Sa compagne insoumise: La Luna élue du Roi Lycan

Point de vue d'Audriana :

« Je suis désolée, Mademoiselle Sullivan, mais le rendez-vous de Monsieur Black était il y a une demi-heure. »

La voix de l'employé était polie, mais ses yeux témoignaient d'une pitié que je refusais de reconnaître. Je jetai un coup d'œil à la montre élégante à mon poignet. Trente-deux minutes. Il avait trente-deux minutes de retard.

« Il est en route », dis-je, la voix plus assurée que je ne l'étais. Mon estomac était un nœud serré d'angoisse glaciale.

Je m'éloignai du bureau en noyer verni, l'odeur de nettoyant au citron et de vieux papier emplissant mes narines. Le Hall d'Enregistrement de la North American Inter-Pack Alliance était conçu pour être imposant, avec ses colonnes de marbre et ses plafonds voûtés, destiné à faire comprendre aux loups-garous la gravité des contrats signés ici. Aujourd'hui, il semblait simplement froid.

L'air conditionné effleura mes bras nus, me donnant la chair de poule. Inconsciemment, je tournai le délicat bracelet en chaîne d'argent à mon poignet, une manie nerveuse que j'avais depuis l'enfance. Les minuscules maillons étaient froids contre ma peau.

Mon téléphone vibra dans ma pochette. Un message de mon assistante, Maya.

« L'accord avec Apex Ventures est prêt pour votre validation finale. Ils commencent à s'impatienter. »

Je tapai une réponse rapide, mes doigts volant sur l'écran.

« Dites-leur de retenir leur souffle. Je m'occupe de quelque chose de personnel. »

Personnel. C'est ce que cela était censé être. L'étape finale. Gabe et moi, enregistrant notre intention de nous lier, une formalité avant la cérémonie qui unirait nos meutes, nos familles, nos avenirs.

Je fermai les yeux une seconde, me concentrant, essayant d'extraire son odeur de l'air. C'était un jeu auquel nous jouions quand nous étions enfants. Je parvenais toujours à le trouver. Cette odeur familière et réconfortante de pin et de terre humide.

Mais tout ce que je pouvais sentir maintenant était une cacophonie d'odeurs d'inconnus : café rassis, parfum écœurant, la saveur métallique de l'anxiété d'une douzaine d'autres loups attendant dans ce hall stérile. Une vague de nausée me submergea. Quelque chose n'allait pas.

Mon téléphone vibra de nouveau. Pas un message professionnel cette fois. Un numéro inconnu.

Le message était court, brutal.

« Salon VIP 3. Il vous attend. »

Mon souffle se coupa. Salon VIP 3. Je connaissais la disposition de ce bâtiment. Il se trouvait au bout du couloir privé, réservé aux Alphas de rang important. Le père de Gabe l'avait utilisé l'année dernière pour finaliser un accord commercial.

Mes doigts se resserrèrent autour de mon téléphone. C'était un piège. Une blague cruelle. Ce devait être ça.

Mais le nœud dans mon estomac se resserra, une certitude froide et dure.

Je poussai la lourde porte en verre qui séparait le hall principal des couloirs privés. Le son du hall animé fut instantanément étouffé par l'épaisse moquette moelleuse. Mes talons s'enfonçaient dans le velours cramoisi à chaque pas, rendant mon approche silencieuse.

Alors que j'avançais dans le couloir, une nouvelle odeur perça l'air stérile.

Fleur de cerisier. Douceâtre et artificielle.

L'odeur de Hailee.

Mes pas ralentirent. Mon cœur, qui martelait mes côtes, eut un soubresaut douloureux puis sembla s'arrêter complètement. Ce n'était pas possible. C'était ma cousine. Elle était censée être ma demoiselle d'honneur.

J'atteignis la porte. Salle 3. Elle était lourde, en séquoia sombre, et légèrement entrouverte. Juste une fente.

À travers l'interstice, dans la lumière tamisée et intime du salon, je les vis. Deux silhouettes, enlacées sur un canapé en cuir.

Gabe.

Sa main était enfouie dans ses cheveux blonds, de la même manière qu'il avait l'habitude de toucher les miens. La tête de Hailee était renversée en arrière, son rire un son grave et rauque qui me glaça le sang.

Le monde se réduisit à cette parcelle de vue. Le son de mon propre sang rugissant à mes oreilles couvrit tout le reste.

Je n'ai pas réfléchi. J'ai agi.

Ma main jaillit et ouvrit la porte à la volée. Elle percuta le mur intérieur avec un bruit semblable à un coup de feu.

Ils se séparèrent d'un bond, leurs visages un flou de choc et de panique. Gabe se remit sur pied en vitesse, sa chemise froissée, le visage rouge.

« Audriana ! Mais qu'est-ce que tu fous ? »

Hailee, fidèle à elle-même, se mua instantanément en une image d'innocence terrifiée. Elle se recroquevilla derrière Gabe, les yeux écarquillés et déjà pleins de larmes. « Audri, ce n'est pas ce que tu crois. »

Un rire s'échappa de mes lèvres, mais c'était un son dur et laid. « Pas ce que je crois ? Tu as une demi-heure de retard pour notre enregistrement, et je te trouve en train de rouler une pelle à ma cousine. S'il te plaît, Gabe. Éclaire-moi. »

« Tu me suivais ? » rugit-il, sa voix rebondissant sur les murs lambrissés. Il fit un pas en avant, essayant d'utiliser sa présence d'Alpha pour m'intimider, pour me faire reculer. C'était une tactique qui avait cessé de fonctionner il y a des années.

« Ne sois pas stupide », lançai-je, la voix glaciale. « Je peux sentir son odeur sur toi. Tu pues le parfum bon marché et la trahison. »

Hailee laissa échapper un sanglot. « On n'a pas pu s'en empêcher ! Le lien... il est si fort entre nous. On n'a jamais voulu te faire de mal. »

Le lien. Elle osait parler du lien.

Je l'ignorai, mes yeux rivés sur Gabe. Sur l'homme que j'avais aimé depuis notre enfance. L'homme que ma louve avait reconnu. L'homme qui était censé être mon avenir.

« Donne-moi une réponse, Gabe », dis-je, la voix dangereusement calme. « Une vraie. Maintenant. »

Il regarda mon visage, puis celui de Hailee, strié de larmes. Elle poussa un petit gémissement et tira sur son bras, la parfaite demoiselle en détresse. Et à cet instant, je vis sa décision. Sa mâchoire se contracta. Ses yeux, qui, je le pensais autrefois, contenaient le monde entier, devinrent de pierre.

« Moi, Gabe Black, Alpha de la meute Blackwater », commença-t-il, sa voix formelle et forte, résonnant du pouvoir ancien du rite.

L'air dans la pièce crépita. Les mots étaient une force physique, me percutant de plein fouet.

« Je te rejette, Audriana Sullivan, comme ma compagne. »

Douleur. Ce n'était pas émotionnel. C'était physique. Une lance d'agonie incandescente qui partit de ma poitrine et déchira chaque nerf de mon corps. J'avais l'impression que mon âme était déchirée en deux. Le souffle me fut coupé. Mes genoux menacèrent de flancher.

Je me mordis la lèvre inférieure, fort. Le goût cuivré du sang emplit ma bouche. Je ne crierais pas. Je ne pleurerais pas. Je ne leur donnerais pas cette satisfaction.

Mes ongles s'enfoncèrent dans le cuir souple de ma pochette, le cuir gémissant sous la pression.

Pendant une fraction de seconde, je vis quelque chose dans les yeux de Gabe. Un éclair de regret. De douleur. Mais il fut rapidement étouffé par le mur froid et dur de sa décision. La main de Hailee était sur son bras, une possessivité triomphante dans son contact.

Je me forçai à me redresser, à redresser ma colonne vertébrale, alors même que le monde tanguait autour de moi. Je croisai son regard, et je le laissai voir l'abîme qui venait de s'ouvrir entre nous.

Je m'éclaircis la gorge, ma voix une chose rauque et brisée. Mais elle était stable.

« Moi, Audriana Sullivan », crachai-je, chaque mot me coûtant un morceau de mon âme brisée, « j'accepte ton rejet. »

Le lien se brisa.

C'était un son que personne d'autre ne pouvait entendre, mais pour moi, c'était un cataclysme. Une rupture finale et brutale. La douleur s'intensifia pendant un instant aveuglant, puis se mua en une douleur profonde et creuse dont je savais qu'elle ne me quitterait jamais vraiment.

Derrière Gabe, les lèvres de Hailee s'étirèrent en un petit sourire victorieux.

Je les regardai. Les regardai vraiment. Non pas comme mon fiancé et ma cousine, mais comme deux inconnus. Deux ordures que j'aurais trouvées sur le bord de la route.

Sans valeur.

Sans un mot de plus, je tournai le dos aux décombres de ma vie. Je sortis de la pièce, mes pas réguliers et mesurés, le long du couloir long et silencieux, loin de l'homme qui venait de m'arracher le cœur de la poitrine.

Point de vue d'Audriana :

Chaque pas dans le couloir était une bataille. La moquette épaisse qui avait étouffé le bruit de mes pas me semblait maintenant être des sables mouvants, tentant de m'engloutir. La douleur déchirante du rejet était un poids physique qui s'installait dans mes os, faisant trembler mes jambes. Je trébuchai, mon épaule heurtant le mur froid et impitoyable. Je pressai la paume de ma main contre le papier peint à motifs, me stabilisant, forçant l'air à entrer dans mes poumons qui me semblaient tapissés de verre brisé.

Mon téléphone vibra dans ma main, un petit bourdonnement vicieux contre ma paume. Je n'eus pas besoin de regarder. Je savais qui c'était. Je le retournai. Hailee. Une photo d'elle et de Gabe, son bras enroulé autour d'elle, sa tête nichée sur son épaule. Ils souriaient. La photo avait été prise dans le salon, quelques instants seulement après mon départ.

Un rire froid et sec, dénué de toute once d'humour, s'échappa de ma gorge. Je ne la supprimai pas. Je bloquai le numéro. Le geste fut rapide, clinique. Un acte de contrôle minuscule et insignifiant dans un monde qui venait de m'échapper violemment.

Je me détachai du mur et repris ma marche, mon attention focalisée sur le panneau de sortie qui brillait au fond du couloir. Juste sortir. Disparaître.

C'est à ce moment-là que je le sentis. Un regard. Lourd. Intense.

Dans l'ombre d'une arche en renfoncement, appuyé contre une imposante colonne romaine, un homme se tenait là et m'observait. Il était grand, incroyablement grand, vêtu d'un costume sombre, impeccablement taillé, qui semblait absorber la faible lumière ambiante. Je ne pouvais pas voir son visage distinctement, mais la force pure de sa présence était quelque chose de physique, un changement dans la pression atmosphérique du couloir. Ses phalanges tapotaient un rythme silencieux et impatient contre le marbre froid. Le nom « Caden Sinclair » résonna dans mon esprit : le PDG de Sinclair Global, l'un des hommes les plus puissants du continent. J'avais vu sa photo dans des revues économiques, mais jamais en personne.

Avant que je puisse prendre la mesure de son attention, une nouvelle perturbation brisa le silence.

« Caden ! N'ose même pas me tourner le dos ! »

Une femme aux cheveux roux flamboyants et vêtue d'une robe couleur vin renversé déboula dans le couloir perpendiculaire. Ses talons claquaient avec colère sur le sol en marbre. Elle était belle, furieuse, et se dirigeait droit sur l'homme dans l'ombre.

« Juliana », dit-il. Sa voix était basse, un baryton profond qui grondait d'un froid polaire. Ce n'était pas une salutation. C'était une fin de non-recevoir.

« Ne m'appelle pas Juliana comme ça ! » cria-t-elle, sa voix résonnant. « Nos familles ont un accord ! Tu ne peux pas simplement m'ignorer. Tu ne peux pas simplement décider que ça ne t'intéresse pas ! »

L'homme, Caden, sortit enfin de l'ombre. Il entra dans un halo de lumière provenant d'une applique murale, et mon souffle se coupa. Il n'était pas seulement beau ; il était d'une beauté terrifiante. Des traits fins et aristocratiques, des cheveux sombres coiffés en arrière sur un front haut, et des yeux si noirs qu'ils semblaient avaler la lumière. C'étaient des yeux qui possédaient l'immobilité glaciale d'un lac gelé.

Il lui jeta à peine un regard. Son front se plissa en une expression infime de profond mécontentement.

« L'accord », déclara-t-il, sa voix dénuée de toute émotion, « est annulé. Toutes les affaires entre Sinclair et Beaumont sont terminées. Avec effet immédiat. »

Juliana eut le souffle coupé, son visage pâlissant. « Tu ne peux pas faire ça. » Elle tendit la main vers son bras, ses ongles manucurés brillant d'un éclat.

Il bougea avec une grâce fluide, un déplacement subtil qui le plaça juste hors de sa portée. Un homme qui se tenait silencieusement derrière lui, une sorte d'assistant, s'avança, se plaçant entre Caden et la femme hystérique.

« Mademoiselle Beaumont », dit calmement l'assistant. « Peut-être pourrons-nous en discuter plus tard. »

Juliana s'effondra en sanglots rauques, sa fureur se transformant en un spectacle public et désordonné. Des membres du personnel au bout du couloir commençaient à dévisager la scène.

Caden ne se retourna même pas. Il pivota, et son regard, profond et pénétrant, se posa directement sur moi. Il avait été conscient de ma présence depuis le début. L'observateur était devenu l'observé.

Je voulais juste passer. M'échapper de ce couloir d'humiliations publiques. Je gardai les yeux fixés sur la sortie, essayant de me faire toute petite, de me glisser en marge de sa puissante orbite.

Mais alors que j'arrivais à sa hauteur, cela se produisit.

Une odeur me frappa comme un coup physique. Pas un parfum ou une eau de Cologne. C'était quelque chose d'élémentaire. Des pins couverts de neige et l'odeur nette et vive de la glace juste avant un orage. C'était froid, puissant et absolument enivrant.

Ses yeux, qui avaient été froids et distants, s'embrasèrent. Ses pupilles se dilatèrent, transformant ses iris sombres en abîmes noirs. Je vis sa mâchoire se contracter, un muscle tressaillant violemment. Un grognement sourd gronda dans sa poitrine, un son si profond que je le sentis dans mes propres os.

Mienne.

Le mot ne fut pas prononcé. C'était un rugissement primal qui déferla dans mon esprit, une violation de mes pensées les plus intimes.

Mon propre corps me trahit. Une secousse, comme un fil électrique à nu, parcourut ma colonne vertébrale. Mes jambes devinrent faibles, une chaleur étrange s'accumulant dans mon bas-ventre, en contraste frappant avec la douleur glaciale du rejet de Gabe. C'était la reconnaissance. Le lien de l'âme sœur prédestinée, une chose relevant du mythe et de la légende pour la plupart, une blague cruelle pour moi, qui se produisait maintenant, au pire moment de ma vie.

Il bougea avant que je puisse réagir. Une longue enjambée et il fut devant moi, un mur de muscles et de puissance, bloquant ma fuite. L'air crépitait entre nous, chargé d'une tension à la fois terrifiante et exaltante.

Je fis un demi-pas en arrière, mes défenses se dressant d'un coup. Je penchai la tête pour le regarder, ma nuque me faisant mal à cause de l'angle. « Excusez-moi », dis-je, la voix tendue.

Son regard me balaya, observant mon visage pâle, mes mains tremblantes, la légère odeur de mes propres larmes que je m'efforçais de retenir. Il voyait tout. Il voyait ma faiblesse.

Il ne perdit pas de temps en politesses. Il ne me demanda pas mon nom.

« Vous avez besoin d'un bouclier. J'ai besoin d'une épouse », déclara-t-il, sa voix un grondement bas et magnétique qui vibra à travers moi. « Épousez-moi. »

Je le dévisageai, abasourdie. Le monde bascula sur son axe pour la deuxième fois en moins d'une heure. La douleur du rejet de Gabe était encore une blessure à vif, et cet inconnu, cet Alpha incroyablement puissant, me demandait en mariage ? Je devais halluciner. La douleur me rendait folle.

« Vous êtes fou », soufflai-je.

Il fit un pas de plus, envahissant mon espace personnel, sa taille imposante m'écrasant. Son odeur était un nuage étourdissant autour de moi.

« Le suis-je ? » murmura-t-il, sa voix baissant encore, destinée à moi seule. « Vous venez d'être rejetée publiquement. Votre meute vous considérera comme une marchandise endommagée. Votre famille vous cachera de honte ou vous vendra au plus offrant pour en sauver quelque valeur. »

Chaque mot était une gifle de vérité, froide et dure.

D'un mouvement du menton, il désigna Juliana en larmes, que son assistant tentait toujours de calmer. « On me presse de conclure une union qui ne m'intéresse aucunement. » Son regard revint vivement en direction du salon VIP que je venais de fuir. « Nous avons tous les deux un problème. Un mariage de convenance nous offre une solution à tous les deux. »

Mon esprit, d'habitude vif et analytique, n'était qu'un chaos indescriptible. Mais à travers le brouillard de douleur et de choc, ses mots percèrent. Un bouclier. Il avait raison. Mon grand-père serait furieux. Ma famille me verrait comme un investissement raté. Ils essaieraient de me marier à un vieil Alpha décrépit pour forger une nouvelle alliance, pour extraire de moi la dernière goutte d'utilité.

Cet homme... il était dangereux. La puissance brute qui émanait de lui par vagues ne ressemblait à rien de ce que j'avais jamais ressenti. C'était un brasier comparé à la bougie vacillante de Gabe. Ce pouvoir pouvait être une cage, ou une forteresse.

Mais c'était un choix. Mon choix.

Et à cet instant, c'était la seule arme que j'avais.

Je pris une profonde inspiration, son odeur emplissant mes poumons, me stabilisant. Je croisai son regard sombre et intense.

« D'accord », dis-je, la voix claire et ferme. « J'accepte. »

Une lueur de quelque chose – de la surprise ? de la satisfaction ? – traversa ses traits, si rapide que je faillis la manquer. Puis son visage redevint un masque d'indifférence froide.

Il hocha simplement la tête. « Suivez-moi. »

Et il se tourna, s'attendant à ce que j'obéisse. Je le regardai une seconde, puis je lui emboîtai le pas, marchant vers le bureau d'enregistrement, vers un avenir encore plus terrifiant et inconnu que celui que je venais de perdre.

Point de vue d'Audriana :

Nous marchions côte à côte, un couple étrange et silencieux se frayant un chemin à travers le hall du registre. Les quelques loups qui s'attardaient encore nous dévisageaient, leurs regards attirés par la puissance brute que Caden dégageait. Il les ignorait comme s'ils étaient des meubles. J'essayai de faire de même, me concentrant sur le claquement rythmé de mes talons contre le marbre, un son qui m'ancrait dans cette brume surréaliste.

Nous nous arrêtâmes au bureau d'enregistrement central, celui-là même devant lequel je m'étais tenue il y a moins d'une heure, le cœur rempli d'espoir. Le vieux greffier, un Bêta chenu du nom d'Elmsworth, leva les yeux par-dessus ses lunettes. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement en voyant Caden, puis son regard vacilla vers moi, une lueur de reconnaissance et de confusion dans ses prunelles.

« Nous devons enregistrer un lien », dit Caden. Son ton ne laissait aucune place aux questions.

Elmsworth remonta ses lunettes sur son nez. « Bien sûr, monsieur. Les documents préliminaires, s'il vous plaît... »

Caden ne s'embarrassa pas de paperasse. Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste de costume et en sortit une fine carte noire, faite d'un métal non identifiable. Il la fit glisser sur le noyer poli. Elle ne produisit aucun son.

Elmsworth prit la carte, sa main tremblant légèrement. Il la passa dans un scanner relié à son terminal. L'écran bipa, et le visage du greffier passa d'une placidité professionnelle à une pâleur qui ressemblait à de la peur pure et simple. Il jeta un regard terrifié à Caden, sa bouche s'ouvrant et se fermant comme celle d'un poisson.

Je vis tout. Le changement était indéniable. Je plissai les yeux, mon regard glissant vers Caden. Qui était cet homme ? Je savais qui il était – Caden Sinclair, le PDG milliardaire. Mais connaître un nom et se tenir à côté de l'homme étaient deux choses différentes. La puissance qui émanait de lui ne ressemblait à rien de ce que j'avais jamais ressenti.

Il se tenait là, impassible, mais il déplaça subtilement son corps, son large dos bloquant ma vue de l'écran, dissimulant les informations accablantes qui y étaient affichées.

Il tourna légèrement la tête, sa voix un murmure bas destiné à moi seule. « Ma famille jouit de certains privilèges au sein de l'Alliance. Cela accélère la bureaucratie. »

C'était un euphémisme grossier, et nous le savions tous les deux. Ce n'était pas un privilège ; c'était un pouvoir d'une ampleur que je ne pouvais pas saisir. Mais je me contentai de hocher la tête, classant l'information dans un coin de ma tête.

Elmsworth, qui transpirait maintenant à grosses gouttes, fouilla sous le comptoir et en sortit deux rouleaux de ce qui ressemblait à du véritable parchemin de peau de mouton, liés par un cordon d'argent. Il les déroula avec des mains respectueuses. Ce n'étaient pas les formulaires numériques standards. C'était l'ancienne magie. Celle que l'on ne peut briser.

« Le Vœu Éternel », murmura-t-il, la voix tremblante.

Caden prit la plume d'oie offerte sans hésitation. J'acceptai l'autre, sa plume fraîche contre mes doigts. Je fixai les runes complexes et lumineuses qui bordaient le contrat. C'était réel. C'était en train de se produire. L'espace d'un battement de cœur, ma main flancha. Le souvenir du rejet de Gabe, la douleur cuisante, était encore une blessure fraîche. Étais-je vraiment sur le point de m'enchaîner à un autre Alpha, un inconnu, si rapidement ?

Les sens de Caden étaient aussi aiguisés que ses traits. Il sentit mon hésitation.

« Des doutes ? » demanda-t-il, sa voix basse et suave, mais avec une nuance d'acier qui suggérait que reculer n'était pas une option.

Je relevai la tête, mes yeux rencontrant les siens. Je pensai au sourire triomphant de Hailee. Je pensai à mon grand-père, déjà en train de calculer comment me vendre. Je pensai à une vie passée en paria, en compagne rejetée.

Ma résolution se durcit. Ce n'était pas une chaîne. C'était une épée.

Je trempai la plume dans l'encrier et signai mon nom – Audriana Sullivan – au bas du parchemin. L'encre s'embrasa d'une douce lumière dorée au contact des runes. Mon écriture était nette, rageuse.

Caden fit de même, sa signature un trait noir, audacieux et autoritaire.

« Vos mains », indiqua Elmsworth, sa voix à peine un murmure.

Nous posâmes simultanément nos paumes sur le grand sceau de l'Alliance en relief au centre du contrat.

Une douce lumière argentée pulsa depuis le sceau, chaude et vivante. Elle remonta le long de nos bras, une sensation de picotement à la fois troublante et étrangement agréable. La lumière fusionna à nos poignets avant de s'enfoncer dans notre peau, laissant une marque faible et chatoyante qui ressemblait à deux loups entrelacés, à peine visible à moins de savoir où regarder. Une marque de compagnon. Une marque de lien.

La peau de mon poignet me brûlait, un rappel physique et constant du vœu que je venais de faire.

La main de Caden bougea, ses longs doigts chauds se refermant sur mon poignet. Son pouce effleura la nouvelle marque, un geste de possession désinvolte qui envoya une décharge d'électricité pure à travers mon corps. C'était l'étincelle de la reconnaissance, magnifiée mille fois par le contact physique.

Je retirai ma main comme si je m'étais brûlée, le souffle coupé. Mon cœur martelait mes côtes, tel un oiseau sauvage pris au piège dans une cage.

Ses yeux s'assombrirent, un éclair de chaleur possessive dans leurs profondeurs, mais il disparut aussi vite qu'il était apparu. Il se tourna de nouveau vers le greffier, son visage redevenant un masque impassible.

Elmsworth, visiblement soulagé d'avoir survécu à l'épreuve, tamponna rapidement les documents et tendit à Caden deux petits livrets reliés en cuir. Nos certificats de lien officiels.

« C'est fait », souffla le greffier.

Caden passa les livrets à son assistant silencieux, qui s'était matérialisé à ses côtés, sans un second regard.

Nous nous tournâmes pour partir. Alors que nous atteignions les portes massives du hall, Caden s'arrêta.

« Cet arrangement », dit-il en se tournant vers moi. « Il reste entre nous pour le moment. »

Je haussai un sourcil, attendant l'explication.

« Ma famille... est compliquée », dit-il, le coin de sa bouche tressaillant dans ce qui aurait pu être une grimace. « La transition de certaines responsabilités se trouve à un stade délicat. Je ne souhaite pas que vous y soyez mêlée prématurément. »

C'était un mensonge plausible, et qui m'arrangeait parfaitement.

« Bien », dis-je, mon soulagement palpable. « Je suis au milieu d'une acquisition majeure au travail. La dernière chose dont j'ai besoin, c'est que ma vie personnelle devienne une distraction. » J'en rajoutai une couche. « Et avec ma charge de travail actuelle, emménager ensemble serait... peu pratique. »

Ses yeux se plissèrent, m'étudiant, évaluant ma tentative de tracer une limite. Je m'attendais à une dispute, à un ordre. En tant que mon Alpha, mon mari, il avait le droit de l'exiger.

Mais il me surprit. Il hocha la tête lentement, délibérément. « Peu pratique », répéta-t-il, comme s'il goûtait le mot. « Très bien. Nous garderons des résidences séparées. Pour l'instant. »

Les mots non-dits flottaient dans l'air entre nous. Je laissai échapper un souffle que je ne savais pas retenir. Mes épaules, qui avaient été contractées jusqu'à mes oreilles, se détendirent d'un cran.

Il poussa l'une des lourdes portes en verre, la tenant ouverte pour moi. L'air frais du soir s'engouffra, un soulagement bienvenu après l'atmosphère chargée du hall. Il m'invita à passer la première, un simple acte de courtoisie qui semblait étrangement protecteur.

Je sortis dans le crépuscule, laissant le hall du registre derrière moi, liée à un homme dont je venais à peine d'apprendre le nom, un homme qui était maintenant mon mari.