Sa trahison a déchaîné sa véritable puissance.

Pendant cinq ans, j'ai été le fantôme dans la machine, l'architecte secrète de la brillante carrière de mon petit ami, Cédric. J'étais « Aura », la créatrice anonyme du logiciel à plusieurs milliards d'euros de notre entreprise, et j'ai usé de mon influence cachée pour faire de lui le chef de projet vedette dans une nouvelle ville, à deux mille kilomètres de là.

J'ai tout fait pour nous, pour l'avenir que nous étions censés construire ensemble.

Mais quand j'ai enfin été mutée dans ses bureaux pour lui faire la surprise, je l'ai trouvé enlacé avec sa nouvelle assistante, Clara. La même fille que j'avais vue rire à l'arrière de sa moto dans une vidéo quelques jours plus tôt.

Il l'appelait sa « partenaire de grimpe », une amie, rien de plus.

Puis, elle a commis une erreur qui a coûté des millions à notre entreprise. Quand je l'ai confrontée, Cédric ne l'a pas tenue pour responsable. Il l'a défendue. Devant tout l'étage de la direction, il s'est retourné contre moi, me reprochant son échec.

« Si tu ne supportes pas la pression ici, lança-t-il avec un ricanement méprisant, tu n'as qu'à retourner au siège. »

L'homme dont j'avais bâti la vie entière était en train de me virer pour protéger une autre femme.

Au moment où mon monde volait en éclats, les portes de l'ascenseur ont sonné. Notre directeur technique est sorti, son regard balayant mon visage en larmes et celui, furieux, de Cédric.

Il a regardé mon petit ami droit dans les yeux, sa voix dangereusement calme.

« Vous osez parler sur ce ton à la propriétaire de cette entreprise ? »

Chapitre 1

Point de vue d'Élise :

Le gouffre de deux ans et deux mille kilomètres qui me séparait de mon petit ami n'a pas été comblé par un billet d'avion, mais par une vidéo de quinze secondes sur mon téléphone.

Le bureau était d'un calme de mort, le genre de silence écrasant qui n'existe qu'à deux heures du matin. Les seuls bruits étaient le faible bourdonnement de mon ordinateur et les battements frénétiques de mon propre cœur contre mes côtes. J'attendais la compilation d'un énorme paquet de données, un processus qui pouvait prendre entre cinq minutes et une heure. Pour tuer le temps, j'ai fait ce que je faisais toujours : je scrollais.

Mon pouce passait sans réfléchir sur les photos des bébés de mes amis et de leurs vacances aux Caraïbes, jusqu'à ce qu'il s'arrête sur une vidéo. Une fille que je ne connaissais pas, le visage lumineux et animé, riait face à la caméra. Elle était pétillante, avec une constellation de taches de rousseur sur le nez et une queue de cheval en bataille. Elle était perchée à l'arrière d'une moto, ses bras enroulés fermement autour du conducteur.

Le conducteur tournait le dos à la caméra, mais je connaissais ce blouson en cuir. Je le lui avais acheté pour notre troisième anniversaire.

La fille se pencha en avant, ses lèvres près de l'oreille du conducteur, criant par-dessus le rugissement du moteur. Le vent fouettait ses cheveux sur son visage, mais sa voix était étonnamment claire. « Course jusqu'en haut, Ruiz ! Le perdant paie les tacos ! »

La légende sous la vidéo était une série d'émojis – un mur d'escalade, un taco et un visage faisant un clin d'œil – suivie du hashtag #partenairedegrimpe.

Ruiz.

Mon souffle se coupa. Mon monde entier se réduisit au petit écran lumineux dans ma main. Il tourna légèrement la tête, juste une seconde, et un lampadaire éclaira la ligne nette de sa mâchoire.

Cédric.

Mes doigts étaient engourdis quand j'ai appuyé sur son contact. Le téléphone a sonné une fois, deux fois, trois fois avant qu'il ne décroche.

« Salut, ma belle. Qu'est-ce qui se passe ? Il est tard. » Sa voix était étouffée, lointaine.

Derrière lui, je pouvais entendre une cacophonie de bruits – musique forte, gens qui criaient, tintement de verres. On aurait dit une fête.

« Où es-tu ? » ai-je demandé, ma propre voix sonnant creuse dans le silence stérile de mon bureau.

« Oh, juste sorti avec des potes de la salle », dit-il, un peu trop vite. « On vient de finir un gros projet, on fête ça un peu. »

Le rire d'une femme, aigu et familier, résonna près de son téléphone. C'était le même rire que dans la vidéo.

« Cédric, » dis-je, ma voix à peine un murmure. « Avec qui es-tu ? »

« Juste l'équipe, Élise. Ne t'inquiète pas. Je rentre bientôt. » Ses mots se voulaient rassurants, mais ils étaient comme du papier de verre sur mes nerfs à vif.

J'ai raccroché sans un mot de plus. Le trajet en voiture jusqu'à la maison fut un flou. J'ai garé la voiture à ma place attitrée, le moteur crépitant en refroidissant, et j'ai regardé la vidéo encore. Et encore. Et encore.

Le blouson était bien le sien. Le casque accroché à son guidon était celui que j'avais insisté pour qu'il achète. J'ai glissé vers la section des commentaires.

Un utilisateur nommé « PassionGrimpe » avait écrit : « Vous êtes trop mignons ensemble ! »

La fille de la vidéo, dont le nom de profil était Clara Boyer, avait répondu avec une série d'émojis qui rient. « C'est mon meilleur partenaire de grimpe ! Il me pousse à être meilleure ! »

J'ai cliqué sur son profil. Il était public. Photo après photo d'elle escaladant des parois rocheuses abruptes, son corps mince et fort. Et sur au moins une douzaine d'entre elles, il y avait Cédric. Debout à côté d'elle au pied d'une falaise, riant avec un groupe de personnes que je n'avais jamais vues, son bras nonchalamment passé sur son épaule sur une photo de groupe.

Il adorait l'escalade. Nous en faisions ensemble, à la fac, avant que ma carrière ne décolle et que son ambition ne l'envoie à Lyon il y a deux ans. Il disait qu'il avait été trop occupé pour y aller depuis son déménagement. Il m'avait dit qu'il passait la plupart de ses week-ends à travailler.

Il était dans une nouvelle ville, me disais-je. Il avait le droit de se faire de nouveaux amis. C'était sain. Mais ma connaissance de sa vie, de sa vraie vie, était un vide total. Un néant de deux ans rempli de vagues assurances et de promesses d'un avenir qui semblait de plus en plus lointain.

C'en était trop. Le fil de ma patience, tendu à l'extrême par deux ans d'appels tardifs et de vacances manquées, a fini par rompre. La mutation que j'avais méticuleusement planifiée pour le mois prochain, celle pour laquelle j'avais travaillé dix-huit heures par jour, n'allait pas avoir lieu le mois prochain. Elle allait avoir lieu maintenant.

Vingt-quatre heures plus tard, j'étais dans le hall étincelant de la tour OmniCorp à Lyon. Ma valise cabine à mes côtés, témoignage silencieux de mon vol impulsif.

« Élise Laurent ! » m'accueillit la réceptionniste avec un large sourire chaleureux. « M. Moreau nous avait dit que vous seriez bientôt mutée, mais nous ne vous attendions pas aujourd'hui ! C'est un tel honneur. Le framework "Aura" est légendaire. Cédric doit être ravi que vous soyez enfin là. »

J'ai offert un sourire pincé. Cédric ne savait pas que j'arrivais. « Est-il dans son bureau ? »

« Oui. Il vient de monter avec sa nouvelle assistante. Laissez-moi vous faire monter à l'étage de la direction. »

Le trajet en ascenseur me parut une éternité. Les parois en acier poli reflétaient une version déformée de moi-même – une femme qui avait sacrifié son sommeil, ses week-ends et son temps avec son petit ami pour construire un pont de deux mille kilomètres. J'avais tout fait pour le rêve que nous partagions : le bureau d'angle pour lui, une vie commune pour nous. J'étais l'architecte silencieuse de son succès, la créatrice anonyme d'« Aura », le framework logiciel sur lequel toute notre entreprise était bâtie. Il pensait que j'étais juste une excellente architecte logicielle. Il n'avait aucune idée que j'étais le fantôme dans la machine, celle qui l'avait discrètement recommandé pour le poste de chef de projet à Lyon, celle qui avait convaincu notre DT, Étienne Moreau, qu'il était l'homme de la situation.

J'étais là pour enfin me tenir à ses côtés, pas derrière lui.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent avec un doux carillon.

Et elle était là.

Debout devant le bureau de Cédric, une tablette à la main, se tenait la fille de la vidéo. Clara Boyer.

Les mots de la réceptionniste résonnèrent dans ma tête. Sa nouvelle assistante.

Elle leva les yeux, son sourire vacillant une fraction de seconde en voyant ma valise.

Je me suis approchée d'elle, mes talons claquant sur le sol en marbre. « Bonjour, » dis-je, ma voix plus stable que je ne le pensais. « Je suis Élise Laurent. La nouvelle architecte logicielle mutée du siège. » Je lui ai tendu la main.

Elle la prit, sa poignée ferme, ses yeux allant de mon visage à la porte fermée du bureau de Cédric. « Clara Boyer. La nouvelle assistante de projet de Cédric. »

La façon dont elle prononçait son nom – si familière, si facile – me tordit l'estomac. C'est à ce moment-là que j'ai su. J'ai su que c'était plus qu'une simple amitié. Son visage était le même visage vibrant et rieur de la vidéo, mais de près, ses yeux brillaient d'une étincelle possessive.

J'ai reconnu sa voix instantanément. « J'ai vu votre vidéo, » dis-je, ma voix baissant d'un ton. « Celle sur la moto. »

Son attitude amicale disparut, remplacée par un regard froid et calculateur.

« Élise ? »

La voix de Cédric venait de derrière moi.

Je me suis retournée lentement. Il se tenait dans l'embrasure de la porte de son bureau, un dossier à la main. L'espoir auquel je m'étais accrochée pendant tout le vol, la croyance désespérée que tout cela n'était qu'un malentendu, s'est évaporé.

Ses yeux, les yeux bruns et chauds que j'avais aimés pendant cinq ans, étaient grands ouverts. Mais pas de joie. Pas d'amour.

Il n'y avait qu'un choc pur et total.

Point de vue de Cédric :

Le monde a basculé. Élise. Ici. Debout dans le couloir devant mon bureau, une valise à ses pieds et un regard qui pourrait glacer l'enfer. Pendant une fraction de seconde, mon cerveau a refusé de traiter l'image. C'était comme un bug dans la matrice, une scène d'une vie que je n'étais pas encore censé vivre.

Mes pieds ont bougé avant que mon esprit ne rattrape le coup. J'ai comblé la distance entre nous en trois longues enjambées, mais je ne l'ai pas prise dans mes bras. Mes bras semblaient de plomb. Mon premier instinct, un instinct primaire et stupide, a été de jeter un coup d'œil à Clara, qui nous observait avec une expression indéchiffrable.

« Élise, » ai-je réussi à dire à nouveau, la voix rauque. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Elle n'a pas répondu tout de suite. Son regard était froid et direct, et elle s'est adressée à moi avec une formalité qui m'a fait l'effet d'une gifle. « Monsieur Ruiz. »

« Ne fais pas ça, » dis-je à voix basse. « Pourquoi tu ne m'as pas dit que tu venais ? » J'ai attrapé sa valise, un geste maladroit et désespéré pour faire quelque chose, n'importe quoi, de normal.

« Je voulais te faire la surprise, » dit-elle, le ton plat. « On dirait que j'ai réussi. »

Je l'ai guidée dans mon bureau, fermant fermement la porte derrière nous. Je me suis appuyé contre elle, passant une main dans mes cheveux. « Clara, tu peux retenir tous mes appels un instant ? » ai-je lancé à travers le bois.

Silence. Je me suis retourné vers Élise. Elle se tenait au milieu de la pièce, la posture rigide, ses yeux scrutant chaque détail. Elle avait l'air différente de nos appels vidéo – plus puissante, plus intimidante. La femme douce et épuisée qui s'endormait avec son ordinateur sur les genoux avait disparu. À sa place se tenait une inconnue dans un tailleur impeccable.

« Tu vas me dire pourquoi tu es en colère, ou je suis censé deviner ? » J'ai essayé un ton léger, mais il est tombé à plat dans l'air tendu.

Elle n'a pas répondu. Ses yeux se sont posés sur mon bureau. Sur le petit cadre argenté qui contenait autrefois une photo de nous sur une plage de la Côte d'Azur. Il contenait maintenant une photo de ma nouvelle équipe, un cliché pris sur le vif lors de notre dernière fête de lancement de projet. Clara se tenait à côté de moi, rayonnante, sa main posée nonchalamment sur mon bras.

« J'ai, euh, j'ai mis celle-là pour le moral de l'équipe, tu sais ? » ai-je bafouillé. « C'est l'équipe du projet. Clara est dessus. » L'explication semblait faible même à mes propres oreilles.

Élise m'a enfin regardé, et la déception dans ses yeux a été un coup physique. « J'ai imaginé ce moment pendant deux ans, Cédric. » Sa voix était calme, mais elle a transpercé mes pathétiques excuses. « Je pensais que tu me verrais et que tu... je ne sais pas. Je pensais que tu serais heureux. »

Au lieu de répondre, elle a sorti son téléphone. Elle n'a pas eu besoin de dire un mot. Elle a juste appuyé sur play.

La voix claire et insouciante de Clara a rempli le bureau stérile. « Course jusqu'en haut, Ruiz ! Le perdant paie les tacos ! »

Mon visage est devenu brûlant. « Élise, ce n'est pas ce que tu crois. »

« Ah non ? »

« C'est juste mon assistante ! Et une amie. C'est tout. C'est... c'est un truc d'escalade. C'est ma partenaire. Tu sais, comme un pote de salle. »

« Le genre de "pote de salle" qui est aussi ton assistante ? Le genre que tu n'as jamais pensé à mentionner en deux ans ? » demanda-t-elle, sa voix empreinte d'un épuisement qui m'effrayait plus que la colère. « Je suis fatiguée, Cédric. Tellement, tellement fatiguée. »

« Écoute, je sais que j'aurais dû te dire que je l'avais embauchée. C'était un truc de dernière minute, l'ancienne assistante a démissionné, et Clara avait besoin d'un travail. C'était juste... pratique. » J'ai fait un pas vers elle, les mains levées en signe de paix. « On est juste des partenaires. Juste... des potes. C'est comme ça qu'on s'appelle. »

J'ai finalement comblé la distance et l'ai prise dans mes bras. Elle était raide, inflexible. « Cinq ans, Élise, » ai-je murmuré dans ses cheveux, ma voix épaisse de désespoir. « On a traversé tellement de choses. Ne laisse pas ça... ne laisse pas une vidéo stupide tout gâcher. »

J'ai senti un frisson parcourir son corps, et pendant une seconde, j'ai cru qu'elle allait craquer. Son nez était pressé contre ma poitrine, et je pouvais sentir l'humidité de ses larmes s'infiltrer à travers ma chemise. Mon cœur me faisait mal. J'étais un idiot. Un idiot complet et égoïste.

« J'allais te faire la surprise, » dis-je, m'écartant juste assez pour la regarder. J'ai cherché mon téléphone et lui ai montré la confirmation de vol. Un billet aller-retour pour Paris pour le week-end prochain. « J'ai réservé ça la semaine dernière. Je venais te chercher. Le fait que tu sois là avant... c'est une bonne chose, non ? C'est parfait. »

Son expression était un mélange de douleur et de confusion. Les questions que je savais qu'elle voulait poser – sur la moto, sur la soirée tardive, sur la photo – flottaient, non dites, entre nous. Elle avait l'air si perdue, si blessée, que je ne pouvais pas le supporter.

J'ai doucement essuyé une larme de sa joue avec mon pouce. « On va juste... on va recommencer à zéro. D'accord ? »

Lui prenant la main, je l'ai tirée vers la porte. Je devais faire ça. Je devais être clair.

J'ai ouvert la porte. Clara se tenait près de son bureau, faisant semblant d'être occupée mais écoutant de toute évidence. Elle a levé les yeux quand nous sommes sortis, son regard trouvant immédiatement nos mains jointes. Son sourire se crispa.

« Clara, » dis-je, ma voix forte et ferme, pour le bénéfice de quiconque pouvait entendre. « Voici Élise Laurent. Ma petite amie. »

Le sang-froid de Clara était parfait. Elle a esquissé un petit sourire poli. « C'est un plaisir de vous rencontrer enfin. Cédric parle de vous tout le temps. » Ses yeux se sont de nouveau posés sur nos mains. « Bonjour, Élise. Ou je devrais peut-être dire future Madame Ruiz ? » dit-elle, son ton juste un peu trop mielleux.

« Appelle-la juste Élise, » dis-je, essayant de garder un ton léger mais ferme. « Elle travaillera avec l'équipe logicielle au troisième étage. Pourrais-tu lui montrer le chemin vers le département des opérations ? »

Élise hocha la tête d'un air absent, sa main glissant hors de la mienne. Alors qu'elle s'éloignait, les épaules affaissées, j'ai ressenti une pointe de culpabilité si vive qu'elle m'a coupé le souffle.

Je suis retourné à mon bureau, et Clara se tenait déjà dans l'embrasure de la porte de mon bureau.

« "Ma petite amie" ? » murmura-t-elle, sa voix empreinte d'une fausse indignation. « Sérieusement, Ruiz ? Tu me donnes l'impression d'être si... officielle. »

Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire, la tension dans mes épaules se relâchant légèrement. « Ben, elle l'est. Qu'est-ce que tu voulais que je dise ? »

« Je ne sais pas, » rétorqua Clara, s'appuyant contre le cadre de la porte avec une moue boudeuse. « Peut-être ne pas lui tenir la main comme si c'était un chiot perdu ? On maintient pour la grimpe ce week-end ? »

Cette répartie facile était un soulagement, un rythme confortable après la tempête qu'était Élise. « Je ne sais pas, Clara. Élise est là maintenant, c'est... »

« Oh, allez, » grogna-t-elle. « Ne sois pas nul. Elle peut venir regarder. Ce sera amusant. » Elle fit un clin d'œil. « Et puis, tu m'as promis des tacos. »

Ma résolution s'est effondrée. « D'accord. Mais c'est toi qui paies. »

J'ai regardé le dos d'Élise disparaître dans la baie des ascenseurs. Une terreur froide s'est installée dans mon estomac. J'essayais de m'accrocher à deux mondes différents, et je sentais qu'ils commençaient tous les deux à me glisser entre les doigts.

Point de vue d'Élise :

Je me suis éloignée comme un robot, mes jambes bougeant mais mon esprit à des millions de kilomètres. Ses mots, son contact, la sincérité feinte dans ses yeux – c'était une performance, et j'étais le public involontaire. Au moment où j'ai entendu le ton taquin de Clara, son rire facile en réponse, l'illusion s'est complètement brisée.

J'ai trouvé un bureau vide dans le département des opérations et je me suis assise, ma valise un îlot solitaire à côté de moi. J'ai fixé l'écran d'ordinateur vide pendant ce qui m'a semblé des heures. La surprise que j'avais prévue, les retrouvailles joyeuses, s'était transformée en ce désordre laid et pathétique.

Mon téléphone a vibré. C'était mon mentor, Étienne Moreau, le DT.

« Comment s'est passée la fête de bienvenue ? » demanda-t-il, sa voix chaleureuse.

Je ne pouvais pas parler. Un sanglot s'est coincé dans ma gorge.

« Élise ? Qu'est-ce qui ne va pas ? » Son ton a instantanément changé pour devenir inquiet.

« Je vais bien, » ai-je menti, ma voix se brisant.

« Tu ne vas pas bien. Qu'est-ce qu'il a fait ? »

Le barrage a cédé. Toute l'histoire a déferlé – la vidéo, Clara, les mensonges, le regard sur son visage. Je lui ai tout raconté.

Il y eut un long silence à l'autre bout du fil.

« Étienne ? »

« Je suis là, » dit-il, sa voix dangereusement calme. « Je vois. Il semble que Monsieur Ruiz a oublié qui détient le vrai pouvoir dans cette entreprise. »

« Qu'est-ce que ça change ? » ai-je murmuré, essuyant mes yeux avec le dos de ma main. « Il ne m'aime plus. »

« L'amour est une chose, Élise. Le respect en est une autre, » dit Étienne, sa voix dure comme de l'acier. « Et il est sur le point d'apprendre la différence. Tu es la créatrice d'"Aura". Cette entreprise, sa carrière, tout est construit sur ton génie. Il pense qu'il est le roi de ce petit château, mais il ne réalise pas qu'il n'est qu'un invité dans ton empire. »

Ses mots se voulaient stimulants, mais ils ne firent qu'aggraver mon état. Il ne s'agissait pas de pouvoir, d'argent ou de carrière. Il s'agissait des cinq années que j'avais consacrées à un homme qui choisissait maintenant une nouvelle « partenaire de grimpe » plutôt que moi.

« Je veux rentrer à la maison, » ai-je murmuré, toute combativité m'ayant quittée. « Je ne veux plus de ce travail. Je ne veux... plus rien de tout ça. »

« Ne prends pas de décisions hâtives, » dit doucement Étienne. « Prends quelques jours. Vois comment les choses évoluent. Mais sache ceci, Élise. Tu n'es pas seule là-dedans. Et je ne resterai pas les bras croisés à regarder ce garçon te détruire. »

Mais il avait tort. J'étais déjà détruite. La vie que j'avais construite, l'avenir que j'avais imaginé, avait été réduit en ruines en l'espace d'une seule journée.

Il voulait une partenaire de grimpe ? Très bien. Qu'il l'ait.

J'ai raccroché avec Étienne et j'ai passé un autre appel, un appel que je n'aurais jamais pensé devoir passer.

« Benoît ? » dis-je, la voix tremblante.

« Élise. C'est une surprise, » répondit Benoît Martel, le PDG de notre plus grand concurrent. Sa voix était calme et professionnelle, un contraste frappant avec le chaos dans ma tête.

« Vous vous souvenez de l'offre que vous m'avez faite l'année dernière ? » ai-je demandé, fermant les yeux. « Celle d'être votre co-fondatrice et architecte en chef ? »

Il y eut une pause. « Oui, » dit-il lentement. « Est-elle toujours sur la table ? »

« Oui. Mais l'offre était assortie d'une condition. »

J'ai pris une profonde inspiration, les mots ayant un goût de cendre dans ma bouche. « Un partenariat. Dans tous les sens du terme. Cette condition est-elle toujours d'actualité ? »

Benoît resta silencieux un long moment. Je pouvais entendre le faible son de sa respiration à l'autre bout du fil.

« Tu es sûre de toi, Élise ? » demanda-t-il, sa voix s'adoucissant. « Tu n'es pas obligée de... »

« J'en suis sûre, » l'ai-je coupé, ma voix dure et cassante. « J'en ai assez de jouer les seconds rôles dans ma propre vie. Je suis prête à construire quelque chose pour moi-même. »

Même si cela signifiait tout détruire.

Point de vue d'Élise :

Les lumières de Lyon se confondaient à l'extérieur de la fenêtre du bureau vide, une tapisserie scintillante et indifférente. Il était presque vingt-deux heures. J'étais assise dans le noir depuis des heures, un fantôme dans un bureau emprunté. Je n'avais reçu ni SMS ni appel de Cédric. Pas un seul. C'était comme si mon arrivée dramatique et déchirante n'avait été qu'un inconvénient mineur dans son emploi du temps, facilement oublié.

Finalement, je n'en pouvais plus du silence. Mon pouce a survolé son nom avant que j'appuie sur appeler, ma fierté se dissolvant dans un besoin désespéré de contact.

« Salut, » dis-je, quand il a enfin répondu. « Tu es toujours occupé ? » La question était un test, un petit plaidoyer pathétique pour qu'il me prouve le contraire.

Il a hésité une fraction de seconde, mais je l'ai entendue. La légère pause qui m'a dit qu'il m'avait complètement oubliée.

« Oh, mon Dieu, Élise. Je suis tellement, tellement désolé, » s'est-il répandu en excuses, le bruit d'un restaurant animé en fond sonore. « Les gars du projet Phoenix ont insisté pour m'emmener dîner pour fêter le lancement. Ça m'est complètement sorti de la tête. J'arrive dès que je peux. »

Mon cœur, que je croyais ne pas pouvoir sombrer plus bas, a chuté. Il ne m'avait pas seulement oubliée ; il les avait choisis plutôt que moi. Pour ma première nuit ici. La nuit qui était censée être notre commencement.

« Ne t'en fais pas, » dis-je, ma voix vide de toute émotion. « Prends ton temps. »

J'ai raccroché et j'ai regardé la ville indifférente. Qu'est-ce que je faisais ici ? J'avais bouleversé toute ma vie pour un homme qui ne se souvenait même pas de mon existence pendant plus de quelques heures.

Trente minutes plus tard, la porte du bureau s'est ouverte en grand et Cédric est entré en courant, essoufflé et empestant l'eau de Cologne de luxe.

« Je suis vraiment désolé, » dit-il, me prenant dans une étreinte que je n'ai pas rendue. Il me semblait être un étranger, son corps familier mais sa présence étrangère. « Je suis un con. Un idiot complet. Peux-tu me pardonner ? »

J'étais trop fatiguée pour me battre. Trop fatiguée pour même ressentir de la colère. Il n'y avait qu'un vide immense et creux là où se trouvait autrefois mon amour pour lui.

Juste au moment où il s'écartait, j'ai vu un mouvement dans le couloir. Une silhouette s'est attardée dans l'ombre un instant avant de disparaître. Clara.

Le visage de Cédric s'est empourpré d'une légère trace d'embarras. « Elle, euh... elle m'a ramené. Ma voiture est toujours à la salle. »

Bien sûr qu'elle l'avait fait. J'ai perdu la force de parler, même de me tenir debout. J'ai simplement pris ma valise, le geste étant un signal clair que cette conversation était terminée.

Le trajet en voiture jusqu'à son appartement fut une séance de torture silencieuse à trois. Clara conduisait, et Cédric était assis sur le siège passager, murmurant occasionnellement des directions. J'étais assise à l'arrière, spectatrice invisible de leur intimité confortable. Il signalait un monument, et elle riait d'un souvenir partagé auquel je n'étais pas conviée. Ils bougeaient et parlaient avec la synchronisation facile et irréfléchie de deux personnes qui passaient tout leur temps ensemble.

Ce n'était pas le Cédric que je connaissais. L'homme que j'avais aimé pendant cinq ans était stable, réfléchi et un peu timide. Cette version de lui était plus bruyante, plus imprudente, cherchant constamment les projecteurs que Clara semblait braquer sur lui. L'homme que j'aimais avait disparu.

Quand nous nous sommes arrêtés devant son immeuble, Clara est sortie pour aider avec ma valise. Elle s'est dirigée vers la porte d'entrée de son appartement et, sans la moindre hésitation, a posé son pouce sur le scanner biométrique. La serrure s'est ouverte.

Elle avait accès à son domicile avec son empreinte digitale.

Elle m'a surprise en train de la fixer et m'a adressé un petit sourire suffisant avant de se tourner vers Cédric. « Hé, les gars vont au Vertigo un moment. Tu veux toujours venir ? On doit fêter ça correctement. »

Cédric m'a regardée, les yeux suppliants. « Ma chérie, c'est la soirée de lancement. Ça ferait mauvais genre si je ne venais pas, même pour un petit moment. »

Je l'ai juste regardé. Il m'amenait, moi, sa petite amie depuis cinq ans, dans son appartement pour la première fois, et il voulait me laisser là pour aller à une fête avec sa... partenaire de grimpe.

Un rire m'a échappé, un son sec et sans humour. « Je suis quoi pour toi, Cédric ? Une escale ? Un bref arrêt sur le chemin d'une meilleure fête ? »

« Non ! Bien sûr que non ! » dit-il, sa voix montant dans la panique. « Tu es ma petite amie ! Je t'aime ! Mais c'est ma vie ici, Élise. Ce sont mes amis. Je me suis senti seul, ces deux dernières années. Clara... elle et les gars, ils ont été mon soutien. »

« Ta "pote" », dis-je, le mot ayant un goût de poison.

« Oui ! C'est tout ce qu'elle est, » insista-t-il, attrapant mes mains. « S'il te plaît, juste pour une heure. Je serai de retour avant que tu ne t'en rendes compte. S'il te plaît, Élise. »

J'ai senti le dernier reste de ma force s'évanouir. J'étais épuisée par le vol, par la confrontation, par le poids de mon propre cœur brisé.

« D'accord, » dis-je, ma voix plate. « Vas-y. »

Le soulagement sur son visage fut immédiat et écœurant. Il m'a donné un baiser rapide et reconnaissant sur la joue. « Merci. Je t'aime. Je reviens vite. »

Lui et Clara sont pratiquement sortis en courant, leurs rires résonnant dans le couloir.

Je suis restée seule dans son appartement, une étrangère dans ce qui était censé être mon nouveau foyer. Je me suis approchée de la fenêtre et je l'ai regardé courir vers la voiture de Clara, d'un pas joyeux et insouciant.

Et pour la première fois de la journée, j'ai pleuré. Les larmes sont venues sans prévenir, chaudes et silencieuses, traçant des chemins sur mes joues froides.

Je ne sais pas à quelle heure il est rentré. Je m'étais endormie en pleurant sur le canapé étranger. J'ai senti le creux du coussin quand il s'est assis à côté de moi, puis une main douce a glissé une couverture sur mes épaules. Il s'est penché, et un baiser, doux et au goût de whisky, a effleuré ma tempe.

Je n'ai pas bougé. J'ai gardé ma respiration régulière, faisant semblant de dormir. Je ne pouvais pas lui faire face. Pas maintenant.

« Cédric ? » ai-je murmuré dans l'obscurité, la question que j'avais eu peur de poser toute la journée remontant enfin à la surface. « Tu as déjà pensé à... revenir ? Au siège ? Avec moi ? »

Pendant un long moment, le seul son fut sa respiration. Elle s'est accrochée, juste une seconde, un minuscule accroc dans le rythme.

Il ne s'est pas retourné.

Il n'a pas dit un mot.

Et dans le silence écrasant de son refus, j'ai enfin eu ma réponse.