Sous le masque de sa femme laide

« Elliana, souviens-toi de ce que je t'ai dit. Jusqu'à tes vingt ans, ne montre jamais ta beauté ni tes talents. »

Pendant quinze ans, Elliana Marsh a vécu selon les dernières paroles de sa mère. Elle se rendait volontairement banale et faisait semblant de ne rien savoir, juste pour se fondre dans le décor.

Mais aujourd'hui, c'était son vingtième anniversaire. Et elle était prête à abandonner l'ancienne Elliana pour révéler sa véritable personnalité.

Elle a rempli la baignoire d'eau chaude, a ajouté des sels de bain et a posé son démaquillant à proximité. Juste au moment où elle commençait à se déshabiller pour un long bain relaxant afin d'enlever son maquillage disgracieux, un coup bruyant a ruiné la paix.

Irritée, elle a enfilé un peignoir et a ouvert la porte.

Melody Ahmed, la domestique, se tenait là, le nez en l'air comme à son habitude. « Elliana, que fais-tu à te cacher ici ? C'est le jour du mariage de Mme Jones. Si tu ne te montres pas, les gens vont commencer à murmurer et risquent de ternir l'image de la famille Jones. Va dans le hall d'entrée, maintenant ! »

Elliana a esquissé un sourire moqueur. Cette domestique n'avait jamais été polie avec elle. Dire qu'elle se cachait était peu exact. En vérité, elle avait été reléguée dans cette pièce à l'arrière pendant quinze ans depuis la mort de sa mère. Après le décès de sa mère, sa belle-mère, Kiara Jones, et son père, ainsi que la fille illégitime de Kiara, Paige Jones, n'avaient pas perdu de temps pour intégrer la famille Jones et en prendre le contrôle.

Le pire ? Même le père d'Elliana, Darin Jones, ne la traitait pas comme elle le méritait.

« Je vais me changer », a dit Elliana calmement.

Melody a ricané. « À quoi bon ? Avec ce visage disgracieux, aucune robe ne peut te sauver. Bouge-toi ! La famille Evans est déjà là. Le personnel de la Mairie est sur place pour récupérer les documents nécessaires à l'enregistrement du mariage entre M. Evans et Mme Jones. Mme Jones veut que tout le monde soit présent pour ce grand moment. »

Les lèvres d'Elliana se sont courbées en un sourire froid.

La famille Evans était la plus puissante d'Ublento. Cole Evans, leur héritier, était un génie des affaires. Paige était la mondaine préférée de la ville. Bien sûr, leurs fiançailles faisaient la une des journaux. Les gens les appelaient un couple parfait. Un mariage de rêve. Tous les compliments possibles étaient utilisés pour les décrire. Les réseaux sociaux s'enflammaient. Tout le monde attendait leur grand mariage.

Kiara faisait en sorte que cela paraisse approprié et grandiose, mais Elliana connaissait la vérité : elle était simplement forcée d'être là pour regarder Paige briller.

Elliana s'est changée et a suivi Melody jusqu'au hall d'entrée.

La résidence de la famille Jones ressemblait à un palais, parée d'un luxe ostentatoire pour célébrer le grand jour de Paige.

Tout le monde dans la pièce portait des tenues élégantes, sauf Elliana. Elle détonnait complètement dans un t-shirt blanc bon marché, un jean déchiré et un maquillage hideux. Elle ne se contentait pas de jurer avec le décor, elle le sabotait.

Kiara discutait avec le grand-père de Cole, Ruben Evans, lorsqu'Elliana est entrée. Kiara s'est interrompue puis a affiché son sourire habituel, faux. « Elliana, je t'ai acheté une magnifique nouvelle robe. Pourquoi ne l'as-tu pas portée ? »

Elliana a levé les yeux au ciel intérieurement. Comme si Kiara lui en avait jamais acheté une ! Elle avait l'habitude de faire semblant d'être naïve et de jouer le jeu de Kiara, mais maintenant elle en avait assez de ces manigances. Elle n'a pas pris la peine de répondre à Kiara. À la place, elle s'est tournée vers Ruben et lui a adressé un signe de tête poli. « Bonjour, M. Evans. »

Ruben a ri. « Eh bien, Elliana, tu as certainement ton propre style en ce moment. »

Elliana a passé une main dans sa perruque désordonnée. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit si tolérant. Au moins, il ne la traitait pas de catastrophe.

Ses yeux se sont posés naturellement sur l'homme à côté de Ruben. Elle l'avait remarqué dès qu'elle était entrée. À sa posture et à sa présence, elle pouvait dire que c'était Cole, l'héritier mystérieux rarement vu en public. Le voir de près était tout autre chose. Grand, élégant et incroyablement séduisant. Il semblait tout droit sorti d'un roman d'amour. Elle n'a pas pu s'empêcher de le fixer un peu trop longtemps.

« Regardez Elliana », a ricané Melody, la voix volontairement forte. « Laide comme un pou, et pourtant elle ose baver sur le fiancé de Paige. Quelle blague. Avec ce visage, même regarder M. Evans est un crime. »

Melody obéissait clairement aux ordres silencieux de Kiara.

Paige s'est rapprochée de Cole, s'accrochant à son bras comme si elle revendiquait son trophée. « Ce n'est pas grave. Cole est incroyable. C'est naturel que d'autres femmes l'apprécient. »

Paige ne voyait pas du tout Elliana comme une menace. En fait, elle voulait qu'Elliana le poursuive. Cela la faisait se sentir encore plus supérieure, comme si elle avait déjà gagné.

Le visage de Darin s'est tordu de colère alors qu'il a grogné à Elliana : « Quelle honte. Sors d'ici ! »

Elliana a traîné une chaise bancale et s'y est laissée tomber nonchalamment, juste en face de Cole.

Cole n'a pas bronché. Son visage est resté impassible, froid comme la pierre.

Ruben s'est raclé la gorge avec gêne et s'est tourné vers le personnel de la Mairie. « Vérifions si nous avons oublié des documents pour l'enregistrement du mariage. »

« Bien sûr. » Les membres de la Mairie ont ouvert leurs ordinateurs portables et ont vérifié si des documents cruciaux manquaient. Un instant plus tard, l'un d'eux s'est figé et a regardé Cole avec hésitation. « M. Evans... Le système indique que vous êtes déjà marié. Votre épouse est répertoriée comme Mme Elliana Marsh... »

« Attendez, quoi ? » Des murmures ont rempli la pièce.

Les yeux d'Elliana se sont écarquillés. Le choc l'a frappée comme une gifle. Elle était mariée ? Et à Cole Evans, rien de moins ? Mais elle n'avait aucune idée de comment.

Kiara se leva d'un bond. « Comment cela peut-il arriver ? »

Darin semblait tout aussi secoué. « Ce n'est pas possible. Il doit y avoir une erreur. »

Autrefois, la famille Jones prospérait grâce au génie de Rita Marsh, la mère biologique d'Elliana, dont le talent médical et les formules rares avaient assuré leur renommée. Mais après le décès de Rita, l'héritage commença à s'étioler. S'allier à la famille Evans était leur dernier filet de sécurité. Ils avaient besoin que ce mariage réussisse comme si leur vie en dépendait.

Certes, Elliana était aussi une fille de la famille Jones, mais son mariage n'avait pas le même poids que celui de Paige. Paige était celle qu'ils chérissaient vraiment.

Paige tentait de garder son calme, mais ses poings étaient serrés au point d'en faire blanchir ses jointures. Pourtant, en parfaite comédienne, elle afficha une expression posée. « Cela n'a aucun sens. Il doit y avoir une erreur ici. »

« Mais le système indique clairement le statut matrimonial de M. Evans », dit fermement l'employé de la Mairie.

Les personnes présentes se précipitèrent vers l'ordinateur portable. Effectivement, le système affichait Cole et Elliana comme mari et femme. La date remontait à deux ans, à Podgend, un pays étranger, quand Elliana avait dix-huit ans.

Darin et Kiara restèrent figés.

Le masque poli de Paige se fissura à cet instant précis. Elle était désemparée, sa façade élégante s'effondrant en un instant.

Tous les regards se tournèrent vers Cole. Ruben plissa les yeux et demanda sèchement : « Tu veux bien nous expliquer, Cole ?»

Cole garda son visage impassible. « Je suis tout aussi confus que vous. »

« Confus ? » Ruben répéta, sa voix montant avec fureur, sa moustache frémissant presque de rage. « Tu prétends avoir signé un mariage et n'avoir aucune idée de comment cela s'est passé ? »

La tête de Cole se tourna lentement vers Elliana, son regard assez perçant pour couper du verre. Elle n'avait pas bougé-toujours sous le choc.

La froideur dans ses yeux attira le regard de tous les autres vers Elliana. Elle était maintenant au centre d'une tempête qu'elle n'avait pas vue venir.

Elliana cligna lentement des yeux, haussa les épaules innocemment et dit : « Aucune idée. Je ne sais pas non plus. »

Personne n'avait vraiment de raison de douter d'elle. Elle avait grandi dans l'ombre-reléguée dans un coin reculé de la maison, laissée à elle-même à l'école primaire, enfermée dans un débarras pas plus grand qu'un placard, et constamment ridiculisée pour son apparence. L'idée qu'elle ait pu s'échapper à Podgend et épouser Cole en secret semblait impossible.

« Ce n'est pas possible ! Quelqu'un a dû trafiquer le registre ! » Grinçant des dents de frustration, Kiara ordonna : « Nous ferons la lumière sur cette affaire plus tard. Pour l'instant, faites-le divorcer immédiatement et mariez Cole à Paige aujourd'hui. »

« Oui, oui, le mariage de Cole et Paige est la priorité ! » Darin intervint.

« J'ai bien peur que Cole ne puisse pas épouser Paige. » Ruben expira lentement. « La famille Evans a des traditions strictes. Un homme ne peut se remarier que si sa femme est décédée. Le divorce n'est même pas une option. Celle qui doit descendre l'allée aujourd'hui, c'est Elliana. »

« Tu ne peux pas être sérieux ! » Paige ne pouvait plus le supporter. Elle se leva d'un bond, sa contenance s'effondrant, les yeux brillants de rage. « Tout le monde à Ublento sait que c'est moi qui suis destinée à épouser un Evans ! Et maintenant, vous me remplacez par Elliana comme si de rien n'était ? Comment suis-je censée me montrer après ça ? »

Kiara ne se soucia plus des convenances. Sa voix devint tranchante et venimeuse. « Paige est censée être la femme légitime de Cole ! Cette gamine pathétique d'Elliana n'a rien à faire près de lui ! »

Assister à l'effondrement de Kiara et Paige était un spectacle inestimable. Elliana pouvait à peine cacher son amusement-c'était mieux que tout ce qu'elle aurait pu planifier. Elle avait rêvé de voler Cole juste pour les énerver. Mais le destin ? Il était allé plus loin. Il lui avait offert le mariage sans qu'elle ait à lever le petit doigt. Ridicule ou non, elle n'allait pas y renoncer.

Avec un sourire mielleux, Elliana leva les yeux vers Cole et dit : « Chaton, désolée pour tout ce drame. »

C'était comme une gifle à l'orgueil de Paige. « Espèce de garce ! Il est à moi ! Comment oses-tu l'appeler ainsi ! » cria-t-elle, se précipitant vers Elliana dans une fureur aveugle.

Rapide sur ses pieds, Elliana se cacha derrière Cole et s'accrocha à ses épaules comme à un bouclier. Avec un regard taquin dans les yeux, elle se pencha sur le côté et dit doucement : « Respire un peu, Paige. Où sont passées ces bonnes manières dont tu es si fière ? »

Paige trébucha devant Elliana, les poings serrés et tremblants, prête pour le deuxième round-jusqu'à ce que les mots d'Elliana la figent en plein mouvement.

Tout ce que Paige avait construit-sa réputation immaculée, son statut sur la scène sociale d'Ublento-lui échappait. Elle s'était battue pour atteindre le sommet, et une scène chaotique allait ruiner des années d'efforts.

Tous les regards étaient braqués sur Paige qui, quelques instants auparavant, criait comme une folle, mais qui reprit soudainement son rôle de jeune femme douce aux grands yeux innocents. « Cole, tu ne peux pas me quitter. Personne ne t'aime plus que moi... »

Darin et Kiara se tournèrent vers Cole, le suppliant silencieusement de dire quelque chose-n'importe quoi-qui pourrait changer le cours de ce désastre. La réputation de Ruben était inébranlable-il ne dérogeait jamais aux règles. Le convaincre était une cause perdue. Si quelque chose devait changer, cela devait venir de Cole.

Debout au centre de la tempête de voix et de tension, Cole ressemblait à une statue-sans émotion et intouchable.

Après avoir jeté un coup d'œil par-dessus son épaule sur Elliana, toujours accrochée à lui en silence, Cole regarda de nouveau devant lui. Sa voix traversa l'air, calme et ferme. « En tant qu'Evans, je suis censé respecter les traditions de ma famille. Je ne serai pas celui qui les détruira. »

Les mots tombèrent comme un coup de tonnerre. Kiara et Paige pâlirent, comme si le sol s'était dérobé sous leurs pieds.

Le regard de Darin se posa sur Ruben, la panique bouillonnant sous la surface. « Ruben, sûrement il y a- »

Le maquillage exagéré d'Elliana attira un regard, mais l'attention de Ruben resta fixée sur Cole-stable, posé, inébranlable. Il expira, longuement et lourdement.

« C'est injuste pour toi, Cole. Mais les traditions de notre famille ne laissent aucune place aux exceptions », murmura Ruben pour lui-même.

Ruben fixa Darin droit dans les yeux. « Darin, j'ai fait une promesse à ton père, et c'est la seule raison pour laquelle j'ai accepté cette alliance matrimoniale au départ. Mais les fiançailles n'ont jamais précisé laquelle de tes filles épouserait ma famille. Maintenant qu'Elliana est la femme de Cole, l'accord tient toujours. Ne me pousse pas à aller contre les traditions que ma famille suit depuis des générations ! »

Bien que Darin fût réticent à accepter cela, il n'osa pas le dire car contrarier Ruben n'était pas une option. Avalant sa fureur, il acquiesça d'un signe de tête raide.

Et avec cela, le changement de mariée fut scellé pour de bon. Elliana s'avança sans hésitation, enfilant la robe qui avait été destinée à Paige...

Rien dans le mariage de Cole ne suggérait la discrétion ; il resplendissait de luxe, débordant de diamants et de pouvoir.

Une robe à 100 millions de dollars, ornée de plus de 400 000 diamants et perles, était la pièce maîtresse de la cérémonie. Paige avait rêvé de la porter pour s'avancer dans l'allée aussi longtemps qu'elle s'en souvenait.

Conscients de l'énorme différence entre la Famille Jones et la Famille Evans, Kiara et Darin avaient fait des pieds et des mains pour sauver les apparences. Ils avaient réuni 500 millions de dollars comme cadeau de mariage, dans le but d'offrir à Paige une cérémonie grandiose qui laisserait toute la ville bouche bée. Mais au final, tout cela est revenu à Elliana.

La robe de mariée, expédiée par avion directement d'une marque de renom à l'étranger, habillait désormais Elliana. Kiara, Darin et Paige ne pouvaient que regarder tout ce qu'ils avaient sacrifié scintiller sur celle qu'ils n'avaient pas choisie - la rage faillit les faire tomber.

Elliana pouvait à peine retenir son rire, mais avec Cole juste à côté d'elle, elle réprima son amusement et garda une expression neutre. La réputation de Cole était indéniable : dangereux, décisif et imprévisible. Elle savait qu'il valait mieux ne pas baisser sa garde. Elle n'avait toujours aucune idée de comment elle était devenue sa femme, mais elle avait besoin de réponses, et vite.

Une nuée de journalistes bourdonnait devant le manoir de la Famille Jones, à l'affût du moindre scoop. Au lieu de nourrir la frénésie, Cole ignora la voiture et s'envola avec Elliana dans un hélicoptère privé.

Les larmes coulaient sur le visage de Paige alors que l'hélicoptère disparaissait dans les nuages. « Maman, mon rêve de devenir la femme de l'homme le plus riche est-il vraiment perdu ? »»

« Absolument pas ! »» La voix de Kiara était pleine de venin lorsqu'elle dit : « Cole ne tolérera pas d'être piégé ainsi. Elliana a été imposée dans sa vie. Qui sait ? Elle pourrait ne pas passer la nuit ? »»

Une lueur d'espoir scintilla derrière les larmes de Paige. « Tu penses qu'il se débarrasserait vraiment d'elle ? »»

Kiara sourit froidement. « Une fois qu'Elliana aura disparu, Cole reviendra certainement vers toi. Maintiens ton statut de mondaine la plus en vue d'Ublento. Tu seras sa femme un jour » .»

Puisque même ces deux idiotes, Kiara et Paige, avaient imaginé que Cole pourrait organiser un veuvage arrangé, Elliana, avec son esprit vif, avait certainement envisagé cette possibilité.

Bien qu'Elliana n'ait jamais vu Cole en personne avant aujourd'hui, elle avait entendu toutes les histoires. Les gens le décrivaient comme froid, voire cruel. C'était le genre d'homme qui écrasait quiconque osait se mettre en travers de son chemin. Ceux qui l'avaient fait avaient soit disparu, soit regretté de l'avoir défié. Elle n'avait aucune intention de tester un homme comme ça.

Elliana garda la tête baissée pendant toute la cérémonie. Une fois dans la chambre, Elliana s'assit sur le bord du lit et resta silencieuse.

De l'autre côté de la pièce, Cole enleva sa veste et s'affala sur le canapé. Ses yeux se posèrent sur elle - intenses, cliniques, comme s'il pouvait lire ses pensées d'un seul regard.

Quelques heures plus tôt, elle avait l'air d'un désastre - eyeliner bavé, cheveux emmêlés, maquillage qui la vieillissait de dix ans. Mais maintenant, sous le voile doux qui cachait son visage, elle semblait éthérée dans la robe scintillante. Sa peau rayonnait, sa silhouette délicate et gracieuse. Elle était éblouissante.

Elliana avait sa propre légende, sombre et tordue. À cinq ans, disait-on, elle avait allumé le feu qui avait tué sa mère et défiguré son propre visage. Certains l'appelaient maudite. D'autres l'appelaient meurtrière. Dans tous les cas, personne ne voyait l'innocence en la regardant.

Ils l'avaient étiquetée stupide et l'avaient appelée laide, mais Cole ne voyait rien de tout cela. Ses yeux - vifs, rusés et pleins de lumière - la trahissaient. Elle n'était pas ignorante. Elle était astucieuse. Quel que soit son jeu, elle le jouait bien. Quand Paige s'était jetée sur elle plus tôt, Elliana s'était glissée derrière lui avec une aisance déconcertante. D'autres auraient pu y voir un instinct, mais il avait remarqué la maîtrise de ses mouvements. Ce genre de précision ne venait pas de la peur - il venait de l'entraînement.

Mais toute cette finesse ne signifiait rien pour lui comparé à la seule chose qui comptait - comment son nom s'était retrouvé lié au sien dans un mariage. Quelqu'un avait tiré les ficelles en coulisses. Pourquoi ? Qu'avaient-ils à gagner ? Et Elliana était-elle vraiment aussi innocente qu'elle le prétendait ?

« Tu n'avais aucun mal à parler plus tôt. Pourquoi si silencieuse maintenant ? »» Le ton de Cole trancha le silence comme du verre.

Elliana se raidit, un frisson lui parcourut l'échine avant qu'elle ne puisse l'arrêter. « Ce n'est pas comme si j'avais prévu de faire un mariage de convenance... Je n'arrive juste pas à me débarrasser de cette vive appréhension » .»

Vivre sous le toit de la Famille Evans s'accompagnait de règles, et Elliana l'avait compris rapidement. Un sourire doux ici, les bons mots là - cela pouvait faire la différence entre la survie et le désastre.

Un rire sec s'échappa des lèvres de Cole. Elle jouait la comédie, et il n'en croyait pas une seconde. Plus tôt, elle l'avait appelé « chéri » devant Paige comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. Il n'y avait pas eu la moindre trace d'inquiétude dans sa voix. Il attendrait simplement de voir combien de temps elle pourrait maintenir la mascarade.

Elliana savait qu'il ne la croyait pas. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il le fasse. Elle avait juste besoin d'éviter de lui donner une raison d'agir.

Elle était encore en train de réfléchir à son prochain mouvement dans sa tête lorsque Cole se leva sans prévenir et traversa la pièce d'un pas lent et délibéré.

Sans un mot, il se pencha et la souleva dans ses bras avant qu'elle n'ait le temps de tressaillir.

Être portée dans ses bras comme une mariée de conte de fées fit battre son cœur à tout rompre. « M. Evans, que... Que faites-vous ? »»

Cole baissa les yeux vers elle, un sourire malicieux aux coins de ses lèvres. « Dis-moi - que penses-tu que les jeunes mariés devraient faire le soir de leurs noces ? »»

Tout bascula lorsqu'il la déposa sur le lit, son corps comblant l'espace entre eux comme un nuage d'orage qui approche.

Le matelas rebondit sous elle, son parfum l'enveloppant complètement, et elle resta immobile. Malgré la perruque et l'horrible maquillage qu'elle avait portés, Cole serait-il vraiment capable d'aller jusqu'au bout ?