Sous contrat avec le milliardaire

Lia

Il y a sept ans...

« Je... je t'aime. »

Les mots étaient simplement... tombés de ma bouche. Je ne m'étais pas arrêtée pour y réfléchir, et je ne m'étais pas inquiétée de la façon dont mon meilleur ami, Zeke Conner, interpréterait cette déclaration.

Dans mon état plus que légèrement éméché, je ne me souciais pas de ce qui pourrait arriver demain. Ou le lendemain. J'étais plongée dans une sorte de réalité charmante et immédiate - un moment suspendu - et la seule chose qui semblait avoir de l'importance, c'était de faire enfin savoir à Zeke Conner exactement ce que je ressentais.

Je n'avais aucune idée de pourquoi il était soudainement devenu vital que Zeke sache qu'il n'était pas seulement mon meilleur ami, mais aussi le héros de chacun de mes fantasmes érotiques et rêves humides depuis plusieurs années.

J'avais fait un excellent travail pour garder ces secrets charnels pour moi... jusqu'à ce soir où je suis allée faire la tournée des bars avec Zeke, goûtant à ce qui semblait être chaque cocktail du manuel d'un barman.

Était-ce si important parce que je ne l'aurais jamais dit sobre, et que je voulais que les mots sortent avant de retrouver ma lucidité ?

Ouais, très probablement.

Sobre, j'étais presque certaine que ma peur de perdre Zeke comme ami m'aurait réduite au silence. J'aurais continué à faire semblant - à faire semblant de ne pas vouloir me jeter sur le gars qui était mon meilleur ami et mon plus proche confident depuis que j'avais à peine quatorze ans.

Mais je n'étais plus cette gamine éperdue, cette fille qui admirait initialement Zeke comme s'il était une sorte de grand frère protecteur.

C'était mon vingt-et-unième anniversaire, bon sang. Même si Zeke serait probablement toujours mon héros, il était devenu absolument impossible de ne pas le voir comme le mec le plus sexy de la planète, aussi.

« Je t'aime aussi, mon adorable petite ivrogne », répondit Zeke avec indulgence en me hissant sur mon lit.

Je l'ai regardé retirer patiemment ces stupides talons hauts qui m'avaient empêchée de marcher toute seule en premier lieu.

Peut-être que porter ces foutues chaussures avait été une grosse erreur. Je suis plutôt une adepte des baskets confortables, donc ma pratique de la marche en talons aiguilles était... disons limitée. Je pense que je m'en suis bien sortie au début de la soirée, mais quelque part autour de mon troisième verre... ou était-ce le quatrième ? ... j'ai commencé à chanceler un peu.

« Mieux ? » demanda Zeke alors que la deuxième chaussure heurtait le sol et qu'il commençait à masser les voûtes de mes pieds.

Un petit gémissement de plaisir s'est échappé de mes lèvres alors que ses doigts solides pressaient doucement les muscles endoloris pendant plusieurs minutes avant qu'il ne glisse mon corps sous les couvertures, tirant drap et couette sur moi.

« Zeke ? Tu m'as entendu dire que je t'aime ? »

« Ouais, » reconnut-il en s'asseyant au bord du lit. « Je t'ai dit que je t'aimais aussi, Jellybean. Tu as raté ça ? »

J'ai grimaçé en lui souriant, ce qui rendait parfaitement évident qu'il se moquait gentiment de moi.

D'accord, il allait peut-être falloir que je recommence, pour qu'il comprenne vraiment ce que je voulais dire. « Je veux coucher avec toi », ai-je avoué, mes mots un peu pâteux, mais il devait saisir ce que je voulais dire cette fois, non ? Combien plus explicite pouvais-je être ?

Son sourire s'élargit. « Tout le monde veut coucher quand il est bourré, Lia. Et honnêtement, parfois on s'en fiche un peu de comment, ou avec qui, quand on est vraiment ivre. »

Je fronçai les sourcils. J'étais là, en train de vider mon cœur, et il ne me prenait pas au sérieux. Du tout. À en juger par le sourire moqueur sur son visage, il ne croyait pas un mot de ce que je venais de dire.

Je poussai un soupir et lui lançai un regard vexé.

D'accord, peut-être qu'il avait une bonne raison de douter des mots d'une fille saoule.

Je croisai les bras sur ma poitrine, soutenant le regard bleu intense de Zeke avec toute la détermination entêtée dont j'étais capable.

« Je ne veux pas coucher avec toi juste parce que je suis ivre », lui dis-je. « Tu es peut-être mon meilleur ami, mais il faudrait que je sois aveugle pour ne pas remarquer à quel point tu es ridiculement sexy. »

Un léger sourire restait accroché à ses lèvres tandis qu'il se penchait pour embrasser mon front. « Je suis sacrément content que ce soit moi qui sois là avec toi ce soir, Jellybean », murmura-t-il contre ma peau. « Un autre gars t'aurait déjà mise à poil et sur le dos. »

J'attrapai le devant de sa chemise boutonnée d'une main avant qu'il ne s'éloigne, et de l'autre, je le piquai du doigt dans la poitrine. « Tu veux bien arrêter de m'appeler par ce surnom ridicule, et arrêter de me traiter comme une gamine qui ne sait pas ce qu'elle veut ? » soufflai-je avec indignation.

Zeke m'appelait Jellybean depuis mes quatorze ans, depuis qu'il avait découvert ma passion pour toutes les saveurs de bonbons Jelly Belly. D'accord, peut-être que j'avais encore un faible pour ces foutus bonbons gastronomiques, au point d'associer une saveur à presque chaque émotion ou événement... mais j'étais au-dessus de ce surnom idiot.

Je vis son expression changer, son visage si proche du mien que je pouvais sentir son souffle chaud lorsqu'il poussa un soupir masculin.

« Je ne me rendais pas compte que ce surnom te blessait, Lia », dit-il. « Ça n'a jamais été qu'un terme affectueux, rien de plus. »

Mon cœur bondit dans ma poitrine alors que son regard tendre et pensif me désarmait. J'entretenais une relation amour/haine avec ce regard-là.

J'adorais le fait que Zeke se soucie toujours assez pour essayer de lire mes émotions.

Et... je le détestais parce que je n'y avais jamais vu autre chose qu'une amitié bienveillante.

Exaspérée et pleine de remords de lui avoir balancé tout ça, je relâchai sa chemise et le laissai s'éloigner.

« Tu ne m'as jamais fait de mal, Zeke, et parfois j'aime quand tu m'appelles Jellybean parce que je sais que c'est censé être... tendre », avouai-je. « Je suppose que je suis juste en colère parce que j'essaie de te dire quelque chose qui vient de mon cœur, et tu me traites comme si je n'avais aucune idée de ce que je dis. »

Je frissonnai en tendant la main et en repoussant une mèche capricieuse de cheveux blonds de mes yeux, ses doigts frôlant doucement ma joue alors qu'il exécutait le geste avec tendresse.

« Tu es folle, Lia. Tu sais que j'ai un respect total pour tout ce que tu dis, mais j'ai aussi été le type qui t'a regardée descendre presque autant de verres qu'un étudiant en fac pourrait gérer ce soir. Alors ouais, peut-être que je ne te prends pas au sérieux en ce moment, parce que je me rappelle dans quel état tu es, et quand moi je l'étais, rien de ce que je disais n'avait vraiment de sens non plus. »

Je roulai des yeux comme une ado boudeuse et me retournai sur mon oreiller. Je lui lançai un regard qui l'aurait probablement tué si les poignards que je lui envoyais du regard avaient été de vraies armes.

Malheureusement, Zeke ne broncha même pas sous mon regard furieux.

« Est-ce que je t'ai déjà dit à quel point tu es adorable quand tu es bourrée et en colère  ? » demanda-t-il, sa voix grave si cajoleuse que je savais qu'il essayait de me taquiner pour me dérider.

Je ne répondis pas.

« Allez, Lia, » insista-t-il. « Tu sais que ça me tue quand tu es en colère contre moi. Donne une pause à un pauvre gars. Je t'ai portée quand tes pieds se sont emmêlés dans tes talons hauts, non  ? Pas que ça m'aurait dérangé que tu ne puisses pas marcher, mais tu pourrais au moins m'accorder quelques points bonus pour ça. »

Je détournai les yeux de son visage, car je savais ce qui allait suivre. Nous avions rarement de vrais désaccords, mais dans les rares occasions où cela arrivait, Zeke ne lâchait jamais l'affaire tant qu'il n'avait pas trouvé un moyen de me faire rire à nouveau.

Et il ne lui fallait jamais bien longtemps pour y parvenir. Un simple regard avec cet air idiot de chiot battu qu'il savait si bien adopter suffisait presque toujours à me faire céder.

Bon sang, ces yeux sexy pouvaient exprimer tellement sans prononcer un seul mot. Une fois que ces iris d'un bleu profond, légèrement inclinés, captaient les miens et s'y accrochaient, je cédais toujours, comme un bâtiment percuté par une charge de dynamite.

Pas. Cette. Fois.

Mes yeux restèrent obstinément fixés sur le mur de ma chambre. Je n'étais pas d'humeur à rire.

Il se leva.

« D'accord, alors peut-être que tu as besoin d'un peu plus de temps  ? » demanda-t-il avec hésitation avant de se diriger vers la porte de ma chambre.

« Où tu vas  ? » criai-je, irritée, à sa silhouette en retrait, avant de m'enfoncer de nouveau dans mon oreiller.

« Je reviens tout de suite, » lança-t-il.

Je tentai de déterminer si le lit commençait vraiment à tourner ou si ce n'était que mon imagination, alors que je l'entendais fouiller dans la cuisine.

Ce n'était pas comme s'il était difficile d'entendre chacun de ses mouvements.

Mon nouvel appartement était minuscule, mais je l'adorais. Je venais tout juste d'emménager, après avoir quitté la maison de ma grand-mère quelques semaines plus tôt, suite à ma promotion en tant que gérante du café où je travaillais.

Un jour, j'espérais désespérément ouvrir mon propre établissement, mais en attendant, j'apprenais tout ce que je pouvais sur le fonctionnement d'un café. Quand le moment serait venu de lancer mon propre projet, je voulais être prête, et j'avais l'intention d'offrir aux clients un petit paradis du café qui les inciterait à revenir encore et encore.

Je soupirai alors que Zeke revenait dans la pièce. Ce n'était pas facile d'avoir pour meilleur ami un homme qui ressemblait à... lui. Surtout pas quand je rêvais d'être bien plus qu'une simple amie.

Comment ne pas le vouloir  ? Il était si séduisant que le regarder relevait presque de la torture. Ses cheveux épais, couleur sable, étaient juste assez indisciplinés pour être sexy sans sembler négligés, et il était toujours difficile de dire s'ils étaient châtain clair ou blond. En réalité, c'était un mélange des deux, et les différentes nuances se fondaient si naturellement qu'on aurait pu le classer dans l'une ou l'autre catégorie. Ajoutez à cela une paire d'yeux bleus profonds qui semblaient osciller entre l'indigo et le turquoise, une mâchoire marquée, une structure osseuse imposante, et vous aviez... Zeke Conner.

Franchement, avec un visage pareil, était-il vraiment juste qu'il ait aussi un corps à faire saliver  ? Il était grand, large d'épaules et incroyablement en forme. Ce n'était pas un colosse bodybuildé, il ne passait pas ses journées à soulever de la fonte, mais Zeke était sculpté par des années d'activités physiques variées qu'il appréciait et maîtrisait toujours avec brio.

Honnêtement, en mettant de côté le fait qu'il avait gagné à la loterie génétique, l'une des choses les plus attachantes chez Zeke, c'était qu'il était simplement... gentil. Contrairement à d'autres hommes séduisants que j'avais rencontrés, Zeke ne se focalisait pas sur son apparence et ne se comportait pas comme s'il savait qu'il faisait tourner toutes les têtes féminines chaque fois que nous sortions ensemble. C'était le genre de type prêt à tout pour aider un ami... ou même un inconnu.

Le genre d'homme que n'importe qui aurait de la chance de pouvoir appeler son ami.

Quelqu'un que j'avais eu la chance d'appeler mon meilleur ami depuis des années.

Il y avait si peu de choses dont je ne pouvais pas parler avec Zeke. Il me relevait quand je tombais, riait avec moi quand j'étais heureuse, et me soutenait dès que j'avais besoin d'une épaule. Peut-être que la seule chose que je n'avais jamais pu lui dire clairement, c'était à quel point mes sentiments avaient évolué avec le temps.

Correction : je n'avais jamais réussi à le lui avouer... jusqu'à ce soir. Ce qui, apparemment, revenait au même que si je ne l'avais jamais fait, puisqu'il ne me croyait pas, de toute façon.

« Je sais que tu es probablement encore en colère contre moi, mais bois un peu de ça et prends-les, » dit-il en s'asseyant sur le lit et en me tendant une bouteille d'eau. Il en posa d'autres sur la table de nuit.

Je tendis une main instable, et il la prit pour déposer des comprimés dans ma paume, refermant mes doigts autour.

Je pris les cachets parce qu'il semblait attendre que je le fasse, puis bus de longues gorgées de l'eau qu'il m'avait donnée.

Il hocha la tête vers la bouteille avec un regard grave. « Bois de l'eau tant que tu es éveillée. Beaucoup. Ça aidera à éliminer l'alcool et les toxines de ton système. Je reviendrai demain matin avec de la nourriture, que tu veuilles me parler ou non », dit-il d'un ton bourru. « Tu vas probablement te réveiller avec une sacrée gueule de bois, alors tu devras mettre quelque chose dans ton estomac. »

Je clignai des yeux en le regardant, essayant de retenir les larmes qui montaient soudainement sans prévenir. Il avait manifestement cessé d'essayer de me taquiner pour briser mon silence, et il ne fallait pas un cerveau parfaitement fonctionnel pour deviner qu'il était réellement... blessé.

Zeke et moi avions toujours eu ce lien étrange, comme si on pouvait ressentir les émotions de l'autre. Pas dans un sens psychique ou surnaturel, non. C'était plus instinctif, une proximité rare entre deux personnes qui se souciaient vraiment l'une de l'autre.

Mon cœur se serra, et je me détestai d'agir comme une idiote avec la seule personne qui avait toujours été là pour moi, chaque fois que j'avais eu besoin de lui. Cet ami qui essayait encore de prendre soin de moi, même quand je blessais ses sentiments.

Peut-être que nous n'étions pas amoureux. Peut-être que Zeke ne voudrait jamais de moi comme je le voulais lui. Peut-être que c'était douloureux de le regarder parfois, en sachant que nous ne serions jamais plus que de simples meilleurs amis.

Mais... je préférais encore endurer cette douleur que de ne pas avoir Zeke dans ma vie du tout.

« Je ferais mieux d'y aller », déclara Zeke maladroitement en frottant ses mains sur ses cuisses vêtues de jean avant de commencer à se lever.

« Non », dis-je d'une voix étranglée en posant une main sur son avant-bras. « Je ne suis plus en colère, Zeke. J'étais juste frustrée parce que je parlais, mais j'avais l'impression que tu ne m'écoutais pas. »

« Oh, je t'écoutais », répondit-il avec une patience teintée d'humour. « Mais je sais que c'est l'alcool qui parle, Lia. »

« Ce n'est pas le cas. » Impulsivement, j'enroulai mes bras autour de son cou. « Je te veux, Zeke. Je te veux depuis longtemps. J'ai juste eu peur de te le dire. »

Je sentis ses épaules se tendre. Nous étions maintenant face à face, si proches que je n'aurais eu qu'à incliner légèrement la tête pour que nos lèvres se rejoignent enfin.

Désirer Zeke était devenu une habitude impossible à briser, un rêve que je n'arrivais pas à cesser de convoiter.

Ses yeux bleus s'assombrirent, devenant orageux, presque tourmentés. « Ça ne peut pas arriver, Lia. Je t'ai emmenée dans ces bars pour veiller sur toi le soir de ton anniversaire. Je ne veux pas ça. Et toi non plus. Quand on est ivre, tout paraît différent. »

Je fermai les yeux tandis qu'il se penchait pour m'embrasser doucement le front, de cette manière amicale qu'il avait toujours eue.

La déception m'envahit de toutes parts. Il se trompait. Je n'allais pas ressentir autre chose le lendemain matin. Je réapprendrais à dissimuler mes émotions quand il s'agissait de Zeke, mais ces sentiments resteraient là. J'espérais simplement qu'une fois sobre, je saurais les enfouir si profondément qu'ils ne referaient plus jamais surface.

Il détacha doucement mes bras de son cou et se leva en marmonnant :

« Ton téléphone est sur la table de chevet. Appelle-moi si tu as besoin de moi. »

J'avais déjà besoin de lui, mais il venait de me repousser. « D'accord », murmurai-je, complètement découragée.

Laisse tomber, Lia. Ce n'est pas de sa faute s'il ne ressent pas la même chose. S'il ne veut qu'une amitié, alors sois son amie. C'est mieux que de le perdre complètement.

Zeke ne dit pas un mot de plus en quittant la chambre. J'entendis la porte de l'appartement s'ouvrir et se refermer quelques instants plus tard.

Je ne doutais pas qu'il s'était verrouillé en sortant : il avait une clé, et Zeke n'était rien sinon méticuleux dans sa volonté de s'assurer que je sois toujours en sécurité.

Je me retournai sur mon oreiller et regrettai aussitôt le mouvement brusque : j'eus une vertigineuse sensation de tourbillon.

Mes émotions étaient à vif, et maintenant que Zeke était parti, je ne tentai même plus de les contenir. Des larmes coulèrent librement de mes yeux alors que je réalisais à quel point ça faisait mal d'avoir été rejetée par l'homme que je désirais plus que tout au monde.

Il ne veut pas de moi.

Un sanglot étranglé m'échappa, puis un autre. Je laissai couler toute ma douleur, mon chagrin, avant de m'endormir, littéralement noyée dans mes larmes.

Le lendemain matin, Zeke revint avec le petit-déjeuner, comme il l'avait promis, et j'étais bel et bien en gueule de bois.

Mes sentiments pour Zeke n'avaient pas changé, mais j'étais mortifiée d'avoir tout avoué... et encore plus embarrassée qu'il m'ait très clairement fait comprendre qu'il ne me voyait que comme une amie.

Bon sang, je m'étais littéralement jetée sur lui, forçant ce pauvre gars à reculer dans une horreur totale.

Je savais que Zeke croyait que je ne me souvenais pas de ce qui s'était passé la nuit précédente, et comme cela atténuait ma gêne, je n'étais pas sur le point de corriger cette supposition.

Zeke et moi étions amis. De très bons amis. Meilleurs amis. Et cette limite que j'avais franchie la veille me hantait encore plus maintenant que l'alcool ne me désinhibait plus.

Je refoulai violemment les émotions adolescentes que j'avais exposées, les enterrant si profondément en moi que je sus, sans l'ombre d'un doute, que je n'aborderais plus jamais ce sujet. Que je le veuille ou non, je devais accepter que Zeke et moi n'étions pas destinés à être autre chose que des amis. Jamais.

J'avais son amitié, et puisque c'était tout ce qu'il voulait, notre relation allait devoir se limiter à cela.

Je ne pouvais pas dire que je ne me sentais pas un peu gênée après ma confession en état d'ébriété, mais une semaine plus tard, les vacances universitaires de Zeke prirent fin et il retourna à Harvard.

Je me jetai dans le travail, hyper concentrée sur mes propres objectifs.

Heureusement, l'erreur que j'avais commise le soir de mon vingt-et-unième anniversaire devint rapidement un souvenir amer que je refusai de laisser m'atteindre, et mon amitié avec Zeke demeura intacte.

Rester dans la zone d'amitié me suffisait... pendant des années. J'avais réussi à me convaincre que mes désirs pour Zeke n'étaient que le fruit d'un béguin douloureux, un sentiment qui s'était estompé avec le temps et la maturité.

Je crus à cette explication parfaitement logique... jusqu'à ce qu'un jour, des années plus tard, je ne puisse plus me mentir.