Son épouse mal-aimée : Le retour de l'artiste géniale

Pour notre cinquième anniversaire, mon mari a fait glisser un écrin de velours noir sur la table.

À l'intérieur, pas de bague en diamant, mais un stylo-plume.

« Signe les papiers de la séparation, Aurore », a dit Étienne. « Irène est de nouveau en pleine crise. Elle a besoin de voir que c'est fini entre nous. »

J'étais la femme du bras droit de la mafia, et pourtant, on me jetait pour la pupille du Clan.

Avant que je puisse répondre, Irène a fait irruption dans le restaurant.

Elle a hurlé que je portais encore sa bague et a projeté un bol de bisque de homard bouillante en plein sur ma poitrine.

Alors que ma peau cloquait et se décollait, Étienne ne s'est pas précipité vers moi.

Il l'a prise dans ses bras.

« Ça va aller », a-t-il murmuré à la femme qui venait de m'agresser sauvagement. « Je suis là. »

La trahison ne s'est pas arrêtée là.

Quand Irène m'a poussée dans les escaliers quelques jours plus tard, Étienne a effacé les enregistrements de sécurité pour la protéger de la police.

Quand j'ai été enlevée par ses ennemis, j'ai appelé sa ligne d'urgence, celle réservée aux situations de vie ou de mort.

Il a rejeté l'appel.

Il était trop occupé à tenir la main d'Irène pour sauver sa femme.

C'est à ce moment-là que la chaîne s'est brisée.

Alors que la camionnette des ravisseurs s'engageait à toute vitesse sur le périphérique, je n'ai pas attendu un sauvetage qui ne viendrait jamais.

J'ai ouvert la portière et j'ai sauté dans le noir.

Tout le monde a cru qu'Aurore Dubois était morte sur ce bitume.

Deux ans plus tard, Étienne se tenait devant une galerie à Paris, contemplant la femme qu'il avait détruite, réalisant enfin qu'il avait protégé la mauvaise personne.

Chapitre 1

Mon mari a fait glisser l'écrin de velours noir sur la nappe d'un blanc immaculé.

Mais à la place de la bague en diamant attendue pour un cinquième anniversaire, un stylo-plume noir reposait à l'intérieur, attendant que je signe les papiers de la séparation qui sauveraient la vie de sa maîtresse.

« Joyeux anniversaire, Aurore. »

J'ai fixé le stylo.

La plume en or scintillait sous les lustres de L'Ambroisie.

Autour de nous, l'élite de Paris dînait à voix basse, ignorant que l'homme assis en face de moi était le bras droit du Clan Dubois.

Étienne Dubois n'avait pas l'air d'un monstre. Il avait l'air d'un roi.

Son smoking épousait ses larges épaules avec une précision militaire, dissimulant l'arme rengainée sous son bras gauche. Ses yeux avaient la couleur du whisky ambré – froids, distants, et totalement vides de l'amour qu'il m'avait autrefois juré.

« Signe, Aurore », a-t-il dit.

Sa voix était basse. C'était le même ton qu'il utilisait pour ordonner l'exécution d'un membre d'un cartel rival.

« Irène est de nouveau en pleine crise. Elle a menacé de s'ouvrir les veines si elle ne voyait pas la preuve que c'était fini entre nous. »

Je n'ai pas tendu la main vers le stylo.

À la place, j'ai regardé ses mains.

Ces grandes mains puissantes qui avaient promis de me protéger devant l'autel me poussaient maintenant vers l'exil pour la trente-huitième fois.

C'était notre rituel tordu.

Irène Loup, la pupille du Clan, faisait une crise de nerfs. Elle exigeait mon départ. Et Étienne, lié par une dette d'honneur malsaine envers son père décédé, me bannissait dans une planque jusqu'à ce qu'elle se calme.

Trente-huit fois j'avais fait ma valise.

Trente-huit fois j'avais joué l'épouse obéissante de mafieux.

Mais ce soir, c'était notre anniversaire.

« Elle est là ? » ai-je demandé.

Étienne n'a pas bronché.

« Elle est dans la voiture. Elle a besoin de te voir quitter le restaurant seule. »

L'humiliation m'a submergée comme une vague d'eau glacée.

Il l'avait amenée à notre dîner d'anniversaire. Il l'avait laissée dans la limousine comme un animal de compagnie attendant d'être sorti, pendant qu'il se débarrassait de sa femme à l'intérieur.

« Je ne pars pas, Étienne. »

La température autour de notre table a chuté de dix degrés.

Étienne s'est penché en avant. Le mouvement était léger, mais il dégageait cette menace létale qui faisait trembler les hommes les plus endurcis.

« Ne me teste pas ce soir, Aurore. J'ai eu une longue semaine. J'ai mis trois corps en terre hier pour sécuriser nos frontières. Je n'ai pas la patience pour ton insolence. »

Il n'était plus mon mari à cet instant.

Il était le bras droit.

Et je n'étais qu'un pion défaillant.

J'ai pris le stylo.

Ma main ne tremblait pas ; j'avais appris à geler mes émotions il y a longtemps.

J'ai signé mon nom sur la serviette en lin, pas sur le document légal.

« Tiens », ai-je dit. « Un souvenir. »

La mâchoire d'Étienne s'est crispée.

Avant qu'il ne puisse parler, une ombre s'est projetée sur notre table.

J'ai levé les yeux.

Irène était là.

Elle n'était pas dans la voiture. Elle portait une robe rouge trop moulante et trop criarde pour cet endroit. Ses yeux étaient exorbités, maniaques, passant d'Étienne à moi.

« Tu ne l'as pas fait », a-t-elle murmuré.

Étienne s'est levé d'un bond.

« Irène, retourne à la voiture. »

Elle l'a ignoré.

Elle m'a regardée avec une haine pure, sans fard.

« Tu portes encore sa bague ! » a-t-elle hurlé.

Le restaurant est devenu silencieux. Les serveurs se sont figés.

Irène a attrapé le bol de bisque de homard sur le plateau du serveur à côté de nous. La soupe était fumante.

Étienne a bougé, mais il a bougé vers elle, pas vers moi.

Il a tendu la main pour la calmer.

Irène a balancé son bras.

Le liquide épais et orange m'a frappée en plein sur la poitrine.

La chaleur a été instantanée. Elle a traversé ma robe de soie, brûlant la peau de mon décolleté et de mon cou.

J'ai suffoqué, la douleur me coupant le souffle.

Je me suis levée, griffant le tissu, essayant d'arracher la soie brûlante de ma peau.

Étienne a attrapé les poignets d'Irène.

Il ne m'a pas regardée. Il l'a regardée, elle.

« Calme-toi », l'a-t-il apaisée. « Ça va aller. Je suis là. »

Je suis restée là, dégoulinante de soupe, ma peau cloquant, entourée d'inconnus qui me dévisageaient.

Mon mari serrait dans ses bras la femme qui venait de m'agresser.

L'odeur âcre de l'antiseptique est le parfum de mon mariage.

J'étais assise sur le papier froissé de la table d'examen dans la clinique privée appartenant au Clan. Ma robe de soie avait été découpée, gisant en un tas informe sur le sol.

Le médecin appliquait un gel rafraîchissant sur les brûlures au deuxième degré qui couvraient ma poitrine. Il travaillait en silence, les yeux rivés sur mes blessures. Il savait qu'il ne fallait pas poser de questions.

La porte s'est ouverte.

Étienne est entré.

Il avait enlevé sa veste de smoking. Sa chemise blanche était impeccable, sans une tache. Le chaos de la soirée ne l'avait pas atteint. Pas une goutte de soupe ne l'avait touché.

« Comment va-t-elle ? » a demandé Étienne au médecin.

Il n'a pas regardé mon visage. Il a regardé les brûlures.

« Elle guérira », a dit le médecin à voix basse. « Mais il y aura des cicatrices. La soupe était bouillante. »

Étienne a hoché la tête, comme s'il recevait un rapport sur une cargaison d'armes endommagée.

« Laissez-nous. »

Le médecin s'est éclipsé instantanément.

Étienne s'est approché. L'odeur de son parfum – bois de santal et pluie froide – se mêlait à la légère odeur métallique de sang qu'il portait toujours. Elle a envahi mes narines, submergeant l'air stérile.

Il a tendu la main, ses doigts planant au-dessus de ma peau à vif et cloquée.

J'ai tressailli.

Sa main est retombée le long de son corps.

« Irène est sous sédatifs », a-t-il dit.

Je n'ai pas répondu. La douleur dans ma poitrine était un battement de tambour lancinant, synchronisé avec la rage qui montait dans ma gorge.

« Elle ne voulait pas le faire, Aurore. Elle a vu la bague. Ça a déclenché une crise. »

Je l'ai regardé alors.

J'ai regardé dans les yeux de l'homme qui régnait sur la pègre, l'homme qui terrifiait la police et les politiciens. Et je n'ai pas vu un monstre.

J'ai vu un lâche.

« Elle m'a jeté de la soupe bouillante dessus dans un restaurant étoilé, Étienne. Ce n'était pas une crise. C'était une agression. »

« Baisse la voix. »

« Non. »

J'ai glissé de la table, serrant la fine blouse d'hôpital contre ma poitrine pour me couvrir.

« Je veux rentrer à la maison. »

« Tu ne peux pas aller au domaine », a-t-il dit.

Mon estomac s'est noué.

« Pourquoi ? »

« J'ai installé Irène dans l'aile des invités. Elle a besoin d'une surveillance constante. Les médecins disent qu'elle risque de fuguer si elle est seule. »

J'ai ri.

C'était un son sec, cassant, comme des feuilles mortes qu'on écrase.

« Donc c'est moi qui pars. Encore. »

« C'est pour ta sécurité, Aurore. »

« N'utilise pas ce mot », ai-je lâché.

Ma voix s'est brisée.

« N'ose pas me parler de sécurité. Tu es le bras droit. Tu commandes une armée. Tu protèges des cargaisons de drogue, des casinos et des politiciens. Mais tu es incapable de protéger ta femme d'une malade mentale d'un mètre soixante ? »

Étienne m'a attrapé le bras.

Sa poigne était de fer.

« Surveille tes paroles. Irène fait partie de la famille. Son père a pris une balle pour le mien. Je lui dois la vie. »

« Et qu'est-ce que tu me dois, à moi ? » ai-je murmuré.

Il s'est figé.

Ses yeux ont cherché les miens, cherchant la jeune fille soumise qu'il avait épousée. Mais elle n'était plus là.

Elle avait brûlé avec la robe de soie.

« Je te dois tout », a-t-il dit, la voix rauque. « C'est pourquoi je t'envoie au penthouse du centre-ville. Tu y seras en sécurité. »

Il a lâché mon bras.

Il a regardé sa montre.

« Je dois retourner auprès d'elle. Elle se réveille en hurlant si je ne suis pas dans la pièce. »

Il s'est retourné et est sorti.

Il a laissé sa femme blessée seule dans une clinique froide pour aller tenir la main de la femme qui l'avait brûlée.

J'ai regardé la porte.

La serrure n'était pas là pour empêcher les gens d'entrer.

Elle était là pour m'enfermer.

Au lieu d'aller au penthouse, j'ai pris un taxi directement pour le domaine.

C'était une forteresse de pierre et de fer, construite pour résister aux sièges des familles rivales, mais le véritable ennemi était déjà à l'intérieur.

J'ai franchi les portes d'entrée, ignorant les expressions choquées des gardes. Ils n'ont pas osé m'arrêter.

J'étais toujours la Donna, même si mon mari me traitait comme une maîtresse.

La maison était silencieuse.

Trop silencieuse.

Je me suis dirigée vers le grand escalier. En haut du palier, le mur de la galerie s'étendait – un espace qui était censé être couvert de nos photos de mariage. C'étaient de grands tirages en noir et blanc du jour où deux familles du crime avaient fusionné.

Maintenant, le mur était nu.

Les cadres gisaient brisés sur le sol en marbre en contrebas, et le verre crissait sinistrement sous mes talons.

J'ai levé les yeux.

Irène se tenait en haut des escaliers. Elle portait un de mes peignoirs en soie, ressemblant à un spectre – pâle et souriante.

« Je trouvais qu'elles étaient mieux là », a-t-elle dit.

Sa voix a résonné dans le hall caverneux.

« Sors de ma maison, Irène. »

Elle a penché la tête. « Étienne a dit que c'était ma maison maintenant. Il a dit que tu partais pour longtemps. »

La rage, brûlante et aveuglante, a inondé mes veines.

J'ai commencé à monter les escaliers, les gravissant deux par deux. Je me fichais de sa fragilité. Je me fichais de son père décédé. J'allais la traîner dehors par les cheveux.

Quand j'ai atteint le palier supérieur, Irène n'a pas reculé.

Au contraire, elle s'est avancée.

Elle a posé ses mains sur mes épaules. Sa prise était étonnamment forte.

« Tu es sur mon chemin », a-t-elle murmuré.

Puis, elle a poussé.

Ce n'était pas une bousculade. C'était une poussée calculée et violente.

Mes talons ont glissé sur le marbre poli, et la gravité a pris le dessus.

Je suis tombée en arrière.

Le monde a tourné.

Mon dos a heurté le bord d'une marche avec un craquement écœurant.

Ma tête a heurté la rampe.

J'ai dévalé les marches, une poupée de chiffon faite de membres et de douleur, pour finalement m'écraser sur les éclats de mes propres photos de mariage en bas.

Je suis restée allongée sur le sol froid alors que l'obscurité envahissait les bords de ma vision. Je ne pouvais plus bouger mes jambes.

À travers le brouillard, j'ai vu la porte d'entrée s'ouvrir.

Étienne est entré.

Il s'est arrêté net.

Il m'a regardée, brisée et saignante sur le sol, avant de tourner son regard vers le haut des escaliers.

Irène hurlait, de fausses larmes coulant sur son visage.

« Elle a glissé ! Étienne ! Elle a essayé de me frapper et elle a glissé ! »

Étienne m'a de nouveau regardée.

Il n'a pas couru pour vérifier mon pouls.

Au lieu de cela, il a sorti son téléphone.

« Effacez les bandes de sécurité du hall principal », a-t-il ordonné dans l'appareil.

Puis il a regardé son chef de la sécurité.

« Préparez la voiture. Il faut faire sortir Irène d'ici avant que la police n'arrive. »

Sans un second regard, il a enjambé mon corps pour la rejoindre.