Sept ans fou, un jour reine

« La ligne de votre correspondant est actuellement occupée. Merci de bien vouloir rappeler plus tard. » Le message automatique résonnait, lointain et dénué d'émotion.

Devant les portes de la mairie, Kristine Green se tenait raide dans un tailleur gris ardoise. Le froid du vent d'automne avait ôté toute chaleur à ses traits élégants et acérés.

Ses doigts se crispaient sur un document déjà froissé au point d'en être irréparable.

Ce jour-là était censé être celui où elle devait officialiser son union avec son petit ami, Colton Yates.

Depuis le matin, elle avait attendu, mais il n'était jamais arrivé.

À ce stade, elle ne pouvait même plus compter le nombre de fois où il l'avait laissée attendre ainsi.

Un nouvel appel est passé tandis qu'elle essayait encore son numéro. La même voix mécanique lui a répondu.

Alors qu'elle baissait enfin les yeux, une alerte de dernière minute a illuminé l'écran de son téléphone. « Colton Yates, PDG du Groupe Yates, se rend personnellement à l'aéroport pour accueillir sa petite amie de retour de l'étranger. Le couple se retrouve tendrement et affiche ouvertement son affection. »

La curiosité et l'angoisse l'ont poussée à l'ouvrir, et une image a rempli l'écran.

La photographie montrait Colton dans un costume noir sur mesure, se tenant droit avec une aisance naturelle. Il suffisait de le voir de profil pour être frappé par la netteté de ses traits.

Ce qui a attiré l'attention de Kristine par-dessus tout, c'était la douceur reflétée dans son regard.

Une légère moue amère s'est dessinée sur ses lèvres tandis que Kristine réagissait à cette vue.

Elle n'avait jamais vu Colton aussi doux ni aussi ouvertement tendre envers qui que ce soit.

Il lui est devenu clair qu'Elyse Lloyd avait toujours été la femme que Colton ne pouvait jamais laisser partir. Après tout, un simple appel de sa part avait suffi pour qu'il s'éloigne d'un jour qui était censé compter plus que tout.

Le téléphone de Kristine a vibré à nouveau, et un nouveau message est apparu à l'écran. « Tu as déjà vu les nouvelles, n'est-ce pas ? Si tu as encore un peu de fierté, quitte Colton immédiatement. »

C'était Elyse qui l'avait envoyé, la femme qui détenait manifestement le cœur de Colton.

En remontant, Kristine est tombée sur un message qu'Elyse avait envoyé plusieurs jours plus tôt. C'était un rapport de suivi prénatal confirmant qu'Elyse était déjà enceinte de plus de huit semaines.

Le document listait clairement Elyse comme la future mère, avec le nom de Colton enregistré comme le père.

Lorsqu'elle avait vu le rapport pour la première fois, Kristine n'avait pas été choquée le moins du monde.

Année après année, Colton passait près de la moitié de son temps à voyager en Eyling, le pays où vivait Elyse.

Vu le temps que cela prenait, elle en serait probablement venue à s'interroger sur sa fertilité si Elyse n'avait pas conçu entre-temps.

Plutôt que de choisir de s'éloigner, Kristine avait suggéré qu'ils se marient.

Peut-être était-ce parce qu'elle ne pouvait tout simplement pas se résoudre à le laisser partir.

À dix-huit ans, le coup de foudre l'avait foudroyée dès qu'elle avait aperçu Colton à l'entrée de l'université.

Les gens autour d'elle disaient souvent que Colton était l'héritier du Groupe Yates, quelqu'un d'inaccessible et éloigné des vies ordinaires.

Pourtant, elle refusait d'accepter cela. Poussée par la passion et un espoir obstiné, elle l'avait poursuivi sans hésitation.

À la troisième année de sa poursuite de Colton, elle avait finalement réussi.

Même ainsi, le bonheur n'était jamais venu.

Car juste après qu'elle lui avait avoué ses sentiments et qu'il avait accepté d'être avec elle, un appel d'Elyse était arrivé, et il l'avait laissée seule dans le vent mordant.

C'était le moment où elle avait entendu le nom d'Elyse pour la première fois.

Prenant une lente inspiration, Kristine a fait apparaître l'écran d'appel une fois de plus.

Cette fois, le numéro qu'elle composait n'était pas celui de Colton, mais celui de sa mère.

L'appel est passé presque immédiatement. Sans attendre que sa mère dise un mot, Kristine a dit d'une voix égale et distante : « Je vais rentrer et accepter le mariage arrangé. »

En entendant la décision de Kristine, Monica Palmer ne pouvait dissimuler la surprise dans sa voix. « Sérieusement ? »

Sans même reprendre son souffle, Kristine a répondu : « Oui. »

Après un bref silence, Monica a demandé : « Quand rentreras-tu à la maison ? »

« Le vingt. » Après avoir raccroché, Kristine s'est glissée dans sa voiture et est retournée vers la villa de Colton.

Pendant le trajet, elle a laissé la douleur dans sa poitrine s'amplifier sans retenue.

En fin de compte, cela n'avait plus d'importance. C'était censé être la dernière fois.

Lorsque Kristine a atteint sa destination, l'épuisement pesait lourdement sur son corps. Après s'être douchée, elle s'est effondrée sur le lit.

Elle savait qu'elle aurait pu choisir de s'éloigner bien plus tôt, mais sept ans d'amour pour Colton avaient lié ses émotions trop étroitement pour qu'elle puisse lâcher prise si facilement.

Avec moins d'un demi-mois restant, elle devait utiliser chaque jour restant pour tout régler et l'effacer définitivement de sa vie.

Plus tard dans la nuit, alors qu'elle dormait, Kristine a senti le lit s'enfoncer légèrement à côté d'elle. Quelques instants plus tard, une paire de bras froids l'a attirée dans une étreinte inconnue.

Un pli s'est formé entre ses sourcils tandis que l'irritation faisait surface. La voix basse et magnétique de Colton a effleuré son oreille. « Je suis désolé. »

Enveloppée dans l'obscurité, Kristine n'a pas ouvert les yeux. Ses cils ont tremblé tandis qu'elle restait immobile.

Colton a parlé doucement : « Et si on se mariait demain matin ? »

Presque immédiatement, le téléphone posé sur la table de nuit s'est illuminé.

Colton a relâché son étreinte, et son ton est devenu doux. « Ne pleure pas. Je viens tout de suite. »

Kristine l'a entendu changer de vêtements derrière elle. Elle a réagi avec un rire silencieux et amer.

Quelques instants plus tard, elle a allumé la lampe de chevet et l'a appelé alors qu'il atteignait la porte. « Colton, ne pars pas. »

Malgré ses paroles, Colton a continué d'avancer.

Sans hésitation, il a tourné la poignée, a ouvert la porte et est sorti.

Alors que ses pas disparaissaient progressivement, Kristine a forcé un sourire sur ses lèvres. Elle l'a gardé là jusqu'à ce qu'une larme glisse silencieusement du coin de son œil.

Le matin est arrivé, et lorsque Kristine s'est réveillée, elle a compris que quelqu'un d'autre était dans la maison.

Bobby Davis, l'assistant de Colton, était arrivé.

« Mme Green, M. Yates m'a demandé de vous remettre ceci », a dit Bobby, désignant les bijoux soigneusement disposés sur la table.

Au lieu de l'excitation, Kristine a répondu avec un détachement calme : « Je vois. »

Une lueur de surprise a traversé le visage de Bobby.

Dans le passé, Kristine avait toujours réagi avec un plaisir visible chaque fois que Colton envoyait des cadeaux.

Jamais auparavant il ne l'avait vue les accueillir avec une indifférence aussi manifeste.

« Alors je vais vous laisser. » Gardant un ton professionnel, Bobby a choisi de ne pas poser de questions et est parti discrètement.

Restée seule, Kristine a jeté un coup d'œil aux pierres précieuses scintillant sous la lumière, mais son expression n'a pas changé.

Elle était pleinement consciente que Bobby avait sélectionné chaque pièce.

Chaque fois que Colton essayait de se racheter, la sincérité n'était jamais de la partie.

Heureusement, elle avait cessé d'attendre quoi que ce soit de lui.

Sans rien à espérer, la douleur dans sa poitrine n'avait plus de raison de persister.

Un doux tintement a retenti sur son téléphone, attirant son attention vers un nouveau message.

Le nom d'Elyse est apparu à l'écran. « Tu as reçu les cadeaux que Colton a envoyés, n'est-ce pas ? Tu devrais me remercier. Si je ne l'avais pas convaincu de s'excuser avec des cadeaux, il n'aurait rien fait du tout. »

Les doigts de Kristine se sont crispés autour du téléphone dans sa main.

La seule raison pour laquelle Elyse n'était toujours pas bloquée était qu'elle avait l'intention de rassembler chaque message et de les transmettre à Colton une fois qu'elle aurait quitté Gridron.

Elle voulait qu'il voie enfin la vérité et réalise à quel point la soi-disant pure et innocente Elyse était vile derrière son dos.

Après avoir pris une lente inspiration, Kristine a levé les yeux vers les environs.

Le domaine appartenait à Colton, et il n'y avait presque rien à elle à l'intérieur, faire ses valises n'était donc pas quelque chose qu'elle se sentait pressée de faire.

Ce qui la préoccupait vraiment, c'était sa propre maison.

Lorsque ses sentiments pour Colton avaient été les plus forts, elle croyait vraiment qu'elle passerait sa vie à Gridron, la ville à laquelle il appartenait.

À cause de cette croyance, elle avait acheté des choses librement et sans trop réfléchir.

Quant aux appareils électroménagers et aux objets du quotidien, elle ne s'en souciait pas beaucoup. Ceux-là pouvaient toujours être vendus.

Ce qui faisait le plus mal à Kristine de laisser derrière elle, c'était ces antiquités inestimables.

Pourtant, avant de rentrer chez elle, une visite à l'hôpital était inévitable.

Ces derniers jours, son estomac lui causait des problèmes, et presque tout ce qu'elle mangeait revenait immédiatement. Même ainsi, elle avait repoussé sa visite chez le médecin juste pour aller à la mairie afin de rendre leur mariage officiel.

Finalement, elle s'est rendue elle-même à l'hôpital. Juste au moment où elle s'apprêtait à sortir de la voiture, elle a remarqué que l'entrée était envahie de gens, et une voix a résonné au-dessus du bruit. « Ils sortent ! M. Yates et sa petite amie sortent ! »

Les cils de Kristine ont tremblé légèrement en fixant Colton, qui protégeait Elyse en traversant la foule sous les flashs.

Auparavant, Kristine n'avait vu les deux ensemble que sur une photographie. Cette fois, elle en était témoin en direct.

De là où elle se tenait, elle pouvait clairement saisir l'avertissement tranchant gravé dans le regard froid et pénétrant de Colton.

« Reculez, ou vous le regretterez ! », a-t-il crié.

Une menace indéniable a suivi ses paroles, et la présence imposante qu'il dégageait a forcé la foule à un silence soudain.

Après une brève pause, un journaliste a enfin rassemblé assez de courage pour demander : « M. Yates, qui est cette dame pour vous ? »

Bien que les rumeurs aient longtemps dépeint Elyse comme la petite amie de Colton, il ne l'avait jamais personnellement reconnu.

Tous les regards étaient fixés sur Colton, y compris celui de Kristine, qui observait depuis l'intérieur de la voiture.

Plutôt que de répondre immédiatement, Colton a tendu la main et a saisi le journaliste par le cou avec ses longs doigts.

Le choc s'est répandu instantanément dans la foule.

En plein jour, avait-il complètement perdu le contrôle ? Était-il vraiment prêt à aller aussi loin juste pour protéger une femme ?

Ce n'est qu'après un long moment que Colton a relâché le journaliste. Le visage de l'homme était devenu pâle tandis que Colton balayait tout le monde d'un regard glacial.

Enfin, Colton a dit : « Si vous êtes si désespérés de savoir, je vais clarifier notre relation. Mais cela n'arrivera qu'une seule fois. N'attendez pas de réponse à nouveau ! »

À ses mots, l'entrée de l'hôpital a plongé dans un silence complet.

Un sentiment oppressant de peur s'est installé sur la scène.

Traversant tout cela, la voix profonde et autoritaire de Colton a résonné seule. « C'est quelqu'un que je protège. Si l'un d'entre vous ose la déranger à nouveau, vous feriez mieux de réfléchir à deux fois aux conséquences ! »

À ce moment-là, Elyse a levé lentement la tête et est apparue douce et réservée. Elle le regardait avec une admiration ouverte.

En voyant cela se dérouler, les journalistes ont compris immédiatement la situation.

À l'intérieur de la voiture, Kristine a senti sa détermination à voir un médecin s'évanouir complètement. Elle a appuyé sur l'accélérateur et est retournée directement chez elle.

La maison de Kristine contenait tant d'antiquités qu'il a fallu plus d'une douzaine de camions pour la vider.

Debout dans l'espace presque vide, Kristine a senti un étrange soulagement l'envahir.

Prenant son téléphone, elle a consulté le calendrier et n'a remarqué qu'alors quelque chose qu'elle avait complètement négligé. Le jour précédant son départ s'avérait être son anniversaire.

Au fil du temps, chaque jour de célébration était devenu douloureux pour elle, car chacun s'accompagnait inévitablement d'un appel d'Elyse à Colton, si bien qu'elle avait fini par oublier complètement son propre anniversaire.

Pourtant, une fois Colton hors de sa vie, elle pourrait enfin renouer avec une forme de normalité.

Cette nuit-là, elle s'est endormie en s'accrochant à cet espoir fragile. Au matin, elle s'est rendue dans une maison. Colton et elle avaient prévu d'y vivre après leur mariage.

À l'origine, Colton avait acheté la maison entièrement, mais elle avait insisté pour en payer la moitié.

Pour elle, un lieu ne devenait un « chez-soi » que si tous deux y contribuaient à parts égales.

À l'époque, elle avait peu de liquidités, mais elle avait tout de même choisi de vendre sa plus précieuse paire de figurines en céramique. Elles étaient véritablement irremplaçables.

Après avoir entré le code, la serrure a affiché un message d'erreur.

Un froncement de sourcils a aussitôt marqué son visage.

Elle avait elle-même choisi le code. Il avait été composé en combinant leurs deux dates d'anniversaire.

Il n'y avait aucune raison logique pour qu'il échoue.

Soudain, une voix de femme d'âge moyen s'est fait entendre depuis l'intérieur de la maison. « Qui est là ? »

Quelques secondes plus tard, la porte s'est entrouverte, et un visage confus est apparu.

D'une voix prudente, Kristine a demandé : « Qui êtes-vous ? »

Sans hésitation, la femme a répondu : « Et vous, qui êtes-vous ? »

Repoussant la femme, Kristine est entrée et a aperçu Elyse sortir de la chambre, en chemise de nuit.

La vérité l'a frappée avec douleur : Elyse habitait déjà là.

L'agacement a envahi Kristine tandis qu'elle demandait : « Qui t'a permis de vivre dans cette maison ? »

La vue de Kristine n'a pas surpris Elyse le moins du monde.

Elle avait choisi de s'installer délibérément, parfaitement consciente de ce que cet endroit représentait pour Kristine.

Avec un sourire calme, Elyse a répondu : « Colton m'a dit de m'installer ici. Tu ne comprends toujours pas ? Je suis la seule qui compte pour lui. »

Elyse a attendu, s'attendant à ce que Kristine perde son sang-froid, mais au lieu de cela, Kristine a calmement sorti son téléphone et a appelé la gestion immobilière. « Bonjour, c'est la propriétaire. Quelqu'un habite chez moi sans mon autorisation. Comment gérez-vous donc vos responsabilités ? »

Près d'une heure s'est écoulée avant que quelqu'un n'arrive enfin.

Au lieu de la gestion immobilière, la personne qui est entrée était Colton.

Une aura glaciale l'enveloppait tandis qu'il entrait, ses traits acérés durcis par l'impatience. Dès qu'il a remarqué Kristine, l'irritation s'est affichée dans ses yeux. « Quel est le problème cette fois-ci pour que tu fasses tant d'histoires ? »

Une douleur soudaine a serré la poitrine de Kristine, au point de lui couper le souffle.

Elle avait honnêtement cru qu'elle ne ressentirait rien.

Avec une colère contenue, elle a rétorqué : « C'est notre maison. Qu'est-ce qui te donne le droit de décider seul et de l'y laisser s'installer ? »

L'air entre eux est devenu lourd de tension.

Sur le côté, Elyse semblait plus que satisfaite de la tournure des événements.

Elle a pris un air fragile et a dit doucement, attisant le conflit : « Colton, je suis désolée. C'est entièrement de ma faute. Je n'avais pas réalisé que c'était l'endroit que tu partageais avec elle. Je vais déménager immédiatement. »

Soudain, elle a posé une main sur sa poitrine et s'est mise à tousser violemment, comme si elle allait s'évanouir d'une seconde à l'autre.

Sans hésitation, Colton s'est précipité à ses côtés et l'a soutenue. « Kristine, sois raisonnable, s'il te plaît ! »

La vue de sa main soutenant Elyse a déclenché une nouvelle douleur aiguë chez Kristine. Quand Kristine a repris la parole, sa voix était étonnamment calme : « Elle n'a pas besoin de partir. J'ai payé la moitié de cette maison. Rends-moi simplement cette moitié en espèces, et tout sera réglé. »

Elle s'était inquiétée de la manière de gérer la maison.

Maintenant, le problème s'était résolu de lui-même.

La rationalité soudaine de Kristine était exactement ce que Colton voulait, mais, pour une raison quelconque, cela l'a mis mal à l'aise.

« Pas de problème. Je demanderai à Bobby de te faire le virement dès que je serai de retour », a-t-il dit.

« D'accord. » Après cela, Kristine a fait demi-tour et est partie sans se retourner.

Alors que Colton observait sa silhouette s'éloigner, une pointe de panique lui a serré la poitrine, mais il l'a vite réprimée.

Kristine l'aimait profondément. Même si elle était contrariée, ce n'était rien de grave. Elle s'en remettrait d'elle-même.

En fin d'après-midi, un virement émanant de Colton est parvenu sur le compte de Kristine.

Le montant s'élevait à dix millions, une somme qui doublait ce qu'elle avait initialement payé pour la maison.

Malgré ses nombreux défauts, Colton n'avait jamais été du genre à lésiner sur l'argent.

Peu de temps après le virement, un message de sa part est arrivé. « Je viendrai te chercher demain. »

Ses mots ne laissaient aucune place à la discussion. C'était une déclaration.

C'était ainsi qu'il s'était toujours comporté.

Le message ne contenait que quelques mots, sans aucun indice sur leur destination ni sur qui d'autre pourrait être présent.

Pour lui, donner des détails semblait clairement inutile.

Sans y réfléchir davantage, Kristine a écarté le message. Elle a rangé son téléphone et est retournée préparer tout ce dont elle avait besoin pour son départ.

À dix heures précises le lendemain matin, la voiture de Colton est arrivée en bas, à l'heure prévue.

Une véritable surprise s'est peinte sur son visage lorsqu'il a compris que Kristine restait dans sa propre maison. « Tu ne vis plus à Crestwood ? »

La villa de Colton était située dans un quartier appelé Crestwood.

Kristine n'avait été autorisée à s'y installer qu'à partir de la troisième année de leur relation.

En revanche, les rumeurs disaient que, dès la première nuit où Colton avait rencontré Elyse, il l'y avait déjà emmenée.

Cela seul révélait l'écart entre être chérie et simplement tolérée.

Avec peu d'émotion, Kristine a répondu : « J'y suis restée assez longtemps. J'en ai assez. »

Colton n'a fait aucun autre commentaire, et le silence a envahi la voiture.

Environ trente minutes plus tard, le véhicule s'est enfin arrêté devant une concession automobile haut de gamme.

Une brève émotion a traversé le regard de Kristine.

Il y a tout juste un mois, un constructeur automobile avait dévoilé au public une toute nouvelle voiture de sport.

Elle en était tombée amoureuse instantanément et en avait parlé à Colton un nombre incalculable de fois.

Comme le modèle n'était pas encore entré en production de masse, seuls trois exemplaires existaient dans le monde.

Il n'y a pas longtemps, cette concession en avait obtenu un, et la nouvelle s'était rapidement répandue partout.

L'excitation est montée dans la poitrine de Kristine tandis qu'elle sortait de la voiture et suivait Colton à l'intérieur.

Dès qu'elle est entrée et a remarqué Elyse, entourée par le personnel comme le point central de la pièce, son humeur s'est complètement effondrée.

Alors que Kristine s'apprêtait à partir, Elyse a pris la parole d'un ton doux, délibérément mielleux : « Colton, Kristine, vous êtes là ! »

Désignant la voiture de sport que Kristine adorait, Elyse a continué : « J'en ai déjà choisi une, Colton. Je veux celle-ci. Est-ce que ça te va ? »

L'affection a coloré la voix de Colton tandis qu'il répondait : « Bien sûr. »

Lorsque son regard s'est tourné vers Kristine, la douceur a complètement disparu. « Tu peux en choisir une aussi. »

Kristine a reporté son regard sur Elyse, dont l'expression affichait ouvertement fierté et provocation. Levant la main, elle a répondu calmement : « Je veux celle-ci aussi. »

Un froncement de sourcils est apparu sur le visage de Colton. « Choisis autre chose. »

Sans reculer, Kristine a répondu avec détermination : « Non, juste celle-là. »

Tandis qu'elle voyait Kristine retomber dans ce qu'elle considérait comme son ancienne obstination, un léger sourire s'est dessiné sur les lèvres d'Elyse.

Un simple regard a suffi à Elyse, car elle savait que Colton n'approuverait pas.

Comme prévu, l'expression de Colton s'est durcie. « Ne sois pas déraisonnable, Kristine. Il y a tellement de voitures ici. Pourquoi ne peux-tu pas simplement en choisir une autre ? »

Doucement, Kristine a repris ses mots. « C'est vrai. Pourquoi ne puis-je pas simplement en choisir une autre ? »

Après cela, elle a levé la tête, et un sourire éclatant s'est lentement dessiné. « Détends-toi. Je plaisantais seulement. Bien sûr, je ne rivaliserais pas avec ta précieuse chérie. Je veux celle-ci à la place. »

Suivant la direction du geste de Kristine, Elyse s'est retournée pour regarder, et son expression s'est immédiatement assombrie.

Ce que Kristine avait choisi était une autre voiture de sport, dont le prix s'élevait à cent millions.

« Mme Lloyd ! », a crié le directeur de la concession lorsqu'il a vu Elyse s'effondrer au sol.

Avant que quiconque ne puisse réagir, Colton était déjà en mouvement. Il s'est précipité vers elle, l'a soulevée dans ses bras et l'a emportée dehors sans hésitation.

Une pointe de dérision s'est lentement dessinée sur les lèvres de Kristine.

Après le départ de Colton en voiture, elle n'a eu d'autre choix que de trouver un taxi par elle-même.

Malheureusement, trouver un taxi près de la concession s'est avéré presque impossible.

Portant ses talons hauts, Kristine a marché pendant une heure entière avant de héler un taxi.

Assise dans la voiture, elle a baissé les yeux vers ses pieds endoloris, couverts d'ampoules, et a laissé échapper un soupir de soulagement.

Au moins, la douleur restait dans ses pieds, car son cœur, lui, demeurait indemne.

...

Depuis l'incident à la concession, plusieurs jours s'étaient écoulés sans que Kristine ne croise Colton.

Il n'y avait aucune raison pour elle de le contacter ou de s'enquérir de lui.

Elyse s'était pourtant chargée de lui donner chaque détail.

« Ce matin à 9 h 05, Colton s'est assis avec moi et m'a nourrie à la cuillère. Il était si attentionné. »

« Ce soir à 18 h 23, Colton a épluché une orange juste pour moi. Elle est parfaite. Tu veux un morceau ? Quel dommage que tu n'en aies jamais l'occasion. »

Sous le message, Elyse avait joint une photo de l'orange soigneusement épluchée.

« Ce soir à 22 h 35, Colton est allongé à côté de moi et déjà endormi. »

Sous ce texte se trouvait une photo montrant Colton allongé sur le lit à côté d'Elyse, un bras prenant appui tandis qu'il se penchait près d'elle.

Kristine a parcouru rapidement les messages avant de remettre son téléphone dans son sac.

Peut-être était-elle déjà devenue insensible, car les mises à jour constantes d'Elyse sur Colton ne lui semblaient plus différentes d'un mauvais feuilleton.

Après avoir ouvert la portière, elle est sortie et s'est dirigée directement vers K&C Divertissement.

K&C Divertissement avait autrefois été fondé par elle et Colton côte à côte.

Au début, la raison en avait été simple : elle avait voulu quelque chose qui l'aurait liée plus étroitement à lui.

Elle avait vraiment pensé que créer une entreprise ensemble aurait rendu plus difficile pour Colton de quitter leur relation.

Ce qu'elle n'avait jamais prévu, c'est que cela deviendrait finalement la chaîne qui la piégerait à la place.

« Tu comptes partir pour Peudon ? » Vance Bailey, le vice-président, a regardé Kristine avec une incrédulité manifeste. « Colton est-il au courant de cela ? »

Sans hésitation, Kristine a répondu : « Pas encore. J'ai besoin que tu gardes cela confidentiel. »

« Bien sûr. » Vance a hoché la tête, bien que l'incrédulité persiste sur son visage. « N'étais-tu pas complètement dévouée à Colton ? Es-tu vraiment capable de le quitter comme ça ? »

Pendant sept longues années, Kristine était restée aux côtés de Colton. Elle avait donné les années les plus précieuses de sa vie sans rien retenir.

« J'en ai fini avec lui. Une fois partie, je te confierai le travail restant lié à la division des parts de l'entreprise. Je déteste vraiment te causer des ennuis comme ça », a dit Kristine calmement.

« Il n'y a pas besoin de paraître si distante », a répondu Vance, baissant la tête tandis qu'une lueur de satisfaction traversait ses yeux. « Nous avons étudié dans la même école, après tout. J'ai pu rejoindre l'entreprise parce que tu m'as fortement recommandé. »

Une silencieuse gratitude a envahi Kristine face à Vance.

En vérité, bien que l'entreprise soit enregistrée sous son nom, le fardeau de sa survie était retombé entièrement sur les épaules de Vance.

Sans ses efforts pour tout maintenir ensemble, l'entreprise se serait effondrée il y a longtemps.

Après avoir fait un dernier tour dans les bureaux, Kristine a pris la décision de partir.

À l'entrée du bâtiment, Vance l'a accompagnée lui-même et est resté là jusqu'à ce que sa voiture disparaisse, ne retournant à l'étage qu'à contrecœur.

...

Pendant le trajet, Kristine a déverrouillé son téléphone et a coché l'avant-dernière note de sa liste : la division des parts de l'entreprise.

Peu après, son attention s'est portée sur la dernière tâche en bas de la liste : déménager de la villa de Colton à Crestwood.

Une fois cette étape terminée, il n'y aurait plus rien qui la lierait à Colton.

Le trajet s'est poursuivi tranquillement.

Dans la voiture, l'air est devenu lentement étouffant et tendu.

Dès qu'elle est arrivée à la destination, Kristine est montée directement au deuxième étage.

Quand Kristine est entrée, le personnel de maison s'est comporté comme si elle n'existait pas, et personne n'est venu reconnaître sa présence.

Tout le monde dans la maison savait que Colton ne l'aimait pas.

Depuis le jour où elle avait emménagé, il était rarement rentré chez lui.

Au lieu de se diriger vers la chambre principale, Kristine est allée directement dans la chambre d'amis, car elle et Colton dormaient dans des chambres séparées.

Dans le placard se trouvaient des rangées de vêtements de marques de luxe bien connues. Chaque pièce lui avait été offerte par Colton.

Pour Kristine, rien de tout cela n'avait de sens.

Lentement, elle s'est accroupie et a tiré sa valise de sous le lit.

Juste au moment où elle commençait à y ranger des affaires, un coup de klaxon a retenti dehors, en bas.

« Bonjour, M. Yates. »

Des voix polies sont montées depuis l'entrée principale.

Colton était revenu.

Aussitôt, Kristine a repoussé la valise là où elle avait été.

Elle n'avait aucune intention de lui laisser découvrir qu'elle se préparait à partir.

Après avoir terminé, Kristine a levé les yeux et l'a vu debout dans la porte, sa grande silhouette qui remplissait l'encadrement.

La fatigue persistait dans ses yeux, mais la douce lueur des lumières du couloir affûtait ses traits et le rendait indéniablement frappant.

Pendant un instant, Kristine a oublié de respirer.

« Que fais-tu ? », a demandé Colton, la fixant d'un regard pénétrant auquel il semblait impossible d'échapper.

Masquant la valise de son corps, Kristine a répondu : « Je cherchais quelque chose. »

Sans insister davantage, Colton est entré dans la pièce.

« Je suis très occupé récemment. J'ai parlé avec Bobby plus tôt. Je suis libre le dix-neuf, alors nous nous marierons ce jour-là », a-t-il dit.

Une fois de plus, il parlait comme s'il annonçait une décision plutôt que d'ouvrir une discussion.

Avec une légère inclinaison de la tête, Kristine a répondu : « Le dix-neuf est justement mon anniversaire. »

Une lueur de surprise a traversé ses yeux avant de disparaître.

« J'ai déjà des projets pour ce jour-là », a-t-elle poursuivi.

« Tu ne célèbres généralement pas ton anniversaire, n'est-ce pas ? », a-t-il dit.

Il n'avait, en effet, jamais marqué l'occasion avec elle.

Cette constatation est restée muette, mais continuait de tourner dans ses pensées.

« Alors nous pouvons choisir une autre date. » Après avoir dit cela, Colton a ajusté sa cravate et s'est dirigé vers la salle de bain.

Environ une demi-heure s'est écoulée avant qu'il ne ressorte, la chaleur de la douche s'accrochant encore à lui.

Une serviette était enroulée lâchement autour de sa taille.

Des perles d'eau traçaient un chemin lent de sa poitrine jusqu'à son abdomen bien défini.

Ces contours avaient autrefois éveillé quelque chose de féroce en Kristine, mais maintenant ils la laissaient indifférente.

De l'autre côté de la pièce, Colton l'a regardée, assise la tête baissée, faisant défiler son téléphone.

Un léger pli s'est formé entre ses sourcils.

Il y avait un temps où exhiber son physique aurait fait accourir Kristine, incapable de résister à l'envie de le toucher.

« Il est temps de dormir. » Sur ce, Colton a tendu la main et a éteint les lumières.

Dans l'obscurité, Kristine s'est levée. « Je devrais partir. »

Un froncement de sourcils s'est installé sur le visage de Colton tandis qu'il regardait la porte s'ouvrir puis se refermer.

L'obscurité a rempli la pièce une fois de plus.

Pendant un instant, l'inquiétude l'a saisi, mais il l'a réprimée et s'est convaincu que tout resterait sous contrôle.

...

Pendant les jours qui ont suivi, Kristine n'a pas croisé Colton une seule fois.

D'après ce que Vance lui avait dit, Colton était probablement parti en voyage d'affaires.

Même Vance n'avait pas réussi à le joindre pendant cette période.

Si cela s'était produit auparavant, la nouvelle aurait écrasé Kristine.

Cette fois, cependant, cela ressemblait à une petite bénédiction.

Comme Colton était absent, elle avait enfin l'occasion de se rendre à sa villa et de rassembler ses affaires en paix.

Très peu de choses là-bas lui appartenaient réellement.

Ce qui restait était principalement des objets qu'elle avait achetés pour Colton : des montres assorties, des vêtements, un ours en peluche et d'autres choses du même genre.

Pour Colton, tout cela semblait immature ; il avait donc tout poussé dans le coin le plus éloigné de l'armoire.

Un par un, Kristine a sorti ces objets et les a placés soigneusement dans sa valise.

La valise remplie au point de ne plus pouvoir rien contenir, elle a quitté la villa pour la dernière fois.

Un membre du personnel de maison a remarqué son départ, mais croyait qu'elle partait travailler et ne s'est pas arrêté pour poser des questions.

Sans qu'elle s'en rende compte, le dix-neuf était arrivé.

À ce moment-là, Kristine avait déjà réglé tout ce qui nécessitait son attention.

Tout ce qu'il lui restait à faire était d'attendre le vingt et de quitter enfin Gridron.

Ce soir-là, Kristine s'est rendue seule dans une pâtisserie de la ville. Elle a emporté le petit gâteau dans un parc voisin, a choisi un coin tranquille et le prenait lentement, seule.

La douceur est restée sur sa langue.

Cette fois, il n'y avait pas besoin de s'inquiéter que Colton parte à mi-chemin.

Se penchant en arrière, elle a levé les yeux vers le ciel assombri, et un léger sourire s'est dessiné sur ses lèvres.

À ce moment-là, une explosion sèche a retenti au-dessus d'elle tandis que des feux d'artifice éclataient soudainement dans le ciel.

Des couleurs ont jailli dans le ciel tandis que les feux d'artifice s'épanouissaient en motifs éblouissants au-dessus d'elle.

Kristine est restée là si longtemps que son cou a fini par la lancer, avant que la dernière détonation ne s'estompe dans le silence.

Une vibration soudaine a brisé le calme.

Plongeant la main dans son sac, Kristine a sorti son téléphone et a vérifié l'écran.

Un message de Colton est apparu. « As-tu aimé le feu d'artifice ? Joyeux anniversaire. »

Les larmes sont montées sans prévenir, brouillant la vision de Kristine, car elle n'avait jamais reçu de vœux d'anniversaire de Colton auparavant.

Elle n'aurait jamais imaginé que les premiers arriveraient le jour censé être son tout dernier dans cette ville.

Après avoir ouvert le message, Kristine avait à peine fini de taper le mot « merci » qu'une nouvelle alerte est apparue sur son écran.

La notification s'est avérée être une photo envoyée par Elyse.

D'un léger tapotement, Kristine l'a ouverte et a vu l'image d'une tranche de gâteau.

« Colton a préparé ce gâteau pour moi de ses propres mains. J'ai entendu dire qu'aujourd'hui est ton anniversaire, alors je lui ai délibérément demandé d'en faire un juste pour moi. Je peux manger du gâteau d'anniversaire, et toi non. Quel dommage pour la fêtée ! »

Tandis qu'elle lisait le message, les larmes qui avaient rempli ses yeux ont lentement disparu.

Passant à la conversation avec Colton, elle a tapé une courte réponse. « Je veux que tu me fasses un gâteau. »