TEMPORAIREMENT LA MIENNE

Une goutte de sueur se forme sur le front de l'homme assis en face de moi, malgré la température glaciale qui règne dans mon bureau. Je devrais le sortir de sa misère, mais au lieu de cela, je continue de le dévisager.

- Je... le fonds... nous... nous sommes très reconnaissants pour ton investissement continu, balbutie-t-il.

Comme il devrait l'être. Entre ma famille et tous nos clients, nous avons investi des milliards à travers le monde, dont une part non négligeable dans son cabinet.

- Je n'ai jamais dit que je continuerais à investir en toi.

Ma voix est ferme, dénuée de toute gentillesse malgré tous mes efforts pour en insérer.

Il commence à taper du pied et je regarde cette goutte de sueur couler sur son visage, sa respiration s'accélérant de seconde en seconde.

- N'es-tu pas satisfait de notre performance ? Le cours de nos actions a augmenté de vingt pour cent cette année.

Ma secrétaire exécutive, Valentina, arrive à ce moment-là, son timing est aussi parfait que toujours. J'ai fait vérifier mon bureau à plusieurs reprises pour m'assurer qu'elle n'avait pas d'appareil d'écoute ici. Mon équipe de sécurité a même vérifié trois fois que notre système téléphonique ne lui permettait pas d'écouter. Je ne sais pas comment elle fait, mais elle est toujours là avant même que j'aie la chance de la demander.

Je la regarde et remarque l'expression stoïque de son beau visage. Ils l'appellent La Ice Queen (la reine de glace) dans son dos, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. Malgré sa beauté évidente, elle est froide comme la glace. J'ai été témoin de la chute de plus d'une compagnie célèbre avec son orchestre, et elle le fait sans une once de compassion. Elle est aussi dénuée d'émotion que moi, et je ne voudrais pas qu'il en soit autrement.

Valentina place un dossier devant Jackson Smithson et sourit poliment en s'approchant de mon bureau. J'ai toujours détesté son sourire. Il n'y a rien de vraiment mal à cela, et cela n'a pas vraiment l'air faux, mais cela me dérange quand même dans le mauvais sens.

Elle me regarde dans les yeux pendant un moment avant de placer également une copie devant moi. Mon regard se pose sur le post-it rose au-dessus de la pile de documents et je grimace. Il lit simplement R&D. Il n'y a pas d'autre contexte, mais là encore, quand c'est elle, c'est tout ce dont j'ai vraiment besoin.

Je la regarde avec une légère irritation. Elle sait que je déteste la couleur rose, et je suis certain qu'elle utilise des articles de papeterie roses juste pour me contrarier. C'est sans aucun doute sa façon de me venger des tourments que je lui ai fait subir ces dernières années.

Valentina m'a énervé dès le moment où ma grand-mère l'a nommée mon assistante personnelle il y a huit ans. J'ai fait tout ce que je pouvais pour me débarrasser d'elle, mais elle a toujours une longueur d'avance sur moi. Nous sommes engagés dans une guerre sans fin et, quoi que je fasse, je suis toujours du côté des perdants.

Je penche la tête vers le document posé sur mon bureau.

- Le cours de tes actions a augmenté de vingt pour cent, mais les bénéfices de ton entreprise ont chuté cette année. Peux-tu m'expliquer ?

La poitrine de Jackson se dilate à mesure qu'il inspire profondément, presque comme s'il se préparait à la bataille verbale dans laquelle nous sommes sur le point de nous engager. Comme c'est parfaitement adorable.

- Ce serait parce que nous avons choisi d'investir massivement dans la recherche et le développement cette année. Nous créons des produits qui révolutionneront le secteur financier tel que tu le connais.

Je lui souris.

- L'ensemble de l'industrie ? Vraiment ?

C'est le mieux qu'il puisse faire ? À tout le moins, il aurait dû choisir un véhicule d'investissement émergent qui ne relève pas de mon domaine d'expertise.

Il hoche la tête avec véhémence, son regard censé être rassurant empestant le désespoir. Les magnifiques yeux noisette et chauds de Valentina rencontrent les miens, et elle sourit encore une fois, m'irritant encore plus alors qu'elle place une autre feuille de papier devant Jackson. Cela n'a jamais eu de sens pour moi qu'une femme aussi froide qu'elle ait la chance d'avoir de si beaux yeux chaleureux.

- Les chiffres de R&D dans ton rapport annuel étaient inférieurs à ceux de l'année dernière, dit-elle d'une voix douce et douce, et tellement trompeuse.

- Je ne suis pas sûre de comprendre, ajoute-t-elle avec hésitation.

Il se tourne vers elle comme si elle était une putain de bouée de sauvetage, sans savoir qu'elle était elle-même un requin. Pauvre gars. Je me demande s'il va se noyer dans sa propre merde avant qu'elle ne le déchiquette en morceaux.

- Oh, c'est parce que la R&D ne figure pas dans le rapport de cette année, dit-il, les yeux écarquillés de panique.

- Mais cela figurera dans notre prochain rapport trimestriel.

Les yeux de Valentina s'écarquillent innocemment et je réprime un sourire.

- Mais... si tel est le cas, alors comment se fait-il que les prochains investissements en R&D ne figurent pas dans tes bénéfices non distribués dans ce rapport ? Comment finances-tu tes recherches ?

Je me tourne vers Valentina et hoche la tête pensivement.

- Je me demande, murmuré-je.

- As-tu des théories, Valentina ?

Elle hoche la tête et me regarde dans les yeux.

- Je ne suis pas une experte, mais je crains quelque peu qu'il n'y ait pas d'argent à investir dans la R&D dont il parle – à moins que nous l'investissions en lui. Le prix gonflé de l'action est dû à la stupidité d'un PDG qui continue de faire des déclarations farfelues sur les réseaux sociaux dans une tentative évidente de manipulation du marché. Cela n'a aucune substance, et il y aura une correction du marché s'ils ne parviennent pas à donner suite à leurs théories infaisables.

C'est une putain de bête vicieuse enveloppée dans le corps le plus sexy que j'ai jamais vu. Je m'appuie sur mon siège pendant que j'apprécie le spectacle. Je méprise peut-être Valentina, mais elle est mon bras droit pour une raison.

- M-mon fils, c'est un visionnaire, dit Jackson.

- L'un des rares. C'est un perturbateur de l'industrie, un génie. Bien sûr, ses affirmations peuvent être farfelues, mais tu ne regretteras pas d'avoir investi en lui.

Je le regarde et soupire.

- Ton fils est un rêveur. Il ne recherche pas le profit, Jackson. Il veut changer le monde, et c'est une noble quête, mais je ne la financerai pas. Je ne suis pas une putain d'association caritative.

De plus en plus de sueur s'accumule sur son front, et pendant une seule seconde, quelque chose qui s'apparente à de la pitié m'envahit. Heureusement, c'est éphémère.

- Je t'ai donné une chance de t'expliquer, mais à la place, tu as tissé une toile de mensonges. Il doit démissionner de son poste de PDG et tu dois embaucher quelqu'un qui peut réellement rendre ton entreprise à nouveau rentable. Tu as trois jours pour prendre une décision avant que je retire la totalité de mon investissement.

Son visage est pâle.

- Luca, si tu fais ça, nous... nous ferions faillite.

Je croise les bras et noue lentement.

- Alors je suppose que tu ferais mieux de réfléchir longuement et sérieusement à ton héritage.

Je me lève, et il se lève aussi à contrecœur, son belvédère suppliant.

- Trois jours, lui rappelé-je en le raccompagnant.

Il hoche la tête avec résignation alors qu'il s'éloigne, visiblement tourmenté.

La porte se referme derrière lui et Valentina me regarde en haussant les sourcils, les yeux débordants de mépris. Elle agit de manière parfaitement professionnelle devant les autres, mais quand c'est juste nous deux, elle se moque de moi. Je ne sais pas vraiment pourquoi je l'ai laissée.

- Trois jours ? répète-t-elle.

- Tu es un monstre. Il va souffrir de cette décision pendant trois jours entiers alors que tu aurais pu simplement convoquer une réunion d'urgence du conseil d'administration pour remplacer cet enfant toi-même. Après tout, tu es le plus grand actionnaire. Au lieu de cela, tu l'as fait venir ici et tu l'as torturé.

Je lui souris.

- Je ne suis pas celui qui a traité son fils d'imbécile et qui l'a dérangé comme s'il était une putain de proie. En outre, il a bâti cette entreprise à partir de zéro. C'est à lui de décider s'il laissera ou non son fils tout gâcher. Trois jours lui suffisent pour trouver un autre investisseur. S'il croit vraiment en la vision de son fils, alors c'est exactement ce qu'il fera.

Les bords de ses lèvres se crispent et elle secoue la tête tout en rassemblant les documents sur mon bureau avant de les redresser. Huit ans et je n'arrive toujours pas à vraiment la lire.

Je la quitte des yeux et regarde plutôt la vieille montre de poche de mon père.

- Ma grand-mère nous attend tous les deux pour notre dîner de famille hebdomadaire ce soir. Tu sais qu'elle n'aime pas qu'on la fasse attendre. Nous y assisterons ensemble et nous terminerons notre travail ensuite.

Valentina hoche la tête, sans même la moindre protestation dans les yeux. Pendant des années, elle a travaillé les mêmes journées de seize heures que moi. Au début, je l'ai seulement fait travailler des heures insensées pour la faire arrêter, mais c'est devenu notre routine habituelle.

Elle me suit tranquillement jusqu'à ma voiture. Depuis qu'elle a été embauchée, j'ai essayé de démêler la relation entre ma grand-mère et elle, et je n'y suis jamais parvenu. Même Silas Sinclair, notre brillant chef de la sécurité, n'a pas pu comprendre leur lien. Je ne comprends pas pourquoi ma grand-mère a nommé une jeune décrocheuse comme assistante il y a huit ans, ni pourquoi Valentina continue d'être invitée à des événements strictement réservés à la famille. Il y a quelque chose chez Valentina Diaz que je n'aime pas du tout, et ce n'est pas seulement le mystère dans lequel elle est enveloppée.

En prends encore, Val, appelle grand-mère à cause du bruit à notre table bondée, la comblant du même amour qu'elle m'a toujours donné, ainsi qu'à mes cinq frères et sœurs.

Grand-mère me lance un regard sévère et je serre les dents alors que j'ajoute à contrecœur d'autres carottes glacées à l'assiette de ma secrétaire.

Je n'arrive pas à comprendre pourquoi grand-mère favorise autant Valentina. Nos dîners hebdomadaires sont strictement une affaire de famille. Il n'y a que deux exceptions à cette règle : Raven, la meilleure amie de ma sœur, et Valentina.

Maintenant, je comprendrais si Valentina était invitée de temps en temps, quelques années après le début de notre relation de travail, mais ce n'est pas le cas. Elle est invitée à un dîner de famille une fois par mois, comme sur des roulettes, depuis le début de notre collaboration. Elle prétend ne pas savoir pourquoi ma grand-mère la traite si bien, mais je traite de conneries.

J'ai essayé de savoir si ma grand-mère la paie pour qu'elle rende compte de chacun de mes mouvements, mais je n'ai trouvé aucune trace écrite le prouvant. Mais là encore, je ne le ferais jamais. Ma grand-mère ne ferait jamais une erreur de cette façon.

Valentina sourit à grand-mère et je la regarde avec émerveillement. Pourquoi ne se comporte-t-elle jamais ainsi en ma présence ? Ce ne sont pas seulement les rires sincères qui s'échappent de ses lèvres rouges, ce sont les conversations décontractées qu'elle a avec mes frères et les blagues intérieures qu'elle a avec ma sœur Sierra.

Valentina, Sierra et Raven rient de quelque chose que je n'arrive même pas à comprendre, et je détourne le regard pour me concentrer sur ma nourriture.

Valentina est en très bons termes avec tous les membres de ma famille, à l'exception de moi, l'homme qui lui verse un salaire exorbitant. Je ne peux pas dire quelle version d'elle est réelle. Quand elle est avec ma famille, elle est tellement gentille que même moi, je craque presque pour son acte. Si seulement ils pouvaient la voir au travail. Cette illusion dans laquelle elle les a piégés se briserait instantanément.

Je bois une gorgée de mon vin, mes yeux se posant sur mon frère aîné, Ares. À cette table bruyante, lui et moi sommes les seuls à rester silencieux ce soir. Je suis son regard pour le trouver en train de fixer Raven. Elle rit de quelque chose que Valentina a dit, et il n'arrive pas à la quitter des yeux.

Je détourne le regard, faisant de mon mieux pour cacher le soupçon d'inquiétude que je ressens. Raven n'est pas seulement le meilleur ami de notre sœur. Elle est aussi la sœur cadette de la fiancée d'Ares. C'est la dernière femme qu'il devrait regarder de cette façon. Je secoue la tête et vide mon verre de vin. Un mariage arrangé est ce qui nous attend tous, frères et sœurs, mais au moins j'entrerai dans le mien sans sentiments pour quelqu'un que je n'aurai jamais.

- Tu es tranquille, dit Valentina alors que le dîner se termine.

- Est-ce que tout va bien ? Y a-t-il quelque chose d'urgent sur lequel nous devons travailler ?

Je la regarde avec surprise et secoue la tête alors que je la conduis à travers la maison principale où vit ma grand-mère, vers mon propre appartement.

- Est-ce qu'il t'arrive de penser à autre chose qu'au travail ?

Elle me sourit de cette façon que je méprise.

- Est-ce que tu ?

Les bords de mes lèvres se relèvent.

- Touché.

Valentina pose son pouce sur le scanner situé devant ma porte d'entrée et celui-ci s'ouvre. Elle expire doucement en enlevant ses talons hauts, les laissant près de la porte alors qu'elle se dirige pieds nus vers mon salon.

Sans ses talons, elle a l'air si petite. Ce serait si facile de la soulever et de la pousser contre le mur. Ses lèvres auraient-elles un goût aussi venimeux que les mots qui lui échappent ?

Je passe une main dans mes cheveux et secoue la tête. À quoi je pense, bordel ? Valentina est d'une beauté incomparable, mais je suis convaincu qu'elle serait tout aussi froide et désagréable au lit. Si j'essayais de la baiser, j'en repartirais avec des engelures, sans aucun doute. Je frémis, ennuyée contre moi-même d'y avoir seulement pensé.

- Intéressant, dit-elle en regardant son téléphone alors qu'elle s'assoit sur le canapé.

Je m'assois et me penche pour regarder par-dessus son épaule, une bouffée de son parfum de lavande caractéristique me fait volontairement respirer plus profondément.

- Il a demandé à son fils de se retirer. Je suis surpris.

Elle se tourne vers moi, son visage si proche que son nez effleure presque le mien. Mes yeux tombent sur ses lèvres parfaitement charnues, un soupçon de désir importun traversant mon corps.

- Pourquoi ?

Je murmure. Elle ne bouge pas et moi non plus.

- Pourquoi, quoi ?

Sa voix tremble.

- Pourquoi es-tu surpris ?

Elle cligne des yeux et recule, son masque professionnel irritant se remettant en place. Valentina Diaz, l'une des rares femmes que je connais qui n'a jamais voulu de moi. Je suppose que c'est pour cela que nous travaillons toujours ensemble après tant d'années : parce que nous n'avons jamais franchi de frontières. C'est comme ça que j'ai toujours voulu que ça se passe, et pourtant, d'une manière ou d'une autre, son indifférence m'irrite ce soir.

- Je ne pensais pas qu'il demanderait à son fils de démissionner de son poste de PDG, mais plus encore, je suis surpris que tu lui aies donné une chance de sauver son entreprise. Au cours de toutes les années où nous avons travaillé ensemble, tu n'as jamais donné une seconde chance à personne. Tu as toujours été décisif et impitoyable. Qu'est-ce qui était différent cette fois-ci ?

Elle me regarde ostensiblement. Je me demande si elle se rend compte que personne d'autre qu'elle n'oserait jamais me demander une explication – et que personne d'autre qu'elle n'en recevrait une.

J'hésite un instant et prends distraitement ma montre à gousset, mes doigts effleurant l'écusson des Windsor gravé dessus.

- Jackson était ami avec mon père. La décision d'investir dans son entreprise a été celle de mon père. Parler de mes parents me fait moins mal qu'avant, mais même si cela fait plus de vingt ans, la douleur est toujours là. Je suppose que ça ne disparaîtra jamais vraiment. Certaines blessures ne guérissent jamais. C'est l'un d'entre eux.

Valentina baisse les yeux, me cachant son expression.

- Je vois, dit-elle d'un ton dénué d'émotion.

Pendant une fraction de seconde, j'ai eu peur qu'elle me pose des questions sur mes parents, mais j'aurais dû m'en douter. Valentina ne s'immisce jamais. Je pensais que c'était parce qu'elle avait peur de perdre son emploi si elle le faisait, mais j'en suis venu à soupçonner que c'est parce qu'elle s'en fiche vraiment. Elle est vraiment faite de glace.

- Je suppose que cela explique pourquoi tu as refusé de le lâcher malgré la baisse des performances de leur entreprise d'année en année pendant cinq années consécutives.

Elle lève alors la tête et sourit malicieusement.

- Peut-être as-tu un cœur enfoui quelque part au plus profond de toi.

Ses yeux pétillent alors qu'elle presse son index contre ma poitrine. Ce cœur qu'elle pense que je n'ai pas ? Ça saute un putain de rythme. Je ne me souviens pas de la dernière fois où elle m'a souri avec autant de sincérité, et je ne me souviens pas qu'elle m'ait jamais touché de cette façon.

Avant de réaliser ce que je fais, j'ai passé ma main autour de son poignet et sa paume appuyée à plat contre ma poitrine. Les yeux de Valentina s'écarquillent un peu, mais elle ne me donne rien. Elle n'a pas l'air aussi affectée que moi.

- À toi de me dire. Vraiment ? Est-ce qu'elle remarque que mon cœur bat un peu plus vite qu'il ne le devrait ?

- Non, dit-elle en souriant.

- Je me trompe. Tu es toujours aussi sans cœur.

Les bords de mes lèvres se relèvent alors que je relâche ma prise sur son poignet, laissant sa main tomber.

Valentina sourit alors qu'elle attrape mon ordinateur portable sur la table basse, et je ne peux pas la quitter des yeux. Je ne pense pas l'avoir déjà vue sourire comme ça quand nous sommes juste tous les deux. Elle a donné ces sourires à chacun de mes frères, mais jamais à moi.

- Nous devons terminer les plans de restructuration et n'oublie pas de procéder à l'essayage final du costume pour le mariage d'Ares et Hannah. Cela arrive bien plus tôt que tu ne le penses.

Je me penche en arrière en pensant à tout ce que nous avons dans nos assiettes pour les prochains mois. Si j'y parviens, je pourrai enfin réaliser les rêves de mon père. Nous sommes si proches.

Chacun de mes frères et sœurs et moi gérons différents domaines du conglomérat de Windsor. Entre nous, nous nous occupons de la finance, des médias et des relations publiques, de l'hôtellerie, des véhicules automobiles et de la technologie, de l'immobilier et de certaines participations étrangères.

Ce sont toutes des industries dans lesquelles les Windsor se sont lancés au cours des cinquante dernières années, sous la direction de ma grand-mère. Nous avons connu un énorme succès, mais c'est dans le secteur financier que nous sommes entrés en premier. Ce sont Windsor Finance et The Windsor Bank pour lesquels nous sommes le plus connus.

L'entreprise que je dirige est celle que mon père dirigeait avant moi. Il n'est peut-être plus là pour témoigner de l'orientation que j'ai prise avec son cabinet, mais je veux quand même le rendre fier. La vision qu'il n'a pas eu la chance de réaliser est celle que je poursuivrai.

Valentina se connecte à mon ordinateur portable d'un simple glissement de son index, et je réalise soudain à quel point j'ai appris à lui faire confiance au fil des années. Elle est la seule à me connaître des projets d'agrandissement. Je ne l'aime peut-être pas beaucoup, mais je soupçonne que Windsor Finance ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui sans elle.

Quand est-ce que tout a changé ? Je l'ai détestée quand grand-mère l'a embauchée et m'a forcé à la prendre sous mon aile. Être employé directement par ma grand-mère signifiait que je ne pourrais jamais la licencier, peu importe à quel point je le voulais – et j'ai essayé. J'ai tout essayé pour me débarrasser d'elle, mais je n'y suis jamais parvenu. À quel moment ai-je arrêté d'essayer de la chasser ?

- Tu seras mon rendez-vous au mariage d'Ares, je l'informe, mes yeux la parcourant.

- Tu connais le principe. Éloigne de moi tous ces putains de mondains étourdis et dirige-moi vers tous ceux avec qui nous devons réseauter. Je vais te donner la liste des invités et j'espère que tu sais tout sur tout le monde. Ce n'est pas seulement un mariage.

Elle hoche la tête et affiche un sourire sur son visage.

- Bien sûr. Je serai là et je serai sûr de me souvenir de tout ce qu'il y a à savoir, jusqu'aux noms de chaque animal, enfant et maîtresse.

J'acquiesce et m'appuie contre le canapé, mes yeux dérivant sur son corps. Quand est-elle passée de la femme que je détestais plus que tout à celle en qui j'ai confiance avant tout le monde ?