Ses quatre-vingt-dix-neuf trahisons, ma liberté

Mon fiancé, un Commandant des Commandos Marine, a repoussé notre mariage 99 fois pour ma sœur manipulatrice. Pour notre 100ème tentative, j'ai tapé du poing sur la table. Cette date, ou jamais.

Il a appelé deux semaines avant le mariage pour annuler à nouveau. Mais cette fois, il a menacé ma carrière pour me forcer à obéir.

Puis j'ai surpris la vérité. Il prévoyait d'épouser ma sœur – un arrangement « temporaire » pour la faire admettre dans un programme de thérapie exclusif.

Après leur divorce, il reviendrait vers moi. J'étais sa « certitude ». Son plan de secours.

Ma propre mère soutenait ce plan, me giflant quand j'ai refusé de jouer le jeu.

« Tu seras une épouse convenable », a-t-elle sifflé entre ses dents.

J'avais passé cinq ans à servir de bouche-trou, ma vie mise en suspens pour leurs drames. J'en avais assez d'attendre.

J'ai raccroché, annulé le mariage définitivement, et me suis portée volontaire pour une mission de trois ans, coupée du monde. Mais avant, j'ai pris ma robe de mariée et une paire de ciseaux.

Chapitre 1

L'e-mail a surgi sur mon écran.

L'objet était une gifle. Un écho brutal de quatre-vingt-dix-neuf autres avant lui : « Report de mariage - Urgent ».

Mon regard a glissé vers la date – le jour de notre mariage, dans à peine deux semaines. Ce n'était pas juste un report ; c'était le coup de grâce, l'effondrement final d'une vie que j'avais bâtie sur du temps emprunté et les caprices d'un autre.

J'ai fermé les yeux très fort. Une ingénieure en aérospatiale ne planifie pas un lancement de cette façon. Il n'y avait pas de redondance, pas de système de secours pour les rêves. Il y avait juste une tradition, une règle de « fraternité d'armes » qui était devenue un nœud coulant autour de mon cou : toute l'unité de Commandos Marine de Baptiste devait être présente au mariage de chaque membre de l'équipe.

C'était une source de fierté pour eux, un témoignage de leur camaraderie. Pour moi, c'était devenu un cauchemar récurrent.

« Amélie ? Ça va ? »

Mon collègue, le Dr Adrien Fournier, s'est penché par-dessus la cloison de mon bureau, le front plissé d'inquiétude. Il connaissait la chanson. Tout le monde au centre la connaissait. Mon mariage, interminable et perpétuellement retardé, était devenu la blague de service. Une sorte de légende urbaine qu'on se chuchotait pour se faire peur.

J'ai forcé un sourire qui m'a semblé être du verre brisé dans ma bouche.

« Juste un autre pépin dans le système, Adrien. Rien qu'un petit recalibrage ne puisse arranger. »

Il n'avait pas l'air convaincu.

« Sérieusement, Riggs. C'est... insupportable. »

C'était insupportable. Ça l'avait toujours été. Quatre-vingt-dix-neuf fois, le mariage avait été reporté. Quatre-vingt-dix-neuf fois, la raison avait été Camille. Ma sœur aînée, Camille, une maîtresse manipulatrice qui brandissait son anxiété et sa dépression diagnostiquées comme une arme, trouvait toujours un moyen de me voler la vedette.

Chaque fois que Baptiste et moi fixions une nouvelle date, chaque fois que mon cœur osait espérer, Camille inventait une crise. Une attaque de panique qui nécessitait son hospitalisation quelques jours avant la cérémonie. Une crise de dépression soudaine et débilitante qui la rendait « incapable de supporter » mon bonheur. Une rupture dramatique qui la faisait sombrer, exigeant toute notre attention.

Et Baptiste, mon fiancé, le charismatique Commandant des Commandos Marine que j'étais censée épouser, tombait dans le panneau. À chaque fois. Il se voyait comme son sauveur, son protecteur, un noble chevalier pris entre son devoir envers sa future belle-sœur et son amour pour moi. Du moins, c'est ce qu'il prétendait.

Cette dernière fois, j'avais essayé de taper du poing sur la table.

« Baptiste, » avais-je dit, ma voix tremblant d'une détermination que je ne me connaissais pas. « Nous nous marions le premier du mois prochain. Quoi qu'il arrive. C'est la centième date. Je ne peux plus continuer comme ça. »

Il m'avait regardée, son beau visage marqué par cette inquiétude lasse et familière qui annonçait toujours des ennuis.

« Amélie, tu sais comment est Camille. Elle est fragile. »

Fragile. Le mot était une marque au fer rouge, gravée dans ma peau. Pendant des années, j'avais minimisé mes propres besoins, mes propres espoirs, pour apaiser Camille, pour apaiser mes parents, pour apaiser Baptiste. Je savais que c'était mon point de rupture.

« Notre relation, notre mariage, ne peuvent plus être otages de la "fragilité" de Camille, » avais-je déclaré, les mots ayant un goût de cendre dans ma bouche. « C'est tout. Cette date, ou jamais. »

Il avait simplement ricané, un son doux et méprisant qui avait tranché net ma résolution.

« Ne sois pas dramatique, Amélie. Bien sûr qu'on va se marier. Tu es juste... à cran. »

À cran. Il qualifiait près de cent reports de « stress ». J'avais envie de hurler. J'avais envie de le secouer jusqu'à ce qu'il comprenne les années que j'avais perdues, les rêves que j'avais reportés, tout ça parce qu'il donnait la priorité aux crises fabriquées de Camille plutôt qu'à ma propre vie. Mais je ne l'ai pas fait. Je suis restée là, laissant son ton condescendant me submerger, sentant mon esprit se vider lentement.

La première date avait été fixée il y a cinq ans, un mariage d'été plein d'espoir. Puis Camille avait eu une « dépression nerveuse » après une mauvaise rupture. Reporté. Le printemps suivant, elle a développé une allergie soudaine et sévère aux fleurs du lieu de réception. Reporté. L'automne d'après, son nouveau petit ami, un musicien en herbe, a déménagé sans préavis à Marseille, plongeant Camille dans une sombre dépression. Reporté encore. Et encore. Et encore. Chaque fois, Baptiste était à ses côtés, l'image même de la chevalerie, pendant que je restais là, bouillonnant de rage en silence.

Maintenant, la centième date approchait, dans deux semaines. Les faire-part avaient été envoyés depuis longtemps, les traiteurs confirmés, ma robe suspendue dans le placard, un linceul blanc de promesses brisées. J'avais osé espérer cette fois. Vraiment espérer. Stupide, je le savais. Mais l'espoir, comme une mauvaise herbe tenace, trouve toujours un moyen de germer dans les endroits les plus arides.

Puis l'e-mail est arrivé.

La raison de ce – centième – report ? Camille était hospitalisée. Pas pour une maladie physique, pas pour un accident, mais pour « détresse émotionnelle ». Son dernier petit ami, un avocat particulièrement charmant mais phobique de l'engagement, l'avait larguée. Encore.

Mon téléphone a vibré. C'était Baptiste. Je savais ce qui allait suivre.

« Amélie, » sa voix était tendue, empreinte de cette urgence familière qui précédait toujours une mauvaise nouvelle pour moi, et une bonne pour Camille. « Camille est de nouveau aux urgences. Elle est inconsolable. On ne peut décemment pas se marier maintenant. Ce ne serait pas juste pour elle. »

Mon souffle s'est coupé.

« Juste pour elle ? » ai-je répété, les mots à peine un murmure. « Et la justice pour moi, Baptiste ? Et toutes les promesses que tu as faites ? Toutes les fois où tu m'as dit que c'était différent ? »

Il a soupiré, un son lourd de martyre fabriqué.

« Amélie, tu sais que je t'aime. Mais Camille a besoin de moi. Elle menace de... de faire quelque chose de terrible si je ne suis pas là. »

« Et si tu n'es pas là pour notre mariage, alors quoi, Baptiste ? » La question est restée en suspens, lourde d'accusations tacites.

Sa voix s'est durcie, un tranchant dangereux que je n'avais jamais entendu auparavant.

« Amélie, sois raisonnable. Je suis Commandant. Mon unité attend de moi que je respecte certaines valeurs. Si tu commences à compliquer les choses, si tu places tes désirs personnels au-dessus des responsabilités familiales, je crains de devoir envisager de faire réexaminer ton habilitation secret-défense. Tu sais à quel point c'est important pour ton travail sur le Projet Chimère. »

Mon sang s'est glacé. Ma carrière. L'œuvre de ma vie. Il menaçait ma carrière pour forcer un autre report, pour satisfaire la dernière performance de Camille. L'air a quitté mes poumons dans une course douloureuse. Ce n'était pas juste un autre report. C'était une attaque directe contre mon identité.

La vérité m'a alors frappée, un coup de poing écœurant à l'estomac. Il ne s'agissait pas de la fragilité de Camille. Il ne s'agissait pas de son devoir. Il s'agissait de contrôle. Son contrôle sur moi. Il croyait que je serais toujours son filet de sécurité, sa fiancée patiente et compréhensive qui attendait dans les coulisses.

Mais alors, la braise froide et dure d'une rumeur, quelque chose que j'avais écarté comme un commérage malveillant, a commencé à luire férocement dans mon esprit. Une conversation à voix basse que j'avais surprise des semaines plus tôt entre Baptiste et sa mère. Ils parlaient de Camille, et d'un psychiatre exclusif – un ami de la famille des Dubois – qui ne prenait que des patients mariés à quelqu'un de leur cercle de confiance. Et puis, la voix sèche et confiante de Baptiste : « On lui apportera l'aide dont elle a besoin. Un mariage temporaire. Puis, quand elle sera stable, on divorcera discrètement. Amélie comprendra. Elle comprend toujours. C'est une certitude. »

Un mariage temporaire. Pour Camille. Pour avoir accès à un thérapeute. Et ensuite, il divorcerait et reviendrait vers moi, sa « certitude ».

La prise de conscience a été un choc physique. Il n'était pas seulement manipulateur. Il était calculateur. Il ne retardait pas seulement notre mariage ; il prévoyait d'épouser ma sœur pour résoudre ses problèmes, avec la pleine intention de revenir vers moi après. Je n'étais pas sa fiancée ; j'étais son plan de secours, son option pratique et toujours présente.

« Amélie ? » La voix de Baptiste a percé mon état de choc, teintée d'impatience. « Tu es toujours là ? Quelle est ta décision ? »

Ma décision. Le mot avait un goût de liberté, amer et exaltant.

« Ma décision, c'est ça, Baptiste, » ai-je dit, ma voix calme, stable, dépourvue du tremblement que j'attendais. « Les fiançailles sont rompues. Définitivement. Le mariage est annulé. »

Il y a eu un silence stupéfait à l'autre bout du fil, suivi d'une protestation bredouillante.

« Amélie, tu n'es pas sérieuse ! C'est juste un malentendu. On peut arranger ça ! »

« Non, Baptiste, » l'ai-je interrompu, ma voix inébranlable. « Il n'y a rien à arranger. C'est fini entre nous. »

J'ai raccroché, le clic du téléphone final, définitif. Le mariage était annulé. Pas reporté. Annulé.

Dans l'heure qui a suivi, j'ai appelé mon contact au Projet Chimère.

« Je me porte volontaire pour la mission de trois ans, » ai-je déclaré, ma voix résonnant d'une force nouvelle. « Avec effet immédiat. Quand puis-je partir ? »

Le lendemain, alors que les faire-part de mariage étaient rappelés et les traiteurs informés, Baptiste a rappelé. Sa voix était frénétique, désespérée.

« Amélie, s'il te plaît. Ne fais pas ça. Mon unité, ils en parlent déjà. Ça la fout mal pour moi. Les gens vont penser... les gens vont penser que tu es instable. »

« Laisse-les penser ce qu'ils veulent, Baptiste, » ai-je dit, ma voix plate. Mon cœur semblait vide, mais étrangement léger. « Ce que toi ou ton unité pensez ne me concerne plus. »

« Mais et ta carrière, Amélie ? Et ton habilitation secret-défense ? Tu sais que je pourrais encore... »

« Tu as déjà essayé d'utiliser ça, Baptiste, » l'ai-je coupé, ma voix d'un calme glacial. « Et ça n'a pas marché. Je pars. Le projet est déjà approuvé. »

Il a fait une pause, puis son ton a changé, devenant plus doux, plus persuasif.

« Amélie, ma chérie, écoute. Je sais que c'est dur pour toi. Mais... Camille a vraiment besoin de moi. Elle a demandé après toi aussi. Elle dit qu'elle se sent abandonnée. Tu sais qu'elle t'admire, Amélie. Quelle sorte de sœur serais-tu si tu l'abandonnais maintenant ? »

Mon estomac s'est tordu. Il utilisait à nouveau les prétendus besoins de Camille, essayant de me faire culpabiliser, de me peindre comme la méchante. La détresse de ma propre sœur, une performance soigneusement orchestrée, était toujours sa principale préoccupation. La pensée était une douleur familière, mais maintenant, elle semblait distante, anesthésiée par l'audace pure de sa manipulation.

« Et qu'en est-il de ma réputation, Baptiste ? » ai-je demandé, ma voix dangereusement basse. « Quand tu te pavaneras avec Camille, soi-disant pour l'aider, que diront les gens de moi ? Que j'étais trop difficile ? Trop égoïste ? Que tu as dû épouser ma sœur pour la "sauver" ? »

Il a hésité, un fugace moment de malaise authentique.

« Amélie, personne ne penserait ça. Je m'assurerais... je m'assurerais que tout le monde comprenne la situation délicate. On laisserait entendre que tu avais juste besoin d'espace, de temps pour grandir. »

De temps pour grandir. Les mots étaient une nouvelle insulte, impliquant que j'étais immature, sous-développée, un projet nécessitant sa direction. Mon sang a bouilli, une chaleur cuisante qui s'est rapidement transformée en glace. Mes mains se sont crispées. J'avais envie de hurler. J'avais envie de lui dire tout ce que je savais, tout ce que je soupçonnais. Mais à quoi bon ? Il ne l'entendrait pas. Il le tordrait, le nierait, en ferait ma faute.

J'ai senti une lassitude profonde et douloureuse s'installer au plus profond de mes os. C'était un sentiment familier, que j'avais porté pendant des années comme une seconde peau. Le poids de ses attentes, les exigences de ma famille, les besoins sans fin de Camille. C'était suffocant. J'avais passé tellement de temps à essayer de les rendre heureux, à essayer d'être la « bonne fille », la « fiancée compréhensive », la « sœur solidaire ». J'étais si fatiguée. Si totalement, complètement épuisée.

Je me suis souvenue d'une conversation avec mon père des années plus tôt, quand je me battais pour ma première bourse de recherche. Il avait balayé mes ambitions d'un revers de main, disant : « Pourquoi t'embêter, Amélie ? Camille a besoin de plus d'attention. Ton travail n'est qu'un passe-temps. Concentre-toi sur le fait d'être une bonne épouse. » Le souvenir était une douleur sourde, un rappel constant du peu d'importance que mes propres aspirations avaient jamais eu pour eux.

« Alors, tu veux que je disparaisse discrètement, Baptiste ? » ai-je finalement dit, ma voix vide d'émotion. « Te laisser jouer les héros pour Camille, et puis, quand tu le jugeras bon, tu reviendras me "sauver" aussi, des chuchotements et des rumeurs ? »

« Pas te sauver, Amélie, » a-t-il corrigé, sa voix tentant un ton apaisant. « Te protéger. Tu sais que j'ai toujours voulu te protéger. Juste... sois patiente. Comme tu l'es toujours. »

Patiente. Le mot avait un goût de bile. C'était toujours une question de ma patience, de ma compréhension, de mon sacrifice. Jamais du sien. Jamais de celui de Camille. Jamais de mes parents. C'était toujours moi. Toujours moi qui attendais, toujours moi qui donnais, toujours moi qui mettais ma propre vie en suspens.

Un rire froid et sarcastique s'est échappé de mes lèvres.

« Oh, Baptiste. Tu es vraiment un sacré numéro. » Ce n'était pas une question, c'était une constatation. Je savais alors, avec une certitude absolue, que quoi qu'il arrive, je ne serais plus jamais, au grand jamais, sa « certitude ».

« Qu'est-ce que ça veut dire ? » a-t-il exigé, sa voix sèche d'agacement.

« Ça veut dire que je ferai ce que j'ai à faire, » ai-je répondu, ma voix un murmure de défi. « J'irai sur le projet. Et tu peux faire ce que tu as à faire avec Camille. Juste... laisse-moi en dehors de ça. »

Son ton s'est immédiatement adouci.

« C'est ma fille, ça, Amélie. Toujours si sensée. Je savais que tu comprendrais. C'est pour le mieux. Tu verras. On va surmonter ça, et puis, quand le moment sera venu, on reprendra là où on s'est arrêtés. »

Il avait l'air si suffisant, si confiant dans sa manipulation. Si certain. Mon estomac s'est noué. Reprendre là où on s'est arrêtés ? Comme si j'étais un livre qu'il pouvait simplement poser et reprendre à sa guise. L'idée m'a donné la nausée.

« C'est ça, » ai-je réussi à dire, le mot un goût amer sur ma langue. « Bien sûr qu'on le fera, Baptiste. » Ma voix était chargée d'un sarcasme venimeux qu'il était trop égocentrique pour détecter. Il croyait vraiment qu'il avait gagné. Il croyait vraiment que j'attendrais.

Il croyait vraiment que je serais toujours à lui.

Le téléphone a claqué sur la table, le son métallique discordant dans le silence soudain de mon appartement. Mes mains tremblaient, mais ma résolution était d'acier. Je me suis dirigée directement vers la grande malle en bois ouvragé dans le coin de mon salon. C'était une antiquité, un cadeau de Baptiste des années auparavant, destiné à notre avenir commun. À l'intérieur, reposait ma robe de mariée.

Je l'ai sortie, la dentelle complexe et la soie une moquerie cruelle de mes rêves brisés. J'ai regardé le tissu blanc immaculé, les perles délicates que j'avais mis des mois à choisir. Chaque point de couture ressemblait à une blessure.

Puis, sans plus réfléchir, j'ai attrapé une paire de ciseaux sur mon bureau. Les lames acérées brillaient sous la lumière crue du plafonnier.

CRAC.

Le son était incroyablement fort, déchirant le silence de l'appartement. J'ai coupé une longue ligne déchiquetée à travers le bustier, puis j'ai traîné les ciseaux sur la traîne délicate. Le tissu s'est déchiré, les perles se sont éparpillées, frappant le parquet avec de petits clics fragiles.

« Amélie, qu'est-ce que tu fabriques ?! » Ma meilleure amie, Maya, a fait irruption, les yeux écarquillés d'horreur. Elle m'avait entendue au téléphone, avait entendu les menaces de Baptiste. Elle était venue en courant. « C'est... c'est ta robe de mariée ! »

Je n'ai pas arrêté. Le rythme du tissu qui se déchirait était hypnotique, une symphonie violente de destruction.

« Ce n'est qu'une robe, Maya, » ai-je dit, ma voix plate, vide d'émotion. « Elle n'a plus aucun sens maintenant. »

Elle regardait, son visage un mélange de choc et de compréhension naissante. Cette robe avait été plus qu'un simple tissu pour moi. Je l'avais choisie avec tant de soin, imaginant le jour où je remonterais l'allée, Baptiste m'attendant. Chaque essayage avait été une négociation, un compromis plein d'espoir entre mon côté pratique et l'idéal romantique. Elle représentait des années d'attente, des années à mettre ma vie en suspens, des années à croire en un avenir qui n'était jamais vraiment le mien.

Je me suis souvenue du jour où je l'ai achetée, Baptiste à mes côtés, me taquinant sur le fait d'être une « future mariée rougissante ». Il avait dit qu'elle était parfaite, tout comme moi. Je l'avais cru à l'époque. J'avais cru en un avenir où nous construirions une vie ensemble, où ma carrière, mes passions, seraient célébrées, pas menacées. Je nous avais vus vieillir, notre amour s'approfondissant chaque année, notre maison remplie de rires et de rêves partagés. J'avais imaginé un partenariat, une véritable union de deux âmes.

Mais notre histoire n'avait pas commencé avec des rêves partagés. Elle avait commencé avec une crise.

J'avais vingt ans, fraîchement diplômée, stagiaire dans une prestigieuse entreprise aérospatiale. Baptiste était une étoile montante dans la Marine, rendant visite à sa sœur, Camille, mon amie d'enfance, pendant une brève permission. Je connaissais Camille depuis la maternelle, un lien forgé par des secrets partagés et des genoux écorchés. Mais même à l'époque, il y avait un déséquilibre subtil.

Ma maison d'enfance avait toujours ressemblé à un champ de bataille, avec Camille comme soldat perpétuellement blessé. Florence, ma mère, et Gérard, mon père, gravitaient autour de ses drames, de sa « fragilité ». Le moindre reniflement de Camille était une symphonie, chacune de mes réussites une note de bas de page silencieuse.

Je me suis souvenue de ma fête pour mes huit ans. J'avais reçu une magnifique boîte de peintures aquarelles neuves, quelque chose que j'avais supplié d'avoir. Camille, qui avait dix ans, l'avait immédiatement déclarée « trop bébé » pour Amélie et avait piqué une crise, prétendant qu'elle la voulait. Ma mère, sans une seconde de réflexion, m'a arraché les peintures des mains et les a données à Camille, en disant : « Amélie, sois une bonne sœur. Camille a besoin de se sentir spéciale aujourd'hui. »

J'ai protesté, les larmes coulant sur mon visage.

« C'est mon anniversaire ! »

La main de ma mère a claqué sèchement contre ma joue. La brûlure a été immédiate, physique.

« N'ose pas me répondre ! Tu es égoïste. Camille est sensible. Tu dois toujours tout compliquer. »

L'humiliation et la douleur se sont battues en moi. J'ai fui la maison, perdue et seule, pour finalement me retrouver blottie sous un pont, le béton froid un piètre substitut au réconfort. Les heures ont passé. Personne n'est venu me chercher. J'étais juste la « difficile », la « forte » qui pouvait tout supporter.

C'est Baptiste qui m'a trouvée. Il était gentil, compréhensif, un contraste frappant avec mes parents. Il m'avait apporté une couverture chaude et un sandwich, s'asseyant avec moi en silence jusqu'à ce que je me sente assez courageuse pour rentrer. Il m'avait regardée avec une intensité qui m'avait fait me sentir vue pour la première fois.

« Tu es une fille spéciale, Amélie, » avait-il dit, sa voix douce. « Ne laisse personne te dire le contraire. »

À partir de ce jour, une dévotion silencieuse a commencé à éclore. Il est devenu mon refuge, mon confident. Il écoutait mes rêves, encourageait mes études, louait mon intelligence. Il m'a promis une vie où je serais chérie, où ma valeur ne serait jamais remise en question. Il était celui qui me voyait.

Et puis, lentement, subtilement, les choses ont commencé à changer. C'était presque imperceptible au début, comme la marée qui se retire grain de sable par grain de sable. Après nos fiançailles, son inquiétude pour Camille s'est approfondie. Il a commencé à me demander d'« être compréhensive » quand Camille avait besoin de quelque chose. « C'est ta sœur, Amélie. La famille, c'est sacré. » « Elle compte vraiment sur toi. » « Juste pour un petit moment, jusqu'à ce qu'elle se remette sur pied. »

« Juste pour un petit moment » s'est transformé en années.

Il a commencé à me pousser à prendre plus de responsabilités pour Camille. Quand Camille a eu des problèmes financiers, Baptiste a suggéré que je lui prête de l'argent de mes économies. Quand elle luttait avec sa santé mentale, il a insisté pour que j'annule mes plans du week-end pour être avec elle, parce que « c'est seulement à toi qu'elle se confie vraiment ». Mon rôle est passé de fiancée à co-parent d'une adulte émotionnellement instable.

Pourtant, je me suis accrochée à l'espoir que notre mariage, notre avenir, était réel. C'était le prix ultime, la promesse d'être enfin la première, d'être enfin chérie.

Puis est venu le premier report. Suivi du deuxième. Et du troisième. Chaque fois, une crise fabriquée par Camille, chaque fois Baptiste à ses côtés, repoussant notre date de mariage de plus en plus loin. J'étais toujours celle qui faisait des compromis. Toujours celle qui mettait ses besoins de côté.

Je me suis souvenue des grands projets pour notre mariage initial, une affaire somptueuse dans un château historique. C'était la première fois que Camille, après une rupture particulièrement méchante, s'était enregistrée dans une clinique privée juste quelques jours avant. Baptiste avait été hors de lui.

« Je ne peux pas la laisser, Amélie, » avait-il dit, ses yeux remplis de ce qui ressemblait à une angoisse sincère. « Elle est suicidaire. »

Je l'avais regardé partir, une terreur froide s'infiltrant dans mon cœur. Il m'avait promis qu'il se rattraperait, qu'il « remuerait ciel et terre » pour s'assurer que notre prochaine date soit sacrée. Il ne l'a jamais fait.

Puis il y a eu cette fois, il y a deux ans, quand l'opportunité d'un projet convoité, qui aurait défini ma carrière, s'est présentée. C'était une mission de six mois, mais cela aurait signifié repousser notre mariage alors prévu d'un mois. Baptiste avait été furieux.

« Tu es sérieuse, Amélie ? Après tous ces retards, tu veux reporter notre mariage pour ta carrière ? Camille serait dévastée. » Le projet est allé à quelqu'un d'autre. Je suis restée, nourrissant mon ressentiment, convaincue qu'il nous valorisait vraiment.

L'année dernière, Camille a trouvé un nouveau petit ami, un homme gentil et stable qui l'aimait sincèrement. Mon cœur s'était envolé. C'était ça. Fini les drames. Fini les reports. Baptiste et moi avons fixé la date pour ce mois-ci, dans deux semaines. Tout semblait parfait.

Pendant quelques semaines glorieuses, je me suis autorisée à rêver à nouveau. J'ai imaginé notre lune de miel, notre future maison, les moments tranquilles de complicité dont j'avais tant envie. J'ai commencé à baisser ma garde, à croire que l'attente interminable était enfin terminée.

Puis, l'entreprise du petit ami l'a muté dans une autre région. Il a demandé à Camille de venir avec lui. Et elle, dans un accès de désespoir fabriqué, a refusé, prétendant qu'elle ne pouvait pas quitter sa famille, ne pouvait pas quitter Baptiste, ne pouvait pas me quitter. Elle a rompu avec lui, puis s'est rapidement retrouvée aux urgences avec un « effondrement émotionnel ».

Et juste comme ça, le mariage a été reporté pour la centième fois.

Seulement cette fois, il y avait la menace de Baptiste. L'habilitation secret-défense. L'implication désinvolte que j'étais un plan de secours. L'audace pure de son plan d'épouser Camille pour lui donner accès à un thérapeute. C'était un niveau de trahison que je n'avais pas imaginé possible. C'était la goutte d'eau qui a fait déborder le vase.

Alors que je déchirais le dernier morceau de dentelle de la robe, le son du tissu se déchirant résonnant dans le silence, Maya est venue s'asseoir à côté de moi. Elle n'a rien dit, a juste posé une main réconfortante sur mon épaule tremblante. Les larmes sont enfin venues, chaudes et cuisantes, brouillant ma vision. Ce n'étaient pas des larmes de tristesse, plus maintenant. C'étaient des larmes de rage. Rage contre Baptiste, contre Camille, contre mes parents, contre moi-même pour avoir été si stupide, si docile pendant si longtemps.

« C'est fini, » ai-je murmuré, les mots rauques et étranglés par l'émotion. « Tout est fini. »

Mais alors que les mots quittaient mes lèvres, un autre type de sentiment a fleuri dans ma poitrine. Pas le désespoir, mais une étrange et féroce exaltation. Pour la première fois depuis des années, l'avenir ressemblait à une route ouverte, pas à un chemin étroit et sinueux dicté par les caprices de quelqu'un d'autre. L'attente était terminée. Les sacrifices étaient terminés.

Et pour la première fois, je me sentais vraiment, terrifiante et merveilleuse, libre. La robe en ruine gisait en tas, symbole d'un passé que j'étais enfin prête à brûler.

« Vous êtes sûre de ça, Amélie ? » Le Dr Fournier, mon mentor et chef de la division aérospatiale, m'a regardée par-dessus ses lunettes, son expression gravée d'un mélange d'inquiétude et d'admiration. « Le Projet Chimère, c'est un engagement de trois ans. Hautement confidentiel. Isolé. Pratiquement coupé du monde. »

Ses mots étaient destinés à me dissuader, à me faire reconsidérer la nature drastique de ma décision. Mais ils n'ont fait que solidifier ma résolution.

« J'en suis certaine, Docteur, » ai-je répondu, ma voix stable. « C'est exactement ce dont j'ai besoin. »

Il a soupiré, remontant ses lunettes sur son nez. « C'est une opportunité incroyable, bien sûr. Votre travail sur le système de propulsion à lui seul vous rend inestimable. Mais c'est aussi... une fuite. Une fuite très littérale. »

Il n'avait pas besoin d'en dire plus. Tout le monde savait. Le réseau de chuchotements au centre était efficace. La nouvelle de mon centième report de mariage, suivie de l'annulation brutale et de mon volontariat immédiat pour le Projet Chimère, s'était répandue comme une traînée de poudre. Les langues allaient bon train. Certains me plaignaient, certains bavardaient, certains, je le savais, me jugeaient d'avoir quitté Baptiste Hunter, le « charmant Commandant des Commandos Marine ».

Mais ici, à l'aube de quelque chose de nouveau, leurs opinions semblaient lointaines, sans importance. Le Projet Chimère était plus qu'une fuite ; c'était le salut. Une chance de m'enfouir dans le travail, de redécouvrir la brillante ingénieure que je savais être, la femme dont l'esprit, et non son statut marital, la définissait. Loin du jugement constant, des attentes étouffantes, du drame sans fin.

Ma grand-mère, une femme redoutable à l'esprit vif et au sens des affaires encore plus aiguisé, m'avait appelée le soir où j'ai rompu avec Baptiste.

« Ce garçon ne vaut pas une seule de tes larmes, Amélie, » avait-elle déclaré, sa voix ferme. « Laisse-moi passer quelques coups de fil. Je peux ruiner sa carrière d'ici demain matin. On va lui montrer ce qu'il en coûte de manquer de respect à une femme de la famille Riggs. »

J'avais secoué la tête, même si elle ne pouvait pas me voir.

« Non, Grand-mère. Ne fais pas ça. Je ne veux pas le forcer à quoi que ce soit. Un mariage construit sur le ressentiment est pire qu'aucun mariage du tout. Je veux construire mon propre avenir, selon mes propres termes. Pas par vengeance. »

Elle avait fait une pause, puis avait laissé échapper un rare et doux petit rire.

« Ma fille. Tu as enfin trouvé ta colonne vertébrale. Bien. J'ai toujours su que tu l'avais en toi. »

Et elle avait raison. Pendant des années, j'avais cru que l'amour signifiait sacrifice, qu'être « bonne » signifiait être docile. Mais la trahison de Baptiste, son mépris désinvolte pour mes sentiments, sa volonté d'utiliser ma carrière comme levier, avaient fissuré quelque chose en moi. Le ressentiment avait couvé, se transformant lentement en défi.

Le Projet Chimère était un centre de recherche classifié niché au cœur du plateau d'Albion. C'était isolé, presque monastique dans son dévouement à la science. Pas de réseau mobile, un accès internet limité et des protocoles de sécurité stricts signifiaient une rupture complète avec le monde extérieur. Parfait. C'était un endroit où mon esprit pourrait enfin s'envoler librement, libéré du fardeau émotionnel de mon passé.

Le projet lui-même était incroyablement complexe, traitant de systèmes de propulsion de nouvelle génération qui pourraient révolutionner les voyages spatiaux. C'était le genre de défi qui me stimulait, le genre de puzzle intellectuel qui faisait chanter mon sang. J'avais postulé des mois auparavant, passant des tests et des entretiens rigoureux, mes qualifications parlant d'elles-mêmes. Mon acceptation avait été un triomphe silencieux, un témoignage de mes capacités. Maintenant, c'était mon sanctuaire.

J'ai commencé à faire mes valises, organisant méticuleusement mes notes, mes recherches, mes quelques effets personnels. Il y avait un sentiment d'urgence, un besoin désespéré de couper les ponts, d'effacer le passé. J'ai bloqué le numéro de Baptiste. J'ai ignoré les appels de plus en plus frénétiques de ma mère, sachant qu'elle serait furieuse du scandale, du fait que je parte rejoindre un « projet secret » de surcroît.

Puis, on a frappé à la porte de mon appartement.

J'ai ouvert pour voir Baptiste debout là, un bouquet de mes lys préférés dans une main, un sac à emporter de mon restaurant thaïlandais favori dans l'autre. Il avait l'air... contrit. Et plein d'espoir. Une combinaison dangereuse.

« Amélie, » dit-il, sa voix douce, presque tendre. « Je n'ai pas eu de tes nouvelles depuis des jours. J'étais inquiet. Je me suis dit que tu aurais peut-être besoin d'une petite gâterie. Un pad thaï avec un supplément de cacahuètes, comme tu aimes. »

Sa présence me semblait être celle d'un fantôme, un vestige d'une vie passée qui n'avait plus aucun pouvoir sur moi. Je ne l'avais pas vu depuis notre dernier appel téléphonique brutal. Cela semblait être une éternité.

« Tu as l'air... en forme, » offrit-il, un sourire hésitant jouant sur ses lèvres.

Je l'ai juste regardé, les lys me semblant être un pot-de-vin, le pad thaï une tentative bon marché de réconciliation.

« Et toi, Baptiste, » ai-je répondu, d'une voix monocorde. « Tu as l'air exactement le même. »

Il a tressailli.

« Amélie, pourquoi es-tu comme ça ? Je sais que j'ai merdé. J'ai dit des choses que je ne pensais pas. »

Mon esprit a revécu ses mots : mariage temporaire... Amélie comprendra... c'est une certitude. Et puis : je ferai réexaminer ton habilitation secret-défense. Pensait-il vraiment ces choses ? Ou était-ce juste une tactique commode ?

Qui te trahit une fois, te trahira toujours. Le vieil adage résonnait dans ma tête.

« Pourquoi es-tu là, Baptiste ? » ai-je demandé, allant droit au but. Fini les jeux. Fini de le laisser dicter le récit.

Il s'est agité, mal à l'aise.

« Je... je voulais juste te voir. Parler. Tu ne peux pas simplement fuir notre vie, Amélie. Me fuir. »

« Notre vie, Baptiste, s'est terminée quand tu as décidé que j'étais une certitude que tu pouvais mettre sur une étagère pendant que tu jouais les héros pour Camille, » ai-je déclaré, ma voix plate, ne contenant aucune colère, juste la vérité froide et dure. « Elle s'est terminée quand tu as menacé ma carrière pour me manipuler. Elle s'est terminée quand j'ai réalisé que tu prévoyais d'épouser ma sœur, puis de revenir vers moi comme si de rien n'était. »

Son visage a pâli, le sang se retirant de ses joues. Il a bégayé,

« Je... je ne sais pas de quoi tu parles, Amélie. C'est ridicule. Je ne ferais jamais... »

« Ne mens pas, Baptiste, » l'ai-je interrompu, mon regard inébranlable. « Je t'ai entendu. J'ai tout entendu. »

Il a dégluti difficilement, ses yeux vacillant de panique. Les lys ont commencé à pendre dans sa main.

« Amélie, s'il te plaît. Ce n'était pas comme ça. C'était un plan de secours. Pour Camille. J'essayais juste de l'aider. Tu sais à quel point elle peut être désespérée. »

« Et mon désespoir à moi, Baptiste ? » ai-je demandé, un rire amer m'échappant. « Est-ce que ça a déjà compté pour toi ? Est-ce que mes années d'attente, à mettre ma vie en suspens, à sacrifier mon propre bonheur pour les drames fabriqués de ta sœur, ont déjà compté pour quelque chose ? »

Il a essayé de se rapprocher, mais j'ai levé la main, l'arrêtant.

« Ne fais pas ça. C'est trop tard. Je pars. Pour trois ans. Et quand je reviendrai, si je reviens, je ne serai pas la même Amélie que tu as laissée derrière toi. »

Ses yeux se sont écarquillés, une horreur naissante sur son visage.

« Trois ans ? Amélie, non ! Tu ne peux pas juste... disparaître ! Et nous ? Et tout ce qu'on avait ? »

« Et quoi, Baptiste ? » ai-je demandé, voulant vraiment savoir. « Qu'en est-il d'un homme qui se soucie plus de la sœur de son ex-fiancée que de sa fiancée ? Qu'en est-il d'un homme qui menace la carrière de sa partenaire pour la crise fabriquée de sa sœur ? Qu'en est-il d'un homme qui pense qu'il peut me mettre en pause et revenir vers moi quand il le veut ? Qu'en est-il de ça, Baptiste ? »

Il avait l'air complètement perdu, sans voix. La façade soigneusement construite du charmant Commandant s'était effondrée, révélant un homme désespéré et arrogant qui réalisait enfin qu'il avait poussé le bouchon trop loin. Il m'a regardée, m'a vraiment regardée pour la première fois depuis des années, et a vu une étrangère.

« Amélie, s'il te plaît, » a-t-il finalement réussi à dire, sa voix rauque, brute. « Ne pars pas. Je vais arranger les choses. Je le jure. On se marie la semaine prochaine. Plus de reports. Je dirai à Camille de gérer ses propres problèmes. Juste... ne pars pas. »

Ses mots, autrefois un rêve fiévreux, sonnaient maintenant creux, pathétiques. Il me promettait ce que j'avais toujours voulu, mais cela ressemblait à un lot de consolation, un dernier effort désespéré né de la peur, pas de l'amour.

J'ai secoué la tête lentement.

« C'est trop tard, Baptiste. Tu as eu cent chances. Cent. Et tu les as toutes gâchées. J'en ai fini d'attendre que tu me choisisses. »

Il a ouvert la bouche pour protester à nouveau, mais je l'ai coupé.

« Je dois y aller. Mon transport sera bientôt là. »

Il est resté là, les lys dégoulinant d'eau sur le sol, le sac à emporter oublié dans sa main. Son visage était un masque d'incrédulité.

« Tu es sérieuse ? » a-t-il murmuré, comme s'il venait seulement de saisir l'énormité de ma décision.

« Jamais été plus sérieuse de ma vie, » ai-je confirmé, ma voix portant le poids d'années d'émotions refoulées. « Au revoir, Baptiste. »

J'ai fermé la porte doucement, fermement, le laissant debout dans le couloir, entouré des restes de sa tentative futile de me reconquérir. Le silence qui a suivi n'était pas vide ; il était rempli de la promesse d'un avenir enfin, vraiment, le mien.