Sa vie était suspendue à mes mains

Mon fiancé et ma cousine ont détruit ma vie. Leur trahison a poussé ma mère au suicide et a causé la mort de ma grand-mère. Ils m'ont fait accuser d'incendie criminel et j'ai fini en prison.

Trois ans plus tard, je suis chirurgienne traumatologue. Les portes des urgences se sont ouvertes à la volée, et il était là, la portant dans ses bras. Elle était enceinte et se vidait de son sang.

Il m'a suppliée de les sauver.

« Sauve-la, Alix. S'il te plaît. Sauve-les tous les deux. »

Puis il m'a accusée de vouloir me venger, les yeux remplis de haine.

« Tu jubiles, n'est-ce pas ? »

L'homme qui m'avait tout pris était maintenant à genoux, son monde suspendu à mes compétences. J'étais la seule à pouvoir sauver la femme qui avait volé ma vie.

J'ai fait mon travail. Je les ai sauvés tous les deux. Mais alors que je quittais l'hôpital cette nuit-là, sa voiture était là, me barrant le chemin. Ce n'était pas une simple coïncidence. Il était de retour pour réclamer ce qu'il pensait lui appartenir.

Chapitre 1

Les portes battantes des urgences s'ouvrirent dans un fracas, et mon passé, sous les traits de Cassien de Courtil, fit irruption. Il portait dans ses bras sa femme, Cora Muller, visiblement très enceinte. Du sang tachait sa robe à fleurs pâles. Ses yeux étaient exorbités de douleur, et un gémissement sourd et guttural s'échappa de ses lèvres.

« Aidez-la ! S'il vous plaît, que quelqu'un l'aide ! »

La voix de Cassien était un cri brut, désespéré. Elle déchira la cacophonie habituelle des urgences.

Je ressentis une décharge électrique, violente et importune. Une sensation familière, que j'avais passé trois ans à tenter d'enfouir. Mais le devoir m'appelait. Je m'appelle Alix Lemoine, et je suis chirurgienne traumatologue. C'était mon univers, maintenant.

« Docteur Lemoine, box de déchocage numéro un ! » cria une infirmière, qui poussait déjà un brancard.

Mon regard croisa celui de Cassien une fraction de seconde. La reconnaissance, puis une terreur pure inondèrent son visage. On aurait dit qu'il avait vu un fantôme, ou peut-être juste un cauchemar très malvenu. Mais son attention se reporta aussitôt sur Cora.

« Elle saigne », haleta-t-il, son costume hors de prix froissé, ses cheveux d'habitude parfaitement coiffés lui tombant dans les yeux. « Le bébé... est-ce que le bébé va bien ? »

Sa panique était quasi tangible. Elle emplissait l'air, épaisse et suffocante. Un contraste saisissant avec le chaos maîtrisé qui régnait habituellement ici. Il était en train de s'effondrer, le magnat de La Défense mis à nu par la peur.

« Il faut l'installer sur le brancard, Monsieur de Courtil », dis-je, ma voix neutre, professionnelle.

Je regardai les infirmières transférer délicatement Cora. Son visage était cireux.

« Sauve-la, Alix. S'il te plaît. Sauve-les tous les deux », implora-t-il, ses yeux ancrés dans les miens.

Il avait utilisé mon prénom, un prénom que je n'avais pas entendu de sa bouche depuis si longtemps, pas comme ça. C'était comme une violation de mon intimité.

Je l'ignorai. Ma formation prit le dessus, un rideau de fer s'abattant sur mes émotions.

« Écho en urgence, groupe sanguin, bilan complet. Préparez-moi deux poches de O négatif. On l'emmène au bloc trois, maintenant. »

Mes instructions étaient sèches, claires, dénuées de tout lien personnel.

L'équipe se mit en mouvement comme une horloge bien huilée. Le brancard roulait déjà vers les blocs opératoires. Cassien esquissa un mouvement pour suivre.

« Monsieur, vous pouvez attendre dans le salon », tenta d'intervenir un agent de sécurité.

Cassien le bouscula, les yeux toujours fixés sur Cora.

« Non ! Je vais avec elle ! »

Il tendit la main et agrippa mon bras. Sa poigne était étonnamment forte. Familière. Trop familière. La chaleur de sa peau, la légère effluve de son parfum de luxe, tout me percuta de plein fouet.

« Alix, tu ne peux pas », murmura-t-il, la voix basse, tendue. « Tu ne peux pas faire ça. Pas à nous. Pas maintenant. »

Ses mots me firent l'effet d'une douche froide, renforçant ironiquement mon détachement professionnel.

« Cassien, lâche mon bras », dis-je, ma voix un murmure glacial. « Je suis le Docteur Lemoine. Et ici, c'est mon hôpital. Si vous continuez à interférer, je vous ferai expulser. »

Il tressaillit, sa prise se desserrant légèrement.

« Tu jubiles, n'est-ce pas ? » cracha-t-il, ses yeux se plissant. « De nous voir comme ça. Après tout ce qui s'est passé. Tu veux ta vengeance. »

L'accusation flotta dans l'air, lourde et empoisonnée. C'était une blessure à vif, rouverte brutalement. Mais je refusais de saigner. Pas ici. Pas maintenant.

Je dégageai mon bras, d'un geste net et décidé.

« Votre femme est dans un état critique, Monsieur de Courtil. Sa vie, et celle de votre enfant, dépendent de la rapidité et de la compétence de mon équipe. Si vous estimez que mon passé avec vous compromet ma capacité à lui fournir les meilleurs soins, je peux organiser son transfert immédiat vers un autre établissement. Cela coûtera de précieuses minutes, peut-être même sa vie. C'est votre choix. »

Il me dévisagea, la mâchoire serrée, son visage un masque de conflit. Il voulait argumenter, se battre, mais la gravité de la situation l'écrasait. Il voyait la logique froide et implacable de mes paroles, même s'il ne supportait pas la personne qui les prononçait.

« Signez les formulaires de consentement maintenant, Monsieur de Courtil », dit une infirmière en lui tendant une planchette et un stylo. « Ils décrivent les risques. Et les issues possibles. »

Il arracha le stylo, sa main tremblant tandis qu'il griffonnait sa signature. C'était brouillon, à peine lisible. Le témoignage de sa peur, ou peut-être de sa confiance forcée. Il me jeta un dernier regard, un mélange de haine et d'espoir désespéré.

Je me détournai, me dirigeant vers la salle de préparation. Les portes du bloc opératoire trois se refermèrent derrière moi.

À l'intérieur du bloc, l'air était froid et stérile. Les néons bourdonnaient, jetant une lueur crue sur les instruments chirurgicaux. Mon équipe se déplaçait avec une efficacité rodée. Tout n'était que précision, vitesse et sauvetage de vies.

L'opération fut longue, tendue, et finalement, un succès. Nous avions stabilisé Cora, stoppé l'hémorragie et sécurisé le bébé. Les deux vies, pour l'instant, étaient sauves.

J'enlevai mes gants, la faible odeur d'antiseptique collée à ma peau. Je me dirigeai vers le lavabo chirurgical, ouvrant l'eau froide. Elle coula sur mes mains, purifiante, nettoyante. C'était un rituel, une façon de laver la journée, le stress, les vies tenues entre mes mains.

Mon reflet me fixait dans l'acier poli. Mes yeux, d'habitude sur leurs gardes, affichaient une victoire silencieuse. Une vie sauvée. Deux, en fait. Et la personne dont j'avais sauvé la vie ? Celle qui avait systématiquement démantelé la mienne, morceau par morceau douloureux ?

L'eau froide qui coulait sur ma peau avait un effet étrangement apaisant. Trois ans. Trois ans que mon monde avait implosé. Trois ans que je n'avais pas vu Cassien, que Cora n'avait pas souri doucement en prenant tout ce qui était autrefois à moi.

Je pensais que leur douleur serait une victoire. Une justification. Mais là, debout, sentant le froid de l'eau, il n'y avait rien. Ni triomphe, ni colère, ni satisfaction. Juste un vide abyssal là où ces émotions existaient autrefois.

C'était presque troublant, ce calme. Cette absence de sentiment pour les gens qui avaient autrefois consumé chacune de mes pensées. Les gens qui avaient infligé des blessures si profondes que j'avais cru qu'elles ne guériraient jamais.

Mais elles avaient guéri. Ou, du moins, les cicatrices laissées n'étaient plus à vif. C'étaient des rappels, pas des plaies ouvertes.

Les portes du bloc s'ouvrirent derrière moi. J'entendis des pas s'approcher. Je n'avais pas besoin de me retourner pour savoir qui c'était. L'odeur âcre de son parfum, le silence lourd qui le suivait, tout était trop familier.

L'homme qui avait été mon tout, maintenant réduit au mari d'une patiente. La femme qui avait volé ma vie, maintenant une patiente sur ma table. Et moi, la chirurgienne, celle qui les avait sauvés.

L'ironie ne m'échappait pas. C'était une vérité froide et dure. Je les avais sauvés. Et ça ne me faisait rien.

Je fermai le robinet, le son résonnant dans la pièce silencieuse. Je me séchai les mains méticuleusement. Le passé. Il était là, il était réel, mais il ne me tenait plus captive. Du moins, c'est ce que je me disais.

« Elle est stable », dis-je, sans le regarder, sans vraiment le voir. « Le bébé va bien pour l'instant, mais elle aura besoin d'une surveillance étroite. »

Cassien resta silencieux. Je sentais son regard sur mon dos, lourd et intense. Je me préparai à une autre accusation, une autre attaque émotionnelle. Mais elle ne vint pas.

À la place, je l'entendis s'éclaircir la gorge. Un son tremblant, incertain.

« Alix », commença-t-il, sa voix plus douce cette fois, presque hésitante. « Merci. »

Les mots restèrent en suspens, étrangers et inattendus. Je ne répondis pas. Il n'y avait rien à dire. Je passai simplement devant lui, me dirigeant vers la sortie. Ma garde était terminée, mais quelque chose me disait que cette épreuve était loin de l'être.

L'odeur stérile de l'hôpital s'accrochait encore à mes vêtements alors que je sortais, son parfum léger me rappelant le drame que j'avais laissé derrière moi au bloc trois. Cora était stable, et le bébé en sécurité. Mon travail était terminé. Pour eux, du moins.

Je m'attendais à la vague habituelle de soulagement, au poids familier qui se levait lorsque j'enlevais ma blouse de chirurgien. Mais ce soir, une nouvelle sorte de tension s'était nouée dans mon estomac. Un résidu persistant de Cassien.

Alors que j'atteignais le parking du personnel, une berline noire et rutilante tournait au ralenti près de l'entrée, ses phares fendant la pénombre du début de soirée. Cassien était appuyé contre la portière du conducteur, son téléphone à la main, mais son regard était fixé sur l'entrée de l'hôpital. Sur moi.

Il m'aperçut, se redressa et rangea son téléphone. L'air devint instantanément électrique.

« Alix. »

Sa voix porta à travers la distance, un son grave et suave qui, autrefois, faisait battre mon cœur. Maintenant, il me donnait juste la chair de poule.

« Cassien », reconnus-je d'un bref hochement de tête.

Je ne m'arrêtai pas de marcher. Je voulais juste rentrer chez moi. Dans mon vrai foyer, mon refuge.

Il se mit à ma hauteur, ses longues foulées s'accordant facilement aux miennes.

« Je voulais te remercier encore. Pour Cora. Pour le bébé. »

« C'est mon travail », dis-je, la voix sèche. « Tu n'as pas besoin d'attendre pour ça. »

« Je sais », dit-il, avec une note étrange dans le ton. « Mais je... je me disais que je pourrais peut-être te ramener. Il est tard. »

« Ça va aller », répliquai-je instantanément. « J'ai des projets. »

Ce n'était pas vraiment le cas. Mon club de lecture avait annulé à la dernière minute à cause d'un orage qui approchait. Mais je préférais traverser un ouragan plutôt que de passer une minute de plus en sa présence.

À ce moment précis, la sirène hurlante d'une ambulance déchira la nuit. Elle approchait de l'entrée de l'hôpital, mais la berline noire bloquait partiellement le passage. L'ambulance ralentit, ses gyrophares clignotant avec impatience.

Cassien jeta un coup d'œil à sa voiture, puis au véhicule d'urgence qui approchait. Il jura entre ses dents.

« Merde. »

Il me regarda, une lueur que je ne pus déchiffrer dans ses yeux.

« On dirait que tu es coincée avec moi pour quelques minutes de plus. »

Il fit un vague geste vers sa voiture. Je soupirai, une expiration lasse. C'était un schéma familier avec lui. Il trouvait toujours un moyen d'obtenir ce qu'il voulait, même quand je résistais. Je n'avais pas l'énergie pour une scène en public.

« D'accord », concédai-je, ma voix à peine un murmure.

Je le regardai déplacer rapidement la voiture, dégageant le passage pour l'ambulance. Elle passa à toute vitesse, sa sirène s'évanouissant au loin.

Je me dirigeai vers sa voiture, la portière passager déjà ouverte. C'était un réflexe, une vieille habitude. Je me glissai sur le siège en cuir riche, l'odeur familière de voiture neuve mêlée à son parfum de luxe m'enveloppant. La voiture quitta le parking en douceur.

Une mélodie douce et mélancolique s'échappait des haut-parleurs. C'était une vieille chanson, une de celles que nous écoutions lors de longs trajets, à l'époque où notre avenir semblait infini et radieux. Mon estomac se serra. Il connaissait encore mes goûts.

« Alors », commença-t-il, sa voix désinvolte, presque trop désinvolte. « Comment vas-tu, Alix ? Vraiment. »

« Occupée », répondis-je, regardant par la fenêtre les lumières de la ville qui défilaient. « Le travail. La vie. »

C'était une réponse générique, conçue pour clore toute nouvelle inquisition.

Il eut un petit rire, un grondement sourd dans sa poitrine.

« Toujours la même, à ce que je vois. Toujours à t'enterrer dans le travail. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Tu as l'air... bien, pourtant. En bonne santé. »

Il y avait un étrange soulagement dans son ton, presque comme s'il s'était attendu à me voir dépérir.

« Et toi ? » demandai-je, retournant la situation. « Toujours à conquérir La Défense ? »

« Quelque chose comme ça », dit-il, mais son attention revint rapidement sur moi. « Je me demandais si tu avais... si tu avais trouvé quelqu'un d'autre. Après tout ça. »

Ma tête se tourna brusquement vers lui.

« Qu'est-ce que ça peut bien faire, Cassien ? » Ma voix était plus tranchante que je ne l'aurais voulu.

Il agrippa le volant, ses jointures blanchissant. Cette tension familière dans ses mains. Elle apparaissait toujours quand il était agité.

« Tu m'en veux toujours, Alix ? » demanda-t-il, sa voix étonnamment basse. « Pour... tout ? Pour ma mère ? »

La mention de sa mère. C'était un nerf à vif. Ma grand-mère était morte d'une crise cardiaque, le stress de leur trahison, celle de Cassien et Cora, trop lourd pour son cœur fragile. Et la mère de Cora avait été là, à jeter de l'huile sur le feu.

Il s'arrêta, les mots coincés dans sa gorge. Il en avait presque trop dit. L'histoire non-dite pesait entre nous, épaisse et suffocante.

Mon souffle se bloqua. Les vrilles glaciales familières du deuil et de la colère commencèrent à s'enrouler dans ma poitrine.

« Arrête-toi, Cassien », exigeai-je, ma voix tremblante. « Ici même. »

« Alix, non », dit-il, ses yeux balayant le rétroviseur. « Il est tard. Ce quartier n'est pas sûr. Et tu n'habites plus ici, n'est-ce pas ? Ton ancien appartement était quelques rues en arrière. »

Il se souvenait encore. Il se souvenait encore de mon ancienne vie, celle qu'il avait aidé à briser.

« J'ai dit, arrête-toi ! » Ma voix se brisa, à vif d'émotion. Les souvenirs revenaient en masse, vifs et douloureux.

Il m'ignora. La voiture accéléra. Mon cœur martelait mes côtes. Il n'allait pas me laisser partir. Pas encore.

« Cassien, déverrouille la portière ! » sifflai-je, ma main déjà sur la poignée, cherchant le loquet.

Il appuya sur un bouton de sa console, et j'entendis un clic. Les portes étaient verrouillées. Mon souffle se coupa. Il me piégeait. Comme il l'avait toujours fait.

La voiture fila à travers la ville, puis, sans prévenir, elle tourna dans une rue familière, bordée d'arbres. Mon ancienne rue. Mon ancienne maison. Celle avec la balancelle sur le porche et les volets bleus délavés.

Mon estomac se décrocha.

« Qu'est-ce que tu fais ? » murmurai-je, ma voix à peine audible.

Avant que je puisse réagir, la voiture s'arrêta le long du trottoir. À côté, la lumière du porche de la maison d'enfance de Cora, maintenant sa maison, s'alluma. La porte d'entrée s'ouvrit.

Cora se tenait là, enveloppée dans un peignoir moelleux, le visage pâle mais les yeux étonnamment brillants. Elle haleta, sa main volant à sa bouche.

« Alix ? Qu'est-ce que tu fais ici ? » Sa voix était douce, teintée d'une fausse inquiétude. « Tu vas bien ? Est-ce que tout va bien avec... avec maman ? »

Sa mère. La femme qui avait séduit mon père, qui avait conduit ma propre mère à la tombe.

« N'ose même pas mentionner ma mère », articulai-je difficilement, poussant la portière de la voiture avec une montée d'adrénaline.

Je n'attendis pas Cassien. Je n'attendis pas Cora. Je me mis juste à marcher, mes pieds martelant le trottoir familier. Je devais m'échapper. De cette rue, d'eux, des fantômes qui hantaient chaque brique.

« Alix, attends ! »

Cassien était soudain derrière moi, sa main se refermant sur mon poignet. Son contact était comme une marque au fer rouge.

« Où vas-tu, Alix ? » demanda-t-il, sa voix teintée d'exaspération. « Tu n'as nulle part où aller, n'est-ce pas ? Pas vraiment. Tu es seule. »

Ses mots étaient un coup de poing dans le ventre. Ils étaient conçus pour blesser, pour me rappeler le vide désolé que j'avais ressenti après notre rupture.

« J'ai un foyer », déclarai-je, ma voix tremblant d'un calme forcé. « J'ai une famille. »

Il ricana, un son amer.

« Une famille ? Qui ? L'homme que tu as abandonné le jour de notre mariage ? Celui que tu as tenté de brûler vif, Alix ? »

Les souvenirs affluèrent. Le feu. Le chaos. L'ordonnance restrictive. Le monde m'avait vue comme la méchante, la femme instable. Et lui, Cassien, avait si bien joué la victime.

« Ce n'est pas comme ça que ça s'est passé », commençai-je, mais je m'arrêtai. À quoi bon ? Il ne me croirait jamais. Ils ne m'avaient jamais crue.

« Reviens, Alix », insista-t-il, sa prise se resserrant. « C'est ta maison. Ça l'a toujours été. Ta place est ici, avec nous. On peut arranger les choses. »

Cora se tenait sur le porche, les yeux écarquillés, spectatrice silencieuse de son plaidoyer désespéré. Son regard passait de Cassien à moi, une satisfaction suffisante cachée sous sa fausse innocence. Je la voyais. Je l'avais toujours vue.

Je me souvins de la nuit avant notre mariage. La dispute. Les accusations. Ma mère, quelques semaines auparavant, s'était suicidée. Mon père, empêtré avec la mère manipulatrice de Cora. Ma grand-mère, son cœur lâchant après avoir été témoin de la trahison de Cassien et Cora. Mon monde s'était brisé. Et Cassien avait balayé ma douleur, son attention déjà tournée vers Cora, son confort, ses larmes.

Un frisson glacial me parcourut l'échine, même dans la tiédeur du soir. Je resserrai mon manteau fin autour de moi, essayant de réprimer le tremblement qui menaçait d'éclater.

« J'ai une famille », répétai-je, ma voix plus forte cette fois, plus ferme. « Une vraie. Ma place est là-bas maintenant. Pas ici. »

Je dégageai mon bras d'un coup sec, le surprenant par la force de mon mouvement. Je leur tournai le dos, à la maison, à toute cette façade toxique. Je ne regardai pas en arrière. Je marchai, de plus en plus vite, jusqu'à ce que leurs voix, leurs ombres, leur passé empoisonné, s'estompent derrière moi. Les lampadaires s'étiraient devant moi, un chemin long et solitaire. Mais c'était mon chemin maintenant. Pas le leur.

J'ai marché jusqu'à ce que mes poumons me brûlent et que mes jambes me fassent mal, jusqu'à ce que les repères familiers de mon ancienne vie ne soient plus que des taches floues au loin. Je savais que Cassien ne me suivrait pas. Pas vraiment. C'était un homme qui désirait le contrôle et soignait son image publique. Une course-poursuite dramatique au milieu de la rue ne correspondrait pas à son personnage soigneusement construit. De plus, je savais où se trouvaient ses véritables loyautés. Il ne montrait ce genre de désespoir « bas de gamme » que pour une seule personne : Cora.

C'en était presque risible, en y repensant. Je me souvenais encore de la première fois que Cora était entrée dans nos vies. J'étais juste une adolescente, pleine d'angles maladroits et de rêves naissants. C'était une petite fille, aux yeux écarquillés et à l'apparence vulnérable, confiée aux soins de notre famille lorsque sa propre mère, ma tante, avait prétendu ne plus pouvoir s'en occuper.

« C'est ma cousine », avais-je annoncé fièrement à mes amis, la tirant dans notre cercle. « Et elle vit avec nous maintenant. »

J'avais toujours été protectrice, un instinct naturel pour protéger les faibles. Je craignais que Cassien, avec son charisme parfois impétueux, ne l'intimide.

Mais Cora, malgré son apparence de petite chose fragile, n'a jamais été vraiment intimidée. Je me souviens de la façon dont Cassien la regardait, une douceur différente dans ses yeux. Il lui apportait des chocolats quand elle pleurait pour un genou écorché, lui expliquait patiemment l'algèbre quand elle avait du mal. Je regardais, une boule se formant dans mon estomac, alors qu'il écartait doucement une mèche de cheveux de son visage. C'était le genre de tendresse qu'il montrait rarement, même à moi.

Mes camarades de classe la prenaient parfois pour ma petite sœur.

« C'est ta sœur, Alix ? » demandaient-ils, la voyant me suivre comme mon ombre.

Je les corrigeais : « Non, c'est ma cousine. Elle a besoin de moi. »

Je lui avais donné mon abri, mon nom, un endroit où appartenir. Un endroit où elle était en sécurité.

Mais la sécurité, j'ai appris, est une illusion éphémère. Surtout dans une maison construite sur du sable. Pendant que ma mère luttait contre sa maladie, Cora et sa mère, ma tante, devinrent de plus en plus inséparables de mon père. Leurs conversations chuchotées, leurs regards échangés, peignaient un tableau de trahison bien avant que le chef-d'œuvre ne soit achevé. La mort tragique de ma mère, un suicide provoqué par le poids insupportable de l'infidélité de son mari, a creusé le premier trou béant dans mon univers.

Après cela, la distance entre Cora et moi s'est creusée. J'ai vu la lueur calculatrice dans ses yeux innocents, la façon dont elle mimait le chagrin de mon père avec un peu trop de ferveur. Cassien, toujours le protecteur, est intervenu. Il est devenu le champion de Cora, la défendant contre les chuchotements, contre ma froideur grandissante.

Je me souviens d'une dispute futile à la cantine du lycée. Des filles s'étaient moquées de Cora à cause de son sac à dos usé. Cassien, d'habitude si calme, avait explosé. Il avait frappé la table de sa main, faisant taire tout le monde. Plus tard, il était sorti et lui avait acheté un sac de créateur, ignorant le mien, élimé. Il avait passé des heures à la consoler, à essuyer ses larmes, à lui dire qu'elle était belle et forte.

Je l'ai regardé alors, de loin, sentant une douleur creuse dans ma poitrine. Il ne s'était jamais battu pour moi comme ça. Il n'avait jamais chassé mes larmes avec une telle ferveur. Je suis devenue silencieuse, me repliant sur moi-même, un fantôme dans ma propre maison.

Mon dix-huitième anniversaire est arrivé, froid et inaperçu. Mon père était distant, perdu dans son propre chagrin et, je le réalise maintenant, sa culpabilité. Cora et sa mère étaient à peine présentes, leur attention déjà ailleurs. J'étais assise seule dans la vaste maison vide, le silence assourdissant.

Puis, Cassien est apparu, un petit gâteau de travers dans les mains, une seule bougie vacillant précairement.

« Joyeux anniversaire, Alix », avait-il chanté, sa voix de baryton un peu fausse mais remplie d'une chaleur que je désirais désespérément.

J'ai senti une vague d'émotion, un espoir désespéré que peut-être, juste peut-être, il me voyait encore. Les larmes me sont montées aux yeux.

Avant que je puisse souffler la bougie, Cora était là. Elle s'est matérialisée comme par magie, les yeux pétillants, un large sourire innocent sur le visage.

« Oh, Cassien ! Tu t'en es souvenu ! J'allais justement la chercher ! »

Elle rayonnait, puis a passé son bras sous le sien, appuyant sa tête sur son épaule.

« Joyeux anniversaire, Alix ! »

La chaleur dans ma poitrine s'est transformée en cendres. La trahison fut rapide, brutale. Ce n'était pas seulement l'interruption. C'était la familiarité facile, la façon dont Cassien ne s'est pas écarté, la façon dont il lui a juste souri, une lueur possessive dans les yeux.

La colère, vive et brûlante, m'a consumée. J'ai attrapé le gâteau. Avant de savoir ce que je faisais, je l'ai lancé. Il a frappé Cora en plein dans la poitrine, éclaboussant de glaçage et de bougies sa robe blanche innocente.

Elle a poussé un cri strident, un son aigu et théâtral. Cassien a réagi instantanément, la tirant derrière lui, son visage tordu de fureur.

« Alix ! Mais qu'est-ce qui te prend, bordel ? »

« Ce qui me prend ? » ai-je hurlé, les larmes coulant sur mon visage. « Ce qui vous prend à tous les deux ? Fais un choix, Cassien ! Tout de suite ! »

Il a regardé de moi à Cora, ses yeux remplis d'un conflit que je comprenais à peine à l'époque. Il a hésité un long moment, puis lentement, à contrecœur, il a retiré sa main du bras de Cora. Mon cœur a bondi, un espoir fou et fugace.

Ses yeux ont rencontré les miens, et pendant une seconde, j'ai cru y voir du regret. Ou peut-être, autre chose. Quelque chose de calculateur. Je ne savais pas alors que son hésitation n'était pas de me choisir. C'était de choisir le chemin le plus avantageux.

Je suis allée me coucher cette nuit-là, mon oreiller trempé de larmes, m'accrochant à cet espoir fragile. L'espoir qu'il me choisirait.

Le lendemain matin, sa voiture était de nouveau garée devant ma maison. J'ai cligné des yeux, me frottant le sommeil. Il attendait. Pour moi.

« Bonjour, la Belle au bois dormant », dit-il en baissant la vitre. Sa voix était empreinte d'un ton taquin familier. « Toujours dans ce taudis ? »

Mon cœur s'est serré. Mon « taudis » était le seul endroit qu'il me restait. Un petit appartement loué en périphérie de la ville, choisi pour son anonymat. Un sanctuaire après avoir fui les décombres de mon ancienne vie. Je savais, même alors, que c'était un choix stratégique. Un endroit qu'il ne trouverait pas ou ne pénétrerait pas facilement.

« C'est chez moi », dis-je, la voix plate.

J'étais déjà en retard pour ma garde matinale. L'hôpital appelait, et je n'avais pas le temps de discuter.

« Monte », insista-t-il. « Je te conduis. »

J'ai hésité, mais l'horloge tournait.

« Où est Cora ? » demandai-je, ma voix teintée de suspicion.

« Elle va bien », dit-il en agitant une main dédaigneuse. « Elle se repose. Je devais lui prendre son petit-déjeuner. Elle a une envie folle de ces viennoiseries de la petite pâtisserie du centre-ville. »

J'ai regardé le siège passager vide, puis les sièges arrière vides. Il ne s'était pas arrêté à la pâtisserie. Il n'avait même pas pris cette direction. Le mensonge était si lisse, si facile.

Mon cœur s'est durci. Il jouait un jeu. Et j'en avais fini d'être un pion.