Son héritier inattendu

« Et... allez-y ! » murmura Astra Phillips, retenant son souffle en observant le cortège. En prenant du recul, elle regarda les cierges magiques illuminer les festivités, accompagnées d'un halètement de surprise et de joie des invités du mariage regardant la file de serveurs se déplacer dans les convives. Avec leurs plateaux remplis du dessert de mariage tenu haut, les cierges magiques ajoutaient juste la bonne touche de glamour et d'excitation à l'expérience du dîner.

Succès ! Astra poussa un soupir de soulagement et se permit un moment de fierté en sachant que la célébration du mariage se déroulait exactement comme elle l'avait imaginé.

« Encore quelques heures », murmura Macie, son assistante.

Astra hocha la tête, essayant d'ignorer ses pieds douloureux. Elle n'avait pas dormi depuis... Astra ne regarda pas sa montre, ne voulant pas savoir combien d'heures elle était restée éveillée. Trop d'heures.

« Tu as réussi », a déclaré Macie. « Ce mariage a été une réussite monumentale. »

Astra regarda autour d'elle. Le thème or et bleu du mariage était parfait. Non seulement le bleu était la couleur de fond du drapeau de Sidrina, mais c'était aussi le fond parfait pour la robe de Mandy. Les nombreuses nuances de bleu et de vert bordées d'or délicat attiraient à plusieurs reprises le regard.

Ou peut-être était-ce le bonheur qui était évident entre les mariés. Mandy était une personne vraiment adorable et Zahir... ? Objectivement, il était sacrément beau. Vêtu de son uniforme bleu foncé, bordé d'or, le puissant cheik était une silhouette impressionnante. Malheureusement, il n'a suscité aucun intérêt chez elle, pensa Astra.

Comme un aimant, les yeux d'Astra se dirigèrent vers l'autre homme, l'homme aux cheveux noirs qui se penchait actuellement vers son ami, riant de ce que Sean Byrne avait dit. Le groupe d'hommes à cette table était... plus qu'impressionnant.

Avant qu'elle ne puisse détourner le regard, l'homme en question la regarda droit dans les yeux. Astra haleta tandis que ces yeux sombres s'enfonçaient droit dans son âme. Son rythme cardiaque s'accéléra et elle ne parvenait pas à évacuer l'air de ses poumons. Chaque partie d'elle-même picotait de conscience.

C'était comme ça à chaque fois qu'elle avait vu Antonio del Campo ces derniers jours. Chaque regard stupide dans sa direction, chaque conversation avait fait perdre sa concentration à Astra et juste... soupirer. Si seulement cet homme était un être humain horrible. Ou un criminel comme son père. Ou juste... méchant !

Mais le futur marquis del Campo était sympathique. Il était non seulement sympathique, mais aussi drôle, charmant et gentil ! Il était ami avec des gens très puissants, ce qui l'avait amené dans sa sphère à plusieurs reprises pendant les célébrations du mariage. Son demi-frère, Matteo, était presque aussi beau, mais il y avait quelque chose chez Antonio qui... faisait son effet !

Un serveur la bouscula légèrement, ce qui fut un soulagement car ce contact lui permit de détourner son regard. Inspirant profondément, Astra se détourna de l'homme, mais elle savait qu'il la regardait toujours. Ces yeux sombres et pénétrants étaient plus puissants qu'un laser, grommela-t-elle mentalement.

« Est-ce que ça va ? » demanda Macie en saisissant quelques informations sur sa tablette, puis en jetant un coup d'œil à Astra. « Tu as l'air un peu rouge. »

« Se sentir rouge » était une mauvaise chose, se dit Astra, détournant son esprit de cet homme gênant. Bannissant les images de cet homme nu, elle se força à se concentrer sur les événements de la nuit. Ce mariage, ce point culminant de la célébration de mariage de la semaine, était extrêmement important pour son entreprise.

Se secouant mentalement, Astra s'efforça de s'assurer que les derniers instants se déroulent sans problème.

« Oui, tout semble... » Elle s'arrêta, remarquant l'un des serveurs en train de flirter avec un invité du mariage. Elle lança un regard noir à l'homme, puis se tourna vers le maître d'hôtel. L'homme comprit instantanément ce qui se passait et s'efforça de remédier à la situation. On ne flirtait pas pendant un mariage royal ! Bon sang. À quoi pensait-il ?

« Tout va bien, Astra. » Comprenant, Macie se rapprocha légèrement. « Tu as réussi. Tu as créé une ambiance magique dont on parlera pendant des années ! »

Astra regarda autour d'elle et... ses yeux retrouvèrent immédiatement un regard sombre. Zut ! Astra n'avait pas le temps pour ça !

Et pourtant, une fois de plus, elle ne parvenait pas à détourner le regard. Il était inhabituellement grand et son apparence basanée faisait quelque chose à ses entrailles, les rendant gluantes et picotantes. Cependant, Astra ne parvenait pas à détourner le regard.

Cette fois, il y avait une chaleur sombre et brûlante dans son regard qui rappela à Astra qu'elle était en vie. Lorsqu'il inclina la tête vers elle, elle ressentit un frisson complètement disproportionné par rapport au succès de la soirée. Sa reconnaissance du triomphe de la soirée la ranima, envoyant une décharge d'énergie à chaque cellule de son corps.

Sentant le rouge lui monter aux joues, Astra se détourna, ayant besoin de... faire autre chose que de rester là, rayonnante. Elle avait un festin de mariage à terminer ! Elle n'avait pas le temps de rougir.

Poussant les portes de la cuisine, Astra regarda autour d'elle, mais il n'y avait aucun endroit où se cacher. Elle avait besoin... juste d'un moment, se dit-elle. Un moment pour se ressaisir. C'était ridicule ! Elle n'était pas une jeune débutante sans cervelle qui avait besoin de la reconnaissance d'un bel inconnu !

Elle trouva une porte et la franchit, se retrouvant... dans un placard à balais ? Astra ferma les yeux, posant sa tête contre la porte. « Reprends-toi ! Cet homme est peut-être drôle et intéressant. Mais il n'en reste pas moins un inconnu ! Tu as du travail à faire ! »

Bon, d'accord, il n'était pas un inconnu. Elle l'avait rencontré, lui avait même parlé plusieurs fois. Et peut-être, peut-être, dans les heures sombres et secrètes de la nuit... Astra avait peut-être lu quelques articles en ligne sur Antonio del Campo. Elle savait donc qu'il était considéré comme un brillant stratège en affaires qui nettoyait rapidement le désordre créé par son père. L'actuel marquis, Ricardo del Campo, le père d'Antonio, purgeait actuellement une peine de cent trente ans de prison. Le père avait été reconnu coupable de tentative de meurtre, de multiples chefs d'accusation de trafic de drogue et de blanchiment d'argent, sans parler des accusations de racket, d'abus de pouvoir et d'une série de crimes de moindre ampleur. Le père avait transformé le petit village entourant son château en son fief personnel, écrasant toute rébellion avec une force brutale et impitoyable. Heureusement, le gouvernement espagnol avait réprimé son encontre dès que sa cruauté avait été découverte.

« Quelqu'un a vu Astra ? » a crié une voix.

Astra ouvrit les yeux et, avec un gros soupir, sortit du placard à balais. « Je suis là », cria-t-elle, essayant de se faire entendre par-dessus la cacophonie des casseroles et des poêles. Le personnel de cuisine était occupé à préparer les friandises de l'après-dîner, à laver des milliers de plats du repas de dix plats, et certains préparaient même les ingrédients pour le petit-déjeuner du lendemain. Le chef du palais était un maître du chaos contrôlé, et Astra était vraiment reconnaissante de son expertise. La nourriture était un aspect dont elle n'avait pas eu à se soucier.

Tout le reste... ouais. Elle s'inquiétait.

À ce moment-là, le sommelier l'a approchée au sujet d'une crise, puis le personnel d'entretien avait besoin de conseils, quelqu'un d'autre avait besoin de savoir quand commencer le service du café, le groupe s'installait dans la salle de bal et avait besoin de chaises supplémentaires... la liste des problèmes mineurs était longue.

Telle était la vie d'une coordinatrice d'événements. Astra gérait tout avec un calme apparent, mais au fond, elle était une masse bouillonnante d'épuisement et de terreur à l'idée que quelque chose puisse mal tourner.

Antonio regarda, émerveillé, le festin de mariage se terminer de façon spectaculaire. Les gâteaux de mariage, oui, les gâteaux à plusieurs étages, étaient illuminés de cierges magiques. Il y avait même une fontaine de chocolat. Comment le chef du palais avait-il réussi cela, Antonio l'ignorait. Il semblait impossible d'avoir une fontaine de chocolat sortant du centre d'un gâteau à cinq étages, mais elle était là. Et comment les gâteaux n'avaient-ils pas pris feu avec toutes ces cierges magiques illuminant le dessus et les côtés ? Chaque gâteau à cinq étages était comme un feu d'artifice spectaculaire.

Antonio porta son verre de champagne à ses lèvres, scrutant la pièce. Presque immédiatement, il la retrouva. Astra murmurait quelque chose à quelqu'un au fond de la salle de bal. Le serviteur du palais hocha la tête, puis s'éloigna en toute hâte. La belle femme se tenait le dos droit comme un piquet tandis qu'elle observait la fin du festin de mariage. Comment diable avait-elle pu créer un mariage aussi fantastique si rapidement ? Il semblait que son ami, Zahir, cheik de Sidrina, venait de rencontrer sa magnifique épouse la veille. Et pourtant, ils étaient désormais mariés. Mandy et Zahir semblaient follement heureux ensemble.

Rectificatif : Mandy avait l'air heureuse. Zahir semblait l'être... Antonio rit et les yeux de Zahir se tournèrent vers lui. Antonio savait exactement ce que Zahir pensait. Antonio inclina son verre vers son ami et regarda Zahir lever les yeux au ciel et soupirer d'exaspération. Oui , cette extravagance de mariage avait été nécessaire. Mais Antonio savait que Zahir aurait été parfaitement heureux avec un petit mariage. Un mariage qui aurait permis à la jolie Mandy de passer sa bague au doigt il y a deux semaines.

Antonio ricana et Levi Harris, un autre ami de Philadelphie, lui donna un coup de poing dans le bras. Clarissa secoua la tête d'un air réprobateur. « Sois sage », l'avertit-elle.

« Je me comporte bien », répliqua-t-il, mais son regard fut immédiatement attiré par Astra alors qu'elle traversait la pièce. Alors même qu'il la regardait, elle leva une main. Cela devait être un signal car, soudain, ce qu'il avait cru être un mur commença à s'éloigner. Ce n'était pas un mur, mais un ensemble de portes pliantes qui s'ouvraient sur la salle de bal.

Impressionnant, pensa Antonio. Le petit quatuor qui jouait dans le coin de la salle à manger s'arrêta et un groupe plus important de musiciens dans la salle de bal commença à jouer. Zahir se leva et prit galamment la main de la mariée rougissante. Les invités au mariage applaudirent avec enthousiasme tandis que le couple nouvellement marié ouvrait la voie dans la salle de bal pour leur première danse ensemble en tant que couple marié.

Antonio se leva, sans applaudir, tandis qu'il buvait la dernière gorgée de son champagne.

« Et maintenant, nous dansons », annonça Sean Byrne avec délectation en prenant sa magnifique épouse, Kennedi, dans ses bras. Les autres à sa table firent de même, mais Antonio n'était pas d'humeur à regarder les heureux couples danser. Quelques instants plus tard, lui et Edward, le duc de Finehearst, étaient seuls dans la salle à manger.

« Est-ce que tu vas la retrouver ? » demanda Edward en tendant à Antonio un verre contenant autre chose que du champagne.

Rami, connu dans le reste du monde sous le nom de Cheikh Rami al Qadar, souverain de Ditar, les rejoignit, un verre de whisky à la main et un air amusé sur ses traits peu séduisants. « Est-ce qu'il va la retrouver ? » demanda-t-il à Edward.

Edward gloussa et déplaça son corps pour inclure l'autre homme. « J'en doute. »

Antonio accepta le verre et le renifla, mais il ne se souciait pas vraiment de ce qu'il y avait dans le verre, tant que ce n'était pas encore du champagne. Il en avait assez des boissons pétillantes. C'était un excellent millésime, mais c'était quand même du champagne, qu'il détestait passionnément.

« Trouver qui ? » demanda Antonio, tout en parcourant à nouveau la pièce du regard.

« La charmante dame qui a rendu tout cela possible aujourd'hui », répondit Rami, d'un ton ennuyé. Il regarda les femmes, qui semblaient toutes plus que légèrement terrifiées par lui. L'homme n'était peut-être pas considéré comme conventionnellement beau, mais il y avait un pouvoir séduisant dans ses yeux sombres et son corps puissant qui défiait aussi bien les hommes que les femmes.

« Je ne sais pas de qui tu parles. » Antonio prit une gorgée et découvrit que c'était du scotch, hochant légèrement la tête en appréciant les subtiles saveurs fumées.

Edward roula des yeux. « Ne t'en fais pas, vieil homme », le taquina-t-il en sirotant son excellent scotch. « Tu as regardé Astra toute la soirée. »

Plusieurs jolies femmes tentèrent d'attirer l'attention d'Antonio, mais il les ignora. Il ne s'intéressait à personne d'autre ce soir-là. Il regarda avec amusement les femmes le regarder, l'évaluant lui-même, Edward et Rami.

« Vous êtes dans le délire », a-t-il dit en renvoyant les femmes.

Edward gloussa. « Alors, tu n'es pas intéressé par Astra ? Si ce n'est pas le cas, dis-le, vieil homme. Je me suis tenu à l'écart par respect, mais si tu ne l'es pas... »

« N'y pense même pas », grogna Antonio en se tournant pour lancer un regard noir à Edward.

Edward rigola et hocha la tête d'un air entendu. « Je m'en doutais. » Il tapa Antonio sur l'épaule. « Puisque tu es visiblement amoureux, je vais devoir consoler ces charmantes dames là-bas avec ma galanterie. » Il frappa l'épaule d'Antonio d'un air enjoué. « Elle a fait un travail formidable aujourd'hui. Fais-moi savoir si je peux l'engager pour de futurs événements. Tout le monde est étonné de la rapidité avec laquelle le mariage d'aujourd'hui a été organisé. » Il avala le reste de son scotch et posa le verre en cristal sur la table recouverte d'or derrière eux. Il se tourna vers Rami. « Je m'envole bientôt pour Estradia pour discuter du projet dont nous parlions plus tôt. Nous finaliserons les détails à ce moment-là. »

« Est-ce que tu vas me rejoindre ? » demanda-t-il à Rami.

Rami regarda les dames, puis secoua la tête. « Pas de problème », répondit-il, lassé par les femmes.

Edward rigola. « Tu deviens blasé, vieil homme. »

Rami renifla. « Et vous ne l'êtes pas ? » Il fit un signe de tête sévère en direction des femmes. « Est-ce que l'une d'entre elles vous intéresse sérieusement ? »

Le duc haussa ses larges épaules. « Je ne refuse jamais une danse avec une belle femme. » Il s'éloigna vers le petit groupe de femmes et Antonio les observa, essayant de libérer la fureur soudaine qu'il avait ressentie lorsque son ami avait suggéré de courtiser Astra.

Il chercha et trouva la femme qui hantait ses pensées depuis plusieurs jours. Elle n'était pas « sa » femme, même s'il aurait aimé qu'elle le soit. Astra était gracieuse, belle et intelligente. Elle était le calme au milieu de la tempête qui était la célébration d'aujourd'hui. Tout le monde se tournait vers elle pour obtenir des conseils et elle offrait des instructions avec un sourire.

Oui, il la voulait. Mais Astra était visiblement épuisée. Elle le cachait bien, mais Antonio pouvait voir la fatigue dans ses yeux, dans le léger affaissement de ses épaules. Elle jeta un coup d'œil à sa montre et il remarqua le soupir. Puis elle redressa les épaules, leva légèrement le menton et... jeta un coup d'œil dans sa direction.

Il y eut une décharge électrique. Il la sentit. Et son regard étonné lui indiqua qu'elle la ressentait aussi.

Hochant la tête, il leva son verre dans sa direction, essayant de lui faire comprendre... quoi ? Qu'il savait qu'elle était épuisée ? Qu'il pouvait voir la fatigue dans ses yeux ? Tout cela, et félicitations pour avoir fait un travail exceptionnel aujourd'hui. Antonio avait travaillé avec de nombreux autres coordinateurs d'événements au fil des ans, et aucun n'aurait été capable d'organiser un mariage de cette ampleur aussi rapidement. Même avec l'expertise du personnel du palais, le mariage d'aujourd'hui et la réception de la nuit avaient été un exploit monumental. Et Astra l'avait fait.

Bon sang, il était fier d'elle.

Un reniflement à côté de lui interrompit sa contemplation de la femme magnifique, bien qu'épuisée.

« Tu es accro, n'est-ce pas ? » Rami lui sourit.

Antonio ne prit pas la peine de répondre puisque l'assistant de l'homme apparut à ses côtés à ce moment-là. En parlant d'être « accroché », pensa Antonio alors que l'homme se penchait pour écouter ce que son assistant avait à dire. Antonio remarqua que le cheikh posa même une main sur l'épaule de la jolie femme. Et en réponse, les joues de la dame prirent une jolie teinte rose.

Intéressant, pensa-t-il. Peut-être qu'après avoir fini de réparer le foutu désordre que son père lui avait laissé, Antonio pourrait se rendre chez Ditar, juste pour voir comment Rami s'en sortait avec la jeune beauté. C'était toujours intéressant de voir comment le puissant tombait. Et Rami était définitivement sur le point de tomber, même s'il ne s'en rendait pas compte. Ce qui ne rendait la situation que plus intéressante.

Se détournant de ce tableau intriguant, Antonio scruta la pièce et retrouva une fois de plus Astra. Elle désignait une porte et donnait des instructions au serveur qui hochait la tête.

Le serveur s'éloigna et Astra repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille. Il voulait la prendre dans ses bras et la tenir, lui donner un peu de sa force. Antonio voulait lui insuffler son énergie. Infierno , il voulait lui faire l'amour et vénérer chaque centimètre de son corps. Il voulait la serrer contre lui et lui murmurer à l'oreille qu'elle était magnifique !

Mais ce n'était pas le moment. Astra avait un travail à terminer. Il sortit dans la cour sombre. Trouvant un banc, il s'assit, puis se déplaça pour pouvoir continuer à regarder « sa femme ».

Malheureusement , Antonio savait qu'il ne pouvait pas la récupérer. Pas encore. Il y avait encore trop de problèmes à régler à la maison.

« Tu t'inclines ? » demanda une voix grave dans l'obscurité.

Antonio se retourna et vit Levi et Sean. Ils s'approchèrent, un verre de scotch à la main.

« Où sont vos femmes ? » demanda-t-il en se déplaçant pour que le couple puisse s'installer sur le banc à côté de lui.

« Ils sont allés se coucher », répondit Sean. « La journée a été longue. »

Levi grogna et but une gorgée de son scotch. « Comment se passe le nettoyage ? »

Antonio soupira et passa un bras sur le dossier du banc. « Mon père était un idiot. Il m'a fallu des mois pour mettre un terme aux activités illégales qu'il a parrainées et pour ressusciter les entreprises. »

Sean grogna. « J'ai vu la nouvelle campagne marketing de votre usine textile. Elle est bonne. »

Antonio hocha la tête. « Oui , c'est enfin prêt. »

« Pour vendre ? » clarifia Levi.

« Oui . Les usines se remettent à traiter des mélanges de lin et de coton au lieu de médicaments. »

« Et vous ne voulez pas garder les usines ? Vous avez déjà vendu le reste des entreprises. »

Antonio baissa les yeux vers le verre, faisant tourner le liquide pensivement. « Mon père était un homme d'affaires misérable. La seule façon pour lui de générer des revenus était de vendre de la drogue ou de blanchir de l'argent. » Antonio secoua la tête et regarda les hommes de bien qu'il avait rencontrés par l'intermédiaire de son frère, Matteo. Ces hommes étaient désormais ses amis et il appréciait leur soutien. « J'ai éliminé les éléments criminels des entreprises et je les ai fait tourner sans problème, mais je ne veux pas les garder. »

« Vous préférez investir ? »

Antonio sourit et hocha la tête avec satisfaction. « Oui . J'aime le défi de découvrir des entreprises viables avant que d'autres investisseurs ne réalisent leur valeur cachée. De plus, je préfère investir dans une entreprise plutôt que de gérer les détails du quotidien. »

Sean rigola, son accent irlandais ressortant maintenant qu'il était parmi ses amis. « Tu as tendance à créer des vagues à chaque fois que tu changes de l'argent, mon ami. »

Antonio agita la main d'un air dédaigneux. « Ce n'est pas mon problème, c'est le leur », répondit-il, tout en souriant avec une intense satisfaction.

Levi rigola. « Tu as vu le potentiel de cette société minière. C'était un bon conseil. Merci. »