Son amour dangereux sur glace

J'avais trois présentations client à rendre demain et une stratégie marketing à peine ébauchée, mais tout ce à quoi je pensais, c'était le retour de Cole dans deux semaines.

Cela faisait deux mois que je ne l'avais pas vu en personne. Deux mois de visioconférences et de messages qui arrivaient de plus en plus tard chaque soir.

Grayson me dirait que je me faisais encore des films. Mon beau-père était le pilier depuis que Maman s'était remariée il y a dix ans - le genre de père qui était vraiment présent, qui se souvenait de ce qui comptait.

Je posai mon ordinateur portable sur le lit, fixant la campagne à moitié terminée pour la Société Hopkins.

Pathétique.

Je repoussai l'ordinateur et attrapai le tiroir de ma table de chevet.

La sensation de mon vibromasseur pressé exactement là où il fallait, imaginant Cole dans son maillot d'entraînement bleu, les cheveux plaqués en arrière, les mains appuyées sur la tête de lit au-dessus de moi...

Presque. Si proche.

La porte s'ouvrit brusquement.

Maman se tenait dans l'encadrement, comme si elle n'avait pas surpris quelque chose qu'elle n'aurait jamais dû voir. Quand je me redressai en catastrophe, emmêlée dans mes draps, essayant de cacher le vibromasseur sous mon oreiller, elle sourit.

Vraiment souri.

« Oh ma chérie, je suis désolée d'interrompre. Mais il est temps de se remettre au travail. »

« Maman, frapper à la porte, c'est la base. » Mon visage était en feu. Je fourrai le vibromasseur dans le tiroir de ma table de chevet si vite que j'ai failli me casser un doigt.

« Ta porte était grande ouverte, Olive. Heureusement que c'était moi et pas Hunter. »

Mon Dieu, si mon demi-frère m'avait vue dans cette situation, j'aurais dû déménager dans un autre état.

« Maman, arrête. S'il te plaît, arrête de parler. »

Elle pinça les lèvres, mais l'amusement brillait dans ses yeux. J'avais envie de disparaître sur-le-champ.

Vivre dans l'espace rénové au-dessus du garage était censé me donner de l'indépendance, mais cela n'empêchait pas ma mère de débarquer à tout moment. Pourtant, c'était mieux que de payer deux mille euros par mois pour un studio minuscule à Seattle.

« Nous devons te parler. » Sa voix changea, devint sérieuse. « Grayson et moi avons une grande nouvelle. »

Une grande nouvelle dans cette famille signifiait généralement quelque chose qui bénéficiait à tout le monde sauf à moi.

« Olive Monroe, descends dans cinq minutes ou je viens te tirer du lit moi-même. »

Dès que la porte se referma, je saisis mon téléphone. J'avais besoin d'entendre la voix de Cole, besoin de quelque chose de positif pour équilibrer le désastre que mes parents allaient me balancer.

J'appuyai sur son contact. Une sonnerie. Deux sonneries. Trois.

Cole répondait toujours. Il décrochait toujours quand je l'appelais.

L'écran vacilla - appel vidéo accepté - et soudain, je fixai une caméra tremblante, posée de travers sur quelque chose.

Je pouvais le voir.

Cole.

Pas seul.

« Oh mon Dieu, oui - Cole, juste là - »

Une voix de femme me frappa la première, aiguë et haletante. Pendant une seconde, mon cerveau ne put traiter ce que je voyais.

Cole sur le dos, la tête renversée contre l'oreiller, la bouche ouverte alors qu'il gémissait. Une fille sur lui, ses cheveux blonds se déversant dans son dos tandis qu'elle bougeait.

« Putain, tu me rends folle - »

« Sophia - Mon Dieu, Sophia - »

Son nom pour elle. La façon dont il le prononçait, comme si c'était précieux. Le téléphone sursautait à chaque mouvement.

J'aurais dû raccrocher.

J'aurais dû jeter mon téléphone à travers la pièce et faire semblant de n'avoir jamais vu ça, jamais entendu ça.

Je restai là, figée comme une idiote. Pétrifiée. À regarder mon petit ami depuis deux ans gémir le nom d'une autre femme.

« Mon Dieu, j'y suis presque - Cole, j'y suis presque -»

Ses mains agrippèrent ses hanches et la tirèrent plus fort vers lui. Ce gémissement profond que je pensais qu'il ne faisait qu'avec moi -

Le téléphone glissa de mes doigts.

Il tomba sur mon lit, écran vers le haut. Je pouvais encore les entendre - les bruits humides, ses gémissements, son nom dans sa bouche encore et encore.

Deux ans.

Deux ans à rester debout dans des patinoires glaciales à le regarder jouer. Deux ans à conduire trois heures juste pour le voir un week-end. Deux ans à porter son maillot comme si tout cela avait un sens.

Pendant tout ce temps, il était avec quelqu'un d'autre.

Quelqu'un nommé Sophia.

Je saisis le téléphone et tapotai frénétiquement l'écran jusqu'à ce que l'appel se termine. Mes mains tremblaient tellement que j'avais du mal à appuyer sur le bon bouton.

Ne pleure pas. Ne pleure surtout pas pour lui.

Mais ma gorge était serrée et mes yeux brûlaient, et je détestais entendre encore sa voix dans ma tête.

Je pressai mes paumes contre mes yeux si fort que ça faisait mal.

Il n'en valait pas la peine. Ne valait pas une seule larme, ne valait pas les deux ans que je lui avais donnés, ni rien de tout ça.

Mais mon visage était déjà mouillé.

Je ne pris même pas la peine de me coiffer ou de me laver le visage avant de descendre. À quoi bon.

La maison principale sentait le café et ce que ma mère avait cuisiné plus tôt dans la semaine.

Dès que j'ouvris la porte, les têtes de mes parents se tournèrent vers moi.

« J'étais sur le point de venir te tirer de - » Maman s'interrompit en plein milieu de sa phrase. « Olive, qu'est-ce qui ne va pas ? »

J'essayai de dire quelque chose, n'importe quoi, mais dès qu'elle posa la question, ce fut comme si une digue se brisait en moi.

Je sanglotai, affreusement, à bout de souffle.

Grayson s'était déjà levé. Il traversa la pièce en deux enjambées et me serra contre sa poitrine, une main dans mes cheveux et l'autre dans mon dos, me tenant pendant que je m'effondrais.

« Chut, hé, ça va aller, tu vas t'en remettre. »

« Je l'ai surpris en train de me tromper. » Ma voix était brisée.

Silence.

Un silence total.

Je vis la bouche de Maman s'ouvrir. Je vis la mâchoire de Grayson se crisper.

« Ce beau gosse de Buffalo avec sa coiffure parfaite ? » La voix de Maman était maintenant tranchante. En colère.

« Diane, » avertit Grayson.

« Tu mérites mieux que lui, Olive. Tu l'as toujours mérité. »

Je voulais le croire. Pour l'instant, tout ce à quoi je pouvais penser, c'était le visage de Cole, la façon dont il m'avait regardée la dernière fois en disant qu'il m'aimait juste avant de me demander si je pouvais récupérer son linge au pressing.

« En fait, nous avions quelque chose à te dire. » La voix de Maman s'adoucit. « Hunter a reçu l'appel. Il joue officiellement pour les Chicago Wolves. »

Mon estomac se serra. « Il a été appelé ? »

La promesse que j'avais faite huit mois plus tôt, « quand tu atteindras la NHL, je serai au premier rang pour ton premier match », s'écrasa contre la réalité du visage de Cole, de l'équipe de Cole, de la ville de Cole.

Hunter avait toujours été là pour moi, quoi qu'il arrive. Chaque rupture, chaque mauvaise journée, chaque moment où j'avais besoin de quelqu'un qui comprenait ce que ça faisait d'être le second rôle dans l'histoire de quelqu'un d'autre.

« Le match est la semaine prochaine, » ajouta Grayson doucement. « Je sais que le timing est compliqué. »

« Cole est dans cette équipe. » Ma voix se brisa. « Je ne peux pas - je ne peux pas le voir maintenant. »

« Alors ne le regarde pas, » dit Maman sèchement. « Tu as fait une promesse à ton frère. »

La culpabilité me tordit le ventre parce qu'elle avait raison. J'avais promis. À l'époque, cela semblait être un rêve lointain, quelque chose de doux et d'hypothétique, dont nous avions plaisanté autour d'une pizza et de mauvais films.

Maintenant, c'était réel et le timing ne pouvait pas être pire.

« Nous avons des billets pour son premier match. Accès exclusif - »

« Je ne sais pas si je peux faire ça. »

Grayson me serra l'épaule. « Hunter comprendrait si tu ne pouvais pas venir. Mais il veut vraiment que tu sois là, ma chérie. »

Maman attrapa un magazine sur la table basse et le déposa sur mes genoux. « C'est ton frère, là. En couverture de "Sports Illustrated". »

Je baissai les yeux sur le visage de Hunter qui me regardait.

Le titre disait NOUVELLE ÉTOILE : L'arme secrète des Wolves.

La fierté gonfla dans ma poitrine malgré tout. Il avait travaillé si dur pour ça.

Je tournai la page, essayant de me concentrer sur autre chose que la pensée de revoir Cole.

Ce que je vis me figea complètement.

Une publicité pour une boisson énergisante. Mais je remarquai à peine le produit.

L'homme sur la photo avait sa chemise à moitié déboutonnée. Des abdominaux si définis qu'ils semblaient irréels. La boisson énergisante penchée contre sa bouche, le liquide débordant sur sa lèvre inférieure, coulant le long de sa mâchoire et de sa gorge.

Ses yeux étaient perçants. Bleu glacial. Fixant directement la caméra comme s'il pouvait voir à travers la page.

Comme s'il pouvait me voir.

Mes cuisses se serrèrent.

« Olive ? »

La voix de Grayson me ramena à la réalité. J'avais fixé la photo bien trop longtemps.

« Oui, désolée, je - » Je m'éclaircis la gorge. « Qui est ce type ? »

Toute l'expression de Grayson changea. Elle devint sombre et tendue. Il serra sa tasse de café si fort que j'ai cru qu'elle allait se fissurer.

« Zane Mercer. »

La façon dont il prononça ce nom donnait l'impression que ça lui faisait physiquement mal.

« Qui ?»

« Mon ennemi juré. » Sa voix était complètement plate.

« Ton ennemi juré ? Tu te prends pour un super-méchant ? »

« C'est le meilleur joueur de la NHL, » dit Maman, sa voix maintenant prudente. « Et il a rendu la vie de Grayson infernale depuis qu'il a commencé à entraîner. Cet homme a fait des choses qui l'ont forcé à quitter complètement le jeu. »

J'avais entendu des histoires au fil des ans. Des références vagues à quelqu'un qui avait tout ruiné, quelqu'un de puissant et intouchable qui avait détruit sa carrière d'entraîneur. Mais je n'avais jamais entendu de nom.

Zane Mercer.

Meilleur joueur des Chicago Wolves.

Et apparemment la dernière personne à laquelle Grayson voulait que je pense.

Je regardai à nouveau la photo. Ces yeux bleus glacials, cette mâchoire dangereuse, ce corps sculpté comme dans la pierre.

Au moins, si je devais passer une semaine à Chicago à regarder mon ex-petit ami faire comme si je n'existais pas, il y aurait quelque chose à admirer.

Je refermai le magazine et me levai, le glissant sous mon bras avant qu'ils ne puissent le reprendre.

« D'accord. J'irai à Chicago. »

Maman cligna des yeux. « Vraiment ? »

« Vraiment. » Je rencontrai le regard de Grayson. « J'ai promis à Hunter que je serais là pour son premier match. Je ne vais pas briser cette promesse parce que Cole s'est avéré être un salaud. »

L'expression de Grayson s'adoucit. Un soulagement mêlé à quelque chose qui ressemblait à de la fierté.

« En plus, » ajoutai-je, essayant d'avoir l'air désinvolte même si mon cœur battait la chamade, « peut-être que regarder du hockey m'aidera à passer à autre chose. »

« Je ne vais pas au match. À quoi ai-je bien pu penser ? »

J'ai frappé mon front contre mon bureau avec une telle force que mon écran a tremblé. Prendre des décisions capitales sur la base d'une photo de magazine ? C'était une nouvelle étape dans la bêtise, même pour moi.

Brenda n'a même pas levé les yeux de son ordinateur. « Tu ne peux pas te défiler maintenant. Tu as déjà accepté. »

« J'étais tellement motivée à y aller parce que j'ai vu un mec canon dans un magazine. Un magazine, Brenda. C'est complètement fou. »

« Et alors ? » Elle continuait de taper. « Je trouve ça parfaitement raisonnable. Ce n'est pas tous les jours qu'on trouve son pansement émotionnel quelques secondes après une rupture. »

« Je n'essaie pas de chercher une relation pansement- »

« Pour quoi faire ? Rester là à te triturer l'esprit jusqu'à te convaincre que la tromperie de Cole était de ta faute ? » Elle a arrêté de taper. S'est tournée vers moi. « Parce que je vois déjà la spirale infernale s'enclencher. Tu es en train de te noyer dans tes pensées. »

Elle avait raison.

« Et si je n'étais pas assez présente ? » Les mots ont jailli. « Et si la distance était trop difficile- »

« Stop. Arrête-toi là. » Brenda s'est levée et s'est appuyée contre mon bureau. « Je ne le dirai qu'une fois. Arrête de pleurer sur un mec qui ne vaut rien. »

Ma bouche s'est refermée d'un coup.

« Je suis sérieuse, Olive. Cole Maddox est médiocre au hockey, médiocre au lit-oui, tu me l'as dit, ivre de vin, ne le nie pas-et apparemment médiocre en fidélité. Tu as passé deux ans à l'attendre sous la pluie à ses entraînements. Tu as fait trois heures de route pour le voir cirer le banc. Et c'est comme ça qu'il te remercie ? Qu'il aille se faire voir. »

« Je sais, mais- »

« Mais rien du tout. Tu vas à Chicago. Tu as promis à Hunter il y a des mois que tu serais là pour son premier match en NHL. Cette promesse n'avait rien à voir avec Cole et tout à voir avec ton demi-frère qui t'a toujours soutenue. »

Elle avait raison sur ce point aussi. Hunter me demandait de venir à ses matchs depuis qu'il avait signé avec l'équipe réserve. À l'époque, l'idée qu'il atteigne la NHL semblait être un doux rêve. Maintenant, c'était réel, et j'avais promis d'être là.

« D'accord, j'ai compris. » Mais je souriais maintenant, juste un peu.

« Bien. Maintenant, arrête de te prendre la tête et- » Elle s'est interrompue en plein milieu de sa phrase, ses yeux se fixant sur quelque chose derrière moi. « Oh merde. »

J'ai suivi son regard.

La télévision.

Et juste là, remplissant tout l'écran, il y avait le visage de Cole.

Mon estomac s'est noué.

Il avait l'air bien. Bien sûr qu'il avait l'air bien. Cheveux blonds parfaitement coiffés, yeux gris presque argentés sous les lumières des caméras.

Mais ce n'était pas ça qui m'a coupé le souffle.

Car blottie sous son bras, pressée contre lui comme si elle y appartenait, il y avait une femme.

Superbe. Cheveux blonds tombant en vagues parfaites, robe rouge moulante qui épousait chaque courbe.

Elle riait. Tête renversée en arrière, main posée sur la poitrine de Cole, doigts écartés comme si elle le possédait.

Et ces cheveux-ils ressemblaient exactement à ceux que j'avais vus glisser le long de son dos lors de cet appel vidéo.

« Cole Maddox a été aperçu hier soir avec sa prétendue nouvelle petite amie, Sophia Mercer, à bord d'un yacht privé », la voix de la journaliste a rempli le bureau.

Un texte blanc est apparu sous son visage.

Sophia Mercer, 23 ans

Mercer.

« Elle est de sa famille », ai-je murmuré.

Les doigts de Brenda volaient déjà sur son clavier. « Laisse-moi vérifier-oh. Oh putain. Olive. »

Elle a tourné son écran vers moi.

Zane Mercer-Joueur vedette de la NHL pour les Chicago Wolves. Une sœur : Sophia Mercer, 23 ans.

Et il y avait une photo. Un cliché d'action. Zane sur la glace, casque enlevé, cheveux sombres de sueur, mâchoire serrée. Yeux brûlants de fureur.

Il avait l'air dangereux. Puissant.

Et j'avais déjà vu cette photo.

La réalisation m'a frappée de plein fouet.

« Olive ? » La voix de Brenda semblait lointaine.

Six mois après que Cole et moi avons commencé à sortir ensemble. Je cherchais un stylo dans son sac d'entraînement quand j'ai trouvé une photo glissée dans son carnet. Pliée. Cachée.

Cette photo.

« Qui est-ce ? » avais-je demandé.

Cole l'avait arrachée de mes mains. Son visage était devenu rouge, mâchoire tendue.

« Ne touche pas à ça. » Sa voix avait été tranchante. « Ne fouille jamais dans mes affaires, Olive. »

Il s'était adouci après. M'avait embrassé le front, disant qu'il était stressé. Mais il n'a jamais expliqué la photo.

Et je l'avais oubliée.

Jusqu'à maintenant.

« Je l'ai déjà vu », ai-je murmuré.

« Quoi ? »

« Zane. Cette photo. Cole l'avait. Cachée dans son sac d'entraînement. Il y a un an et demi. Je l'ai trouvée par accident et il a paniqué. Il est devenu tout bizarre et sur la défensive. »

Les yeux de Brenda s'étaient écarquillés. « Donc Cole est obsédé par Zane depuis le début de votre relation ? »

Mon estomac s'est retourné. « Tu penses qu'il est avec Sophia pour se rapprocher de Zane ? »

« Oh mon Dieu. Ça a du sens. » Brenda était déjà en train de chercher le compte Instagram de Sophia. « Regarde ça. »

Photo après photo. Sophia aux matchs, dans les loges VIP, entourée de joueurs. Et sur plusieurs d'entre elles, se tenant légèrement flou en arrière-plan-

Zane.

« Cole a vu ça. Il l'a utilisée pour avoir accès. »

« Je n'étais jamais assez bien parce que je n'étais pas connectée aux bonnes personnes. »

« Hé », Brenda m'a attrapé le visage. « N'ose pas. Cole est un arriviste sans scrupules qui se sert des gens. Tu étais bien trop bien pour lui. »

Mon téléphone a vibré sur le bureau.

Un e-mail. De... Cole.

Je n'avais pas envie de l'ouvrir.

Mais je l'ai fait quand même.

« Je suis désolé, Olive. Je n'ai jamais voulu que les choses se terminent ainsi. Mais j'ai atteint un nouveau niveau dans ma carrière, et j'ai besoin de quelqu'un qui puisse suivre le rythme. Quelqu'un capable de m'aider à grandir. Tu étais parfaite pour là où j'en étais, mais j'ai besoin de plus maintenant. J'espère que tu comprends. »

Le téléphone m'a glissé des doigts.

Quelqu'un capable.

Il venait de me dire que je n'étais pas assez capable. Après deux ans. Après tout ça.

Brenda a arraché mon téléphone, son visage passant de l'inquiétude à une fureur pure. « Après que tu l'as surpris en train de te tromper-il t'envoie un e-mail de rupture ? Te traitant d'incapable ? »

Je ne pouvais plus respirer.

« Attends. Il y a plus. » Elle faisait défiler son propre téléphone maintenant. « Je me suis renseignée sur lui depuis hier. J'ai trouvé ses photos taguées sur Instagram, celles qu'il a essayé de détaguer. Olive. Regarde. »

Une photo. Cole. Avec une femme.

Cheveux roux. Pas Sophia. Quelqu'un d'autre.

Maison de plage, bras enlacés, bouches soudées.

Le horodatage indiquait neuf mois auparavant.

« Neuf mois », ai-je murmuré.

« Il y en a une autre. Il y a deux mois. Une fille différente. Putain, Olive, il y a au moins cinq femmes différentes au cours de la dernière année. »

J'ai fixé l'écran. La preuve. Le schéma.

« Tu vas à ce match. » Ses yeux étaient féroces. « Tu vas entrer là-bas en étant absolument renversante. La tête haute. »

« Je ne veux pas de vengeance- »

« Ce n'est pas une question de vengeance. C'est une question de te rappeler qui tu es vraiment. » Elle m'a serré le bras. « Tu es Olive Monroe. Tu es intelligente, tu es magnifique, tu ne te laisses pas marcher sur les pieds quand tu n'es pas manipulée par des hommes médiocres. »

J'ai regardé cet e-mail à nouveau. Quelqu'un capable.

Qu'il aille se faire voir.

« J'y vais », ai-je dit.

Brenda a souri. « C'est ma fille. »

« Je vais soutenir Hunter. Mon demi-frère n'a été que bon avec moi, et je lui ai promis que je serais là. » Ma voix s'est renforcée. « Et je vais être tellement éblouissante que si Cole me voit, il s'étouffera avec ses propres mensonges. »

J'ai pris une inspiration. Pour la première fois depuis cet appel vidéo, je n'avais plus l'impression que ma poitrine s'effondrait.

Je ressentais de la colère.

J'ai fait une pause, regardant à nouveau la photo de Zane sur l'ordinateur de Brenda. Ces yeux bleus froids. Cette énergie dangereuse.

L'homme dont la sœur était utilisée par Cole. L'homme que mon beau-père détestait. L'homme qui s'était retrouvé mêlé à tout ça sans même savoir que j'existais.

« Et Zane ? » ai-je demandé doucement.

Brenda a haussé un sourcil. « Je pense que Zane est exactement celui à qui tu devrais penser. »

Quand j'ai dit que j'avais un plan, je mentais comme un arracheur de dents.

J'étais une femme de vingt-quatre ans, debout dans le hall d'un hôtel de luxe, vêtue d'un sweat à capuche trop grand et d'un legging, les cheveux relevés en un chignon désordonné qui avait rendu l'âme quelque part au-dessus de l'Iowa, sans aucune stratégie au-delà de « ne pas penser à Cole et survivre à cette semaine sans faire une crise en public ».

C'était tout. C'était le plan.

Trois jours s'étaient écoulés depuis cette crise au bureau. Trois jours à faire et défaire ces valises ridicules que Brenda avait remplies de « tenues de vengeance » que je ne porterais probablement jamais.

Et un message de Cole que j'avais supprimé sans le lire.

Le vol avait duré six heures, ma mère bavardant sans cesse sur la grande opportunité d'Hunter, Grayson passant des appels professionnels, et moi faisant semblant de dormir.

Maintenant, nous étions là. Chicago. L'hôtel.

Et bon sang, quel hôtel !

Des sols en marbre s'étendaient à perte sous des lustres scintillants. Des baies vitrées du sol au plafond offraient une vue imprenable sur la skyline de Chicago. Et partout - littéralement partout - il y avait du monde.

Des gens magnifiques dans des vêtements hors de prix. Des flashs crépitaient. Des journalistes hurlaient des questions.

Des joueurs de hockey.

Je pouvais le deviner à leur démarche. Cette assurance décontractée. La façon dont tout le monde s'écartait devant eux comme s'ils étaient des rois.

« Qu'en penses-tu, Olive ? » Ma mère vibrait presque d'excitation.

« Maman », je l'ai interrompue. « Je suis là pour Hunter. C'est tout. »

« Diane, laisse-la respirer. » Grayson m'a serré l'épaule. « Allez, allons nous enregistrer. »

Je les ai suivis vers la réception, essayant de garder la tête baissée.

Mais quand j'ai relevé les yeux pour voir où nous allions, mes parents avaient disparu.

Évaporés.

« Tu te moques de moi, là ? »

Ils avaient déjà fait ça. Ma mère se laissait distraire et s'égarait, et soudain, je me retrouvais seule à essayer de comprendre où diable ils sont passés.

J'ai sorti mon téléphone, cherchant son contact.

« Oh, merci mon Dieu, je te cherche partout ! »

Deux mains ont attrapé mon bras avant que je ne puisse réagir.

J'ai poussé un cri, trébuchant alors que quelqu'un m'entraînait loin de la réception.

« Attendez - je crois que vous vous trompez de- »

« Pas le temps ! L'équipe attend et nous avons déjà quinze minutes de retard. » La femme qui me tirait avait la quarantaine, le regard vif, et se déplaçait à toute vitesse. « Pourquoi restais-tu plantée là ? Allez- »

« Madame, sérieusement, il y a une erreur- »

Elle a passé une carte magnétique devant une porte massive et m'a poussée à l'intérieur avant que je ne puisse protester.

J'ai trébuché dans la pièce et me suis figée.

Ce n'était pas une chambre d'hôtel. C'était un shooting photo.

Des projecteurs étaient installés partout. Un décor qui semblait tout droit sorti d'un magazine.

Qu'est-ce que c'était que ce bordel ?

« Je sais que c'est bouleversant », a dit la femme. « Mais cette opportunité est énorme. Ta relation a vraiment fait jouer ses contacts pour te faire venir ici. »

J'ai tourné la tête vers elle. « Ma relation ? »

Elle a souri. « Ton frère. Hunter Sinclair ? Il a vraiment travaillé dur pour que cela arrive pour toi. »

Mon cerveau a court-circuité. « Hunter a fait quoi ? »

« Tu diriges le shooting publicitaire aujourd'hui. Monsieur Mercer a spécifiquement demandé un directeur artistique jeune, avec une perspective nouvelle, et quand Hunter a mentionné que tu venais en ville- »

« Attendez, Monsieur Mercer ? Comme- »

Une porte à l'autre bout de la pièce s'est ouverte.

Et toutes les pensées dans ma tête se sont évaporées.

Un homme est sorti.

Grand. Épaules larges. Torse nu.

Mes yeux se sont posés directement sur son torse - huit tablettes de chocolat parfaites, une peau bronzée qui semblait avoir été trempée dans l'or sous les lumières du studio.

Non. Ce n'était pas réel.

Mon regard est remonté.

Mâchoire carrée. Cheveux sombres, désordonnés comme s'il venait de passer ses mains dedans. Et puis ses yeux.

Bleus. Perçants. Froids.

Plantés directement dans les miens.

Zane Mercer.

Debout là, en pantalon noir taille basse, torse nu, comme s'il était sorti tout droit de cette photo de magazine, mais en mieux parce qu'il était réel et juste là.

J'allais mourir dans une chambre d'hôtel de luxe en fixant des abdos qui ne semblaient pas humains.

« Monsieur Mercer, je suis vraiment désolée pour le retard. » La femme s'est avancée. « Voici Olive Monroe, la directrice artistique dont nous avons parlé. »

« Ce n'est pas un problème, Sheila. » Sa voix était grave. Douce. « Je suis prêt dès qu'elle l'est. »

Ses yeux ne m'ont pas quittée.

Et j'ai détesté la façon dont mon estomac s'est noué. La chaleur qui a grimpé le long de mon cou. La façon dont mes cuisses se sont serrées involontairement.

« Magnifique ! Mademoiselle Monroe, vous pouvez prendre la relève. Je serai juste dehors si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

J'ai ouvert la bouche. Rien n'est sorti.

Un sourire s'est esquissé sur ses lèvres. Comme s'il savait exactement ce qu'il faisait en restant là, à moitié nu, me faisant oublier comment former des phrases.

« Tu peux partir, Sheila », a-t-il dit. « J'ai juste besoin d'être seul avec ma directrice artistique. »

Sheila m'a lancé un regard - mêlant inquiétude et jalousie - avant de s'éclipser.

Le verrou a cliqué.

Juste nous deux.

Le silence s'est étiré. Il n'a pas bougé. N'a pas parlé. Il est resté là, les bras croisés nonchalamment, attendant.

Je me suis forcée à respirer. À trouver ma voix.

« Écoutez, je ne sais pas ce qui se passe, mais je ne suis pas directrice artistique. » Les mots sont sortis plus tranchants que je ne le voulais. « Cette femme m'a attrapée dans le hall et m'a traînée ici en pensant que j'étais quelqu'un d'autre. Alors, quoi que ce soit, vous avez la mauvaise personne et je vais juste-je vais partir. »

Il a incliné la tête, m'étudiant.

La façon dont il me regardait - comme s'il épluchait les couches, voyant des choses que je ne voulais pas qu'il voie - m'a fait sentir trop à l'étroit dans ma peau.

« C'est bien ça ? » Sa voix était basse. Presque amusée.

« Oui. Alors, si vous voulez bien m'excuser- » Je me suis tournée vers la porte.

« Penses-tu vraiment que c'était une erreur, Olive ? »

Mon nom dans sa bouche m'a arrêtée net.

Je me suis retournée lentement. « Comment connaissez-vous mon nom ? »

Il s'est détaché de ce contre quoi il s'appuyait et a fait un pas vers moi. Juste un. Mais la pièce a rétréci.

« Je sais que tu n'es pas directrice artistique », a-t-il continué, la voix baissant encore. « Je sais exactement qui tu es. »

Mon cœur a martelé contre mes côtes. « Alors pourquoi- »

« Et je sais exactement pourquoi tu es ici. »

L'air crépitait entre nous.

J'ai voulu bouger. Sortir. Mettre de la distance entre nous.

Mais je n'y suis pas parvenue.

Parce que la façon dont il me regardait - comme si j'étais un puzzle qu'il avait déjà résolu - rendait cela très clair.

Ce n'était pas un accident.

« Que voulez-vous dire ? » Ma voix est sortie plus stable que je ne me sentais. « Je suis ici pour soutenir mon demi-frère. C'est tout. »

Ses lèvres se sont courbées. À peine. « C'est ce que tu te dis ? »

« C'est la vérité. »

« Alors pourquoi as-tu accepté de venir après avoir vu ma photo dans ce magazine ? »

Mon souffle s'est coupé.

Comment -

« Ton beau-père me déteste », a continué Zane, faisant un autre pas. Plus proche. « Depuis des années. Ta mère connaît l'histoire. Et pourtant, tu as accepté de venir à Chicago, à un match où tu savais que je jouerais, juste après avoir surpris ton petit ami en train de te tromper. » Un autre pas. « Alors dis-moi, Olive. Pourquoi es-tu vraiment ici ? »

Je ne pouvais plus respirer. Je ne pouvais plus penser au-delà du battement assourdissant dans mes oreilles.

« Je ne sais pas de quoi vous parlez. »

« Vraiment ? » Il était assez proche maintenant pour que je puisse voir une légère cicatrice au-dessus de son sourcil. Assez proche pour que je doive lever la tête pour maintenir le contact visuel. « Laisse-moi te simplifier les choses. »

Il s'est arrêté juste devant moi.

Une chaleur émanait de lui. Ce parfum masculin, propre et coûteux, qui m'a fait tourner la tête.

« J'ai une proposition », a-t-il dit doucement. « Une qui nous bénéficie à tous les deux. Mais d'abord, j'ai besoin de savoir quelque chose. »

« Quoi ? », ai-je murmuré.

Ses yeux se sont verrouillés sur les miens.

« Qu'es-tu prête à me donner ? »