Son amour empoisonné, ma fuite

Mon mari, Adrien, l'homme que le monde voyait comme mon admirateur dévoué, était l'artiste de ma douleur. Il m'avait punie quatre-vingt-quinze fois, et celle-ci était la quatre-vingt-seizième.

Puis, un message de ma demi-sœur, Chloé, a vibré sur mon téléphone : une photo de sa main parfaitement manucurée tenant une coupe de champagne, avec la légende : « Je célèbre une autre victoire. Il m'aime vraiment plus que toi. »

Un second message d'Adrien a suivi : « Mon amour, tu te reposes ? J'ai demandé au médecin de venir. Je suis désolé que ça ait dû se passer comme ça, mais tu dois apprendre. Je rentre bientôt pour prendre soin de toi. »

J'avais toujours su que Chloé était le déclencheur, mais je n'avais jamais compris le mécanisme. Je pensais que c'était juste la cruauté propre à Adrien, enflammée par les mensonges de Chloé.

Mais ensuite, j'ai trouvé un enregistrement vocal d'Adrien. Sa voix calme a rempli la pièce silencieuse : « ...numéro quatre-vingt-seize. Une main brisée. Ça devrait suffire à apaiser Chloé cette fois. Mais ma dette doit être payée. Il y a quinze ans, Chloé m'a sauvé la vie. Elle m'a sorti de cette voiture en feu après l'enlèvement. J'ai juré ce jour-là que je la protégerais de tout et de tous. Même de ma propre femme. »

Mon esprit s'est vidé. Enlèvement. Voiture en feu. Il y a quinze ans. C'était moi qui étais là. J'étais la fille qui a sorti un garçon terrifié et en larmes de la banquette arrière juste avant que la voiture n'explose. Il s'appelait Adrien. Il m'avait appelée « mon étoile ». Mais quand je suis revenue avec la police, une autre fille était là, pleurant et tenant la main d'Adrien. C'était Chloé.

Il ne savait pas. Il avait bâti tout son système de justice tordu sur un mensonge. Chloé avait volé mon acte héroïque, et j'en payais le prix. Chaque cellule de mon corps hurlait un seul mot : FUIR.

Chapitre 1

Alix Fournier avait enduré quatre-vingt-quinze châtiments.

Ceci était le quatre-vingt-seizième.

La douleur était un poison familier, s'infiltrant dans ses os. Elle gisait sur le sol de marbre froid de la salle de bain principale, son corps une toile d'ecchymoses fraîches et anciennes.

Son mari, Adrien de Valois, l'homme que le monde voyait comme son admirateur dévoué, était l'artiste de cette douleur.

Il faisait tout ça pour sa demi-sœur, Chloé.

Il y a une semaine, Chloé avait « accidentellement » trébuché sur un tapis lors d'un dîner de famille, renversant du vin rouge sur la femme d'un homme politique.

Chloé avait pleuré, pointant un doigt tremblant vers Alix.

« Elle a dû mettre le tapis là exprès. Elle a toujours été jalouse de moi. »

Cette nuit-là, Adrien était rentré, son visage un masque de froide déception.

Il l'avait traînée dans la cuisine et l'avait forcée à s'agenouiller sur du verre pilé.

« Chloé est fragile, Alix. Tu le sais. Tu dois apprendre à être plus prudente avec elle. »

Deux semaines avant ça, c'était le quatre-vingt-quatorzième châtiment.

Adrien l'avait enfermée dans la cave à vin pendant deux jours, sans nourriture et avec une seule bouteille d'eau.

Le déclencheur ? Chloé s'était plainte qu'Alix avait reçu plus de compliments sur sa robe lors d'un gala de charité.

« Tu l'as mise dans l'embarras », avait dit Adrien à travers l'épaisse porte en bois. « Tu dois comprendre ta place. »

Le quatre-vingt-treizième châtiment était encore plus absurde.

Il lui avait maintenu la tête sous l'eau dans la baignoire jusqu'à ce qu'elle perde presque connaissance.

Son crime était d'avoir oublié d'arroser un pot d'orchidées que Chloé leur avait offert, une plante à laquelle Alix était allergique.

« C'était un cadeau, Alix. Un symbole de sa gentillesse. Ta négligence est une insulte pour elle. »

Maintenant, le quatre-vingt-seizième.

Sa main gauche était brisée.

Il l'avait frappée à plusieurs reprises avec un lourd livre de son bureau.

Elle travaillait sur un nouveau projet d'architecture, une esquisse dont elle était fière, et avait oublié de répondre à un appel de Chloé.

Chloé avait alors appelé Adrien, sanglotant, disant qu'Alix l'ignorait, qu'elle devait la détester.

Le souffle d'Alix se coupa. L'agonie dans sa main était un cri brûlant. Elle essaya de bouger, de ramper loin du centre de la vaste pièce froide, mais chaque muscle protestait.

Son téléphone, qui avait glissé sous une coiffeuse pendant la lutte, s'alluma soudainement.

Un message. De Chloé.

Une photo de sa propre main, parfaitement manucurée, tenant une coupe de champagne. La légende disait : « Je célèbre une autre victoire. Il m'aime vraiment plus que toi. »

Le cœur d'Alix s'arrêta. Elle avait toujours su que Chloé était le déclencheur, mais elle n'avait jamais compris le mécanisme. Elle pensait que c'était juste la cruauté propre à Adrien, enflammée par les mensonges de Chloé.

Puis, un second message vibra. Celui-ci venait d'Adrien.

« Mon amour, tu te reposes ? J'ai demandé au médecin de venir. Je suis désolé que ça ait dû se passer comme ça, mais tu dois apprendre. Je rentre bientôt pour prendre soin de toi. »

Le monde connaissait Adrien de Valois comme un mari attentionné. Un magnat de la tech qui n'avait d'yeux que pour sa brillante femme architecte, Alix Fournier. Il lui achetait des îles, nommait des entreprises en son honneur et parlait d'elle dans les interviews avec une révérence habituellement réservée aux divinités.

Personne ne croirait jamais la vérité.

Parfois, même Alix n'y arrivait pas. Comment l'homme qui embrassait ses cicatrices avec une telle tendresse pouvait-il être celui qui les avait infligées ?

Elle se souvenait de sa cour. Elle avait été implacable, une tempête d'adoration et de grands gestes. Il avait déferlé dans sa vie quand elle était au plus bas.

Elle avait toujours été prudente en amour. Son passé le lui avait appris.

Sa mère était morte quand elle avait dix ans. Son père, un homme obsédé par l'ascension sociale, s'était remarié en moins d'un an.

Sa nouvelle femme et sa fille, Chloé, avaient transformé la vie d'Alix en un enfer silencieux. Elle était devenue la servante non payée, l'ombre dans sa propre maison, blâmée pour chaque malheur.

Son père, ayant besoin des relations de sa nouvelle femme, l'avait permis. Il ne voyait pas Alix comme une fille, mais comme un inconvénient.

Puis Adrien de Valois était apparu. Il l'avait vue. Il était invité à une fête que son père organisait, et il avait vu Chloé faire « accidentellement » trébucher Alix, la faisant dévaler quelques marches.

Il ne l'avait pas aidée à se relever. Au lieu de ça, il s'était dirigé vers son père et lui avait parlé d'une voix basse et dangereuse.

Le lendemain, les actions de l'entreprise de son père s'étaient effondrées. Adrien avait systématiquement démantelé ses affaires.

Il avait ensuite présenté à Alix les parts majoritaires de ce qui restait de l'entreprise de son père, lui rendant ainsi l'héritage que son père avait prévu de donner entièrement à Chloé.

Il avait obligé son père et sa belle-mère à s'excuser publiquement auprès d'elle. Il avait fait en sorte que Chloé soit transférée dans une école d'une autre région.

Il lui avait pris le visage entre ses mains, ses yeux brûlant d'une intensité qui ressemblait au salut.

« Je ne laisserai plus jamais personne te faire de mal, Alix. Je te le jure. »

Et elle, une jeune femme affamée de protection et d'amour, l'avait cru. Elle était tombée dans ses bras et lui avait confié les morceaux brisés de son âme.

Un mensonge. Tout n'était qu'un mensonge.

Il ne la protégeait pas. Il était juste devenu le seul autorisé à lui faire du mal. Et il faisait tout ça pour Chloé.

La prise de conscience fut une pierre froide et dure dans son estomac.

Elle devait savoir pourquoi. Elle devait comprendre le fondement de cette folie.

Ignorant le feu dans sa main, elle se releva, s'appuyant sur la coiffeuse. Elle devait se rendre à son bureau. Son bureau privé. C'est là qu'il gardait ses secrets.

Elle tituba hors de la salle de bain, le long du grand couloir silencieux. La maison ressemblait à un magnifique tombeau.

Son bureau était au bout de l'aile ouest. La porte était verrouillée par un scanner biométrique. Son empreinte ne fonctionnerait pas.

Mais son mot de passe était toujours le même. Son anniversaire. L'ironie avait un goût amer dans sa bouche.

La porte s'ouvrit avec un déclic.

La pièce sentait le cuir et son parfum coûteux. C'était un endroit où elle était rarement autorisée à entrer.

Elle alla à son bureau. Sur son ordinateur, une application d'enregistrement vocal était encore ouverte. Il enregistrait souvent ses pensées.

Elle cliqua sur le fichier le plus récent, daté d'aujourd'hui.

Sa voix remplit la pièce silencieuse, calme et rationnelle.

« ...numéro quatre-vingt-seize. Une main brisée. Ça devrait suffire à apaiser Chloé cette fois. Il faut que ça suffise. Je ne supporte pas de faire plus de mal à Alix. Mais ma dette doit être payée. »

La voix continua, et Alix sentit le sol se dérober sous ses pieds.

« Il y a quinze ans, Chloé m'a sauvé la vie. Elle m'a sorti de cette voiture en feu après l'enlèvement. Elle n'était qu'une enfant, si courageuse. J'ai juré ce jour-là que je la protégerais de tout et de tous. Même de ma propre femme. »

Il soupira. Un son de conflit sincère.

« Alix est mon monde, mais elle est volontaire. Elle blesse Chloé sans réfléchir. Ces punitions... elles sont un moyen de la corriger, de rééquilibrer la balance. De tenir ma promesse à Chloé tout en gardant Alix à mes côtés. C'est la seule façon. »

L'esprit d'Alix se vida.

Enlèvement. Voiture en feu. Il y a quinze ans.

C'était elle qui était là.

C'était la fille qui jouait dans les bois et qui avait vu la camionnette noire s'écraser. C'était elle qui avait sorti un garçon terrifié et en larmes de la banquette arrière juste avant qu'elle n'explose.

Il s'appelait Adrien. Il avait une petite cicatrice au-dessus du sourcil, un détail qu'elle n'avait jamais oublié. Il l'avait appelée « mon étoile » à cause de la barrette en forme d'étoile dans ses cheveux.

Elle avait couru chercher de l'aide, mais quand elle était revenue avec la police, une autre fille était là, pleurant et tenant la main d'Adrien.

C'était Chloé.

Le monde se mit à tourner. Alix s'agrippa au bureau, une vague de nausée la submergeant.

Il ne savait pas. Il avait bâti tout son système de justice tordu sur un mensonge. Chloé avait volé son acte héroïque, et Alix en payait le prix.

Une douleur aiguë et atroce lui traversa l'estomac. Une douleur qui était devenue plus fréquente ces derniers mois. Les médecins ne trouvaient pas de cause.

Elle se souvint d'Adrien, la semaine dernière encore, la tenant dans ses bras, lui caressant les cheveux.

« Nous allons trouver une solution, mon amour. J'engagerai tous les spécialistes du monde. Je ne supporte pas de te voir souffrir. »

Son amour était un mensonge. Sa protection était une cage. Ses soins étaient un poison.

Chaque cellule de son corps hurlait un seul mot.

FUIR.

Elle ne pouvait pas le faire seule. Le pouvoir d'Adrien était absolu. Il avait des yeux et des oreilles partout.

Elle avait besoin d'un de ses ennemis. Quelqu'un d'assez puissant pour le défier.

Damien Dubois.

Son plus grand rival dans le monde de la tech. Un homme qui, selon les tabloïds, détestait Adrien depuis des années.

Un homme qu'elle avait connu à la fac. Un homme qui l'avait regardée avec une gentillesse tranquille qu'elle avait eu trop peur d'accepter à l'époque.

Sa main la lançait, mais une nouvelle résolution froide inonda ses veines. Elle sortit son téléphone de rechange, celui qu'elle cachait.

Elle trouva son numéro via un ancien réseau d'anciens élèves de HEC. Ses doigts tremblaient en tapant le message.

« Damien Dubois. C'est Alix Fournier. J'ai besoin de votre aide. Je peux vous donner mes parts dans Valois Technologies. Toutes. Faites-moi juste sortir de ce pays. Donnez-moi une nouvelle vie. »

Elle appuya sur envoyer.

Le téléphone vibra dans sa poche. C'était un nouveau numéro, intraçable.

« C'est Damien. »

Sa voix était exactement comme elle s'en souvenait de l'université – calme, profonde et stable. C'était une ancre dans la tempête de sa panique.

« Je dois partir », murmura Alix, la voix rauque. « Ce soir. J'ai besoin d'une nouvelle identité, d'une nouvelle vie quelque part où il ne pourra jamais me trouver. »

« Où es-tu ? » demanda-t-il, sans la moindre surprise dans le ton.

« Je suis à la maison. Le domaine de Valois. »

« Ne bouge pas. Je m'occupe de tout. Tu auras un nouveau passeport, un nouveau nom et une confirmation de vol dans l'heure. Les parts sont une offre généreuse, Alix, mais mon aide n'en dépend pas. »

« Non », dit-elle, sa voix se raffermissant. « C'est une transaction. J'achète ma liberté. Vous le détestez. Démonter son entreprise de l'intérieur sera votre récompense. »

Elle connaissait assez bien Damien pour savoir qu'il était pragmatique. Faire appel à sa rivalité avec Adrien était plus intelligent que de faire appel à sa pitié.

Il y eut une brève pause à l'autre bout du fil. « D'accord, Alix. C'est une transaction. J'envoie une voiture. Sois prête. »

La ligne se coupa.

Le soulagement et la terreur se livraient bataille en elle. Elle se déplaça rapidement, sa main brisée un rappel sourd et lancinant de sa réalité. Elle trouva une pile de documents sur le bureau d'Adrien – des propositions d'investissement, des contrats, des accords de partenariat.

Au bas de la pile, elle glissa les papiers de divorce que son avocat avait rédigés des mois auparavant, un fantasme qu'elle n'aurait jamais cru avoir le courage de réaliser.

Elle retourna dans sa chambre, ses pas légers, presque flottants.

Adrien revint une heure plus tard. Il la trouva allongée dans son lit, l'image d'une épouse fragile et repentante.

Il se précipita à ses côtés, le visage empreint d'inquiétude. Il prit sa main non blessée, son contact étonnamment doux.

« Mon amour, je suis tellement désolé », murmura-t-il, la voix chargée de ce qui ressemblait à un regret sincère. « Je déteste te faire ça. Je déteste ça. »

Il se pencha, son souffle chaud contre son oreille. « Ne pense jamais à me quitter, Alix. Je ne sais pas ce que je ferais. Je crois que je deviendrais fou. »

Elle se souvint de la fois où elle était partie pour une conférence d'architecture de trois jours à Lyon. Il avait suivi son avion, acheté toutes les chambres de l'hôtel où elle séjournait et avait fait une crise de panique quand son téléphone s'était éteint pendant deux heures. Il était obsessionnel. Possessif.

Il ne voyait pas son amour comme un cadeau, mais comme sa propriété.

Alix le regarda simplement, son expression soigneusement neutre. Elle ne pouvait pas le laisser voir la fureur froide qui couvait sous la surface.

« J'ai de nouveaux projets que j'aimerais que tu regardes », dit-elle, la voix douce. « C'est un nouveau projet de complexe hôtelier. Les investisseurs sont impatients. »

Elle fit glisser la pile de papiers sur le lit, l'accord de divorce caché en toute sécurité à l'intérieur. « Ta signature est nécessaire pour l'approbation préliminaire. »

Adrien, désireux de retrouver son rôle de mari compréhensif, ne les regarda même pas. Il lui faisait une confiance aveugle en matière d'affaires et de design. C'était le seul domaine où il la considérait comme son égale.

Il prit son stylo et signa la première page, puis feuilleta, signant chacune sans réfléchir. Sa signature sur les papiers de divorce était un gribouillis rapide et arrogant.

« Tout ce que tu veux, mon amour », dit-il en mettant les papiers de côté. « Je soutiendrai toujours tes rêves. »

Elle sentit une pointe de triomphe amer. Il venait de signer la fin de son mariage, et il n'en avait aucune idée.

Il insista ensuite pour la nourrir lui-même, apportant un plateau de soupe et de pain au chevet du lit. C'était un monstre, mais sa performance de mari aimant était impeccable.

Alors qu'elle finissait la dernière cuillerée, la porte de sa chambre s'ouvrit brusquement.

Chloé se tenait là, un sourire vicieux aux lèvres. Elle brandit son téléphone.

« Regarde ça, Alix. Une nouvelle cicatrice pour ta collection. Celle sur ta main est particulièrement laide. Je me demande si tu pourras un jour tenir un crayon à nouveau. »

Sur son téléphone, il y avait une photo en gros plan de la main meurtrie et enflée d'Alix.

Alix se souvenait vivement de cette punition. Adrien lui avait cassé deux doigts parce que Chloé prétendait qu'Alix lui avait lancé un « sale regard ».

« Efface ça, Chloé », dit Alix, la voix basse. « Et sors de ma chambre. »

« Fais-moi sortir », la nargua Chloé en s'approchant.

Des bruits de pas résonnèrent dans le couloir. Adrien revenait.

Les yeux de Chloé se tournèrent vers la porte, une lueur de panique puis d'inspiration cruelle dans son regard.

Elle attrapa un coupe-papier sur le bureau d'Alix, se fit une entaille superficielle sur le bras et recula juste au moment où Adrien entrait.

« Adrien ! » s'écria-t-elle, des larmes coulant sur son visage. « Alix... elle m'a attaquée ! Elle a dit qu'elle allait me tuer ! »

Les yeux d'Adrien volèrent du bras ensanglanté de Chloé au coupe-papier par terre près des pieds d'Alix.

Alix s'attendait à l'explosion. À la rage. À la croyance immédiate dans les mensonges de Chloé.

Mais cela n'arriva pas.

Adrien ignora complètement Chloé. Il se précipita aux côtés d'Alix.

« Tu vas bien ? Elle t'a fait mal ? » demanda-t-il, ses mains planant au-dessus d'elle, vérifiant s'il y avait des blessures.

Il regarda Chloé avec une froide irritation. « Chloé, qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Elle a essayé de me poignarder ! » hurla Chloé en tendant son bras.

« Alix est blessée. Elle peut à peine bouger, encore moins t'attaquer », dit Adrien, la voix plate. « Ne sois pas ridicule. »

Alix le dévisagea, perplexe. C'était une première. Il la défendait.

« Je ne l'ai pas touchée, Adrien », dit Alix, sa voix tremblant d'un mélange de fureur et d'émotion sincère. « Vérifie les caméras. S'il te plaît. Juste, vérifie les caméras pour une fois. »

Son corps entier tremblait. L'injustice de tout cela, les années d'accusations sans fondement, s'abattirent sur elle.

Le visage d'Adrien s'adoucit. Il la serra doucement dans ses bras. « Chut, mon amour. Ce n'est rien. Je te crois. Je te croirai toujours. »

Il lui caressa les cheveux. « Tu n'as rien à me prouver. »

Il se tourna ensuite vers Chloé. « Rentre chez toi, Chloé. Alix a besoin de se reposer. »

Chloé parut stupéfaite, puis furieuse, mais elle sortit de la pièce en trombe.

Alix sentit une lueur de quelque chose de dangereux. L'espoir.

« Tu... tu me crois vraiment ? » demanda-t-elle, d'une petite voix.

« Bien sûr, mon amour », murmura-t-il en lui embrassant le front. Il la serra fort un instant, puis la lâcha. « Je vais te chercher de l'eau. Ne bouge pas. »

Il sortit de la pièce, ses pas s'éloignant dans le couloir.

Alix laissa échapper un souffle qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle retenait. Pendant un seul instant de folie, elle pensa qu'elle s'était peut-être trompée. Qu'il pouvait peut-être changer.

Cette pensée fut anéantie une seconde plus tard.

Quelqu'un l'attrapa par derrière, une main serrant un chiffon imbibé de produit chimique sur sa bouche et son nez.

Le monde bascula, l'odeur douce et écœurante remplissant ses poumons.

Sa dernière pensée consciente fut les derniers mots d'Adrien. Je te crois.

Un autre mensonge. Le plus brutal de tous.

L'obscurité.

C'était la première chose qu'Alix perçut alors que la conscience revenait lentement. Une noirceur épaisse et suffocante qui la pressait de tous côtés.

Elle essaya de bouger ses mains, mais elles étaient fermement attachées derrière son dos. Ses chevilles étaient également liées.

Une voix familière déchira le silence, empreinte d'une déception lasse qui lui donna la chair de poule.

« Alix, Alix. Pourquoi rends-tu les choses si difficiles ? Je t'avais dit de ne pas faire de mal à Chloé. »

C'était Adrien.

« Je t'ai dit que je te croyais », continua-t-il, sa voix résonnant dans le petit espace sombre. « Mais les actions ont des conséquences. Tu dois apprendre ça. »

Elle se débattit contre ses liens, un cri silencieux piégé dans sa gorge. La corde rugueuse lui mordait les poignets.

« Maintenant », ordonna la voix d'Adrien depuis un endroit hors de son champ de vision, « nous allons procéder au châtiment numéro quatre-vingt-dix-sept. »

Il n'était même pas dans la pièce. Il regardait, écoutait depuis un autre endroit.

Une lumière soudaine et aveuglante inonda l'espace, et une machine se mit en marche. Deux pinces métalliques jaillirent, saisissant sa main gauche déjà brisée et la clouant à une table en acier.

« Ceci est pour la douleur de Chloé », annonça la voix d'Adrien, dénuée de toute émotion.

Une perceuse descendit du plafond, sa pointe brillant sous la lumière crue. Elle tourna de plus en plus vite, un sifflement aigu qui s'enfonçait dans son âme même.

Elle s'abaissa vers son index.

Alix se mordit violemment la lèvre, le goût cuivré du sang inondant sa bouche, n'importe quoi pour ne pas crier. La douleur était atroce, un univers d'agonie explosant dans sa main. Elle sentit la perceuse grincer contre l'os.

La chose suivante qu'elle sut, c'est qu'elle se réveillait dans une chambre d'hôpital. Pas un hôpital public, mais l'aile médicale privée d'Adrien dans leur hôtel particulier.

L'air sentait l'antiseptique et les lys.

À travers le brouillard des analgésiques, elle entendit des voix devant sa porte. Adrien et un médecin.

« Le sérum de régénération nerveuse est prêt », dit le médecin. « Mais il n'y a qu'une seule dose disponible ce mois-ci. Mademoiselle Cummings en a également besoin pour la coupure sur son bras. »

Le cœur d'Alix se glaça.

« Donnez-le à Chloé », dit Adrien sans une seconde d'hésitation. « Sa blessure, bien que mineure, a été causée par l'agressivité d'Alix. Cela servira de rappel à ma femme. Laissez sa douleur lui apprendre une leçon. »

Une leçon. Il avait détruit sa main, et il appelait ça une leçon. Il croyait toujours Chloé. Ses paroles de confiance dans la chambre n'avaient été qu'un prélude à cette torture.

Un petit son involontaire s'échappa de ses lèvres, un gémissement de pur désespoir.

La porte s'ouvrit brusquement.

Adrien se précipita à ses côtés, son visage un tableau parfait d'inquiétude aimante.

« Mon amour, tu es réveillée », souffla-t-il en tendant la main vers elle. « Tu m'as fait peur. »

Il la vit reculer à son contact.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda-t-il, le front plissé. « Tu es toujours en colère contre moi ? »

Il s'agenouilla près de son lit, les yeux suppliants. « Je sais que tu es contrariée. Mais tu ne peux pas continuer à faire du mal à Chloé. Elle est innocente. Elle est fragile. Tu lui as presque causé une crise cardiaque. »

Alix le dévisagea, l'absurdité totale de ses paroles lui coupant le souffle.

« Ma main, Adrien », murmura-t-elle, sa voix un râle rauque. « Tu t'inquiètes des sentiments de Chloé, mais qu'en est-il de ma main ? »

Une ombre de culpabilité traversa son visage. Il baissa les yeux, incapable de la regarder.

« C'était nécessaire », dit-il doucement. « Pour t'apprendre. »

Puis il fit quelque chose qui lui retourna l'estomac. Il sortit un petit couteau bien aiguisé de sa poche, du genre qu'il utilisait pour ouvrir les lettres.

Il fit glisser la lame sur sa propre paume, une coupure nette et profonde. Le sang perla, gouttant sur le sol blanc immaculé.

« Tu vois ? » dit-il, les yeux fous d'une sorte de douleur tordue. « Je souffre aussi, Alix. Ta douleur est ma douleur. Pardonne-moi. S'il te plaît, pardonne-moi. »

Elle se souvint qu'il avait déjà fait ça. C'était sa tactique de manipulation ultime. Quand ses punitions allaient trop loin, quand il voyait la lumière dans ses yeux commencer à faiblir, il se faisait du mal. Une façon de partager la douleur, de prouver que son amour était réel, un acte de pénitence dément pour la ramener du bord du gouffre.

Ça avait marché avant. Elle avait pleuré, soigné ses blessures et cru à ses remords.

Plus maintenant. Elle voyait l'acte pour ce qu'il était : une performance. Une façon de la contrôler, de la faire se sentir coupable de sa propre cruauté.

« Je suis fatiguée », dit-elle, la voix plate et vide. « Je veux dormir. »

Il parut blessé par sa froideur, mais il hocha la tête. « Bien sûr, mon amour. Repose-toi. Je serai juste là. »

Il tira une chaise près de son lit et refusa de partir, malgré les protestations des infirmières. Il resta assis là pendant deux jours, la regardant, lui parlant parfois à voix basse et aimante, racontant leurs souvenirs les plus heureux.

Il la nourrissait, la baignait et soignait ses blessures avec une douceur absolument terrifiante par son contraste avec sa violence.

L'une des infirmières soupira rêveusement en changeant la perfusion d'Alix. « Monsieur de Valois vous aime tellement. Je n'ai jamais vu un mari aussi dévoué. »

Alix eut envie de rire. Si seulement elles savaient.

Le troisième jour, elle entendit un léger sanglot dans le couloir.

C'était Chloé. Elle se tenait juste devant la porte, parlant à Adrien.

« Adrien, je t'aime », murmura Chloé, la voix chargée de fausses larmes. « Je sais que c'est ta femme, mais tu sais ce que je ressens. »

Le sang d'Alix se glaça. Elle se redressa légèrement, le cœur battant à tout rompre.

À travers la fente de la porte, elle le vit.

Adrien, son mari dévoué et aimant, serra Chloé dans ses bras.

Il jeta un regard nerveux vers la chambre d'Alix, s'assurant qu'elle était toujours « endormie ».

Puis, il se pencha et embrassa Chloé.

Ce n'était pas un baiser réconfortant sur la joue. C'était un baiser profond et passionné, un baiser qui parlait d'un secret laid et partagé.

Alix sentit le dernier morceau de son cœur se réduire en poussière.

Son alliance lui semblait une marque au fer rouge sur son doigt. De sa main valide, elle la retira lentement, délibérément. C'était une lutte, ses doigts enflés par la perfusion.

Elle tint la bague en diamant, le symbole de son « amour éternel », et la jeta dans la poubelle en métal près de son lit.

Elle atterrit avec un cliquetis doux et final.

Adrien choisit ce moment pour rentrer. Il vit l'espace vide sur son doigt, puis ses yeux se tournèrent vers la poubelle.

Il vit la bague.