Secrets à Double Tranchant

« Qui est un bon chien ? Est-ce Echo ? Judd a à peine franchi la porte avant d'être détruit au bulldozer par son chien. Il chancela sous le poids du chien et se frotta les oreilles. « As-tu mâché mes bottes aujourd'hui ? Tu ferais mieux de ne pas le faire, petite merde.

Echo aboya en réponse, ce qui lui avait valu son nom. En tant que chiot, chaque fois que Judd parlait au bouvier tacheté avec un œil bleu et un œil brun, Echo aboyait en réponse.

Judd s'accroupit pour laisser le chien lui embrasser le menton, la langue d'Echo grattant les poils rugueux posés là après une longue journée de travail. Être shérif dans une petite ville ne devrait pas sembler aussi exigeant qu'un homme de loi dans une grande ville, mais pour le moment, il surveillait les routes avec de petits vols et des conducteurs ivres.

Il a attribué cela à la folie pré-hivernale. Nichée dans les montagnes du Wyoming, Bracken serait enneigée du monde extérieur plus d'une fois cette saison, ce qui signifiait que les gens devenaient fous. Lorsqu'ils ont senti dans l'air cette teinte qui annonçait la fin des beaux jours, ils ont semé la folle avoine en volant le VTT de leur voisin ou en en buvant un de trop.

Cela pourrait être pire : Judd ne cherchait pas à s'attirer des ennuis.

Il déposa un baiser sur le museau d'Echo et se leva. Le chien a rebondi en rond autour de ses bottes jusqu'à son bol de nourriture dans la cuisine. Plissant le nez devant la vaisselle sale qu'il avait laissée dans l'évier la nuit dernière, Judd remplit les plats de nourriture et d'eau d'Echo et s'appuya contre le comptoir pour le regarder croquer les nuggets de bœuf et laper son eau pendant ce qui sembla vingt minutes.

Il ôta son chapeau de cowboy et passa ses doigts dans ses cheveux. Rentrer dans une maison isolée était déjà assez pénible, mais il avait faim et était fatigué.

Pas question qu'il fasse la vaisselle ou se prépare un repas après la journée qu'il avait eue. Courir dans tout le comté pour attraper un sauteur. Cela devrait être le travail de son foutu cousin Wes, mais Wes avait des affaires plus importantes à s'occuper. Localiser un gars en cavale suite à un délit n'était pas sur son radar ces jours-ci.

"Toc Toc!" La voix rauque de son voisin se projetait dans sa maison.

Il réprima un gémissement alors qu'il se dirigeait vers la porte avec un sourire collé sur son visage. « Salut, Brooke. Désolé, j'ai oublié de te dire que j'étais à la maison et que tu n'as pas besoin de laisser Echo sortir.

À son nom, Echo aboya. Remuant la queue pour voir son ami préféré. Brooke vivait dans deux maisons plus loin et laissait souvent Echo sortir et l'accompagnait car Judd avait des heures si longues et folles.

La femme essayait également de se coucher dans son lit au moins une fois par semaine.

Elle lui sourit, ses cils tombant de manière coquette. Oh oui, la femme savait ce qu'elle faisait, jusqu'à la façon dont elle se tenait près de Judd. Hanche poussée vers l'extérieur, ses seins en avant, mûrs et prêts pour le contact d'un homme.

Sauf que Judd ne croyait pas à cette folie. Pas dans un million d'années. Il avait déjà été avec une blonde, et elle l'avait mis à rude épreuve – juste après l'avoir quitté pour leur avocat commun et après avoir pris la moitié de tout ce qu'il possédait plus une lourde pension alimentaire mensuelle.

Brooke lissa ses mèches blondes sur son épaule. « Nous pourrions aller dîner si tu n'as pas déjà mangé. Pizza ou chinois ?

Son estomac se retournait et il ne savait pas si c'était à cause de la mention des aliments qu'il mangeait trop souvent en tant que célibataire ou de la pensée de la compagnie de Brooke. "Euh, merci, mais je mange sur place ce soir."

Elle regarda la cuisine en désordre. Il remarqua que l'air n'était pas si frais venant de cette direction.

« Ouais, j'ai un peu de ménage à faire. Ensuite, Echo et moi préparons le dîner. Si cela ne vous dérange pas de passer demain après-midi pour voir s'il a besoin d'une promenade, je l'apprécierais. Il rassembla Brooke jusqu'à la porte d'entrée et la tint prête à se fermer derrière elle.

Certains hommes seraient agités de désir. Elle était jolie, la trentaine. Assez vieux pour mieux savoir, à son avis. Ce n'était pas un homme avec qui une femme se faisait baiser.

Elle le regarda dans les yeux et il se prépara à la laisser tomber facilement. Ce n'était pas un connard complet, après tout.

«D'accord, je vais faire ça. Si vous changez d'avis à propos du dîner, faites-moi signe. Elle leva la main et écarta ses cheveux de sa tempe d'un mouvement de doigts doux qui donna à son corps une envie de quelque chose de plus.

Mais pas avec elle.

Il se balança en arrière et fit un geste vers la porte. "Merci encore,

Brooke. »

La confusion et la déception traversèrent son visage alors qu'elle partait.

OK, donc c'était un connard. C'était une femme douce et volontaire. Quel mal le dîner pourrait-il lui faire, à part perdre une demi-nuit de sommeil à cause de l'indigestion que la nourriture chinoise lui causerait ? Ce n'est pas parce qu'elle avait les cheveux blonds qu'elle était Cassie, et sa voisine semblait assez authentique.

Dès le début, il aurait dû savoir dans quoi il s'embarquait avec Cassie. Elle était du genre fille à papa, reine de beauté. Elle avait joué un rôle, lui laissant croire qu'elle était une cavalière et une fille de la campagne.

Si les bottes de créateurs entraient dans cette catégorie, alors oui, elle l'était. Il ne lui avait pas fallu longtemps avant de voir ses vraies couleurs, et ils étaient alors mariés. Pourtant, Judd avait fait de son mieux pour la rendre heureuse avec tous les petits cadeaux dont elle avait besoin de sa part pour se sentir spéciale. Les vacances dans les îles et les dates spéciales de représentations théâtrales à Seattle où il pouvait s'absenter du travail.

Mais elle détestait qu'il soit shérif, un travail qui était sa vie, et après ça, tout s'est dégradé.

Il sortit de ses réflexions moroses et baissa les yeux sur Echo. Il n'avait pas une seule bière à la maison, et pour le moment, une bière fraîche lui suffirait parfaitement.

Il a emmené le chien dehors dans la cour arrière et l'a laissé faire ses affaires.

Puis il se frotta les oreilles et le regarda dans les yeux. «Je descends au

Slug et Chug pendant quelques instants, puis je reviendrai vous accompagner, d'accord ? Echo aboya en réponse.

Judd lui donna un autre baiser – le meilleur qu'il pouvait espérer en termes d'affection sans conditions. Il a fermé la maison à clé et s'est dirigé vers le tabouret de bar qui berçait ses fesses plus de soirs qu'il ne voulait l'admettre.

* * * * *

Après une longue journée en sueur à déplacer et à déballer des cartons, Cecily avait juste envie d'une foutue bière. Qu'a-t-elle obtenu ? Le mauvais changement.

Cecily n'a pas été impressionnée par le service offert au Slug and Chug à Bracken, dans le Wyoming, une petite ville qui n'était qu'un point sur la carte et située entre des chaînes de montagnes. Le barman a peut-être oublié de lui rendre l'autre billet de vingt dollars en guise de monnaie, ou peut-être l'a-t-elle empoché en guise de pourboire.

Cecily s'éclaircit la gorge, mais le barman continuait de parler à un cow-boy, le coude posé sur le bar alors qu'elle se penchait pour rire de quelque chose qu'il disait.

"Excusez-moi, vous m'avez donné la mauvaise monnaie." Cecily gardait sa voix aussi agréable que possible alors qu'elle était ouvertement ignorée par la blonde maigre.

Le barman s'éloigna du cow-boy pour lui faire un clin d'œil. "Qu'est-ce que c'était, mon sucre ?"

"J'ai dit que tu m'avais donné la mauvaise monnaie." Elle tendit les billets dans sa paume. "Voir? Vous m'avez rendu vingt-huit dollars et je vous en ai donné cinquante.

Les yeux plissés, le barman vint se placer devant elle. "Tu m'en as donné vingt."

Cecily a presque roulé des yeux. D'après son expérience, peu de gens de nos jours savaient comment rendre la monnaie sans que la caisse enregistreuse fasse la soustraction à leur place, et c'en était clairement un. « Si je vous ai donné vingt dollars, alors pourquoi m'avez-vous donné vingt-huit dollars en échange et une traite ? »

"Elle a une affaire, Audrey chérie." Le cow-boy ricana, ce qui fit rougir le barman. Elle arracha l'argent des mains de Cecily et le compta pour elle-même. Cecily attendit patiemment, même si sa gorge était sèche et qu'elle voulait juste récupérer sa monnaie et trouver une chaise sur laquelle s'effondrer. Après douze heures de travail pour emménager dans son nouveau spa de jour, elle était morte sur pied.

Mais elle avait besoin de le refroidir. Elle ne pouvait pas se faire des ennemis si tôt. Dans cette petite ville, la nouvelle circulerait vite. Elle avait l'habitude des rumeurs et des petites populations – c'était sa deuxième décision en deux ans, grâce à son ex-petit-ami idiot.

Le barman regarda l'argent dans sa main et alla ouvrir son tiroir-caisse. Les profondeurs devaient contenir des réponses mystiques aux dilemmes de la vie, car la femme n'a pas levé les yeux pendant longtemps. Cela devenait ridicule.

Cecily a pris la parole : « Je vous en ai donné cinquante. Le panneau sur le bar indique que les traites coûtent deux dollars. Cela veut dire que je devrais en avoir quarante-huit en monnaie. Vous ne m'en avez donné que vingt-huit.

Cette fois, Cecily cachait à peine l'agacement de son ton. Les mathématiques simples devraient être une compétence de tous les barmans. Mais apparemment, chez Slug and Chug, les patrons n'embauchaient que sur le physique. La brune était assez jolie, si vous aimiez une expression vide et rien entre les oreilles.

"Donnez-moi juste vingt autres", a suggéré Cecily.

« Je remplace juste un ami. Ce n'est pas mon vrai travail. Avec attitude, la femme sortit un autre billet du tiroir et lui remit la bonne monnaie. Cecily rencontra son regard avec un large sourire et jeta un dollar sur le dessus du bar pour obtenir un pourboire.

Voici un conseil : retournez en troisième année.

Elle enroula ses doigts autour de la tasse glacée et apporta sa boisson dans un coin près d'une des fenêtres. Le Slug and Chug a été construit pour ressembler à une berline d'antan avec une fausse façade et un intérieur en bois. L'endroit sentait le houblon et les copeaux de bois frais, et Cecily appréciait l'atmosphère en sirotant une gorgée.

Elle avait déménagé son spa de jour de Billings à Jackson Hole après que son petit ami lui ait demandé d'emménager avec lui. Juste au moment où son entreprise commençait à prospérer et que son spa était désigné comme l'un des meilleurs endroits à visiter de la ville, elle découvrit que son petit ami avait menti sur quelque chose d'assez important.

Comme le fait qu'il sortait avec deux autres femmes.

Cecily avait rapidement emballé ses affaires et quitté son domicile, mais ils connaissaient les mêmes personnes et partageaient les mêmes amis. Bientôt, vivre à Jackson Hole était devenu insupportable et elle avait fait le choix de déménager.

Son esprit tournait autour de toutes les choses qu'elle avait accomplies aujourd'hui – transporter des cartons depuis le magasin du rez-de-chaussée jusqu'à son appartement à l'étage, par de minuscules escaliers en bois exigus, lui avait valu dix mille pas aujourd'hui, plus de la monnaie. Elle ressentait la brûlure et j'espérais que ce soir, elle aurait un endroit plus confortable pour dormir.

La nuit précédente, elle avait déroulé un sac de couchage et campé sur le vieux bois dur. Mais à cinq heures du matin, elle s'était levée pour faire sa méditation matinale et une longue séance de yoga afin de résoudre les problèmes liés à sa mauvaise nuit de sommeil.

Puis elle s'était jetée sur le sol en courant et avait réussi à déballer la plupart des cartons. Une grande partie du temps avait été consacrée à remplir les rayons de toutes les confitures et gelées à vendre. Elle avait passé des heures à apposer les petites étiquettes de prix manuscrites sur chaque remède à base de plantes contre les muscles endoloris ou sur les après-shampooings biologiques, et après avoir aligné les bouteilles avec les étiquettes tournées vers l'avant, elle était satisfaite.

"Brouillon." La voix grave au bar releva la tête de Cecily et elle se retrouva à regarder un ensemble de larges épaules et un grand cowboy assorti.

Bon sang, Bracken.

Avec son chapeau blanc baissé, elle pouvait voir les cheveux les plus longs sur sa nuque. Des cuisses fortes et un derrière qui remplissait une paire de Wranglers comme l'un de ces gars de rodéo sexy qu'elle regardait à la télévision complétaient le tableau.

La barman a fait des yeux écarquillés pour le nouveau venu et elle lui a servi une boisson sans lui rendre la mauvaise monnaie. Il ne se tourna pas pour que Cecily puisse voir si son visage correspondait au reste de sa beauté alors qu'il s'installait sur un tabouret de bar.

Un autre gars au bar a engagé une conversation avec lui, mais Cecily n'a pas écouté. Sa maman lui avait appris mieux.

Son esprit revint à toutes les choses qu'elle avait encore besoin de déballer. Demain, le déménageur lui livrerait sa table de massage et ses fauteuils spa, ainsi que du matériel de coiffure. Elle travaillait seule et s'occupait de coiffure, de maquillage, d'ongles, de massages, de soins du visage et d'épilation à la cire. Elle était capable de réduire les frais généraux si elle faisait tout elle-même. Mais si les affaires reprenaient, elle engagerait du personnel.

Elle s'attendait à ce que les hivers soient meilleurs puisque Bracken était une ville de ski, et de nombreux amateurs de ski voudraient bénéficier de ses services de spa.

La chaise en face d'elle s'est éraflée lorsque quelqu'un l'a retirée. Un derrière vêtu d'un jean a heurté le siège, et elle a regardé l'homme qui venait de la rejoindre sans demander.

Cheveux foncés, yeux foncés. Beau d'une manière un peu plus raffinée qu'elle ne le préférait, comme un de ces cowboys qui faisaient leurs courses chez Nordstrom au lieu de la pourvoirie locale.

Non pas qu'elle soit intéressée.

« Salut, ma douce chose. Quel est ton nom?"

"Cécile."

Le gars regarda par-dessus sa tête en direction du bar. Cecily résista à l'envie de se retourner et de voir qui il regardait.

« Je ne t'ai jamais vu en ville auparavant. C'est vous qui venez d'emménager dans le magasin du coin ?

Elle hocha la tête, réalisant que les quelques personnes dans le Slug et le Chug s'étaient tues pour écouter leur conversation. Apparemment, leurs mamans ne leur avaient pas appris aussi bien.

L'homme en face d'elle regarda de nouveau vers le bar. Elle se tourna maintenant, jeta un coup d'œil à l'homme au bar, mais il continuait à siroter sa bière, retournant vers elle.

«Je m'appelle Jake. Envie de virevolter sur la piste de danse ? Jukebox propose toutes les ballades country les plus récentes. Il tendit la main.

Elle le regarda pendant un moment. Pas la moindre callosité en vue – ce n'était certainement pas un cow-boy.

Non pas qu'elle soit exigeante, mais la plupart des cowboys n'étaient pas intéressés par une fille comme elle, une végétalienne maîtrisant les approches holistiques. Franchement, son ex ne l'aimait pas non plus, et il avait été directeur de district d'une chaîne d'épicerie.

Elle tapota du pied sous la table alors qu'elle décidait comment répondre à Jake. Elle aurait dû utiliser certaines de ses propres méthodes de guérison avant de quitter son magasin – ses jambes et ses pieds protestaient si fort qu'elle ne pouvait pas faire un tour même si elle le voulait. Elle secoua la tête. "Non merci. Je suis épuisé.

Jake plissa les yeux. "T'es sûr de ça?"

Elle cligna des yeux devant la nouvelle force de son ton. «Euh, oui. Merci quand même. J'ai eu une longue journée.

Il se leva de sa chaise pour se lever et plana au-dessus d'elle. L'odeur de l'alcool la frappa. "Allons y. Ce sera notre chanson.

Avant qu'elle ne comprenne ce qui se passait, il l'avait tirée de son siège et lui avait passé un bras autour de la taille. Il la traîna jusqu'au petit espace débarrassé des tables où jouait un juke-box à côté. Le ton country d'une ballade ne parvenait pas à l'apaiser, surtout lorsqu'elle n'avait pas envie de danser et qu'elle avait été traînée ici contre son gré.

Jake l'écrasa contre son corps et elle la repoussa. Il la tira immédiatement en arrière. Elle se sentait comme une Slinky, ce qui n'était pas bon. N'y avait-il pas toujours des boucles emmêlées ?

Soudain, une main se posa sur l'épaule de Jake. Il tressaillit devant la force de ces longs doigts effilés éclaboussés de poils noirs sur les jointures. "Lady n'a pas l'air de vouloir danser."

"Dégage, Roshannon." Jake la rapprocha de nouveau, et elle se retrouva impuissante face à sa force, attirée comme une poupée de chiffon par un enfant possessif.

"J'ai dit que cette dame ne voulait pas danser." Roshannon écarta les jambes dans une position qui résonnait avec un cri de guerre qu'il n'avait jamais émis de ses lèvres. Cecily lui lança un regard suppliant par-dessus l'épaule charnue de Jake.

Les yeux de Roshannon, gris acier et pétillants de colère, s'enfonçaient dans les siens. Il attrapa à nouveau l'épaule de Jake et cette fois, il le fit tourner. Jake n'eut d'autre choix que de la laisser partir, et elle trébucha de quelques pas tandis que les hommes se faisaient face.

« Quel est ton problème, Roshannon ? Vous pensez que cette ville vous appartient, n'est-ce pas ?

« Non, mais je possède une partie de ce bar. Et si jamais vous souhaitez franchir à nouveau ces portes, vous ferez ce que je vous dis et partirez.

Jake lui lança un regard noir, la bouche tordue et les poings serrés. Cecily fit encore un pas en arrière. S'ils commençaient à donner des coups de poing, elle s'enfuyait – elle n'avait pas si soif.

Roshannon lui lança un regard perçant. « Va vers la voiture de mon shérif et attends-moi. »

Cécile cligna des yeux. A-t-elle été arrêtée pour avoir déclenché une bagarre dans un bar ?

"Maintenant," lui aboya Roshannon alors que Jake levait le poing.

Son autorité et son commandement sévère ne lui laissaient pas le choix.

Elle contourna les deux hommes et courut. Derrière elle, des bruits sourds retentirent accompagnés de quelques grognements. Alors qu'elle franchissait les portes d'entrée sur la passerelle en bois menant au parking, un bruit fracassant de bois cassé a éclaté derrière elle.

Elle repéra le véhicule du shérif garé dans le parking, les lettres noires sur le côté d'un SUV blanc. Que diable? Elle était en ville depuis moins de vingt-quatre heures et elle était déjà en train d'être arrêtée.

Même s'il semble sacrément paresseux de la part d'un shérif de ne même pas accompagner son agresseur jusqu'au véhicule.

Elle ouvrit la portière et se glissa à l'arrière du SUV. Un écran la séparait du devant. Oh mon Dieu, comment était-elle arrivée ici ?

La respiration de Cecily était rauque alors qu'elle regardait ses doigts engourdis. Avec sa chance, elle ferait la une du journal Bracken. Un nouveau venu arrêté pour avoir déclenché une bagarre dans un bar entre un homme et l'honorable shérif. Sa maman serait humiliée.

De longues secondes passèrent. Lorsque la porte s'ouvrit brusquement, elle haleta.

Roshannon se tenait là, ressemblant à un ange vengeur, le chapeau baissé sur les yeux et une de ses jointures en sang. "Qu'est-ce que tu fais derrière?"

"Tu m'as dit d'entrer."

«Je t'ai dit de m'attendre. Vous n'êtes pas arrêté. D'accord, maintenant elle se sentait stupide.

Il lui tendit la main. Ses doigts chauds enveloppèrent ses doigts glacés – ses nerfs avaient pris le dessus sur elle – et il la fit sortir du véhicule. Ses bottes heurtèrent le gravier et elle essaya de se concentrer sur autre chose que les battements de son cœur.

« Écoute, Cécile... »

"Comment connais tu mon nom?" elle a lâché.

Ses yeux gris se réchauffèrent un peu. «Tu l'as dit à Jake au bar. Écoute, tu n'as pas d'ennuis. Je voulais juste que tu sortes de là pour que je puisse te voir chez toi sain et sauf. Cette merde stupide ne sait pas quand s'arrêter.

"Je te remercie." Elle se sentait tellement stupide. Qu'est-ce qui lui avait fait penser qu'elle devrait monter dans le véhicule du shérif ? En gros, elle s'était juste réservée pour aucun crime.

Roshannon ouvrit la portière du passager et lui fit signe de monter.

Après qu'elle l'ait fait, il ferma la portière et se dirigea vers le côté conducteur. Elle observait sa façon de bouger, ses longues foulées comme celles d'un prédateur, les muscles de ses cuisses gonflés à chaque pas.

Une fois installé au volant, il lui lança un regard. « Ça va ? Pas de chance de rencontrer ce connard lors de votre premier jour à Bracken.

"Comment sais-tu que c'est mon premier jour?"

Le coin de ses lèvres se contracta dans ce qui pourrait être le début d'un sourire, mais l'homme avait l'air assez dur pour ronger ses ongles au petit-déjeuner et des fers à cheval au déjeuner. Des plis s'étendaient de ses yeux, mais ils étaient probablement dus au regard furieux des gens et non à un sourire.

« Je sais tout ce qui se passe dans cette ville. Jake ne te dérangera plus.

« Vous l'avez frappé ? Ta jointure saigne.

Il baissa les yeux sur sa main, puis enfonça la jointure dans sa bouche et la suça. « Non, je ne lui ai pas répondu. Je l'ai juste empêché de me faire du mal.

Elle jeta un coup d'œil à sa silhouette robuste assise à côté d'elle. Son premier jour dans une nouvelle ville et elle rencontrait des gens de la mauvaise manière.

« Il avait trop bu », dit-elle.

"Cela me rappelle." Il a saisi sa radio CB et a parlé. "Birdie, amène Troyer ici au Slug and Chug pour un conducteur ivre." Cécile écarquilla les yeux.

Des tons féminins projetés à travers la CB. "Sur ce, patron."

Roshannon lança à Cecily un regard en coin – et oui, il y avait définitivement un soupçon de sourire jouant avec le coin de ses lèvres dures comme du granit. "Il suffit de garder les routes sûres."

Elle s'emmêla les doigts sur ses genoux. "Il n'accepterait pas un non comme réponse."

«Jake ne le fait jamais. Vous n'êtes pas la première femme qu'il est harcelé de cette façon. Vous pouvez être assuré que la prochaine fois que vous irez au Slug and Chug, il ne sera pas là. Il est banni.