Son jeu cruel

J'étais sur le point d'épouser Holden Dalton, l'héritier d'un empire immobilier. Pendant trois ans, le monde a suivi notre romance de conte de fées, celle de l'étudiante pauvre en art qui avait conquis le cœur d'un prince.

Mais, à la veille de notre mariage, j'ai découvert la vérité. Toute notre relation n'a été qu'un mensonge, une cruelle « expérience sociale » organisée par lui pendant trois longues années pour m'humilier au profit de son amour d'enfance, Estella.

La vérité est sortie après un accident de voiture qui a révélé que j'étais enceinte de trois mois. Le cœur brisé, je suis entrée seule dans une clinique et j'ai laissé notre bébé derrière moi, sur une table d'opération froide.

Mais ma douleur ne représentait qu'une partie de leur divertissement. Ils ont mis en scène un faux kidnapping, et Holden a choisi de « sauver » Estella sans la moindre hésitation, me laissant être poussée du haut d'une falaise sur un coussin d'air, tandis que ses amis riaient.

Lors d'un gala de charité pour un centre d'art dans lequel j'avais investi toute mon âme, il a publiquement donné tout le crédit à Estella, me faisant passer pour une fraudeuse. Le scandale qui en a découlé a provoqué la mort de mon mentor d'une crise cardiaque.

Ensuite, ils ont envoyé un gâteau de « condoléances » à son enterrement. En glaçage joyeux, il était écrit : « Toutes nos condoléances ! Une autre victime de la farce ! » Le message était signé par eux deux.

C'était à ce moment-là que le dernier morceau de mon cœur s'est transformé en pierre. Après m'être éloignée de la tombe, j'ai sorti mon téléphone et j'ai passé un appel.

« Gael », ai-je articulé difficilement, « j'ai perdu le pari. Je suis prête à partir. »

Chapitre 1

L'élite new-yorkaise était en effervescence. Holden Dalton, l'héritier de l'empire immobilier Dalton, allait se marier.

La haute société de la ville aurait dû célébrer, mais au lieu de cela, elle était sous le choc. Sa fiancée n'était pas une mondaine comme lui.

C'était Kenia Hayes, une étudiante en art qui avait du mal à joindre les deux bouts et qui venait d'un quartier pauvre de Brooklyn.

Pendant trois ans, Holden avait affiché son amour pour elle. Il a traversé le monde en jet privé juste pour la réconforter lorsqu'elle avait eu le mal du pays. Il lui a offert une île privée valant plusieurs millions de dollars pour son anniversaire. Il a même rompu un contrat d'un milliard de dollars parce que le fils de l'autre partie avait fait un commentaire désobligeant sur les origines de Kenia.

Tout le monde croyait à un conte de fées moderne. La pauvre fille qui avait conquis le cœur d'un prince.

Ils pensaient assister à l'histoire d'amour parfaite.

Mais, à la veille du mariage le plus attendu de la décennie, Kenia Hayes a préparé trois cadeaux pour son fiancé bien-aimé.

Son premier cadeau était la robe de mariée. Elle avait passé trois ans à la concevoir, versant tout son amour et son talent dans la soie et la dentelle. Elle l'a soigneusement emballée et l'a envoyée à Estella Duncan, l'amour d'enfance d'Holden.

Son deuxième cadeau était destiné à sa grand-mère, la matriarche de la famille Dalton, Annabella Blake. C'était un accord pour rompre les fiançailles que Kenia a signé sans hésitation.

Son troisième cadeau était le plus personnel. Elle est entrée seule dans une clinique privée et s'est allongée sur une table froide. Une heure plus tard, elle en est ressortie, laissant derrière elle une grossesse de trois mois. Le cœur du bébé venait tout juste de commencer à battre.

Son histoire d'amour n'a été qu'un mensonge. Sa vie des trois dernières années n'a été qu'un mensonge.

Tout n'a été qu'un jeu. Une cruelle et longue « expérience sociale » qu'Holden a mise en place pour l'humilier, pour amuser Estella.

L'anesthésie commençait à se dissiper et la voix du médecin résonnait comme un bourdonnement lointain dans ses oreilles.

« L'intervention s'est bien déroulée. Vous devez vous reposer et prendre soin de vous. Évitez l'eau froide et les charges lourdes. »

Kenia a ressenti une douleur sourde au bas-ventre, un vide immense qui n'avait rien à voir avec l'opération.

Son téléphone a vibré sur la table de chevet. C'était un message d'Holden.

« Bébé, tu es encore fâchée ? Estella vient juste de rentrer, et je dois passer un peu de temps avec elle. Je serai à la maison dans quelques jours. Je t'aime. »

Un sourire amer a effleuré les lèvres de Kenia. Il n'avait aucune idée. Il n'était pas rentré à la maison depuis des semaines. Il ignorait tout : la veille, elle l'avait vu en train d'embrasser Estella dans le jardin de leur penthouse ; sous le choc, elle avait traversé sans voir la route et avait été percutée par un taxi, ce qui avait conduit à la découverte de sa grossesse... qu'elle venait tout juste d'interrompre.

Elle a tapé une réponse simple et joyeuse.

« D'accord. Ne t'inquiète pas pour moi. Amuse-toi bien ! »

Elle a appuyé sur envoyer, le goût du mensonge brûlant comme de la cendre dans sa bouche. Elle a senti une larme s'échapper et tracer un chemin glacé sur sa joue.

Elle l'a vite essuyée. Elle n'allait plus pleurer pour lui. Pas après ce qu'elle avait entendu.

Après l'accident de voiture, le médecin lui avait annoncé qu'elle était enceinte. Pendant un bref instant, elle avait ressenti un élan d'espoir. Un bébé. Peut-être qu'un bébé pousserait Holden à enfin tenir tête à sa famille et à Estella. Peut-être que cela rendrait leur amour réel.

Mais lorsqu'elle est revenue au penthouse, le corps endolori et le cœur rempli d'un espoir fragile... Elle les a entendus. Holden et Estella riaient dans le salon.

« Ce n'était pas hilarant, la tête qu'elle a faite quand tu m'as choisie ? », a demandé Estella d'une voix venimeuse.

« Bien sûr que je t'ai choisie, Stella. Ce n'était qu'une blague. La numéro 98 », avait répondu Holden, avec la même voix qui murmurait « je t'aime » à Kenia chaque nuit.

C'était un faux enlèvement, un autre de leurs jeux tordus.

L'espoir de Kenia s'est brisé en un million de morceaux. Elle a compris alors que la seule façon de mettre fin à ce jeu était de quitter définitivement la partie. Le bébé ne pouvait pas naître dans ce monde de mensonges et de cruauté. Il méritait mieux et elle méritait mieux aussi.

Alors, elle a pris ses rendez-vous : avec l'avocat et avec la clinique.

Maintenant, c'était fini.

Elle s'est habillée lentement, chaque mouvement lui rappelant douloureusement sa perte. Elle est sortie de la clinique pour affronter l'air froid de New York, se sentant étrangement légère.

Quand elle est arrivée dans le luxueux penthouse qu'Holden appelait leur maison, une domestique a volontairement renversé un seau d'eau froide devant elle.

« Oh, je suis tellement désolée, Mlle Hayes. Je ne vous avais pas vue. » Les excuses de la domestique étaient teintées de moquerie. Les autres employés ricanaient derrière leurs mains.

Kenia n'a pas réagi. Elle a simplement traversé la flaque, l'eau glacée s'infiltrant dans ses chaussures. Elle a ressenti une vive crampe à l'estomac, mais son visage est resté impassible.

Elle a posé la main sur son ventre plat. Une nouvelle vague de chagrin l'a submergée, mais elle l'a refoulée.

Le majordome en chef, M. Thompson, s'est avancé avec un faux sourire. « Mlle Hayes, vous voilà de retour. M. Dalton était tellement inquiet. »

« Où est-il ? », a demandé Kenia, la voix plate.

Thompson a laissé échapper un petit rire. « Mlle Hayes, vous êtes avec M. Dalton depuis trois ans. Vous ne savez pas où il est ? Il est avec Mlle Duncan, bien sûr. C'est elle, la véritable maîtresse de cette maison. »

Les murmures des employés l'ont suivie tandis qu'elle se dirigeait vers sa chambre. Ils pariaient tous sur le temps qu'elle mettrait encore à s'accrocher, maintenant que la « vraie » fiancée était de retour.

Ils la prenaient pour une chercheuse d'or qui ne partirait jamais.

Mais ils se trompaient.

Elle allait disparaître de leur vie pour toujours.

Elle est allée dans sa chambre pour préparer sa petite valise. Il n'y avait pas grand-chose à emporter. Sa vie avant Holden avait été simple.

Mais lorsqu'elle a ouvert son tiroir, son passeport et sa carte d'identité avaient disparu.

Elle a cherché partout, la panique montant. Elle ne pouvait pas partir sans ses pièces d'identité. Elle était piégée.

Cette nuit-là, la fièvre l'a saisie. Elle s'est retournée sans cesse dans le grand lit, le corps douloureux et l'esprit hanté de cauchemars.

Un peu après minuit, elle a été réveillée par des voix derrière sa porte. C'était Holden et Estella.

« Holden, mon chéri, es-tu sûr que nous devrions faire cela ? Elle vient juste d'avoir ce petit accident », a dit Estella, sa voix mielleuse dégoulinant de poison.

« C'est la prochaine blague, Stella. Tout est prêt. Ce sera la meilleure de toutes », a répondu Holden. Sa voix était basse, intime. « Ne t'inquiète pas. Elle est coriace. »

Le sang de Kenia s'est glacé. Ils préparaient encore quelque chose, une autre humiliation.

Elle devait s'enfuir, tout de suite.

Le lendemain matin, Kenia a ressenti un frisson qui n'avait rien à voir avec sa fièvre. Elle s'est souvenue des paroles d'Holden la veille, de la cruauté décontractée dans sa voix lorsqu'il planifiait la prochaine « blague » avec Estella.

Elle s'est dirigée vers son bureau, un endroit où elle était habituellement la bienvenue. La porte était légèrement entrouverte. Elle a de nouveau entendu leurs voix.

« Es-tu sûr que c'est une bonne idée, Holden ? Un faux enlèvement, cela me semble un peu excessif », a dit Estella.

« C'est parfait », a répondu Holden d'une voix douce. « Nous allons les avoir tous les deux attachés. Moi, sur un appel vidéo. Je devrai choisir qui sauver. Ce sera l'épreuve ultime de mon amour pour toi, chérie. »

Le cœur de Kenia s'est arrêté.

« Mais si elle a peur ? Et si elle se blesse vraiment ? », a demandé Estella, avec une fausse note d'inquiétude dans la voix.

« Ne t'inquiète pas. Tout est mis en scène. Il y aura un coussin de sécurité. C'est la blague numéro 98. Il faut que nous la rendions mémorable avant le grand final. »

Le grand final était le mariage, où ils comptaient tout révéler et se moquer d'elle.

« Et si tu commences à éprouver de la pitié pour elle ? », a demandé Estella.

Il y a eu un silence. Kenia a retenu son souffle.

« Avoir pitié de Kenia ? », a ri Holden, un rire froid et vide. « Jamais. Cela a toujours été pour toi, Estella. Ça a toujours été pour toi. »

« Oh, Holden », a ronronné Estella, satisfaite. « Je savais que tu m'aimais encore plus qu'elle. »

Kenia a reculé en titubant loin de la porte, le corps engourdi. Elle a eu l'impression de ne plus pouvoir respirer. Chaque mot tendre, chaque geste affectueux des trois dernières années n'avait été qu'un mensonge, une mise en scène.

Elle est parvenue jusqu'à sa chambre et s'est effondrée sur le lit. Son corps tremblait.

Quelques heures plus tard, son téléphone a sonné. C'était Holden qui appelait.

« Salut, bébé. Je suis désolé pour hier soir. Tu me manques », a-t-il dit, la voix pleine de chaleur feinte. « Écoute, j'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi », il avait besoin qu'elle apporte un dossier dans une villa isolée au bord d'une falaise. Il disait que c'était urgent, pour une affaire. Il lui a dit de venir seule et de n'en parler à personne.

« Et Kenia, mets cette robe blanche que j'aime beaucoup », a-t-il ajouté.

Elle savait que c'était un piège. C'était le début de la blague numéro 98. Mais son passeport et sa pièce d'identité manquaient encore. Il les avait. Il la contrôlait.

« Je te rendrai ton passeport et ta pièce d'identité juste après que tu auras remis le dossier », a-t-il dit, comme s'il lisait dans ses pensées.

Elle n'avait pas le choix. « D'accord », a-t-elle murmuré.

Le trajet a été long. Sa fièvre a empiré et son corps la faisait souffrir. Lorsqu'elle est enfin arrivée à la villa, le soleil se couchait, projetant de longues ombres inquiétantes.

Alors qu'elle tendait la main vers la sonnette, deux hommes masqués l'ont saisie par derrière. Ils l'ont traînée à l'intérieur, l'ont attachée à une chaise et lui ont mis un sac sur la tête.

Quand ils ont enfin retiré le sac, elle a vu Estella attachée sur une chaise en face d'elle. Estella pleurait, son maquillage était étalé. C'était une mise en scène convaincante.

Un ordinateur portable était placé devant elles. L'écran s'est allumé, révélant le visage beau et inquiet d'Holden.

« Holden ! Aide-nous ! », a hurlé Estella.

L'un des hommes masqués, la voix déformée électroniquement, a dit : « Holden Dalton. Tu ne peux en sauver qu'une. Ta fiancée ou ta petite artiste. Choisis. »

Le visage d'Holden affichait un masque d'angoisse. Il a regardé Estella, puis Kenia.

Pendant une seconde folle, le cœur de Kenia s'est emballé d'un mince espoir. Allait-il la choisir, elle ? Après trois ans, tout cela signifiait-il quelque chose pour lui ?

« Je choisis Estella », a dit Holden, sans la moindre hésitation. « Je paierai n'importe quoi. Laissez-la simplement partir. »

Il a regardé Kenia, les yeux pleins d'une pitié feinte. « Je suis tellement désolé, Kenia. Vraiment. »

Puis il a raccroché.

L'espoir en Kenia est mort, définitivement.

Les hommes ont détaché Estella et l'ont emmenée. Kenia est restée seule dans la pièce sombre.

Puis, les hommes sont revenus pour elle. Ils l'ont traînée jusqu'à une grande fenêtre donnant sur la falaise.

« Il ne t'a pas choisie », a soufflé l'un d'eux. « Maintenant, tu paies le prix. »

Ils l'ont poussée sur le rebord de la fenêtre. Le vent fouettait ses cheveux autour de son visage. En bas, il n'y avait que l'obscurité et le bruit des vagues qui se brisaient.

« S'il vous plaît », a-t-elle murmuré, sans savoir à qui elle s'adressait.

Instinctivement, elle a crié son nom. « Holden ! »

Puis elle s'est arrêtée. Pourquoi appelait-elle l'homme qui venait de la condamner à mort ? Elle avait l'impression qu'on lui arrachait le cœur.

« Donne-nous le dossier », a dit l'homme, « ou tu passes par-dessus. »

Elle a serré le dossier contre sa poitrine. C'était la dernière chose qu'il lui avait demandé de faire pour lui. Même maintenant, une partie brisée d'elle voulait lui rester loyale.

Soudain, l'homme l'a lâchée.

Elle a perdu l'équilibre, son corps basculant par-dessus le bord. Alors qu'elle tombait, un étrange sentiment de paix l'a envahie. C'était fini. C'était la fin de la douleur.

Elle a fermé les yeux, attendant l'impact.

Mais il n'est jamais venu.

Elle a atterri sur quelque chose de mou et d'élastique. C'était un coussin de sécurité.

Des éclats de rire ont fusé autour d'elle. Les hommes ont retiré leurs masques : c'étaient les amis d'Holden. Estella était là, penchée sur elle, un sourire triomphant aux lèvres.

« Tu croyais vraiment qu'il te choisirait ? », a raillé l'un d'eux. « Tout cela n'était qu'une blague, idiote. »

« Elle croyait vraiment qu'il l'aimait », a ajouté un autre, hilare. « Elle a même crié son nom avant de tomber. »

Kenia est restée allongée sur le coussin, regardant leurs visages moqueurs. Le monde tournait autour d'elle. L'humiliation a été un coup physique, pire que n'importe quelle chute. C'était la blague numéro 98. Un jeu qu'ils ont joué avec sa vie, avec son cœur.

Et elle y avait cru, complètement.

Estella s'est avancée, ses talons claquant sur le trottoir. Elle a ramassé le dossier tombé près de Kenia.

« Merci de l'avoir apporté, Kenia », a-t-elle dit, la voix dégoulinante d'une fausse douceur. « C'est l'acte de propriété d'une villa en France. Un petit cadeau de mariage d'Holden pour moi. »

Holden est apparu, se précipitant aux côtés d'Estella. Il a passé un bras autour d'elle, le visage plein d'inquiétude.

« Ça va, chérie ? Ils t'ont fait peur ? », a-t-il demandé, ignorant complètement Kenia couchée au sol.

« Ça va, Holden. C'était juste un peu effrayant », a répondu Estella, se blottissant contre lui.

Holden a embrassé son front. « Rentrons à la maison. Je ferai venir mon médecin pour t'examiner. »

Il a conduit Estella en s'éloignant, sans accorder un seul regard à Kenia. Ses amis les ont suivis, riant encore.

Kenia est restée seule dans l'obscurité, le froid s'infiltrant jusque dans ses os.

Elle s'est lentement redressée. Son passeport et sa pièce d'identité étaient posés au sol, non loin. Il avait tenu sa promesse, de la manière la plus cruelle possible.

Elle les a ramassés et a sorti son téléphone. Elle a fait défiler ses contacts jusqu'à trouver un numéro qu'elle n'avait pas appelé depuis longtemps. Un numéro qu'elle avait obtenu après un pari, six mois plus tôt.

Le téléphone a sonné une fois avant qu'une voix grave et posée ne réponde. « Gael Simpson. »

Des larmes ont coulé sur le visage de Kenia. « Gael », a-t-elle réussi à articuler. « J'ai perdu le pari. Je suis prête à partir. »

« Je m'occuperai du visa », a-t-il dit d'une voix chaude et assurée. « Je viendrai te chercher dans une semaine. »

Il y avait comme un sourire dans sa voix. « Je savais que tu appellerais. »

Après avoir raccroché, la secrétaire d'Holden, une femme prénommée Sarah, est apparue. Elle a aidé Kenia à se relever, le visage empreint de pitié.

« M. Dalton m'a demandé de vous ramener chez vous, Mlle Hayes », a-t-elle dit doucement. Elle a tendu à Kenia une pâtisserie chaude provenant d'une boulangerie familière. C'était la préférée de Kenia.

La vue de ce petit geste, souvenir d'un amour qui n'avait jamais été réel, l'a brisée. Les larmes qu'elle retenait ont enfin jailli, brûlantes et incontrôlables.

Le stress, la chute et le froid ont fini par avoir raison d'elle. Kenia s'est effondrée, sa fièvre grimpant en flèche. Elle s'est réveillée dans un lit d'hôpital.

Holden était assis à ses côtés, en train d'éplucher soigneusement une pomme. Il ressemblait au fiancé parfait, attentionné.

« Tu es réveillée », a-t-il dit d'une voix douce. Il a pris sa main. « Tu m'as fait peur. Pourquoi ne m'as-tu pas dit que tu étais malade ? »

Kenia a fixé son visage, ce visage si séduisant qu'elle avait tant aimé. Elle s'est souvenue de toutes les fois où il avait pris soin d'elle, de tous les gestes grandioses. Elle avait cru, autrefois, qu'il était son ange gardien. À présent, elle savait qu'il était son démon personnel.

« L'incident de ce matin fait la une des journaux », a-t-il dit, la voix soudain grave. « Ne dis rien à la presse. Je m'en occuperai. »

Elle a aperçu une lueur étrange dans ses yeux. Il cachait quelque chose.

Lorsqu'il est sorti pour parler au médecin, elle a attrapé son téléphone.

Les gros titres étaient impitoyables. « La fiancée d'Holden Dalton impliquée dans une fausse mise en scène d'enlèvement. » Mais les articles ne parlaient pas d'elle. Ils parlaient d'Estella. Les médias présentaient Estella comme la victime d'une blague cruelle, et Kenia comme l'autre femme jalouse, instable, qui aurait pu tout orchestrer.

Puis elle l'a vue, une publication sur le compte officiel d'Holden.

« Estella est la femme la plus importante de ma vie. Je ne laisserai personne lui faire du mal. Les blagues sont allées trop loin. Je la protégerai, toujours. »

Juste en dessous, Estella avait répondu : « Certaines personnes feraient n'importe quoi pour attirer l'attention. C'est pathétique. »

Les commentaires débordaient de haine, tous dirigés contre Kenia. « Chercheuse d'or. » « Cinglée. » « Laisse Holden et Estella tranquilles. »

Il l'avait livrée en pâture aux loups pour faire passer Estella pour une sainte. Il l'utilisait, une dernière fois.

Holden est revenu dans la chambre, un doux sourire aux lèvres.

« Le médecin a dit que tu avais juste besoin de repos », a-t-il dit. « Qu'est-ce que tu allais me dire, à la villa, avant de... tomber ? »

Il jouait encore.

« Rien », a répondu Kenia, la voix éteinte.

Le téléphone d'Holden a sonné. C'était Estella. Il lui a tourné le dos pour répondre, la voix baissant dans un murmure intime.

« J'arrive tout de suite, chérie. » Il a raccroché et s'est tourné vers Kenia. « Reste ici et repose-toi. Le gala de charité pour ton centre d'art aura lieu dans trois jours. Je ferai venir une voiture te chercher. »

Il est sorti de la chambre sans se retourner.

Kenia a regardé la pomme qu'il avait épluchée pour elle. Il l'avait même découpée en petites étoiles, comme elle les aimait.

Puis elle s'est souvenue qu'elle était allergique aux pommes. C'était Estella qui les adorait.

Même dans ce geste intime, il les avait confondues. Ou peut-être qu'il ne l'avait jamais vraiment vue.