Renaître et être follement courtisée par un magnat

« Nicolas Reed ! C'est le dernier choix que tu auras à faire entre elles. Ta femme, ou celle que tu n'arrives toujours pas à oublier. Une seule repartira d'ici vivante. Laquelle ce sera-t-elle ? », a demandé le ravisseur avec un sourire cruel.

Sur le quai délabré au bord de la mer, le visage de Nicolas Reed s'est durci face à l'ultimatum glacial du ravisseur.

Caroline Wheeler se tenait là, dans sa robe blanche, fragile et tremblante, l'incarnation même du chagrin impuissant.

Les larmes coulaient sur son visage tandis qu'elle articulait d'une voix étranglée : « Nicolas, ne pense pas à moi. Sauve Ashley. C'est ta femme. Savoir que tu es heureux me suffit. Je pourrais mourir ici et maintenant en paix. »

Face à elle, le spectacle qu'offrait Ashley Dunn était bien plus cruel : son corps zébré de sang, sa respiration faible, son esprit vacillant après des jours de torture incessante.

Depuis qu'elle et Caroline avaient été enlevées ensemble, Nicolas avait été forcé de choisir chaque jour laquelle des deux devrait souffrir.

Trois jours plus tôt, pour protéger Caroline, il avait choisi Ashley, puis regardé les ravisseurs lui arracher les ongles, un par un.

Deux jours plus tôt, encore pour épargner Caroline, il avait choisi Ashley, puis les avait regardés lui défigurer le visage.

La veille, une fois de plus pour épargner Caroline, il avait choisi Ashley, puis les avait regardés lui briser les jambes.

Rassemblant ses dernières forces, Ashley a relevé la tête et a regardé l'homme qu'elle aimait depuis dix longues années, tout en s'accrochant encore à l'espoir désespéré qu'il se souvienne des cinq années qu'ils avaient partagées comme mari et femme.

Nicolas ne lui a pas même accordé un regard.

« Je choisis Caroline. Laisse-la partir. Tout de suite », a-t-il lâché sans la moindre hésitation.

Un violent tremblement a parcouru les lèvres gercées d'Ashley. Des jours de torture avaient déchiqueté sa voix, qui n'était plus qu'un murmure rauque et brisé : « Nicolas... pourquoi ? »

Rien de tout cela n'avait de sens pour elle. Elle était sa femme, alors pourquoi semblait-il si déterminé à l'envoyer à la mort ?

Finalement, Nicolas a tourné les yeux vers elle, et elle n'y a trouvé qu'un dégoût glacial et un mépris flagrant.

« Pourquoi ? », a-t-il répété d'une voix tranchante. « Ashley, parce que tu as toujours été jalouse de Caroline. Pendant deux ans, tu n'as cessé de trouver des moyens de t'en prendre à elle. C'est peut-être toi qui as monté cet enlèvement. Si mettre ta propre vie en jeu est une sorte de jeu pervers pour toi, alors soit. Considère ça comme le prix à payer pour tout ce que tu lui dois. »

Affolée, Ashley secouait la tête, les larmes brouillant son visage tuméfié. « Ce n'est pas moi... Vraiment pas... »

Mais Nicolas a refusé de l'écouter.

Sans lui jeter un autre regard, il s'est avancé, a pris Caroline dès que ses liens ont été défaits et l'a serrée fort contre sa poitrine.

Blottie contre son torse, Caroline pleurait en petits sanglots doux et tremblants qui la faisaient paraître encore plus fragile et plus à plaindre.

Pourtant, à l'instant où le regard de Nicolas s'est détourné, elle a incliné juste assez le visage pour croiser le regard d'Ashley et lui a adressé un sourire suffisant et victorieux.

Avec une précision lente et délibérée, ses lèvres ont formé les mots : « Encore une défaite pour toi. »

Le sens de ces mots a frappé Ashley comme un coup de massue, et en cette seconde brutale, elle a compris qu'il s'agissait là d'une autre des machinations soigneusement orchestrées de Caroline.

« Non... »

Un son rauque et brisé s'est échappé de la gorge d'Ashley tandis qu'elle luttait pour dire la vérité à Nicolas.

Finalement, Nicolas lui a accordé un dernier regard.

Pourtant, il n'y avait aucune trace de pitié dans ses yeux, seulement un dégoût pur et une révulsion glaciale.

« Tu n'as pas dit qu'une seule d'entre elles s'en sortirait vivante ? J'ai déjà choisi Caroline. Quant à l'autre, fais-en ce que tu veux », a-t-il dit d'un ton détaché.

Alors qu'Ashley venait d'être projetée dans la mer déchaînée, la voix tremblante de Caroline lui parvenait encore, faible, depuis le quai.

« Nicolas, tu n'aurais pas dû me choisir. Ashley est ta femme, et si elle meurt vraiment à cause de ça, je ne pourrai jamais vivre avec... »

Pas une seule fois Nicolas ne s'est retourné. Il s'est contenté de garder Caroline blottie contre sa poitrine et de lui murmurer des paroles réconfortantes dans les cheveux.

« Elle te le devait. Même si elle meurt, elle l'aura bien cherché. »

Quand l'eau glaciale de la mer l'a engloutie, la haine dans le cœur d'Ashley a atteint son paroxysme.

Voilà donc l'homme qu'elle avait choisi, celui auquel elle s'était accrochée même après avoir coupé les ponts avec son grand-père et ses trois frères aînés. C'était l'homme pour qui elle avait sacrifié ses rêves, celui qu'elle avait aimé avec un dévouement aveugle et aux côtés duquel elle s'était tenue pendant dix longues années.

Alors que la mort l'enveloppait, une seule pensée brûlait dans les ténèbres de son esprit. Si le ciel lui accordait une seconde vie, elle leur ferait payer, à tous les deux, absolument tout.

...

Un rugissement furieux a éclaté près de son oreille, tel un coup de tonnerre soudain.

« Ashley ! Combien de temps vas-tu rester là à faire la morte ? »

Surprise, Ashley a ouvert brusquement les yeux et a aspiré l'air par grandes goulées, avec une panique désespérée.

Pas d'eau de mer glaciale, pas de terreur écrasante de la noyade, seulement la senteur familière d'une eau de Cologne au cèdre qui lui emplissait les poumons.

Devant elle se tenait Nicolas, le visage déformé par la rage, les yeux flamboyants. « Ashley, je sais que tu as toujours été jalouse de Caroline. Depuis son retour, tu n'as cessé de lui rendre la vie impossible à la moindre occasion. Mais je n'aurais jamais imaginé que tu tomberais aussi bas. Tu as vraiment empoisonné sa nourriture. »

Le choc a pétrifié Ashley sur place.

Empoisonné sa nourriture ?

Cette scène... Ces mêmes mots.

Elle était revenue deux ans en arrière, au jour où Caroline l'avait piégée pour la première fois en prétendant qu'Ashley l'avait empoisonnée.

L'instant d'après, Nicolas lui a saisi le poignet d'une main ferme et lui a dit d'une voix si glaciale qu'elle en était tranchante : « Viens avec moi au bloc opératoire. Tout de suite. »

Sa poigne était d'une violence telle qu'elle avait l'impression que les os de son poignet allaient se briser.

La douleur a traversé Ashley, et elle a retiré sa main par réflexe.

« Pourquoi diable j'irais avec toi ? »

Pendant un bref instant, la stupéfaction se lisait sur le visage de Nicolas.

En trois ans de mariage, il s'était bien trop habitué à sa patience silencieuse, à sa douceur obéissante et au fait qu'elle lui cédait toujours.

Jamais elle ne l'avait défié aussi ouvertement.

Aussitôt, son expression s'est assombrie, et sa voix est devenue encore plus dure sous la colère. « Tu as encore le culot de poser la question ? Si tu n'avais pas empoisonné Caroline, elle ne serait pas en train de lutter contre une insuffisance rénale, à l'article de la mort. C'était de ta faute, alors tu vas payer pour ça. »

Un rire glacial s'est échappé des lèvres d'Ashley. « Ah, vraiment ? Et comment étais-je censée payer ? En marchant jusqu'au bloc opératoire et en te laissant m'arracher un de mes reins pour elle ? »

Nicolas ne s'attendait pas à ce qu'elle déjoue son plan aussi rapidement, mais cela ne lui faisait pas la moindre honte.

« Oui ! Et alors ? Ce n'est qu'un rein. Tu lui dois bien ça. Viens avec moi. »

Elle était redevable à Caroline ?

La pure absurdité de cette pensée a donné à Ashley l'impression que le monde entier était devenu une plaisanterie.

Dans sa vie antérieure, Nicolas avait toujours pris le parti de Caroline chaque fois que celle-ci lui avait tendu un piège.

À l'époque, Ashley croyait bêtement qu'elle n'était pas à la hauteur, qu'elle avait en quelque sorte amené Nicolas à se méprendre sur elle ; alors elle continuait à se donner sans compter, à ravaler sa douleur, et à s'accrocher à l'espoir désespéré qu'un jour, elle pourrait le faire changer d'avis à son sujet.

Il a fallu attendre le jour où ils l'ont conduite à la mort pour qu'elle réalise enfin à quel point elle s'était trompée.

Cette fois-ci, elle ne leur donnerait plus jamais l'occasion de la détruire.

« Non ! Jamais ! », a-t-elle dit d'une voix tranchante et glaciale.

Un rictus cruel s'est formé sur les lèvres de Nicolas. « Tu n'as pas le choix. Emmenez-la au bloc opératoire et lancez les tests de compatibilité maintenant. »

À l'instant où l'ordre est sorti de sa bouche, plusieurs gardes du corps aux épaules larges se sont rapprochés d'elle.

À la vue de ces visages qui lui étaient douloureusement familiers, Ashley est revenue d'un coup à sa vie d'avant : à ce moment où ils l'avaient traînée dans la salle d'opération comme si elle n'était même pas un être humain.

Avant qu'ils ne puissent l'attraper, Ashley a fait demi-tour et s'est enfuie.

En s'appuyant sur les souvenirs sombres de sa vie précédente, elle a couru droit vers la chambre de Caroline et a ouvert la porte d'un coup de pied violent.

À l'intérieur, Caroline était adossée à des oreillers, tenant un miroir de poche à la main tandis qu'elle appliquait soigneusement son rouge à lèvres.

La porte s'est ouverte avec fracas, et Caroline a poussé un cri strident lorsque le rouge à lèvres a laissé une traînée rouge vif sur sa joue.

D'un coup, elle s'est exclamée : « N'ai-je pas été claire ? Je suis occupée. Personne n'entre ici. Quel petit cerveau sans... »

Au milieu de sa phrase, ses yeux se sont posés sur Ashley, et son visage s'est figé sous le choc.

« Ashley ? » Sa voix s'est bloquée un instant avant de devenir aiguë sous l'alarme. « Qu'est-ce que... qu'est-ce que tu fais ici ? »

À ce moment-là, Ashley aurait déjà dû être emmenée au bloc opératoire, préparée et ouverte pour l'ablation de son rein.

Avant que Caroline n'ait le temps de se ressaisir, Nicolas a fait irruption, suivi de près par plusieurs gardes du corps, à la poursuite d'Ashley.

À la vue de Caroline assise, parfaitement en forme, Nicolas s'est arrêté net, la surprise traversant son visage. « Caroline ? Tu es réveillée ? »

Un sursaut a parcouru le corps de Caroline, sa posture s'est raidie. Seulement alors, elle a réalisé qu'elle était censée être encore inconsciente.

Prise de panique, elle a glissé le miroir de poche sous la couverture, les doigts tremblants, tandis qu'elle s'efforçait d'afficher un air pâle et pitoyable. Se tenant la poitrine, elle s'est penchée en avant et s'est mise à tousser violemment, dans un accès de toux exagérée. « Nicolas... ça fait mal... »

Mais sa comédie est arrivée un peu trop tard.

Un sourire moqueur s'est dessiné sur les lèvres d'Ashley. « Caroline ! J'ai entendu dire que tu étais à l'article de la mort. Ils étaient à deux doigts de me traîner en salle d'opération pour te prélever un rein. Et maintenant, tu es assise là, en pleine forme. Alors, c'était quoi tout ça, hein ? Encore un de tes petits pièges ? Tu as tout simulé juste pour me faire porter le chapeau ? »

L'espace d'un instant, le visage de Caroline s'est figé. Puis, comme sur commande, ses yeux se sont rougis, et des larmes ont coulé sur ses joues avec une telle précision qu'on aurait dit qu'elle s'était entraînée.

« Ashley, mais qu'est-ce que tu racontes ? Je ne comprends rien à tout ça. Je viens de me réveiller. Je voulais juste me remettre un peu en ordre parce que je ne voulais pas que Nicolas me voie en mauvais état. Pourquoi est-ce que tu fais comme si j'essayais de te faire du mal ? »

Comme Ashley s'y attendait, dès que Nicolas a aperçu le visage fragile et baigné de larmes de Caroline, il s'est précipité pour la protéger.

« Ça suffit, Ashley », a-t-il lancé sèchement, le visage durci par la colère. « Crois-tu vraiment que tout le monde soit aussi calculateur que toi ? Caroline est gentille de nature. Pourquoi ferait-elle quoi que ce soit qui puisse te nuire ? »

« Gentille ? Tu dis qu'elle est gentille ? »

Un rire bref et sec a échappé à Ashley, empreint d'une totale incrédulité.

Elle s'est avancée sans hésiter et a arraché la couverture de Caroline d'un geste vif.

Ce qui se trouvait en dessous n'était pas seulement une trousse de maquillage complète, mais aussi une boîte de pâtisseries ouverte, à moitié consommée.

« Nicolas, pour une fois, regarde bien. »

Sa main est partie d'un coup, pointant droit sur les pâtisseries tandis que sa voix montait. « C'est elle, la personne que tu disais sur le point de mourir ? La même pour qui tu étais prêt à prendre mon rein ? Sa vie vaut tout, mais la mienne ne compte même pas ? Tu peux jeter la mienne quand ça t'arrange ? »

Le regard de Nicolas s'est posé sur les pâtisseries, et son expression n'a cessé de changer, la gêne et l'irritation traversant tour à tour son visage.

Sentant que la situation lui échappait, Caroline a agrippé sa manche et s'est mise à pleurer. « Nicolas, je ne savais pas... Je ne comprenais vraiment pas pourquoi le médecin avait présenté les choses comme si c'était si grave. Peut-être que les résultats des analyses étaient faux. Ou peut-être que quelqu'un a payé le médecin pour me piéger, juste pour te faire croire que je mentais... »

N'importe qui d'un peu sensé pouvait voir à quel point son jeu sonnait faux.

Malgré cela, Nicolas n'a marqué qu'une brève pause avant de décider de la croire.

Il a regardé Ashley, les sourcils froncés. « Si ce n'était qu'un malentendu, l'opération n'aura pas lieu. On en reste là. »

« On en reste là ? » Ashley a laissé échapper un rire incrédule. « Nicolas, si je ne m'étais pas enfuie à temps, ils m'auraient déjà pris mon rein. Et tu penses qu'on peut simplement oublier ça ? »

« Mais au final, il ne t'est rien arrivé, n'est-ce pas ? C'était juste un malentendu. Pourquoi continues-tu à en faire tout un plat ? »

Son expression s'est durcie encore davantage, et l'irritation dans ses yeux est devenue plus évidente.

« Tu fais traîner les choses parce que tu veux une compensation, c'est ça ? Très bien. Je mettrai la villa en périphérie à ton nom et je te donnerai cinquante millions en plus. Ça devrait suffire. »

Un léger rire glacial a échappé aux lèvres d'Ashley. « Tu crois que ça règle tout ? »

Au moment où elle a prononcé ces mots, Nicolas a senti une vague d'agacement le submerger. Dans son esprit, elle en demandait clairement davantage.

« Alors dis-le. Qu'est-ce que tu veux, au juste ? »

Sa voix a claqué dans la pièce, sans la moindre hésitation. « Ce que je veux est simple. Je veux divorcer. Tout de suite. »

« Divorcer ? »

Nicolas l'a dévisagée comme si elle venait de dire quelque chose d'absurde.

Pendant leurs trois ans de mariage, tout le monde dans son entourage savait une chose. Ashley lui avait toujours été profondément attachée.

C'est pourquoi il était convaincu que, depuis le retour de Caroline, son hostilité envers elle venait de la jalousie.

Alors comment pouvait-elle soudainement vouloir le quitter ?

Puis une pensée lui a traversé l'esprit, et son regard s'est fait moqueur.

« Ashley, quelle manière pathétique d'attirer mon attention, hein ? Tu n'en as pas marre ? Depuis que Caroline est revenue, tu ne cesses de créer des problèmes. Et maintenant, tu parles aussi de divorce ? C'est ridicule. Je te donne une dernière chance. Retire ce que tu as dit, et je passerai l'éponge. »

Ashley l'a regardé et, devant la certitude qu'elle a lue dans ses yeux qu'elle ne partirait jamais, a ressenti une vague de dégoût.

« Nicolas, tu ne comprends vraiment pas ce que je viens de dire ? »

Elle s'est redressée et a planté son regard dans le sien.

Chaque mot est sorti, net et précis. « Je veux divorcer. »

Sa réponse n'a fait qu'assombrir davantage son expression. « Et quelle est ta raison ? »

« Ma raison ? » Le ton d'Ashley s'est fait encore plus glacial. « Parce que tu refuses de voir la vérité. Parce que tu préfères sacrifier ta propre femme juste pour protéger une femme sans aucune honte. Un homme comme toi n'a pas le droit d'être mon mari. Je ne te supporte plus. »