Sa femme, le génie secret de la médecine légale

Mon fiancé, Jameson Blanchard, a épousé ma sœur jumelle aujourd'hui. Pendant cinq ans, je n'ai été qu'une doublure, un substitut pour la femme qu'il désirait vraiment, et j'ai fait semblant de l'ignorer.

Aujourd'hui, elle est revenue avec une histoire de cancer en phase terminale et le dernier vœu de l'épouser. C'était un mensonge parfait, et il a choisi d'y croire, faisant voler mon monde en éclats avec trois mots simples : « C'est Héloïse. »

Ils m'ont laissée sur le trottoir, rejetée par mon propre sang. Mes frères, qui avaient autrefois juré de me protéger, célébraient la femme qui m'avait anéantie. Ils ont déplacé mes affaires dans une chambre d'amis, faisant de la place pour leur sœur prodigue. Ce soir-là, Héloïse m'a offert un cadeau de « bienvenue » : une boîte contenant une veuve noire.

Alors que le venin se propageait dans mes veines, ma famille s'est précipitée à ses côtés, qualifiant mon agonie de « petite morsure d'araignée ». Ils m'ont laissée convulser sur le sol. Plus tard, ils m'ont fouettée pour un crime que je n'avais pas commis, m'ont suspendue à une falaise et m'ont laissée pour morte.

Mon corps est une carte routière de leur amour. Chaque cicatrice, chaque os brisé, est un témoignage de leur trahison. Ils ont cru à ses mensonges, mais leur véritable crime a été de ne jamais me voir vraiment.

Alors que je m'accrochais à cette falaise, en sang et brisée, une seule pensée m'obsédait : Isabella Dubois est morte ici ce soir. Maintenant, Isabella Hale allait naître de ses cendres.

Chapitre 1

Point de vue d'Isabella « Bella » Dubois :

Mon fiancé, Jameson Blanchard, a épousé ma sœur jumelle aujourd'hui.

La seule chose que je pouvais faire était de regarder depuis un café miteux de l'autre côté de la rue, tandis qu'il glissait une simple alliance en or à son doigt.

Cette bague aurait dû être la mienne.

Pendant cinq ans, je m'étais accrochée à ses promesses, chacune étant une excuse bancale pour retarder notre mariage. « La trêve entre les clans corses et les Blanchard doit être plus solide, Bella. » « Les Familles ne sont pas prêtes. » « Au printemps prochain, je te le promets. »

Je me suis cramponnée à cette dernière promesse comme à une prière, la supplique d'une idiote née d'un besoin désespéré d'appartenir à quelque part, d'avoir enfin une place dans la Famille.

Je l'avais aimé avec la loyauté féroce et silencieuse d'un soldat. J'étais une doublure, un substitut pour la femme qu'il voulait vraiment – et j'avais fait semblant de l'ignorer.

Le tampon de l'officier d'état civil est tombé, un bruit sourd, final et indifférent qui a scellé leur union. Jameson n'a même pas jeté un regard dans ma direction. Il n'avait d'yeux que pour Héloïse, ma sœur. Celle qui avait brisé l'alliance originelle en s'enfuyant cinq ans plus tôt, le laissant publiquement humilié et abandonné.

Elle est sortie de la mairie, radieuse, serrant l'acte de mariage comme un trophée. Elle était revenue il y a deux semaines avec une histoire à faire pleurer les pierres : un cancer du pancréas en phase terminale.

Son « dernier vœu » était d'unir enfin nos familles, de voir l'alliance qu'elle avait rompue se reformer. C'était un mensonge si parfait, si tragique, que tout le monde s'était empressé d'y croire.

Héloïse a feint de douces excuses à Jameson, quelque chose de mielleux et de plein de regrets, avant que ses yeux ne croisent les miens de l'autre côté de la rue. Un sourire lent et venimeux s'est étalé sur ses lèvres.

Elle s'est retournée vers lui, sa voix une caresse empoisonnée que je pouvais presque entendre d'ici.

« L'as-tu jamais aimée ? Ou gardait-elle juste ma place au chaud ? »

Le silence qui a suivi était une chose physique – un poids écrasant qui s'est installé dans ma poitrine et m'a volé le souffle. Le regard de Jameson est enfin tombé sur moi, son expression illisible, sa voix totalement dépourvue d'émotion quand il a répondu.

« C'est Héloïse. »

Trois mots. Une condamnation à mort. Ils confirmaient tout ce que je savais déjà mais que j'avais refusé d'accepter. Je n'étais rien d'autre qu'une remplaçante, un fantôme qu'il avait utilisé pour apaiser son orgueil blessé.

Héloïse l'a embrassé alors, un acte de possession possessif et triomphant. Il lui a rendu son baiser.

Mon monde ne s'est pas seulement fissuré. Il a volé en éclats.

Une berline noire s'est arrêtée au bord du trottoir. Mes frères – Damien, Baptiste et Kevin, des hommes de main haut placés dans le clan Dubois – en sont sortis, leurs visages rayonnant de joie.

Ils ont entouré Héloïse, leur loyauté absolue, leur amour pour elle un soleil aveuglant qui me laissait dans l'ombre. Complètement invisible.

Ils sont partis, une famille heureuse, me laissant seule sur le trottoir, rejetée par mon propre sang.

Le souvenir a refait surface, vif et cruel : la nuit, cinq ans plus tôt, un Jameson ivre et le cœur brisé qui m'avait prise pour Héloïse dans l'ombre du jardin, demandant en mariage une fille qu'il ne voyait même pas. Je me suis souvenue du mensonge que je m'étais raconté pendant cinq longues années – que son affection était réelle, que le respect de mes frères était mérité.

Le retour d'Héloïse avait prouvé que tout n'était qu'un mensonge.

J'ai essuyé la seule larme que je me suis autorisée à verser, sentant le chagrin en moi se refroidir et se calcifier en quelque chose d'incassable. En acier.

Je ne serais plus jamais un substitut.

J'ai hélé un taxi, la voiture jaune une lueur dans la ville grise.

« Où allons-nous, mademoiselle ? » a demandé le chauffeur.

J'ai croisé son regard dans le rétroviseur, ma voix stable et froide.

« Barnes International Realty. »

« Vendez-moi votre île la plus isolée et inhabitée. Un endroit où personne ne penserait jamais à chercher. »

Point de vue d'Isabella « Bella » Dubois :

M. Aubertin, un homme habitué aux caprices de l'élite de la Côte d'Azur, a masqué sa surprise avec un professionnalisme consommé.

Il a ajusté ses lunettes à monture dorée, son regard parcourant ma robe simple, essayant probablement de me situer parmi eux.

« Une île ? » a-t-il répété, sa voix aussi lisse que du marbre poli.

J'ai soutenu son regard sans ciller.

« J'ai besoin d'une île où je peux disparaître. Pour toujours. »

Il m'a présenté une île privée dans les Cyclades, un fantôme sur la carte. Elle possédait une villa autonome, un quai en eau profonde, mais pas de réseau cellulaire, aucune connexion avec le monde extérieur.

C'était parfait.

« Je la prends », ai-je dit.

L'affaire a été conclue en moins d'une heure. Les fonds ont été transférés depuis un compte caché que j'avais maintenu pendant des années, une issue de secours que je n'aurais jamais pensé avoir à utiliser.

L'acte de propriété a été enregistré sous un nouveau nom : Isabella Hale. Un fantôme pour un fantôme.

J'ai organisé un jet privé, dont le départ était prévu à l'aube, dans deux jours.

Je suis retournée au penthouse de Jameson tard dans la nuit.

L'odeur de poulet rôti et de romarin – mon plat préféré – flottait dans l'air. C'était comme une blague cruelle.

Je l'ai trouvé dans la cuisine, en train de dresser soigneusement une assiette pour Héloïse. Mes frères étaient là, l'entourant, flattant la sœur prodigue alors qu'elle racontait une histoire inventée de son temps passé loin.

Jameson a levé les yeux et m'a vue.

« Où étais-tu passée ? » Son ton était sec, accusateur, comme si je n'avais pas le droit d'avoir une vie en dehors de ces quatre murs.

« L'as-tu fait ? » ai-je demandé, ma voix creuse. « M'as-tu jetée pour son "dernier vœu" ? »

Damien, mon frère aîné, s'est tourné vers moi, ses mots comme des pierres.

« Elle est en train de mourir, Bella. Aie un peu de respect, bon sang. »

Baptiste et Kevin ont hoché la tête en signe d'approbation, leurs visages des masques sombres de désapprobation.

Je n'ai rien dit. Mon silence était un bouclier, ma conformité apparente un manteau pour l'évasion que je préparais méticuleusement.

Je les ai regardés préparer la suite principale pour Héloïse, déplaçant mes affaires dans une petite chambre d'amis sans un mot pour moi.

Plus tard, après que les hommes l'eurent laissée se reposer, Héloïse s'est approchée de moi.

Elle tenait une petite boîte joliment emballée. Un cadeau de « bienvenue », a-t-elle dit.

« J'obtiens toujours ce que je veux », a-t-elle murmuré, son sourire me glaçant jusqu'aux os.

Elle a forcé la boîte dans mes mains.

J'ai tâtonné avec le ruban, et le couvercle s'est ouvert. Quelque chose de petit et de noir a bondi, ses crocs s'enfonçant dans la chair de ma main.

Une veuve noire.

J'ai hurlé, un son rauque et guttural de douleur et de terreur, jetant la boîte au loin par pur instinct.

Elle a heurté la poitrine d'Héloïse.

Elle s'est effondrée, ses yeux s'écarquillant d'une horreur feinte, sa main se crispant sur son cœur.

« Elle essaie de me tuer ! » a-t-elle crié, sa voix résonnant dans le penthouse silencieux.

Point de vue d'Isabella « Bella » Dubois :

Je me suis réveillée dans la blancheur stérile d'une chambre de clinique, la main bandée et lancinante, mon corps secoué par la fièvre du venin.

Maria, l'employée de maison de la famille Dubois, était assise près de mon lit, son visage un masque d'inquiétude, ses yeux rouges d'avoir pleuré.

« J'ai appelé le médecin de famille », a-t-elle murmuré, en tamponnant mon front avec un linge frais. « Ils vous ont laissée sur le sol, mon enfant. Ils vous ont juste laissée. »

Elle m'a raconté comment Jameson et mes frères s'étaient précipités aux côtés d'Héloïse, ignorant mon corps convulsant sur le sol en marbre.

Ils avaient maudit Maria de s'agiter pour ce qu'ils appelaient « une petite morsure d'araignée ».

Maria a énuméré mes années de sacrifice silencieux – l'argent que j'avais discrètement injecté dans leur entreprise familiale en faillite, les soins que je leur avais prodigués quand ils étaient malades, la loyauté inébranlable que j'offrais sans poser de questions.

« Ils ne vous ont jamais vue, mon enfant », a-t-elle dit, la voix lourde de chagrin. « Ils n'ont jamais vu qu'elle. »

Ses mots, destinés à me réconforter, ont plutôt touché une corde plus profonde. La douleur ne m'a pas brisée. Elle m'a forgée. Ce qui avait été fissuré et cassé à l'intérieur s'est durci en quelque chose de nouveau, d'incassable.

La liberté était à deux jours. C'était maintenant plus qu'un réconfort ; c'était une promesse.

Je suis retournée au penthouse avec un sentiment de détermination froide, pour y trouver une somptueuse fête d'anniversaire en plein essor. Pour Héloïse.

C'était aussi mon anniversaire. Personne ne s'en était souvenu.

J'ai regardé depuis l'embrasure de la porte Jameson et mes frères présenter à Héloïse ses cadeaux : un collier de diamants qui scintillait comme de la glace, les clés d'une voiture de sport vintage, l'acte de propriété d'un vignoble en Provence.

Mes frères m'ont regardée avec mépris quand ils m'ont vue.

« Tu as apprécié tes petites vacances ? » a demandé Baptiste. « Une morsure d'araignée n'est pas une excuse pour disparaître quand ta sœur a besoin de toi. »

Jameson s'est approché, sa voix une parodie d'inquiétude. « Héloïse est fragile. C'est ma femme maintenant. Tu dois l'accepter. »

Au lieu de la rage habituelle, un calme glacial s'est installé en moi.

« Tu as raison », ai-je dit, mon sourire le déstabilisant. « Elle l'est. »

Héloïse a annoncé qu'il était temps pour un diaporama d'anniversaire.

Mais au lieu de douces photos d'enfance, l'écran a affiché des images d'Héloïse pendant ses cinq années d'absence – des nuits d'ivresse dans des motels miteux, des hommes étranges avec leurs mains partout sur elle.

Les mots « Joyeux Anniversaire à la Pute Préférée de Nice » ont brûlé sur l'image finale.

La musique s'est arrêtée. Les rires se sont étranglés. La pièce s'est figée.

Mes frères se sont précipités pour couper la projection, leurs visages meurtriers.

Héloïse, toujours la grande actrice, a pointé un doigt tremblant vers moi et s'est effondrée dans les bras de Jameson.

« C'est elle qui a fait ça ! » a-t-elle gémi, ses sanglots résonnant dans le silence stupéfait.

Jameson l'a bercée, ses yeux se fixant sur les miens. C'étaient des éclats de glace froids et durs qui promettaient une vengeance.

« Tu vas me le payer », a-t-il grondé.