Sa trahison, mes vœux de mariage précipités.

Pendant sept ans, j'ai été sa chose. L'amante et l'agent le plus fiable de Damien Beaumont, le caïd impitoyable de Lyon. J'ai pris des balles pour lui, j'ai tenu la comptabilité de ses affaires les plus sombres et, comme une idiote, j'ai confondu sa possessivité avec de l'amour.

Puis, il m'a ordonné de séduire son rival, Éric Valois.

Tout ça n'était qu'un stratagème cruel pour gagner le cœur d'une autre femme. J'ai suivi ses ordres, attirant Éric dans la suite d'un palace pendant un gala, seulement pour que Damien débarque avec la presse.

Il m'a humiliée publiquement, me laissant nue et exposée pendant que son véritable amour me traitait de traînée. Mes sept années de dévotion ont été anéanties par l'homme que je prenais pour mon sauveur.

Mais alors que les flashs des appareils photo m'aveuglaient, Éric Valois, l'homme que je devais détruire, a protégé mon corps des regards du monde entier.

Il m'a regardée, son expression indéchiffrable, et a fait une annonce qui a scellé mon destin.

« Nous allons nous marier. »

Chapitre 1

« Tu m'appartiens », m'avait dit le vieil homme du syndicat, ses yeux troubles balayant mon corps tremblant. « Mais ce visage, ce corps... ce n'est pas pour des mecs comme nous. C'est une arme. Un cadeau pour quelqu'un de beaucoup, beaucoup plus important. »

C'était il y a sept ans.

Le lendemain, on m'a lavée, habillée avec des vêtements qui valaient plus que la totalité des dettes de ma famille, et livrée comme un colis au penthouse de Damien Beaumont.

Le roi sans couronne de Lyon.

J'étais terrifiée. Les histoires qui couraient sur lui étaient dignes des pires cauchemars, murmurées dans les coins sombres de la pègre dans laquelle j'avais été jetée. On disait qu'il était impitoyable, sans cœur, un prédateur en costume sur mesure.

Mes mains étaient moites, mon cœur battait contre mes côtes si fort que j'ai cru qu'il allait s'en échapper. Le penthouse était silencieux, caverneux, les baies vitrées montrant une ville qui scintillait comme une galaxie d'étoiles déchues. Une ville qui ressemblait maintenant à une cage.

Il était assis dans un fauteuil en cuir, un verre de liquide ambré à la main, les glaçons tintant doucement alors qu'il le faisait tourner. Il ne m'a pas regardée. Il se contentait de fixer les lumières de la ville.

« S'il vous plaît », ai-je murmuré, ma voix à peine audible. « S'il vous plaît, je peux travailler. Je peux faire n'importe quoi. Juste... pas ça. »

Mon estomac se tordait dans un mélange écœurant de peur et de bile. L'idée de ses mains sur moi, de ce qu'on attendait de moi, me donnait la chair de poule. J'ai senti une vague de nausée si intense que j'ai dû déglutir difficilement pour ne pas vomir sur le sol en marbre immaculé.

Damien a finalement tourné la tête. Ses yeux, de la couleur d'un whisky fumé, se sont posés sur moi, lentement, avec dédain. Il n'y avait aucune pitié en eux. Aucune chaleur. Seulement une sorte d'évaluation glaçante, comme un homme regardant une nouvelle œuvre d'art qu'il venait d'acquérir.

Il a posé son verre avec un léger clic et s'est levé. Il était plus grand que je ne l'avais imaginé, sa présence remplissant la pièce, aspirant tout l'air. Il a marché vers moi, chaque pas délibéré, prédateur.

J'ai tressailli quand il a tendu la main, ses longs doigts élégants écartant une mèche de cheveux de mon visage. Tout mon corps s'est raidi.

« Tu trembles », a-t-il observé, sa voix un baryton grave et suave qui n'offrait aucun réconfort. Il m'a saisi le menton, me forçant à le regarder. « Ne tremble pas. »

La force de sa prise a envoyé une décharge de douleur et de terreur à travers moi. Des larmes ont rempli mes yeux, brouillant son visage incroyablement beau et terrifiant de froideur.

« Ne t'inquiète pas », a-t-il dit, et le coin de sa bouche s'est relevé dans un sourire qui n'a pas atteint ses yeux. « Je prendrai bien soin de toi. Tu es à moi maintenant. » Son pouce a caressé ma lèvre inférieure, un geste à la fois intime et totalement envahissant. C'était comme être marquée.

Il s'est penché plus près, ses lèvres frôlant mon oreille. « Dis-moi, Alexa », a-t-il murmuré, sa voix tombant dans un chuchotement conspirateur qui a envoyé une nouvelle vague d'effroi à travers moi. « Entre Éric Valois et moi... lequel de nous deux est le meilleur au lit ? »

La question, si bizarre et déplacée, est restée en suspens entre nous, présage d'une réalité que je ne pouvais pas encore comprendre.

C'était le début.

Tout a commencé parce que j'étais naïve. Fraîchement sortie de la fac, un diplôme dans une main et une pile de factures médicales de ma mère dans l'autre, assez haute pour me noyer. J'ai accepté un poste publié sur un forum universitaire : « Assistante de direction pour un investisseur privé. Salaire lucratif. Discrétion requise. »

Je pensais que c'était mon ticket de sortie d'une dette paralysante.

Au lieu de ça, c'était un aller simple pour l'enfer. L'« investisseur privé » était une façade pour l'un des plus petits syndicats du crime de Lyon. Ils se fichaient de mon diplôme. Ils se souciaient de mon visage, de mon obéissance et du fait que j'étais désespérée.

L'endroit où ils nous gardaient était une cave humide et sans lumière qui sentait le moisi et la peur. Nous étions des marchandises, des filles attendant d'être vendues, utilisées ou brisées.

Une nuit, un client ivre, l'un des sbires de second rang du syndicat, a décidé qu'il ne voulait pas attendre son tour. Il m'a coincée dans un coin, son haleine chaude et puant le whisky bon marché. Il a déchiré le tissu fin de ma chemise, ses mains rugueuses m'agrippant.

« Jolie petite chose », a-t-il bredouillé en me poussant contre le mur froid et humide. « Trop bien pour nous, hein ? Voyons voir ce que tu as dans le ventre. »

Un cri s'est logé dans ma gorge, étouffé par la pure terreur. Mon esprit s'est vidé. C'était ça. C'était la fin du peu de dignité qu'il me restait. Mon âme avait l'impression de se briser, un cristal fin se fissurant sous une pression immense.

Puis, la porte de la cave s'est ouverte dans un fracas.

La pièce est devenue silencieuse. L'homme qui me tenait s'est figé.

Une silhouette se tenait dans l'embrasure de la porte, dégageant une aura d'autorité absolue.

« Lâche-la », a ordonné une voix, basse et mortellement calme.

Le sbire s'est écarté de moi comme si j'étais en feu. Il est tombé à genoux, la tête baissée. « Monsieur Beaumont, je... je ne savais pas qu'elle était... »

« Elle l'est maintenant », l'a coupé la voix. Un simple signe de la main, et deux hommes en costume noir se sont avancés, traînant le sbire gémissant. Le silence qui a suivi était plus terrifiant que les cris.

C'était la première fois que je le voyais. Damien Beaumont.

À Lyon, son nom était une légende. Pour le public, il était Damien Beaumont, l'énigmatique PDG du Groupe Beaumont, un magnat philanthrope dont le visage ornait les couvertures des magazines économiques.

Mais dans la pègre, il était simplement « Le Patron ». Le prédateur au sommet de la chaîne alimentaire. L'homme qui possédait les ombres de la ville. Il régnait d'une main de fer, son influence si vaste qu'on disait pas un seul euro sale ne bougeait à Lyon sans son approbation silencieuse. Il était charismatique, impitoyable et totalement intouchable.

Il était venu recouvrer une dette et était tombé sur moi à la place. Une marchandise en détresse.

Je me suis relevée en vitesse, agrippant les restes déchirés de ma chemise, tout mon être consumé par un besoin primaire de survivre. J'ai couru vers lui, tombant à ses pieds, mes doigts s'agrippant désespérément à l'ourlet de son pantalon coûteux.

« S'il vous plaît », ai-je supplié, le mot arraché de ma gorge. « Emmenez-moi avec vous. S'il vous plaît. »

Il a baissé les yeux sur moi, son expression indéchiffrable. Et à ce moment-là, il est devenu mon sauveur.

Pendant sept ans, j'ai vécu dans son ombre. Je suis devenue plus qu'une simple femme qui réchauffait son lit. Je suis devenue son outil le plus indispensable. J'ai appris à naviguer dans les courants dangereux de son monde, à gérer ses affaires illicites avec sang-froid et efficacité. J'ai tenu ses comptes, ceux écrits avec du sang et des secrets. Je me suis interposée entre lui et les balles de ses ennemis. Je suis devenue son bouclier, sa confidente, son agent le plus fiable.

Et, idiote que j'étais, je suis tombée amoureuse de lui.

J'ai confondu sa possessivité avec de la protection, son contrôle avec de l'attention. Il m'a offert une vie de luxe, m'a couverte de diamants et m'a protégée de la laideur du monde qu'il commandait. En retour, je lui ai donné ma loyauté, mon corps et mon cœur.

Tout le monde dans son cercle croyait que j'étais différente. Ils voyaient la façon dont ses yeux me suivaient, la façon dont il me laissait entrer dans son bureau privé quand personne d'autre n'y était autorisé. Ils chuchotaient que je serais celle qui deviendrait enfin Madame Beaumont.

Je le croyais aussi.

Jusqu'à la nuit dernière.

Après une nuit de passion torride, alors qu'il me tenait dans ses bras, son corps encore moite de sueur, sa respiration se calmant contre mes cheveux, il est soudainement devenu froid.

Il s'est écarté, s'asseyant sur le bord du lit, son dos un mur de muscles rigide.

« Alexa », a-t-il dit, sa voix dépourvue de la chaleur qu'elle avait quelques instants auparavant. « J'ai un travail pour toi. »

Je me suis assise, un nœud d'inquiétude se serrant dans mon estomac. « Qu'est-ce que c'est ? »

Il s'est tourné vers moi, ses beaux traits dans l'ombre, ses yeux tenant une cruauté familière et glaçante. « Je veux que tu séduises Éric Valois. »

Mon monde, que j'avais si soigneusement construit autour de l'illusion de son amour, s'est brisé en un million de morceaux.

Il ne s'est pas arrêté là. Il a exposé le plan avec une précision froide. Je devais me rapprocher d'Éric Valois, son grand rival en affaires comme dans le crime. Je devais devenir l'amante d'Éric, créer un scandale public si explosif qu'il ferait la une de tous les journaux de Lyon.

« Pourquoi ? » Le mot était un son brut, blessé.

La mâchoire de Damien s'est crispée. « Parce que Camille est obsédée par lui. Elle pense que c'est une sorte de héros romantique. Je veux briser cette illusion. Je veux qu'elle le voie pour ce qu'il est : juste un autre homme qu'on peut faire tomber. Quand elle aura le cœur brisé, quand son fantasme sera détruit... elle viendra enfin à moi. »

Camille de La Roche. La première mondaine de la ville, l'héritière gâtée et naïve de l'empire de La Roche. La « lune blanche » de Damien. La femme qu'il poursuivait depuis des années, la seule femme qui le rejetait constamment, son cœur fixé sur le seul homme que Damien ne pouvait pas vaincre : Éric Valois.

Le monde a basculé sur son axe. Un rugissement a rempli mes oreilles, comme le déferlement d'un raz-de-marée sur le point de m'engloutir. Pendant sept ans, j'avais été à lui. Son amante, son agent, son ombre. J'avais pris des balles pour lui. J'avais menti pour lui. J'avais saigné pour lui. Et maintenant, il me demandait de donner mon corps à un autre homme, non pas pour le pouvoir, non pas pour le territoire, mais pour gagner le cœur d'une autre femme.

« Camille est... sensible », a poursuivi Damien, inconscient de la blessure béante qu'il venait de m'infliger. « Elle n'aime pas le monde dans lequel je vis. Elle n'aime pas les hommes comme moi. »

Il faisait maintenant les cent pas, un tigre en cage dans sa propre prison de luxe. « Le plan est simple. Tu te rapproches d'Éric. Tu fais en sorte qu'il te désire. Au gala de charité annuel des de La Roche, tu l'attires dans une suite. Je m'assurerai que la presse soit là. Je m'assurerai que Camille soit là pour tout voir de ses propres yeux. »

Camille de La Roche. Je connaissais son nom, bien sûr. Tout le monde à Lyon le connaissait. Elle était la fille de la puissante famille de La Roche, un clan avec de l'argent ancien et une influence politique que même Damien devait ménager. Elle était son obsession, le seul trophée qu'il ne parvenait pas à conquérir.

Et elle était follement amoureuse d'Éric Valois. Complètement, stupidement amoureuse.

L'ironie était une pilule amère à avaler. Pendant des années, Damien avait mené une guerre sur deux fronts : l'une contre Éric pour le contrôle de la pègre de la ville, et une autre, plus personnelle, pour l'affection de Camille. Camille, dans sa naïveté dorée, voyait Éric comme une figure fringante et mystérieuse, un anti-héros romantique. Elle était aveugle aux machinations de Damien, ne le voyant que comme un homme grossier et possessif dont elle ne voulait rien savoir.

Je me suis souvenue de la nuit où tout a commencé, la nuit où Damien m'a « sauvée ». Ce n'était pas une coïncidence.

Lui et Camille avaient eu une violente dispute quelques heures plus tôt. Il avait orchestré une OPA hostile sur une entreprise rivale, une manœuvre qui avait par inadvertance nui au portefeuille de la famille de La Roche. Il l'avait fait pour prouver son pouvoir, pour lui montrer qu'il était un homme digne d'elle. Il avait mis le monde des affaires à ses pieds.

Elle l'avait giflé. En public, dans un restaurant.

Il était revenu au siège du syndicat cette nuit-là, le visage comme un nuage d'orage, cherchant quelque chose à briser.

Et il m'avait trouvée.

Il ne m'avait pas sauvée par gentillesse. Il m'avait sauvée comme un acte de défi. Il m'avait exhibée devant Camille, une créature belle et obéissante entièrement sous son contrôle, un trophée vivant pour la narguer. Il lui montrait ce qu'elle manquait, ce qu'elle pourrait avoir : un homme puissant qui pouvait offrir le monde à une femme.

À partir de ce jour, je suis devenue sa compagne de tous les instants.

Il ne m'a jamais cachée. Il m'emmenait partout, me parant de bijoux et de vêtements de créateurs. Il m'a acheté un penthouse, une voiture de sport, tout ce que je pouvais désirer.

Il montrait à Camille : « Tu vois ? C'est comme ça que je traite mes femmes. Ça pourrait être toi. »

Je me souviens d'une soirée, au début. Un associé ivre avait fait une blague grossière à mes dépens, sa main s'attardant trop longtemps sur le bas de mon dos. Damien n'avait pas dit un mot. Il avait simplement souri, conduit l'homme à l'extérieur et lui avait méthodiquement brisé tous les doigts de la main droite.

Il était revenu à l'intérieur, s'essuyant les jointures avec un mouchoir en soie, et avait annoncé à la salle terrifiée : « Personne ne touche à ce qui est à moi. »

La ville a vite appris. J'étais la femme de Damien Beaumont. Me toucher, c'était inviter sa colère. J'étais en sécurité. J'étais protégée.

J'étais une possession.

Et moi, aveuglée par la gratitude et l'illusion enivrante de l'amour, je me suis dit que c'était plus que ça. Je me suis dit que sa jalousie était de la passion. Je me suis dit que sa possessivité était un signe de ses sentiments profonds pour moi. J'ai collectionné chaque petit moment de tendresse perçue, chaque sourire rare et non gardé, et j'ai construit une forteresse de fantasmes autour de mon cœur.

Maintenant, debout dans la lumière froide de sa chambre, cette forteresse s'est effondrée en poussière.

Je l'ai regardé, vraiment regardé, au-delà du masque séduisant et de la façade soigneusement construite. Pour la première fois, j'ai vu la glace au fond de ses yeux. Le même regard froid et calculateur qu'il réservait à ses ennemis avant de les détruire.

Il n'y avait pas d'amour là-dedans. Il n'y en avait jamais eu.

Une seule larme silencieuse a tracé un chemin sur ma joue. Mon rêve de sept ans, mon monde entier, avait été un mensonge. Une blague cruelle et élaborée.

L'espoir auquel je m'étais si longtemps accrochée est mort d'une mort silencieuse et douloureuse.

« Je le ferai », m'entendis-je dire, ma voix un écho creux de ce qu'elle avait été.

Les allées et venues incessantes de Damien s'arrêtèrent. Il se tourna vers moi, une lueur indéchiffrable dans les yeux. De la surprise ? Je m'attendais à ce qu'il soit satisfait, à ce qu'il voie mon accord rapide comme l'obéissance qu'il avait cultivée pendant sept ans. Mais sa mâchoire était crispée, ses lèvres pressées en une ligne fine.

« Tu pourrais dire non », dit-il, sa voix étrangement tendue.

Pendant un instant fou, insensé, j'ai failli le faire. Le mot était sur le bout de ma langue, une rébellion née d'un cœur brisé. Mais que se passerait-il alors ? Il trouverait un autre moyen. Il trouverait une autre fille. Et moi... je serais rejetée, renvoyée dans les ténèbres d'où il m'avait tirée, mais cette fois sans espoir et avec une cible dans le dos. J'étais sa possession. Une possession qui avait survécu à son utilité première.

Il fit un pas vers moi, sa main se tendant comme pour toucher mon visage. C'était un geste familier, un geste qui faisait autrefois battre mon cœur.

Cette fois, j'ai reculé d'un pas.

Sa main se figea en l'air.

« Je suis votre assistante de direction, Monsieur Beaumont », dis-je, ma voix plate et professionnelle, un ton que je réservais habituellement à ses affaires. « Vous donnez un ordre, je l'exécute. C'est l'arrangement. »

Ses yeux se plissèrent, m'étudiant comme s'il me voyait pour la première fois. Le silence s'étira, lourd de mots non dits. Je pouvais sentir son regard sur moi, analytique et froid, effaçant les années d'histoire partagée, de lits partagés, ne laissant que la nature brute et transactionnelle de notre relation.

Finalement, il laissa échapper une lente respiration. « Très bien. »

Il s'approcha de moi, ses mouvements de nouveau fluides et confiants. Il se plaça derrière moi, ses mains se posant sur mes épaules. Je sentis la chaleur de ses paumes à travers la fine soie de ma robe, un fantôme d'une intimité désormais morte.

Je tressaillis, mes muscles se tendant involontairement. Sa prise se resserra une seconde, un ordre silencieux de rester immobile.

« C'est juste un rôle, Alexa », murmura-t-il, sa voix maintenant douce et persuasive, la voix qu'il utilisait pour conclure des marchés et plier les gens à sa volonté. « Pense à ça comme du cinéma. Éric n'est qu'une cible. Ça ne change rien entre nous. »

Un rire amer menaça de monter à ma gorge. Ça ne change rien ? Ça avait tout changé.

« Une fois que ce sera fait », continua-t-il, ses doigts traçant la ligne de ma clavicule, « tu pourras avoir tout ce que tu veux. Cette villa à Santorin que tu aimais ? Elle est à toi. La nouvelle collection de Van Cleef ? Je te l'achèterai en entier. »

Je levai la tête, croisant son regard dans le reflet de la fenêtre sombre. « Merci, Monsieur Beaumont », dis-je, ma voix vide. « J'accomplirai mes devoirs au mieux de mes capacités. »

La chaleur de son corps derrière moi, un réconfort que j'avais cherché pendant des années, me semblait maintenant une cage. L'odeur familière de son eau de Cologne, bois de santal et quelque chose d'unique à lui, était suffocante.

Je me suis dégagée et j'ai marché vers la porte, ayant besoin d'échapper à l'intimité écœurante de la pièce.

« Alexa. »

Sa voix m'arrêta sur le seuil. C'était la façon dont il disait mon nom, le même ton bas et intime qu'il utilisait dans le noir, juste avant de me serrer contre lui.

Je me suis retournée. Il se tenait près du lit, une silhouette sombre contre le paysage urbain scintillant. Les ombres cachaient son expression, mais je pouvais sentir son regard, intense et lourd.

« J'espère... quand tout ça sera fini », dit-il lentement, « que tu trouveras quelqu'un qui te rendra heureuse. » Sa voix était douce, presque tendre. « On pourra se séparer en bons termes. Une rupture nette. »

Une rupture nette. Après sept ans à lui appartenir, à avoir ma vie si complètement liée à la sienne que je ne savais plus où il finissait et où je commençais.

J'ai pensé au jour où il m'avait trouvée, une chose brisée dans une cave sale. Il avait été mon sauveur, mon dieu. Dès le début, je savais que nous venions de mondes différents. Il était le soleil, et j'étais une ombre, chanceuse de pouvoir exister dans sa lumière. Chaque jour que j'avais passé avec lui, chaque contact, chaque repas partagé, m'avait semblé un cadeau volé. Quelque chose que je ne méritais pas mais que j'étais assez avide pour prendre.

J'avais toujours su que ce jour pourrait arriver. Je n'avais juste jamais pensé que ça ferait aussi mal.

J'ai forcé mes lèvres à former un sourire, une chose fragile et craquelée. « Bien sûr, Damien. Merci. »