Trahi par l'amour: La vengeance du génie

Le brouillard matinal de l'Upstate New York s'accrochait aux fenêtres à barreaux du sanatorium de Pine Ridge comme une couverture grise et humide.

Ella Campbell était assise sur le sol froid en linoléum de sa chambre d'isolement. Elle ramena ses genoux contre sa poitrine. La fine blouse d'hôpital délavée n'offrait aucune protection contre le froid humide qui s'infiltrait à travers les murs en béton.

Elle fixait le mur nu en face d'elle. Dans sa tête, elle déduisait une branche de la démonstration de l'hypothèse de Riemann. Les variables et les formules complexes bâtissaient un palais impénétrable dans les ténèbres de son esprit, seul moyen d'empêcher le silence de la dévorer vivante.

Un lourd bruit métallique résonna dans le petit espace. Le verrou coulissa.

La lourde porte en acier fut poussée brutalement. Martha, l'infirmière en chef, entra d'un pas décidé. Ses chaussures à épaisses semelles de caoutchouc grincèrent sur le sol. Elle portait un plateau en plastique.

L'odeur frappa immédiatement Ella. C'était une odeur aigre de poisson pourri mêlée à du chou bouilli.

Martha claqua le plateau sur la petite table en plastique rayée. La nourriture grise et pâteuse déborda.

« Mange, princesse », ricana Martha. Sa voix était râpeuse comme du papier de verre. « Toujours le déchet que ta riche famille a jeté. Même pas un coup de fil en trois ans. »

Ella ne cilla pas. Elle ne regarda pas le plateau. Elle gardait les yeux rivés sur la fissure dans le mur, calculant mentalement la dérivée d'une fonction polynomiale.

Son silence était un mur que Martha ne pouvait pas briser. Cela fit virer le visage de la femme plus âgée à un violet hideux.

« Regarde-moi quand je te parle ! »

Martha se jeta en avant. Ses doigts épais s'enroulèrent dans les racines des cheveux sombres et sales d'Ella.

Le cuir chevelu d'Ella la brûla. Une douleur aiguë lui parcourut le cou quand Martha lui tira la tête en arrière, la forçant à regarder le plafond, puis la nourriture en décomposition.

« Regarde ton petit-déjeuner, espèce de folle ! » cracha Martha.

Les yeux d'Ella restèrent parfaitement immobiles. Elle regarda Martha avec un regard si froid, si terriblement calme, que la respiration de l'infirmière vacilla. Il n'y avait aucune peur dans les yeux de la jeune fille de dix-neuf ans. Seulement un calcul mort et vide.

La poigne de Martha se desserra pendant une fraction de seconde. Ce calme étrange la déconcerta. Pour dissimuler sa soudaine montée d'anxiété, Martha leva sa main épaisse et calleuse, prête à chasser l'insolence du visage d'Ella d'une gifle.

Le claquement sec et rythmé de chaussures de ville en cuir sur mesure résonna dans le couloir.

Les pas s'arrêtèrent juste devant la porte ouverte.

Une grande silhouette bloqua la lumière crue du néon venant du couloir. Leland Campbell se tenait dans l'encadrement de la porte. Son costume Tom Ford sur mesure paraissait violemment déplacé contre la peinture écaillée de l'asile.

Martha lâcha instantanément les cheveux d'Ella. Elle recula d'un bond comme si le sol avait pris feu.

« Monsieur Campbell ! » La voix de Martha monta dans les aigus pour devenir une plainte écœurante de douceur. Elle s'essuya les mains sur sa blouse.

Le regard glacial de Leland se déplaça enfin, se posant sur l'infirmière. Sa mâchoire se contracta de dégoût absolu à la vue d'une employée posant la main sur un membre de sa lignée, malgré la haine qu'il lui portait lui-même. « Vous êtes renvoyée », déclara Leland, la voix semblable à une lame silencieuse et mortelle. « Je ne paie pas pour de l'incompétence sauvage. Maintenant, sortez. »

Il ajusta son coûteux bouton de manchette en platine. D'un geste du poignet, il désigna le couloir.

Martha sortit précipitamment, le visage blême de terreur soudaine, refermant la porte derrière elle.

Leland baissa les yeux sur Ella. Son regard balaya ses pieds nus et sales, la blouse trop grande, et les marques rouges qui se formaient sur son cuir chevelu. Sa lèvre supérieure se retroussa de dégoût.

« Trois ans dans ce trou à rats, et tu ressembles toujours à un animal sauvage », dit Leland. Sa voix était douce, monocorde, et totalement dépourvue d'affection fraternelle.

Ella posa ses mains à plat sur le sol froid. Elle se releva lentement. Ses articulations lui faisaient mal à cause de l'humidité, mais elle se tint droite. Elle épousseta un grain de poussière de sa blouse.

« Pourquoi es-tu là, Leland ? » demanda Ella. Sa voix était rauque par manque d'usage, mais assurée. « Tu ne fais pas de visites de charité à l'unité psychiatrique. »

Leland plongea la main dans la poche intérieure de sa veste. Il en sortit un document blanc et impeccable. Le tampon rouge du psychiatre en chef trônait en bas de la page.

« Papiers de sortie », dit Leland. Il tapota le papier contre la paume de sa main. « Ce soir, c'est le gala pour le vingtième anniversaire d'Ashlyn au Four Seasons. »

L'estomac d'Ella se noua, mais son visage resta impassible.

« Tu viendras avec moi », continua Leland. « Tu monteras sur cette scène ce soir. Tu te mettras à genoux devant trois cents cadres de Wall Street, et tu t'excuseras publiquement auprès d'Ashlyn pour ce que tu lui as fait. »

Il s'approcha. Il sentait une eau de Cologne coûteuse au cèdre et la richesse.

« Si tu fais ça, et que tu es convaincante, je signe ce papier. Ton internement prend fin. Tu es libre. »

Ella mit ses mains dans son dos. Elle serra les poings, ses ongles s'enfonçant durement dans ses paumes. La douleur vive la ramena à la réalité.

S'excuser auprès de la fille qui l'avait piégée. S'agenouiller devant la famille qui l'avait enfermée dans un asile pour y pourrir.

Mais son examen du SAT avait lieu dans deux semaines. C'était sa seule sortie physique de cette prison.

Elle desserra les poings. Elle baissa les cils, laissant ses épaules s'affaisser dans une imitation parfaite d'un esprit brisé.

« D'accord », murmura Ella. Sa voix était faible, soumise et morte. « Je le ferai. Je m'excuserai. »

La poitrine de Leland se bomba légèrement. Un sourire suffisant et satisfait se dessina au coin de ses lèvres.

Il croyait sincèrement que les trois années d'isolement et de contention chimique lui avaient brisé l'échine. Il la croyait enfin devenue le chien obéissant et brisé dont la famille Campbell avait besoin.

« Suivez-moi », ordonna Leland.

Il tourna les talons et sortit de la chambre d'isolement. Ella le suivit. Ses jambes étaient lourdes et faibles, mais elle s'efforça de garder une démarche régulière.

Ils longèrent le couloir d'un blanc stérile jusqu'à la lourde porte en chêne du bureau du Dr Finch.

Leland la poussa sans frapper.

Le Dr Finch, un homme dégarni aux lunettes cerclées de métal, bondit de son fauteuil en cuir moelleux. Il essuya ses paumes moites sur son pantalon.

Leland jeta les papiers de sortie sur le bureau en acajou. Ils atterrirent avec un bruit mat.

Finch ajusta ses lunettes. Il prit le document, ses yeux allant nerveusement de Leland à Ella. Il s'éclaircit la gorge.

« Monsieur Campbell, je dois vous déconseiller cela », dit Finch, sa voix suintant une fausse préoccupation médicale. « Le trouble de la personnalité borderline d'Ella est très instable. Elle est sujette à la mythomanie et à des accès de violence. Une autre année de thérapie intensive... »

« Une autre année à vider le fonds fiduciaire de ma famille, vous voulez dire », l'interrompit Leland. Sa voix claqua comme un fouet.

Finch déglutit difficilement. La cupidité dans ses yeux était évidente.

« Je peux contrôler une fille brisée, Docteur », dit Leland. Il se pencha au-dessus du bureau, envahissant l'espace de Finch. « Signez en bas de la page. Maintenant. »

Les épaules de Finch s'affaissèrent. Sachant qu'il avait perdu sa vache à lait, il prit un stylo en or et griffonna sa signature.

Il ouvrit son tiroir supérieur et en sortit une petite fiole en verre transparent remplie de liquide, ainsi qu'une seringue sous scellé.

« Prenez ceci », dit Finch en faisant glisser la fiole sur le bureau. « C'est un cocktail de sédatifs de synthèse très puissant. Si elle fait une crise psychotique au gala, injectez-le-lui directement dans la cuisse. Cela inhibera son système nerveux et la neutralisera en quelques minutes. »

Leland prit la fiole. Il la glissa dans sa poche.

Ella se tenait près de la porte. Elle regardait les deux hommes échanger des médicaments et des signatures pour la gérer comme une bête de foire dangereuse. Sa poitrine se serra, mais elle s'efforça de garder une respiration superficielle. Elle ne ressentait pour eux qu'une pitié profonde et vide.

Une infirmière entra dans le bureau. Elle portait une boîte en carton cabossée et rafistolée avec du ruban adhésif.

« Ses effets personnels de l'admission », marmonna l'infirmière en fourrant la boîte dans les bras d'Ella.

Ella agrippa le fond de la boîte. Son index glissa le long du bord inférieur. Elle sentit le léger renflement sous le faux fond en carton.

Son cœur cogna violemment et soudainement contre ses côtes.

Les trois cahiers remplis de notes de AP Calculus, de Macroeconomics et de Advanced Literature – introduits clandestinement page par page par un concierge compatissant – étaient toujours là. Son avenir tout entier était caché dans cet interstice d'un demi-pouce.

Leland regarda la boîte sale. Son nez se plissa.

« Allez aux toilettes au bout du couloir », ordonna Leland. « Enlevez cette blouse d'hôpital dégoûtante. Mettez les haillons qui se trouvent dans cette boîte. Vous ne monterez pas dans ma voiture en sentant l'asile de fous. »

Ella hocha la tête. Elle serra la boîte contre sa poitrine et sortit.

Elle entra dans la petite salle de bain à la lumière vacillante et verrouilla la porte. Le clic sonore du verrou lui procura une soudaine bouffée d'oxygène.

Elle posa la boîte sur le lavabo et se regarda dans le miroir.

Ses pommettes étaient assez saillantes pour couper du verre. Sa peau était d'un blanc maladif et translucide. Mais ses yeux sombres brûlaient. Le regard mort et docile avait disparu, remplacé par une clarté féroce et terrifiante.

« Ce soir », murmura-t-elle à son reflet.

Elle retira la blouse d'hôpital. Elle sortit la robe bleu foncé délavée qu'elle portait la nuit où on l'avait emmenée de force trois ans plus tôt. Elle était trop courte maintenant, lui arrivant à mi-cuisse, et serrée au niveau de la poitrine.

Elle lissa le tissu bon marché. Elle ramassa sa boîte, déverrouilla la porte et sortit pour retrouver Leland.

Une Rolls-Royce Phantom noire, blindée et personnalisée, tournait au ralenti dans l'allée circulaire du sanatorium. La fumée d'échappement s'élevait en panache dans l'air glacial du matin.

Arthur Sterling, le chauffeur de longue date de la famille Campbell, se tenait près de la portière arrière. Il portait des gants d'un blanc immaculé.

Lorsque Leland s'approcha, Arthur ouvrit la lourde portière et inclina légèrement la tête. Leland se glissa sur le siège principal, spacieux et en cuir moelleux.

Ella s'avança, serrant sa boîte en carton contre elle. Elle fit un pas pour suivre Leland à l'arrière.

Le bras d'Arthur jaillit. Son coude bloqua subtilement mais fermement sa poitrine.

Ella leva les yeux. Le visage d'Arthur était un masque d'indifférence polie, mais ses yeux étaient remplis de dégoût. D'un coup de menton, il désigna le strapontin faisant dos à la route – le siège d'appoint étroit et exigu destiné aux assistants ou aux bagages.

Ella ne discuta pas. Elle ne gaspilla pas sa salive. Elle se faufila devant le bras d'Arthur qui lui barrait le passage, plia les genoux et s'assit sur le dur strapontin.

Arthur claqua la portière. Le bruit sourd et lourd les enferma dans une bulle insonorisée.

Le moteur ronronna. La limousine glissa en avant, laissant derrière elle les grilles en fer de Pine Ridge.

L'air à l'intérieur de la voiture était suffocant. Le chauffage était réglé trop fort.

Leland ouvrit la carafe en cristal dans la console centrale. Il se versa deux doigts de whisky ambré. Il ne proposa pas d'eau à Ella. Il ne jeta même pas un regard pour voir si elle était à l'aise.

Il prit une lente gorgée, laissant les glaçons tinter contre le verre.

« Tout le conseil d'administration sera là ce soir », dit Leland, le regard fixé sur les arbres qui défilaient. « Le Maire. La famille Thorne. Les médias. »

Il fit tourner le whisky dans son verre.

« Ne songe même pas à faire une scène, Ella. Ce soir, tu es un fantôme. Tu n'existes que pour faire briller Ashlyn davantage. Tu leur montreras à quel point tu étais malade, et à quel point elle est magnanime de te pardonner. »

Leland plongea la main dans sa veste sur mesure et en sortit un carton lourd et gaufré. Il le jeta sur ses genoux, le coin pointu effleurant sa cuisse. « Mémorise chaque mot sur ce carton », ordonna-t-il, ses yeux se réduisant à des fentes dangereuses. « Si tu oublies une seule syllabe, je te traînerai personnellement jusqu'à cette chambre d'isolement. »

Ella regardait par la vitre teintée. Les arbres dénudés se muaient en une traînée grise. Son visage était complètement engourdi.

Son absence de réaction fit tressaillir un muscle de la mâchoire de Leland. Il détestait quand elle ne pleurait pas.

Il tendit la main vers le siège à côté de lui. Il saisit un sac en papier noir, épais et brillant, et le lança violemment sur Ella.

Le bord rigide et coupant du sac frappa le dos de la main d'Ella.

Une vive brûlure parcourut sa peau. Une fine ligne rouge apparut sur ses phalanges, d'où perla une minuscule goutte de sang.

« Mets ça quand on arrivera à l'hôtel », lança Leland d'un ton sec. « On dirait une mendiante sortie d'une benne à ordures. Je ne te laisserai pas nous faire honte avant même que tu montes sur scène. »

Ella baissa les yeux sur le sac. Elle y plongea la main et en sortit le tissu.

C'était une robe. D'une couleur terne et sans vie, un gris cendre. La coupe était informe et austère, conçue pour rendre celle qui la portait totalement invisible. C'était le vêtement parfait pour contraster avec la robe scintillante que porterait Ashlyn, quelle qu'elle soit.

Ella plia le vilain tissu sur sa main en sang.

« Merci, mon frère », dit-elle. Sa voix était plate, mécanique et totalement vide.

Leland ricana. Il tourna la tête et regarda par sa fenêtre pendant le reste du trajet.

Les heures passèrent. Le paysage gris fit place aux tours d'acier et de verre de Manhattan. Les néons des rues de la ville filtraient à travers les vitres teintées, baignant le visage pâle d'Ella.

Elle leva les yeux vers la flèche illuminée de l'Empire State Building.

Ses doigts se resserrèrent sur le sac en papier épais. Le bord coupant s'enfonça dans sa paume, mais elle accueillit la douleur. Elle ravala l'épaisse boule d'humiliation qui lui nouait la gorge.

La limousine ralentit. Elle ne s'arrêta pas devant la grande entrée principale du Four Seasons, au tapis rouge. Au lieu de cela, elle s'engagea dans une ruelle sombre et étroite, s'arrêtant brusquement près de la porte de service de l'hôtel.