Renaître, je détruis mon empire

Ce n'était pas une explosion, mais un sifflement continu et suraigu. C'était le son d'un moniteur cardiaque annonçant la fin.

Céleste d'Argentier sentait le froid s'infiltrer dans sa moelle, partant du bout de ses doigts pour remonter, griffes glacées, vers sa poitrine. Le bloc opératoire était d'un blanc aveuglant, un purgatoire stérile où elle se vidait de son sang. On lui avait retiré l'utérus, une tentative désespérée pour stopper l'hémorragie causée par une défaillance organique due au stress, mais le sang refusait de coaguler. Il continuait de couler, chaud et poisseux, formant une mare sous elle sur la table en acier.

Elle ne pouvait plus bouger la tête, mais ses yeux, lourds du poids de la mort, glissèrent vers le téléphone tenu par l'infirmière tremblante. Elle l'avait mis sur haut-parleur.

- Monsieur de Rochefort, la voix de l'infirmière se brisa, épaisse de panique. Je vous en prie, votre femme... l'opération... son état est critique. Nous avons besoin de votre présence.

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. Un silence qui s'étira plus longtemps que ce qu'il restait à vivre à Céleste. Puis, un rire. Un son léger, aérien, comme un carillon dans la brise d'été. Séraphine Meunier.

- Loïc est sous la douche, la voix de Séraphine traversa le combiné, douce et vénéneuse. Arrête d'appeler, Céleste. C'est pathétique. Simuler une urgence médicale pour notre anniversaire de mariage ? Même pour toi, c'est bas.

Céleste voulait hurler, mais sa gorge était noyée de fluide. Elle voulait dire qu'elle ne simulait pas, qu'elle mourait, que le stress de cinq années de négligence et trois années à regarder son mari parader avec sa maîtresse avait finalement brisé son corps.

Puis, une voix plus grave marmonna en arrière-plan. Loïc.

- C'est qui ? demanda-t-il, l'air ennuyé.

- Juste l'hôpital, encore, ria Séraphine. Elle fait probablement une crise de panique parce que tu ne lui as pas acheté de cadeau.

- Raccroche, dit Loïc. Sa voix était froide. Détachée. Si elle meurt, appelle les pompes funèbres. J'ai une réunion demain matin.

Clic.

La ligne fut coupée. Et une seconde plus tard, Céleste aussi.

L'obscurité fut absolue. Ce n'était pas paisible ; c'était lourd, suffocant, un océan noir écrasant ses poumons. Elle hurla dans le vide, une plainte silencieuse et agonisante de regret. Regret d'avoir aimé un homme qui la voyait comme une nuisance. Regret d'avoir laissé le nom de la famille d'Argentier pourrir pendant qu'elle jouait le rôle de l'épouse soumise. Regret de mourir sans avoir jamais vécu.

Puis, l'air s'engouffra de nouveau.

Il frappa ses poumons avec la violence d'une masse. Céleste haleta, son corps convulsant violemment sur le matelas. Ses yeux s'ouvrirent brusquement, immenses et terrifiés, fixant aveuglément l'obscurité. Elle agrippa sa poitrine, ses doigts s'enfonçant dans la soie de son pyjama, s'attendant à sentir les bandages épais, les agrafes chirurgicales, l'humidité du sang.

Mais il n'y avait rien. Juste une peau lisse et intacte.

Son cœur martelait contre ses côtes, un oiseau frénétique piégé dans une cage. Boum-boum-boum. Vivante. Elle était vivante.

Céleste s'assit, désorientée. La chambre sentait la lavande et la cire coûteuse. Le clair de lune filtrait à travers les lourds rideaux de velours, illuminant les contours familiers de la chambre principale du Manoir Rochefort. Mais quelque chose clochait. Les meubles étaient disposés différemment. Le vase sur la table de nuit était celui qu'elle avait brisé dans un accès de rage il y a trois ans.

Sa main tremblante s'avança et saisit le smartphone sur le chevet. Elle tapota l'écran. La lumière l'aveugla une seconde.

12 mai.

Elle cligna des yeux. L'année... c'était il y a cinq ans.

Le téléphone glissa de ses doigts et atterrit sur la couette avec un bruit mat. La réalisation ne vint pas comme une vague, mais comme un coup de poing dans l'estomac. Elle n'était pas morte. Elle était revenue. Elle était revenue au jour de son premier anniversaire de mariage. Le jour où l'humiliation avait véritablement commencé.

La porte de la chambre s'ouvrit sans qu'on frappe.

Céleste se raidit. Ses instincts, aiguisés par des années à marcher sur des œufs, lui hurlaient de se recoucher, de se faire petite, d'être invisible.

Une bonne entra s'affairer, portant une housse à vêtements. C'était Manon, une femme qui avait été renvoyée deux ans après le mariage de Céleste pour vol de bijoux, mais à cet instant, elle avait l'air suffisante et employée.

- Vous êtes réveillée, dit Manon, sans prendre la peine de cacher le dédain dans sa voix.

Elle marcha jusqu'au lit et jeta la housse.

- M. de Rochefort a appelé. Il a dit que vous devez être prête pour dix-neuf heures. Il a envoyé ça.

Céleste fixa la housse. Elle se souvenait de ce jour. Elle se souvenait du contenu de ce sac.

- Il a dit, continua Manon en examinant ses ongles, qu'il veut que vous ayez l'air modeste. Pas de tape-à-l'œil. Il ne veut pas que vous détourniez l'attention de l'œuvre caritative.

Céleste bascula lentement ses jambes hors du lit. Lorsque ses pieds touchèrent le parquet froid et dur, ses genoux flanchèrent. Une vague de faiblesse fantôme la submergea - un souvenir terrifiant et viscéral de l'atrophie qui avait réclamé ses muscles dans les derniers mois de sa vie précédente. Elle agrippa le bord du matelas, les jointures blanches, attendant que le tremblement passe. Son cerveau s'attendait à la fragilité, à la douleur. Lentement, elle testa son poids à nouveau. La force était là, cachée sous le choc. C'était solide. C'était réel.

Elle se leva, complètement cette fois, inspirant l'air qui ne sentait pas l'antiseptique. Elle marcha vers le sac et l'ouvrit.

À l'intérieur pendait une robe blanche. Elle avait un col haut, des manches longues, et aucune forme. C'était une robe pour un fantôme. Une robe faite pour la fondre dans le décor, pour la faire paraître délavée et maladive à côté de la jeunesse vibrante de Séraphine. Dans sa vie passée, elle l'avait portée. Elle l'avait portée et s'était assise sagement pendant que Loïc l'ignorait, pendant que la presse spéculait sur le fait que le mariage Rochefort était une farce.

Elle tendit la main et toucha le tissu. On aurait dit un linceul.

- Eh bien ? aboya Manon avec impatience. Commencez à vous préparer. Je n'ai pas toute la journée pour vous babysitter.

Céleste tourna lentement la tête vers la bonne. Ses yeux, habituellement doux et suppliants, étaient durs. C'étaient des puits sombres de glace ancienne.

- Sortez, dit Céleste. Sa voix était rauque à cause du tube fantôme qui était dans sa gorge quelques instants plus tôt, mais elle était stable.

Manon cligna des yeux, interloquée.

- Pardon ?

- J'ai dit, sortez, répéta Céleste, plus fort cette fois.

Elle saisit la robe blanche par le col. D'un mouvement soudain et violent, elle la déchira. Le bruit du tissu coûteux qui cédait fut bruyant dans la chambre silencieuse. C'était le son d'un contrat rompu.

Manon haleta, ses mains volant à sa bouche.

- Êtes-vous devenue folle ? M. de Rochefort l'a choisie lui-même !

- M. de Rochefort a des goûts atroces, dit Céleste en jetant les lambeaux ruinés sur le sol aux pieds de Manon. Et vous êtes virée.

- Vous... vous ne pouvez pas me virer, bégaya Manon, son visage virant au rouge. Je rends compte au majordome, pas à...

Céleste fit un pas en avant, dominant la femme plus petite.

- Je suis la maîtresse de cette maison. Mon nom est sur l'acte de propriété, à côté du sien. Disparaissez de ma vue avant que je ne demande à la sécurité de vous jeter dehors.

La force brute de la présence de Céleste était quelque chose que Manon n'avait jamais rencontré. La souris avait poussé des crocs. Terrifiée, la bonne tourna les talons et s'enfuit de la chambre, laissant la porte grande ouverte.

Céleste resta seule dans le silence. Elle baissa les yeux sur ses mains. Elles tremblaient, non de peur, mais d'adrénaline. De rage.

Elle marcha vers l'immense dressing. Elle ignora la section avant, remplie des pastels et des tons neutres que Loïc préférait. Elle alla tout au fond, là où elle gardait les vêtements de sa vie d'avant Loïc - la vie où elle était Céleste d'Argentier, l'héritière, l'enfant sauvage, la fille qui dansait sur les tables et parlait quatre langues.

Elle écarta un manteau de laine gris et la trouva. Une housse couverte d'une fine couche de poussière.

Elle l'ouvrit.

Cramoisi. Une soie rouge sang, profonde. Dos nu. Une robe qu'elle avait achetée à Paris sur un coup de tête, pensant la porter à sa fête de fiançailles, seulement pour que Loïc lui dise que le rouge était "trop agressif".

Elle l'apporta à la coiffeuse. Elle s'assit et se regarda dans le miroir. Le visage qui la fixait en retour était jeune, non marqué par le chagrin, mais les yeux étaient vieux. Ils avaient vu la mort.

Elle prit un coton et essuya agressivement le fond de teint beige "naturel" qu'elle avait appliqué plus tôt par habitude. Elle attrapa l'eye-liner. Tranchant. Ailé. Dangereux. Elle saisit le rouge à lèvres - un rouge intense.

Elle l'appliqua comme une peinture de guerre.

Son téléphone vibra sur la coiffeuse. Un SMS.

Loïc : Ne m'embarrasse pas ce soir. Reste en retrait. Séraphine vient en tant qu'invitée de la fondation, sois polie.

Céleste lut les mots. Dans sa vie passée, ce message l'avait fait pleurer. Il l'avait rendue anxieuse, désespérée de plaire, désespérée de se faire si petite qu'il ne serait pas embarrassé.

Elle rit. C'était un son sec, creux.

- L'enterrement est terminé, Loïc, murmura-t-elle à son reflet.

Elle tapa une réponse. Je te verrai là-bas.

Elle effaça le message avant de l'envoyer. Il ne méritait pas d'avertissement.

Elle se leva et se glissa dans la robe rouge. Elle lui allait comme une seconde peau, épousant ses courbes, exposant l'étendue de porcelaine de son dos. Elle chaussa des talons aiguilles noirs, le genre qui pouvait servir d'arme.

Céleste d'Argentier était morte. Longue vie à L'Oracle.

L'entrée du Grand Hôtel était une mer chaotique de lumières clignotantes. Le Gala de Charité annuel était l'événement majeur du calendrier social, un lieu où les fortunes s'étalaient et où les réputations se faisaient ou se détruisaient.

Une Rolls-Royce noire aux lignes épurées s'arrêta le long du trottoir. La foule de paparazzi se rua vers l'avant, hurlant des noms.

- Loïc ! Loïc, par ici !

- M. de Rochefort, la fusion va-t-elle avoir lieu ?

La portière s'ouvrit et Loïc de Rochefort en sortit. Il était indéniablement beau, avec ce genre de mâchoire carrée et ce regard ténébreux qui poussaient les femmes à lui pardonner presque tout. Il ajusta ses boutons de manchette, l'air agacé par l'attention, tout en s'en nourrissant.

Il n'attendit pas le valet. Il tendit la main vers l'intérieur de la voiture.

Une main délicate et pâle la saisit. Séraphine Meunier émergea.

Elle portait du blanc. Évidemment. C'était une robe en mousseline, vaporeuse et innocente, presque identique dans le style à celle que Céleste venait de mettre en pièces à la maison. Séraphine leva vers Loïc de grands yeux de biche, jouant à la perfection le rôle de la protégée timide.

- Vous ressemblez à un ange, Mademoiselle Meunier ! cria un photographe.

Séraphine rougit, replaçant une mèche de cheveux derrière son oreille. Elle s'accrocha au bras de Loïc, ses jointures blanches.

- Je suis si nerveuse, Loïc, chuchota-t-elle assez fort pour que les micros captent ses mots.

- Tout va bien, dit Loïc en tapotant sa main. Tu as ta place ici.

Il scanna l'entrée, fronçant les sourcils. Céleste n'était pas encore là. Bien. Peut-être avait-elle décidé de rester à la maison. Il la préférait invisible.

Une autre voiture s'arrêta derrière eux. Ce n'était pas une voiture de luxe moderne. C'était une Bentley vintage des années 1950, vert foncé et imposante. Elle appartenait au domaine familial d'Argentier, un véhicule qu'on n'avait pas vu en public depuis le décès du père de Céleste.

Les lourdes portières s'ouvrirent.

Un talon aiguille rouge frappa le tapis rouge.

La foule se tut. Les déclics des obturateurs cessèrent une fraction de seconde, comme si les objectifs eux-mêmes retenaient leur souffle.

Céleste d'Argentier sortit.

La robe rouge coulait autour d'elle comme du feu liquide. C'était scandaleux. C'était magnifique. Le dos était entièrement nu, exposant la ligne nette et élégante de sa colonne vertébrale. Ses cheveux étaient relevés en un chignon sévère et chic, dégageant la longue colonne de son cou. Ses lèvres étaient une entaille carmin.

Elle ne baissa pas les yeux. Elle ne sourit pas nerveusement. Elle regarda droit devant, le menton levé, irradiant une puissance froide et impérieuse qui aspira l'air aux alentours.

- Qui... qui est-ce ? chuchota un reporter.

- C'est... Madame de Rochefort ? répondit un autre, l'air incertain.

Les caméras entrèrent en éruption. Les flashs furent aveuglants, une tempête stroboscopique centrée entièrement sur elle. Ils s'attendaient à l'épouse effacée ; ils eurent une lionne.

Loïc se retourna au changement soudain de bruit. Ses yeux s'écarquillèrent. Sa mâchoire se décrocha littéralement. Il la fixa, incapable de concilier cette vision avec la femme qui portait habituellement des gilets beiges et lui préparait du thé.

Le sourire de Séraphine vacilla. Elle regarda sa propre robe blanche, puis le chef-d'œuvre cramoisi de Céleste. Elle ressemblait à une demoiselle d'honneur à côté d'une reine. Sa prise sur le bras de Loïc se resserra douloureusement.

Céleste commença à marcher. Elle se déplaçait avec la grâce d'un prédateur, chaque pas délibéré. Elle ignora les reporters hurlant des questions sur son "nouveau look". Elle marcha droit vers Loïc et Séraphine, ne s'arrêtant que lorsqu'elle fut assez proche pour sentir le parfum écœurant de sucre de Séraphine.

- Tu es en retard, claqua Loïc, la voix tendue.

Il se remit rapidement de son choc, le remplaçant par la colère.

- Et qu'est-ce que tu portes, bon sang ? Tu as l'air... vulgaire.

Céleste le toisa de haut en bas. Son regard était dédaigneux, comme si elle inspectait une tache sur une nappe.

- Bonjour, mon mari, traîna-t-elle.

Elle tourna ses yeux vers Séraphine.

- Et... l'invitée.

Les yeux de Séraphine s'emplirent de larmes instantanées.

- Madame de Rochefort, je... je voulais juste soutenir l'œuvre caritative. Je ne voulais pas m'imposer.

- Je vois que vous portez du blanc, observa Céleste d'une voix plate. Vous essayez de sauver une réputation qui n'existe pas ?

Les reporters à proximité haletèrent. Ils se penchèrent, affamés de drame.

- Céleste ! siffla Loïc, s'interposant entre elles. Excuse-toi. Maintenant. Tu fais une scène.

- Je n'ai même pas commencé à faire une scène, Loïc, dit doucement Céleste.

Elle se pencha plus près de lui, ses lèvres rouges s'étirant en un sourire narquois.

- Je ne voulais pas être assortie à ton cas social. Ça embrouille les donateurs.

- C'est une étudiante boursière de la Fondation Rochefort ! argua Loïc, le visage rougissant.

- Alors peut-être devrait-elle étudier davantage et socialiser moins, répliqua Céleste.

Elle l'évita avec fluidité.

- Bouge. Je suis ici pour dépenser de l'argent, pas pour perdre mon temps avec un mélodrame bon marché.

Elle les frôla, la soie de sa robe murmurant contre le costume de Loïc. Elle le laissa planté là, fumant de rage, impuissant.

Au deuxième étage, dans la loge VIP ombragée surplombant le grand hall, un homme était assis dans un fauteuil en cuir. Il tenait un verre de whisky ambré, la glace tintant doucement.

- Bon sang, siffla le jeune homme à côté de lui. Félicien Charpentier se pencha par-dessus la rambarde. C'est la fille d'Argentier ? Celle que tout le monde traite de paillasson ?

L'homme dans le fauteuil ne répondit pas immédiatement. Balthazar de Malval se pencha en avant, les ombres se retirant de ses traits acérés. Il avait des yeux couleur de mer orageuse - gris, turbulents et intelligents. Il était le paria de la famille de Malval, la "brebis galeuse" dangereuse qui contrôlait les souterrains de la ville pendant que ses cousins jouaient dans les salles de conseil.

Il regarda la femme en rouge fendre la foule comme un couteau. Il vit la façon dont elle tenait ses épaules - tendues, mais fortes. Il vit la rage vibrer autour d'elle.

- Ce n'est pas un paillasson, murmura Balthazar, sa voix un grondement sourd qui vibra dans sa poitrine. C'est une bombe prête à exploser.

Céleste marqua une pause à l'entrée de la salle de bal. Elle sentit un regard sur elle. Un poids physique sur sa nuque. Elle leva les yeux, scannant le balcon.

Ses yeux rencontrèrent ceux de Balthazar.

La distance les séparait, mais la connexion fut instantanée et électrique. Il leva son verre vers elle dans un salut moqueur.

Céleste ne sourit pas. Elle soutint son regard un battement de cœur plus longtemps que la politesse ne l'exigeait, l'accusant réception. Je te vois regarder, disaient ses yeux.

Elle se détourna et entra dans le gala. Son cœur s'emballait, claquant contre ses côtes. Balthazar de Malval. Dans sa vie passée, c'était un mythe, une ombre qui avait fini par prendre le contrôle de la ville après la chute des Rochefort. Elle ne lui avait jamais parlé.

Mais dans cette vie... dans cette vie, elle aurait besoin d'un monstre pour tuer un monstre.

La Grande Salle de Bal était étouffante. L'odeur des lys et de l'eau de Cologne onéreuse pesait lourdement dans l'air. Céleste était assise seule à la Table 8. Les autres sièges étaient vides ; les mondains assignés à sa table avaient mystérieusement dérivé vers d'autres, ne voulant probablement pas être pris entre les feux croisés d'elle et de Loïc.

Loïc et Séraphine étaient à la Table 1, la place de choix, entourés de sycophantes riant trop fort aux blagues de Loïc. Toutes les quelques minutes, Loïc chuchotait quelque chose à Séraphine, et elle gloussait en touchant son bras. C'était une performance. Maladroite.

Céleste sirota son champagne. Il était tiède.

- Mesdames et messieurs, tonna le commissaire-priseur depuis l'estrade. Nous passons maintenant au Lot 9. La Zone Industrielle du Port Ouest.

Un murmure de rires parcourut la salle.

L'écran derrière la scène s'illumina, affichant une vue par drone d'un terrain vague désolé. Des conteneurs rouillés, des plaques de terre huileuse et une aura générale de décomposition. C'était la fosse septique de la ville.

- Une opportunité d'investissement unique, tenta de vendre le commissaire-priseur, bien que lui-même semblât sceptique. Mise à prix : 50 millions.

Silence. Silence de mort.

Quelqu'un à une table voisine ricana.

- Je n'achèterais pas ça pour un euro. C'est une décharge toxique.

Céleste posa son verre. Ses doigts effleurèrent la palette en plastique. Numéro 88.

Dans sa vie passée, ce terrain était resté invendu pendant encore six mois. Puis, le gouvernement avait annoncé l'initiative "Parc Technologique du Futur". La valeur du terrain avait explosé du jour au lendemain, augmentant de deux mille pour cent. La famille d'Argentier avait raté l'occasion. Les Rochefort avaient raté l'occasion. Un investisseur étranger l'avait acheté et avait fait des milliards.

Pas cette fois.

Céleste leva sa palette.

- 100 millions, dit-elle. Sa voix était claire, tranchant à travers les murmures.

La salle haleta. Les têtes pivotèrent vers la Table 8.

Loïc se retourna sur sa chaise, son visage se tordant d'incrédulité. Il se leva et marcha vers sa table, ignorant les regards.

- Pose ça, siffla-t-il en se penchant au-dessus d'elle. Es-tu ivre ? Ce terrain ne vaut rien. Tu embarrasses la famille.

Céleste ne le regarda pas. Elle regardait le commissaire-priseur.

- 100 millions pour la dame en rouge, bégaya le commissaire-priseur, choqué.

- C'est mon fonds fiduciaire, Loïc, dit Céleste calmement. Je peux le brûler si je veux.

- Tu es folle, cracha Loïc. Je ne te laisserai pas ruiner nos finances avec cette... ordure.

- Nos finances ? Céleste haussa un sourcil. Je croyais que tu disais que mon argent était de "l'argent de poche mignon".

Depuis la loge VIP au-dessus, Félicien Charpentier riait si fort qu'il s'étouffait avec son verre.

- Patron, elle enchérit vraiment sur la décharge. Elle est cinglée.

Balthazar de Malval ne riait pas. Il fixait Céleste avec des yeux plissés. Il tapota son doigt contre son menton. Il avait entendu des murmures - des rumeurs de ses contacts à la commission d'urbanisme - que les lois de zonage pourraient changer. Mais c'était du renseignement profond. Comment une mondaine pouvait-elle savoir ?

Ou était-elle juste imprudente ?

- Enchéris, dit Balthazar.

Félicien arrêta de rire.

- Quoi ?

- Enchéris contre elle.

- Mais patron, c'est une poubelle !

- Fais-le.

Félicien soupira et parla dans le microphone relié à la salle.

- 300 millions.

L'annonce résonna dans les haut-parleurs.

- La loge VIP offre 300 millions !

La salle sombra dans le chaos. Balthazar de Malval enchérissait ? Si de Malval était intéressé, peut-être que ce n'était pas une poubelle.

Le cœur de Céleste rata un battement. Elle leva les yeux vers la loge. Le verre teinté le cachait, mais elle savait qu'il était là. Pourquoi interférait-il ? Ce n'était pas dans le scénario.

Elle ne pouvait pas perdre ça. Ce terrain était sa stratégie de sortie. C'était son trésor de guerre.

Elle leva sa palette à nouveau. Sa main était stable, mais ses paumes étaient moites.

- 500 millions, déclara Céleste.

Loïc eut l'air sur le point de faire une attaque.

- Céleste ! Arrête ! C'est la moitié de ton héritage !

- Une fois... hurla le commissaire-priseur, en sueur.

Céleste fixa la vitre noire de la loge VIP. Elle lui ordonna mentalement d'arrêter. S'il te plaît. Ne me combats pas là-dessus.

Balthazar l'observait. Il voyait le désespoir caché derrière son masque stoïque. Il voyait la façon dont ses jointures étaient blanches autour de la palette. Elle voulait ça. Elle en avait besoin.

Il sourit.

- Laisse-la l'avoir.

- Adjugé ! Le marteau frappa. À Madame de Rochefort pour 500 millions !

La salle s'effondra sous le bruit. Les gens secouaient la tête, chuchotant à propos de la "folle épouse Rochefort".

Loïc frappa du poing sur sa table, faisant tinter l'argenterie.

- Tu nous as ruinés. Quand le conseil entendra parler de ça...

Céleste se leva. Elle faisait la même taille que lui avec ses talons.

- Si tu es si inquiet pour les finances, Loïc, dit-elle, sa voix tombant dans un murmure que lui seul pouvait entendre, peut-être devrions-nous séparer nos actifs.

Elle se pencha plus près, sentant la trace légère du parfum de Séraphine sur son revers.

- Je veux divorcer.

Les mots restèrent suspendus dans l'air entre eux, plus lourds que les 500 millions.

Loïc se figea. Il cligna des yeux, sa bouche s'ouvrant et se fermant. Il l'avait menacée de divorce mille fois. Elle l'avait toujours supplié de rester.

- Tu... quoi ?

- Tu m'as entendue, dit Céleste.

Elle ramassa sa pochette.

- Profite du reste de la soirée avec ton cas social. J'ai de la paperasse à faire.

Elle tourna les talons et s'éloigna, laissant le gala, laissant le mari, laissant la vie dans laquelle elle était morte.