Sous le Sceau du Loup

Hannah ,quinze ans d'âge

« Papa ! »

Je toussai, la gorge pleine de suie, haletant dans le couloir du premier étage. La maison où j'avais grandi brûlait tout autour de nous, les flammes dévoraient chaque chose familière. Mon père m'empoignait par les épaules, ferme, presque brutal, et me secouait pour attirer mon attention. Les yeux de son Loup lançaient des éclairs - colère, haine - mais pas dirigées contre moi : elles visaient l'Alpha qui venait de nous envahir. L'être qui cherchait à tout réduire en cendres, à anéantir vies et biens sans laisser de trace.

Par-dessus le craquement du bois, il hurla pour que je l'entende : « Pars, Hannah ! Va chez Luka, à la planque ! File maintenant ! Cours ! »

« Non, Papa... » sanglotai-je, tandis que les larmes me brûlaient le visage. Je ne voulais pas m'éloigner. Il était blessé - je le sentais sous mes doigts. Des entailles profondes parsemaient sa peau, des marques de griffes et de morsures qui flottaient dans l'air comme autant de menaces. L'odeur métallique du sang mêlée à celle, suffocante, du monoxyde me piquait les narines; chaque respiration devenait un effort.

Son visage, habituellement si dur, se plissa sous la douleur. Des larmes coulaient sur ses joues noircies par la fumée. Sa voix, fragile, rompit le silence : « Je t'aime, Princesse. »

Je le regardai comme si c'était une erreur. L'homme que j'adorais, le Loup le plus redouté de notre meute - celui qui me laissait choisir mes tenues pour les goûters, qui inventait des chansons idiotes pour m'endormir - qui me disait adieu. Définitivement. Il connaissait la fin et l'acceptait. Moi, je n'y survivrais sûrement pas.

C'est alors que je l'aperçus. L'Alpha. Adamant Moon - Léwise. Les récits, les rumeurs, les histoires de carnage prenaient forme devant moi. Sa violence semblait avaler tout autour de lui, si intense que même ses subordonnés en paraissaient tétanisés. Il apparut en haut de l'escalier, émergeant comme une ombre imposante. Il se tenait à l'extrémité du couloir calciné, narines grandes ouvertes, maître absolu de la scène.

Mon père se retourna et me poussa instinctivement derrière lui. Mais l'image s'était imprimée en moi : Léwise était plus grand que nature - sa carrure occupait l'espace comme une présence physique. Ses muscles se contractaient à chaque respiration rapide. Malgré la poussière et les débris, ses cheveux noirs scintillaient. Une barbe de quelques jours, taillée avec soin, indiquait un homme qui soignait son image même au cœur du chaos. Son visage était taillé à coups d'angles sévères ; il respirait la dureté.

Je sentais mes doigts agripper le tissu de la chemise de mon père, tremblante, et mes yeux ne quittaient pas ce prédateur. Le regard de son Loup, d'un bleu mêlé d'améthyste, ne quittait qu'une cible : mon père, Alpha de la Meute de Diamante. Il avançait, inexorable, et la haine et la destruction semblaient danser dans ses prunelles.

Puis, comme si tout se figeait, ses yeux glissèrent jusqu'à moi. Un instant d'arrêt. Ses traits se vidèrent d'un seul coup, stupéfiés. Il murmura, presque sans voix : « Maître ? » - et le son resta coincé. Le temps se suspendit. Accroupie derrière la protection maladroite de mon père, je crus que mon cœur allait cesser de battre. C'était insensé. J'avais quinze ans - pas encore une changeuse - et lui, il était un homme fait. Tout ce que j'avais entendu sur le jeune Alpha qui, à vingt ans, avait pris la tête de la meute après la mort de sa mère, revenait en image. On racontait que son père, accablé, avait dû renoncer, et que Léwise avait hérité d'un règne cruel. Les histoires sur sa brutalité et ses appétits étaient loin d'être des exagérations.

Quelques secondes qui semblèrent des heures passèrent. Léwise resta planté là, son visage montrant plus de confusion que de colère. Mon père rugit : « Jamais... tu n'auras ma fille ! » Puis il se rua sur lui, grognant, mordant, griffant - se sacrifiant peut-être en dernier recours pour me protéger.

L'adrénaline me parcourut soudain. Je bougeai. Je fuyais. J'entamai une course désespérée, traversant les décombres, descendant deux étages, tournant à la hâte à travers la maison qui s'écroulait. Le feu, la fumée - tout pouvait m'ôter la vie - mais rien n'était pire que l'idée d'être capturée par cet Alpha. Non. Hors de question.

Un chant sourd résonnait dans ma tête, irrésistible. Je refusais d'admettre ce que ses yeux avaient montré : qu'il m'avait reconnue comme sa compagne. Quand nos regards s'étaient croisés, je n'avais rien ressenti. Pourtant, l'expression fuyante sur son visage, le mot qu'il avait laissé échapper - « ma compagne » - tout cela avait transformé son visage en une image lumineuse, même si cela avait duré à peine un battement. Puis la lueur se mua en rage encore plus noire devant la réalité : la fille de son ennemi était liée à lui.

Je me demandai, fugitivement, si sa haine suffirait à me laisser partir. Mais l'idée d'un espoir mêlé à une possessivité froide s'immisça : son Loup réclamerait sa compagne, coûte que coûte. Impossible. Je pressai le pas.

En quelques instants, le voile protecteur que mon père avait créé tomba. Une certitude amère me traversa : je n'avais que quelques secondes pour m'échapper. Mon père, lui, n'en avait plus beaucoup. Jusqu'à la fin, il avait donné tout ce qu'il avait pour me sauver. Cette vérité écrasa mon cœur jeune et fragile : je ne le verrais plus jamais.

Mes jambes faiblirent à l'idée, mais je mordis ma joue de toutes mes forces pour étouffer un cri. Pas maintenant. Pas ici. Je n'avais pas le droit de m'effondrer. Les émotions pouvaient attendre. Ma survie était la priorité. Mourir plutôt que de tomber entre les mains de cette bête - voilà la pensée qui me guida alors que je continuais à courir.

Mon père avait prévu un itinéraire d'évacuation pour moi, ma mère, mon frère, son Beta le plus fidèle et son compagnon - au cas où tout notre clan tomberait. Ses consignes tournaient encore dans ma tête comme une cassette usée ; mon corps obéissait sans que j'aie à réfléchir. Trois pas, et j'étais déjà dans la cuisine au fond de la maison, juste au-dessus du bunker en béton. J'ouvris la porte du jardin pour donner l'illusion d'une fuite par là, puis je me glissai dans la réserve et refermai derrière moi. Je me jetai au sol, les ongles raclant le bois à la recherche du loquet. Un clic sec. J'écartai le couvercle juste assez pour m'y glisser, puis je laissai tomber les deux mètres et demi restants. La chute n'avait rien d'une douleur - je m'étais préparée pour ça toute ma vie. Mon père avait été inflexible ; il m'avait entraînée jusqu'à ce que je sois dangereuse malgré ma petite taille.

La trappe se refermait au-dessus de ma tête, le verrou claqua. La sortie de secours disparaissait dans l'ombre ; bientôt, des débris la noyeraient, et Léwise ne la retrouverait pas. Je rampai dans la cave froide et humide, jusqu'à la petite porte qui ouvrait sur le tunnel. Elle s'ouvrit sur un boyau qui filait sur un bon kilomètre et demi vers la montagne. À ce moment-là j'entendis des pas précipités à l'étage et la porte du jardin qui claquait ; il venait de sortir. Pendant une seconde, une chaleur de soulagement me traversa - il m'avait ratée. Mais la peur reprit vite ses droits : j'avais encore un long chemin à parcourir pour être libre.

Le tunnel était noir comme un trou - je me guidai à l'odorat et à mes yeux affûtés. L'humidité, le bois ancien des poutres et une odeur de moisi me piquaient la gorge. C'était bien mieux que la maison, suffocante, emplie de fumée et de manque d'air d'où je venais. Je ralentis ma respiration, forcée : inspirer, expirer, répéter. Je connaissais ma vitesse. Moins de quatre minutes pour atteindre la cache. Et s'il était en vie, Luka m'attendrait. Pas mon frère de sang - il avait cinq ans de plus - mais mon frère d'adoption, mon ami d'enfance, mon ombre depuis que j'avais quatre ans. Même quand il a traversé l'âge ingrat de la transition, il m'a toujours permis d'être ce petit animal accroché à sa taille.

Quand j'arrivai au terme du boyau, je tirai la porte et elle s'ouvrit comme si quelqu'un l'attendait. Mon cœur manqua un battement. Luka se leva d'un bond de sa position accroupie et me prit dans ses bras. Il expira un souffle qui jurait avec la violence de son étreinte : « Merde... merci. » Mes tremblements, d'abord faibles, devinrent secousses. Il me serra plus fort. « Ça va aller, Anna. Je te sortirai d'ici. Je te le promets. » Ma voix cassa quand je murmurai le surnom que je lui avais collé à cinq ans. « Et maman ? Tu l'as vue ? Elle arrive ? »

Il se tut. Je sentis son corps se contracter sous mes mains. Il m'écarta un peu, sans me lâcher. Son visage avait changé - les yeux verts plus sombres, vides, hantés par ce dont il avait été témoin. Il avait tremblé ; c'était une chose qu'il ne faisait jamais. Ma poitrine se serra. Il dit d'une voix rauque : « Je suis désolé. »

Un cri faible, sans force, m'échappa : « Non... » Je n'avais même plus l'énergie de hurler. J'étais orpheline à présent - vraiment - et Luka l'était avec moi. Il m'étreignit encore, ses épaules soulevées par des sanglots qu'il ne pouvait retenir. Après un long silence, je me décalai et essuyai mes larmes d'un revers de manche. Il fallait savoir. « Qui a fait ça ? Qui l'a tuée ? »

La colère tordit ses traits. Ses yeux rencontrèrent les miens, puis sa voix cracha, pleine d'écœurement : « Cet enfoiré d'Alpha. Je l'ai vu lui briser le cou, lui ouvrir la gorge - il souriait en le faisant. » Un frisson me traversa, glacé. Je manquai d'air. « C'est... lui. Mon... compagnon. » Les mots glissèrent, mal coordonnés. Le visage de Luka se ferma sous l'incrédulité. « Ton quoi ?! » grogna-t-il.

« Mon pote, » réussis-je, la bouche pâteuse. J'avais du mal à tenir debout. « Léwise m'a vue. Il a dit que j'étais sa... pote. »

Luka serra les dents comme pour chasser quelque chose de sa gorge. Ses doigts s'enfoncèrent dans mes bras ; il ne semblait même pas s'en rendre compte jusqu'à ce que je grimace, ce qui le força à relâcher la prise. Il fit les cent pas dans la pièce, puis, en se passant la main dans ses cheveux blonds, il lâcha : « On peut pas rester ici. Pas une minute de plus. Il te cherchera toujours. »

Il avait raison. Je m'affalai sur une chaise et mordis ma lèvre pour retenir une nouvelle vague d'émotion. « Où on va ? » demandai-je.

Il se tourna vers moi, le calme revenu à la surface mais dur comme du fer. « On part ensemble. On reste ensemble. » Ses mots n'appelaient pas à la discussion. Je baissai les yeux sur nos mains jointes et inclinais la tête. « D'accord. »

« On file vers le nord, » continua-t-il. « Une ville isolée, près des montagnes, loin de lui. Il reste des territoires qu'il n'a pas pris. » Je chassai l'affect et me concentra sur l'essentiel. Luka sentit le changement et hocha la tête. Nous attrapâmes nos sacs de survie : nourriture, vêtements, couvertures, argent et fausses identités soigneusement préparées. Il me lança : « Moto ou voiture ? »

J'évaluai. Une voiture protège de la pluie ; la moto nous donnerait plus d'agilité et de vitesse sur les chemins. « Moto. » Il acquiesça, fronça les sourcils à ma tenue - jean déchiré, t-shirt - et me dit que je devais me changer. Je sortis une combinaison de cuir noir du sac, l'enfilai, coiffai un casque et sautai sur la bécane. « Prête. »

Il me lança un dernier regard, la visière levée : « Tu sais conduire ? » C'était une Ducati 1098S qui ronronnait sous mes fesses. J'avais quinze ans, mais je montais des motos depuis que je pouvais tenir un guidon. Je lui fis un signe affirmatif. « Et ton permis ? »

Je réalisai que je n'y avais pas pensé. « Je sais pas. » Il grogna : « Évite de te faire arrêter. Pas de poursuite policière. » J'eus un haussement d'épaules. « Suis juste. »

Nous roulâmes sur des chemins de terre qui finirent par s'alanguir en asphalte. Quand la nuit s'ouvrit totalement, Luka coupa ses phares ; je fis pareil. Sans lumières, nos moteurs hurlaient et nous avalions la route. Penchés sur nos cadres, on réduisait la prise du vent, la vitesse grimpant jusqu'à presque 240 km/h. La lune se cachait derrière des nuages épais ; nous devenions des silhouettes filant dans le noir.

Après des heures sans compte, l'adrénaline céda un peu. On avait l'impression d'être libres, temporairement. Mais la réalité revenait en vagues. Combien, parmi notre famille et la meute, étaient morts ? Qui avait survécu ? Les vibrations de la moto me parcouraient tout entière tandis que mes larmes coulaient, lavant mon visage et humidifiant le cuir de ma veste avant d'être emportées par le vent.

Tout était parti. En quelques heures, ma vie s'était réduite à des décombres et à de la cendre - des points chauds, des volutes de fumée qui s'évaporaient au nord-est. Les petits riens d'une enfance - mon journal intime, mon carnet de dessins, les tickets de fêtes et de films, les souvenirs en papier - tout avait brûlé. Mon doudou, un loup noir aux taches blanches que ma mère m'avait offert à quatre ans, avait disparu avec eux. Il avait été mon compagnon de nuit, plus fidèle qu'un jouet. À quinze ans, je n'étais plus une enfant, mais pas pour lui. Maintenant, il n'était plus que vide.

De nouvelles larmes vinrent. Ma poitrine me brûlait. Luka approcha sa moto, sa main se posa un instant sur mes doigts qui tenaient la poignée d'accélération - il savait que je pleurais depuis des heures ; son nez de loup avait entendu mes larmes. Il souffrait autant que moi. Je serrai sa main, puis la lâchai. Il fallait que je me reprenne si je voulais survivre - entière. Nous roulions vers l'inconnu, mais ensemble, et c'était pour l'instant la seule promesse qui comptait.

POINT DE VUE DE LÉWISE

- Pourquoi ?! - J'ai hurlé, la rage me secouant, et je me suis mis à arpenter la pièce comme une bête enfermée. Une bouteille de scotch millésimée a fini projetée contre une étagère ; le verre a explosé, l'alcool ambré imbibant les reliures. Je me suis mis à crier, à en perdre la voix : « Pourquoi elle ? Pourquoi ça devait être elle ?! »

La Lune devait se jouer de moi, pensais-je, sourire amer au coin des lèvres. Il n'y avait rien de plus ironique que d'avoir et choisi cette femelle pour être ma Luna. Mon père, posé dans un fauteuil, immobile comme une statue, n'était pas troublé par mon tumulte. Quand il parla, sa voix restait plate, mesurée :

- Tu comptes m'expliquer pourquoi tu te comportes comme un gamin de deux ans et que tu saccages le bureau ?

J'ai grogné, barbouillé d'un sarcasme tranchant. Un instant, il s'est redressé, et tout l'autoritarisme ancien est revenu dans sa posture ; son grognement sourd vibrait dans sa poitrine. À cinquante ans passés, il restait une force contenue - trente ans à régner sur Adamant Moon laissaient des épaules faites pour inspirer respect et crainte. Je n'avais envie ni d'un affrontement, ni de tester ses limites : je pouvais le battre, mais ce serait coûteux en douleur et en sang. Alors j'ai pris une longue inspiration, montrant clairement que je n'étais pas prêt à me battre maintenant, mais que je n'excluais rien si ma colère l'exigeait.

Il a hoché la tête, comme s'il lisait mes pensées sans que je prononce un mot, puis s'est rassis. Il a porté son whisky à ses lèvres, essuyant d'un revers la goutte qui perla sur sa barbe poivre et sel. Je l'ai observé. Ses yeux, pourtant sombres et vifs, semblaient flouter parfois, perdus dans quelque souvenir. Il restait une force, oui - mais une force abîmée ; la perte de ma mère avait laissé une plaie visible dans son regard, une blessure que ni l'alcool ni le temps n'avaient pansée. Avoir aimé quelqu'un, c'était une chose ; en être privé, une autre, me disais-je froidement. Moi, je ne l'aimais pas. Je n'éprouvais que du dégoût - un dégoût qui me rongeait la langue comme un métal amer que je n'arrivais pas à recracher.

Puis, sans prévenir, mes pensées ont bifurqué. Après l'écœurement est venu le calcul. Un sourire cruel a ourlé ma bouche. Peut-être que, la détestant, je pourrais néanmoins tirer un plaisir tout autre d'elle. Son corps frêle, ses courbes attirantes... l'idée de l'utiliser pour assouvir mes besoins m'a traversé l'esprit comme une image nette. Pas de sentiments, juste un objet utile : un collier, un symbole, peut-être l'attacher à mon lit comme on expose un trophée. Elle n'aurait pas besoin d'être ma compagne au sens sentimental ; elle pourrait devenir ma petite catin.

Et une fois qu'elle m'aurait donné ce que l'on attend d'elle - un héritier - je la délaisserais, ou j'en ferais ce qu'il conviendrait à l'instant. Oui, c'était une option pragmatique.

Mais il y avait des contraintes. Le capturer, la posséder, tout cela était une chose ; l'échéance en était une autre. Il faudrait attendre qu'elle soit majeure pour franchir la ligne - je n'étais pas du genre à toucher des louves trop jeunes. À cet instant, j'ignorais son nom. Son âge m'échappait, mais son innocence m'apparaissait criante, trop nette pour être feinte. Mon Loup, plus primitif, grogna d'envie à la simple pensée de cette chair intacte, léchant ses babines à l'anticipation. Je l'ai remis à sa place d'un ordre mental. Des années de patience restaient devant nous. Mais attendre n'empêchait pas de jouer ; torturer psychologiquement, humilier, user de petites cruautés - cela, je pouvais m'en délecter sans franchir le point de non-retour. L'idée du collier revenait alors, moins pour la chaîne que pour l'exposition : la garder comme un objet, un présentoir de ma conquête.

Mon père m'a tiré de cette spirale.

- Tu veux que je participe à ton monologue intérieur ou non ? a-t-il lancé.

Je me suis retourné vers lui, la voix dégoulinant de sarcasme.

- Voilà, c'est elle. Ma compagne. Tu veux deviner laquelle ?

Ses yeux se sont plissés, attentifs. Il avait peut-être renoncé au rôle d'Alpha, mais son regard savait lire à travers moi ; il me connaissait encore trop bien. Après un instant, il a lâché, lentement :

- Tu as trouvé ta Luna. Pourquoi cet éclat de colère alors ?

Je me suis mis à rire, sans joie.

- Colère est un euphémisme. Je suis en feu. Parce qu'elle... c'est la fille du regretté Alpha de la meute Diamonte.

Le nom a fait tressaillir quelque chose chez lui. Il s'est penché en avant, ses yeux fixant les miens avec cette lueur de vieille haine. Nous avions une histoire, les Diamonte et nous ; une querelle ancienne qui avait laissé des cicatrices. Il y eut un silence lourd, comme si nous pesions tous les deux la blague cruelle que le destin nous servait. Quand il n'y a pas eu de moquerie pour alléger l'atmosphère, il s'est rassis, exhalant un long juron :

- Merde.

- En effet, - ai-je répondu, amer.

Il était trop en colère pour s'amuser de mon ironie. Les mâchoires serrées, il a posé, sec : - Léwise, tu dois la rejeter. La renvoyer. L'enfermer si tu ne peux pas la tuer. Mais elle ne doit pas être ta compagne.

Je l'ai regardé, plus calme maintenant, la gravité du choix m'écrasant : - Tu sais que ce n'est pas aussi simple. Ce n'est pas seulement mon avenir. Tu connais la valeur des petits engendrés par notre Cérémonie de Réclamation. Pas seulement pour moi : parfois, des couples qui n'auraient jamais pu concevoir trouvent là leur chance. Ces enfants sont spéciaux - plus forts, parfois dotés de capacités rares. Une seule portée née de cette cérémonie peut changer le cours de la meute.

Il a secoué la tête, la bouche tordue en signe d'exécration. Il détestait cette réalité autant que moi, mais il la savait vraie. C'était une opportunité unique - une fenêtre qui ne s'ouvrait qu'une fois par génération. Quand un Alpha revendiquait sa Luna légitime, aucun autre mâle n'était autorisé à intervenir. C'était le seul moment où certains loups, infertiles ou malheureux en tentatives, voyaient la chance de concevoir. Le rituel était brutal, passablement sauvage, mais il produisait des petits convoités, des lignées qui renforçaient l'avenir de la meute.

Le compte à rebours, une fois la marque posée, commençait. Quatre semaines plus tard, la femelle entrait en chaleurs. Nous serions isolés, enfermés dans une maisonnette, protégés par la meute postée dehors, à l'écoute. Dès que naîtraient les premiers appels de la Luna, la célébration commencerait. À l'intérieur, nous aurions trois jours entiers - non seulement pour concevoir, mais pour mêler nos essences, pour marquer nos peaux, nos bras, nos torses, partout où nos corps se rejoindraient.

D'après mon père, la texture et l'odeur étaient différentes durant ces trois jours : sucrées, non salées, soyeuses et non collantes. Nous nous en enduisions comme d'une lotion magique surnaturelle et laissions sécher. À l'extérieur de la cabane, les couples accouplés festoyaient et dansaient jour et nuit, leur excitation grandissant à l'approche de la dernière nuit où nous émergerions.

À notre sortie, nous étions littéralement envahis, les femelles se ruant vers elle et les mâles vers moi, impatients de transférer l'essence amoureuse combinée de notre peau à la leur. Plus ils se rassemblaient, plus leurs chances de concevoir augmentaient, ce qui rendait l'échange généralement très physique. Une fois le transfert accompli, les couples se séparaient pour copuler. La plupart n'attendaient probablement même pas de rentrer chez eux. Parfois en fourrure, parfois en peau, ou dans un mélange des deux.

L'odeur de notre sexe était alors si dense qu'elle rendait leur nature primitive folle. Les inhibitions avaient disparu, l'intimité n'était plus un souci, et toute timidité s'effaçait devant une volonté farouche de procréer, où et comme ils le pouvaient.

Je soupirai lourdement et m'assis à côté de lui en me servant un verre de whisky. Je n'avais pas particulièrement hâte que mes mâles se frottent contre moi pour recueillir l'essence tangible de nos ébats, mais il n'y avait pas d'autre solution. Par le passé, les Alphas et leurs compagnes avaient tenté de contenir le liquide sur des serviettes pour les distribuer, mais cela n'avait pas fonctionné. La magie ne se maintenait que sur notre chair vivante. Je ne les priverais jamais de cette chance d'avoir des petits, et je ne laisserais pas ma Luna les en priver non plus.

Cependant, rien de tout cela n'avait d'importance tant que je n'aurais pas mis la main sur l'insaisissable petite souris. Elle n'avait pas pu aller bien loin. Je me relevai, verre en main, avec une détermination renouvelée. Il n'y avait pas de temps à perdre.

Mon père leva les yeux et haussa un sourcil entendu. « Tu vas au donjon ? »

Je descendis le reste de ma boisson, la laissant brûler et réchauffer mon estomac. « Oui, tu veux te joindre à moi ? »

Il secoua la tête et prit une autre gorgée. « Pas ce soir, fiston. »

Je sortis sans un mot, impatient de commencer le travail que j'aimais. Voyons quels loups craqueraient en premier.

Descendant deux étages, je déverrouillai la lourde porte blindée d'argent. Notre donjon n'était pas vraiment un donjon à proprement parler, juste un bunker souterrain en ciment et en acier, équipé de plusieurs instruments de torture uniques. Je m'arrêtai pour observer les machines violentes capables de tordre et de briser un loup ou un humain de tant de façons inventives. Un sourire narquois apparut sur mes lèvres. Peut-être était-ce un donjon, après tout.

En me tournant vers nos invités, je trouvai deux mâles et une femelle, tous nus et enchaînés au mur, les bras au-dessus de la tête, les poignets brûlés par les menottes d'argent. Mes hommes de main leur avaient déjà fait passer un mauvais moment. Sanglants et meurtris, ils portaient de profondes marques de griffes suintant d'un épais liquide cramoisi. Des morceaux de chair manquaient, arrachés par les crocs de mon loup, et crachés au sol autour de nous. C'était un tableau assez sanglant. Je doutais d'avoir à faire grand-chose pour obtenir ce que je voulais.