Sous le masque de l'alpha

JOSH

Josh Stokes nettoya la crasse du feu de son corps et poussa un lent soupir. C'était le premier appel qu'il recevait depuis la fusillade. Cela faisait deux mois que la balle ne l'avait pas transpercé et il était heureux de pouvoir enfin reprendre sa routine normale.

Il passa ses doigts sur la cicatrice sur ses côtes, juste en dessous de son cœur. Il se souvenait encore très bien de la fusillade, plus particulièrement de l'air désemparé sur le visage de Harper. Ils se promenaient lors de l'ouverture de la librairie de Lana, lorsqu'un assassin d'un vieil ennemi de la meute, les Canergies, lui avait tiré dessus avec une balle d'argent.

Harper l'avait gardée calme et avait réussi à le mettre en sécurité dans la librairie de sa meilleure amie. C'était la dernière fois qu'il la voyait. Il doutait qu'il la reverrait, puisqu'elle avait quitté la ville avant même qu'il soit sorti de l'hôpital. Il supposait que voir quelqu'un abattu sous ses yeux suffisait à la faire fuir.

Il a coupé l'eau, s'est rapidement séché et a enfilé son uniforme. Il lui restait encore au moins cinq heures de travail, et alors qu'il entrait dans la partie principale de la caserne des pompiers, Derek croisa son regard. Bien que Derek ait déjà défié leur Alpha, qui était également le frère de Josh, Ben, pour la suprématie de la meute, il était devenu l'un des membres les plus fidèles de la meute depuis que Ben l'avait vaincu.

"Ben veut te voir." Derek inclina la tête vers le bureau de Ben et Josh se demanda de quoi son frère voulait parler. Probablement comment il gérait son retour au travail.

Josh hocha la tête en direction de Derek et entra dans le bureau de son frère. Les cheveux encore humides de son frère lui indiquaient que lui aussi s'était douché en revenant de l'incendie qui s'était déclaré dans une grange d'un verger de pommiers de la région. Heureusement, ils avaient réussi à le contenir avant qu'il ne se propage vers les arbres.

"Derek a dit que tu voulais me voir?" Josh ferma la porte et s'assit sur la chaise devant le bureau de son frère. Il avait le sentiment qu'il savait ce qui allait arriver et il n'en était pas très content. Il semblait que le fait qu'il soit presque mourant avait rendu son frère hyper vigilant quant à sa santé. Au lieu d'être le frère qui le menottait à l'arrière de la tête lorsqu'il ne respectait pas les règles, il s'était transformé en une gigantesque mère poule.

« Je voulais juste m'enregistrer et voir comment vous vous comportiez ? Si vous devez terminer votre travail plus tôt et aller vous reposer, vous pouvez rentrer chez vous.

Comme il le soupçonnait, son frère voulait jouer à la nourrice et Josh en avait assez.

"Vraiment? As-tu demandé à Derek s'il voulait rentrer plus tôt à la maison aussi ? Josh passa une main frustrée dans ses cheveux. « Pourquoi ne me prends-tu pas la main, ne me conduis pas à la maison et ne me borde pas ? Je suis sûr que cela se passera très bien avec les gars.

Le muscle travailla dans la mâchoire de Ben alors qu'il levait les mains devant lui. "Je comprends ton point de vue."

"Est-ce que tu? Vous ne pouvez pas continuer à me traiter comme un invalide. Le médecin a dit que je pouvais retourner au travail et que je voulais travailler. La voix de Josh était beaucoup plus dure qu'il ne l'aurait voulu, il prit une profonde inspiration et la souffla lentement. « Je sais que tu veilles sur moi. Et si le retour au travail s'avère trop pénible, tu seras le premier à le dire. Les gars me font déjà assez de mal, étant le frère de l'Alpha. Je n'ai pas besoin qu'ils me voient bénéficier d'un traitement spécial.

"D'accord, j'ai dit que j'avais compris ton point de vue." Les lèvres de Ben se contractèrent. "Tu as failli mourir et ça va me prendre du temps pour m'en remettre."

Josh regarda son frère attentivement et il pouvait voir des lignes de tension autour de la bouche de Ben et un regard troublé dans ses yeux. Quelque chose se passait avec son frère, et Josh soupçonnait que son retour au travail n'était pas la véritable raison pour laquelle son frère avait l'air inquiet.

"Que se passe-t-il? Quelque chose te dérange et ce n'est pas mon retour au travail.

Les yeux de Ben se tournèrent vers la porte fermée et il tourna ses yeux gris turbulents vers Josh. Il hésita si longtemps que Josh crut qu'il n'allait rien dire. Même si son frère occupait la première place au sein du peloton, Josh avait toujours su lui apporter ses conseils. Il espérait que cette fois-ci ne serait pas différent, car il voyait que quelque chose troublait profondément Ben.

"Cela ne va pas plus loin que ce bureau", dit Ben laconiquement, et Josh pouvait sentir la tension s'enrouler en lui. Que pouvait-il se passer que son frère ne voulait pas que la meute sache ?

"Tu sais que je ne suis pas un bavard." Il était le commandant en second de la meute, et même s'il ne l'était pas, il ne trahirait toujours pas la confiance de son frère. Et Ben devrait le savoir.

"Lana est enceinte." La voix de son frère était sombre et Josh savait pourquoi il n'avait pas voulu que cette bombe particulière soit partagée avec la meute. Lana était la compagne de Ben, mais elle était aussi humaine. Elle avait déménagé à Lenox quelques mois auparavant après avoir acheté une librairie locale. Le magasin avait pris feu quelques heures seulement avant son arrivée en ville, et c'est ainsi qu'elle a rencontré Ben, qui était le chef des pompiers local. Leur relation avait connu un début mouvementé, du moins jusqu'à ce que Ben se rende compte que Lana était la compagne que le destin lui avait destinée.

« Mis à part les complications que cela va entraîner, que pensez-vous de cela ? » Josh ne parlait pas à Ben en tant que commandant en second, il lui parlait en tant que son frère. Et Josh voulait savoir ce qu'il ressentait à l'idée d'avoir un nouveau membre dans leur famille.

«Je suis ravi. La femme que j'aime va avoir mon bébé. Que peut demander de plus un homme ? Un bref sourire apparut sur le visage de Ben, l'adoucissant un instant. Son frère était toujours l'Alpha dur et fort qu'il avait toujours été, mais Josh remarqua qu'il était différent maintenant lorsqu'il était avec son compagnon. C'était comme si Lana l'avait calmé, l'avait apprivoisé d'une manière ou d'une autre. Et chaque fois que Ben parlait d'elle, son regard montrait clairement à quel point il l'aimait.

"Mais vous n'êtes pas sûr que la meute ressentira la même joie ?"

Ben eut un rire triste. "Non, je ne suis pas. Je suis ici en territoire inconnu. Il n'y a jamais eu ce genre de situation auparavant. Personne dans la meute n'a pris un humain pour partenaire, pas depuis que nous avons été trahis il y a cent ans lorsque l'Alpha a pris une femelle Canergie comme compagne et a introduit la trahison dans la meute. Et personne n'a jamais eu de bébé avec un bébé.

Et étant donné qu'ils venaient tout juste de terminer une nouvelle bataille contre les Canergies, la meute était déstabilisée. Il y a cent ans, les Canergies avaient décimé la meute et revendiqué la maison. La meute avait rassemblé ses forces restantes et s'était débarrassée des humains qui s'étaient emparés de leur maison. Il y a un peu plus de deux mois, les Canergies étaient revenus et avaient donné à la meute un délai de trois semaines pour sortir de la maison. La meute avait refusé de bouger et lorsque Josh avait été abattu et Lana capturée, Ben leur avait transféré la guerre. Malheureusement, même s'ils avaient vaincu les membres de la famille Canergie dirigée par Rebecca Canergie, la meute était certaine que la guerre avec eux était loin d'être terminée.

Les choses étaient telles dans la meute qu'ils n'apprécieraient probablement pas la nouvelle que leur Alpha allait avoir un bébé avec son compagnon humain. La meute mettait beaucoup de temps à s'habituer à Lana et n'accepta qu'à contrecœur qu'elle vive ici, car Ben insistait sur le fait que sa place était à ses côtés.

"Peut-être qu'ils vous surprendront." Josh l'espérait certainement. Malheureusement, la meute ne partageait pas sa curiosité et son ouverture envers les humains. Trop de siècles passés à se cacher parmi eux et à être chassés, si leur véritable nature était révélée, avaient rendu la plupart des loups réticents à autoriser les humains dans leur troupeau. Et le bébé était un élément inconnu, et la meute n'était certainement pas fan de l'inconnu.

"Peut être." À en juger par l'expression du visage de son frère, il ne semblait pas vraiment convaincu qu'ils le feraient. « Je vais devoir l'annoncer, et bientôt, avant qu'elle ne commence à se montrer. Ce serait mieux pour tout le monde si les nouvelles venaient de moi plutôt que que la meute le découvre d'elle-même.

Josh était réticent à demander ce que ferait son frère si la meute ne pouvait pas accepter qu'une partie de leur prochaine génération soit portée par un humain. Mais il était certain que Ben avait longuement réfléchi à la question.

« Que ferez-vous s'ils ne peuvent pas accepter le bébé ? » Josh regarda son frère, essayant de voir s'il avait raison dans ses soupçons sur ce que son frère ferait. Josh espérait qu'il avait tort parce qu'il ne voulait pas y penser. Mais prétendre que l'avenir serait rose n'aiderait personne.

"Je l'aime. Et j'aime déjà mon bébé. Ce n'est même pas un choix. Si la meute ne peut pas accepter que j'ai un compagnon humain et que la progéniture de leur Alpha sera un mélange d'humain et de loup, alors je ne serai plus Alpha.

Josh serra la mâchoire pendant une seconde. Il soupçonnait que c'était ce que son frère dirait. C'était ce que Josh aurait choisi à sa place. S'il avait une femme qu'il aimait autant que son frère aimait Lana, et que cet amour lui soit rendu, il n'y aurait aucune contestation quant à son choix.

"Espérons que nous n'en arriverons pas là." Et Josh espérait que ce ne serait pas pour le bien de son frère mais aussi pour le sien. "Je n'accepterai pas le poste si vous vous retirez."

Ben lui lança un regard renfrogné. « Vous êtes le commandant en second. Ce serait à vous d'avancer.

"Alors nous ferions mieux d'espérer tous les deux que la meute se stabilisera et acceptera ce changement car il n'y a aucune chance que je sois Alpha." Les lèvres de Ben se sont serrées après que Josh ait parlé. Josh le regarda fixement. Il n'y avait aucune chance qu'il devienne Alpha. Son frère avait de grandes chaussures à remplir et il n'avait aucune envie de les remplir.

HARPER

H arper Thorne a conduit sa voiture jusqu'à Lenox alors qu'une sensation de nervosité se développait au creux de son estomac. Elle n'était pas revenue ici depuis le lendemain de la soirée d'ouverture de la librairie de Lana. Après être restée des semaines pour aider sa meilleure amie à reconstruire après l'incendie, elle n'est pas restée longtemps après que leur travail soit terminé et que le magasin soit ouvert.

C'était une nuit qui restait gravée dans ses souvenirs, puisque c'était la nuit où elle avait vu Josh se faire tirer dessus. Elle n'était pas sûre qu'elle aurait accepté de faire cette promenade avec lui si elle avait su ce qui allait se passer. Mais il avait été attirant, elle l'avait vu en ville et ne pensait pas qu'il y aurait de mal à se promener en ville avec lui. Cela avait presque semblé romantique, du moins jusqu'à ce que le coup de feu retentisse.

Si Lana ne l'avait pas appelé, ne lui avait pas demandé de revenir et de l'aider, elle ne pensait pas qu'elle aurait remis les pieds dans cette ville. Sous sa belle façade, Lenox avait quelque chose de bizarre. Dans quelle autre petite ville deux personnes en promenade nocturne seraient-elles la cible d'une fusillade aléatoire ? Si Lana ne s'était pas enracinée si rapidement ici, Harper aurait été tenté de la convaincre de retourner à Boston. Mais il n'y avait pas que la librairie qui retenait son amie ici, et il ressortait clairement de leurs conversations téléphoniques que Lana était amoureuse du chef des pompiers bourru, Ben.

Elle a garé la voiture devant la librairie et a effacé le souvenir d'elle traînant un saignement et blessant Josh dedans. C'était fini. Si seulement son esprit pouvait réaliser cela au lieu d'essayer de rejouer ce qui s'était passé ce soir-là dans son sommeil alors qu'elle se sentait stressée.

En secouant la tête, elle sortit de la voiture et alla à l'arrière chercher ses bagages. Lana n'avait pas dit pourquoi elle avait besoin d'elle ici, et elle espérait avoir suffisamment fait ses valises. Elle attrapa la sacoche de son ordinateur portable ainsi que sa grosse valise. Au moins, son travail de responsable marketing pour une société d'investissement basée à Boston se prêtait facilement au télétravail. C'était la seule façon pour elle de revenir aider Lana si peu de temps après sa première présence ici.

Lorsqu'elle entra dans le magasin, un sourire apparut sur son visage. Elle et Lana avaient fait du bon travail pour remettre cet endroit sur pied après l'incendie. Quelque chose en elle se détendit un peu lorsque Lana leva les yeux après avoir servi un client et lui fit un grand sourire.

Harper s'avança plus loin dans le magasin en attendant que Lana ait fini. Une fois que le client fut servi et sorti du magasin, Lana se précipita vers elle.

"Je suis tellement contente que tu sois là." Lana passa ses bras autour d'elle et Harper lâcha sa valise pour pouvoir rendre l'étreinte de son amie.

"Je suis content d'être ici aussi." Alors que Lana s'éloignait d'elle, Harper comprit à quel point elle avait manqué de ne pas voir son amie tout le temps. Ils ont parlé au téléphone, mais ce n'était pas la même chose que d'être ensemble en personne. Elle avait l'habitude de déjeuner avec Lana au moins deux fois par semaine avant de quitter Boston. Et maintenant que Lana n'était plus là, elle ressentait vivement l'absence de son amie. "Tu m'as manqué."

« Merci beaucoup d'être venu. Je sais que c'est beaucoup demander, compte tenu de l'aide que vous m'avez apportée lorsque je me préparais à ouvrir. Cela ne va pas vous poser de problèmes au travail, n'est-ce pas ? Lana se mordit la lèvre en regardant Harper.

"Ne t'inquiète pas. J'ai une bonne équipe et tant que j'ai une bonne connexion wifi, je peux travailler n'importe où. Harper récupéra sa valise. « Maintenant, tu as dit que je n'aurais pas besoin de réserver un hôtel cette fois-ci. Où vais-je loger exactement ?

Harper espérait que Lana ne l'emmènerait pas dans le domaine imminent qui squattait à la périphérie de Lenox, où elle vivait avec Ben et d'autres personnes. Cela semblait être un arrangement étrange pour tous les pompiers de travailler et de vivre dans un ancien domaine, mais cela devait bien fonctionner pour eux. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle souhaitait également y être installée. Pour être honnête, quelque chose dans cet endroit lui faisait peur.

"Je vais vous y emmener maintenant." Lana se dirigea vers la porte et retourna rapidement le panneau fermé. Ils se dirigèrent vers l'arrière du magasin et son bureau. Elle entra rapidement et récupéra son épais manteau. Après avoir haussé les épaules, elle ouvrit le tiroir du haut de son bureau et en sortit un jeu de clés. « L'appartement est terminé et j'aimerais que vous y restiez. Il me semble assez injuste de vous demander de venir ici et d'attendre ensuite que vous restiez dans un hôtel.

"L'appartement est terminé ?" Harper avait hâte de voir à quoi cela ressemblait maintenant. Les travaux venaient tout juste de commencer lorsqu'elle était venue ici la dernière fois, et honnêtement, elle n'était pas sûre que l'appartement était réparable lorsqu'elle avait vu pour la première fois ce que l'incendie dans l'immeuble avait fait.

« Tout est fait. Allez, on va t'installer. Ils retournèrent devant le magasin et Harper attrapa la poignée de sa valise alors qu'elle accrochait la sacoche de son ordinateur portable plus haut sur son épaule. Elle marcha derrière Lana alors qu'ils quittaient le magasin et se dirigea vers une solide porte en métal peinte en rouge vif et située juste à côté de la librairie.

"Le seul moyen d'accéder à l'appartement est par cette porte, donc au moins vous n'avez pas à craindre qu'un client fouine dans le magasin et trouve son chemin dans l'appartement." Lana tendit la main vers les clés que Harper détenait et lui montra celle qui rentrerait dans la porte.