Renaître pour tomber amoureuse de toi

« M. Stanley, je peux vous assurer, mes deux filles sont extraordinaires. Elles feraient des épouses parfaites pour vos petits-fils. Vous verrez, une fois les mariages arrangés, vous vous rendrez compte que c'est la meilleure décision que vous ayez jamais prise ! »

Une voix que Gracie Sullivan connaissait trop bien a résonné dans son esprit, chaleureuse, empressée et d'un orgueil sans limites.

Ses yeux se sont ouverts d'un coup, son souffle s'étant bloqué dans sa gorge.

Elle était censée être morte, se souvenant encore de la chute vertigineuse du dix-huitième étage, du vent hurlant et de l'impact écrasant. Alors comment se retrouvait-elle ici, dans la demeure familiale ?

Le salon se déployait devant elle, impeccable comme toujours. La lumière du soleil a traversé la verrière, répandant une chaleur dorée sur le sol étincelant. Un parfum délicat, jasmin ou lys, a flotté légèrement dans l'air.

Tout lui est revenu d'un seul coup.

Aujourd'hui marquait l'arrivée de Kevin Stanley, venu avec une proposition audacieuse : unir leurs familles par deux mariages.

Elle avait choisi son petit-fils cadet, Theo Stanley, une décision qui lui ouvrait la porte aux ténèbres qui lui coûteraient finalement la vie.

Et pourtant, lorsqu'elle s'est réveillée dans cette scène familière, une pensée glaçante l'a frappée : était-elle ramenée à la vie ?

Si le destin lui offrait une seconde chance, elle réécrirait chacun de ses choix. Elle ne jouerait plus jamais l'idiote, et tous ceux qui l'avaient blessée paieraient le prix intégral.

La famille Stanley régnait au sommet, son empire tissé dans les fondations mêmes de la ville.

Épouser l'un des leurs était un rêve que beaucoup poursuivaient avec ardeur.

Et pourtant, les Stanley avaient choisi les Sullivan, car des décennies plus tôt, le grand-père de Gracie, Danny Sullivan, avait servi aux côtés de Kevin dans l'armée. Danny avait sauvé la vie de Kevin, et en gratitude, Kevin avait juré une dette d'honneur : leurs lignées seraient unies par mariage un jour.

Quand les petits-enfants ont atteint l'âge approprié, les Stanley ont tenu d'honorer leur promesse, quel qu'en soit le résultat.

À cette époque, la fortune des Sullivan avait décliné, et la proposition était un cadeau qu'ils ne pouvaient se permettre de refuser.

Une ombre a traversé le regard de Gracie. Dans sa vie précédente, sa demi-sœur cadette, Ellie Sullivan, avait fait son choix la première, s'attachant à Brayden Stanley, héritier du puissant conglomérat familial.

Devenir l'épouse de Brayden signifiait entrer directement dans un monde de luxe et d'influence.

Cependant, le cœur de Brayden appartenait déjà à une autre, et épouser une Sullivan n'était pour lui qu'un acte d'obéissance envers les volontés familiales.

Une fois les vœux échangés, il tenait Ellie à distance. En public, ils jouaient le rôle d'un couple parfait, mais derrière les portes closes, leurs vies ne se croisaient presque jamais.

Trop fière pour accepter d'être la seconde dans le cœur d'un homme, Ellie s'était acharnée en secret contre la femme qu'il aimait vraiment, complotant, attaquant et le poussant pas à pas vers la tragédie. La cruauté d'Ellie l'avait finalement brisé, physiquement et moralement, et sa propre fin était survenue peu après, morte en couches.

Gracie a lentement relevé le menton, et ses yeux ont rencontré ceux de Theo avec une résolution silencieuse.

Il a cligné des yeux, surpris, avant de lui adresser un sourire doux. Chaque fibre de son être dégageait élégance et maîtrise, l'image même d'un homme difficile à ignorer.

Pourtant, un frisson a parcouru Gracie, la peur lui serrant la colonne vertébrale. Elle connaissait trop bien la cruauté dissimulée derrière son apparence irréprochable.

Des fragments de sa vie passée affluaient, lui vidant le visage de toute couleur. D'instinct, elle a baissé les yeux, refusant de croiser les siens.

« Que dirais-tu de ceci, M. Sullivan, nous laissons les filles choisir avec qui elles souhaitent se marier ? » Kevin a laissé échapper un rire franc.

Alan Sullivan, le père de Gracie, l'a imité avec un rire facile. « Excellente idée. »

La tête baissée, Gracie a planté ses ongles profondément dans ses paumes pour rester concentrée.

Son père ne refuserait jamais une union avec les Stanley, elle et Ellie n'avaient donc aucun mot à dire.

« Papa ! » La voix d'Ellie a brisé le court silence. « Je choisis Theo. »

Le souffle de Gracie s'est coupé. Ce n'était pas ainsi que les choses s'étaient déroulées dans sa vie précédente. Pourquoi Ellie avait-elle changé son choix cette fois-ci ?

Jane Sullivan, la mère d'Ellie, a lancé à sa fille un regard tranchant, sa voix basse mais coupante. « Réfléchis avant de parler. »

Brayden devait hériter de l'immense fortune Stanley, alors que Theo, malgré son intelligence, n'avait aucun goût pour les affaires. Quel avenir un mariage avec lui pouvait-il offrir ?

« Je choisis Theo. » Ellie s'est levée avec grâce, un sourire confiant illuminant son visage lorsqu'elle a croisé le regard de Theo.

Les lèvres de Theo se sont incurvées à peine, mais son regard s'est attardé sur Gracie un bref instant avant de se détourner.

Une ride de désapprobation a marqué les lèvres d'Alan. Il n'approuvait pas le choix d'Ellie, mais incapable de la contrarier, il restait donc silencieux.

« Et toi, Gracie ? », a-t-il demandé.

Inspirant profondément, Gracie a levé les yeux et a pointé lentement son doigt vers Brayden.

L'expression de celui-ci est restée glaciale ; il lui a accordé un regard bref avant de détourner les yeux.

Lorsque sa main est retombée, elle a senti le poids d'un regard amusé glisser sur elle comme de la glace. Un frisson a parcouru son corps.

Elle a ravalé le nœud dans sa gorge, son pouls s'emballant.

Le reste de la conversation s'est brouillé, les mots filant comme le vent. Ses pensées se sont repliées sur elles-mêmes.

Se pouvait-il que cette seconde chance ne soit qu'une illusion cruelle ?

Mais la douleur de ses ongles dans sa paume lui prouvait que ce n'était pas un rêve.

Lorsque la discussion s'est achevée, tout le monde s'est dirigé vers la salle à manger. Les Stanley ont pris congé peu après le dîner.

Theo a tardé pour adresser un au revoir poli, sa voix douce et magnétique, son regard empreint d'un charme discret.

Brayden, en revanche, n'a adressé un regard ni à Gracie ni à Ellie, se contentant de se tourner et de s'éloigner.

Quand l'attention de Theo s'est détachée d'elle, la tension a quitté le corps de Gracie, et elle a laissé s'échapper un long souffle qu'elle retenait sans le savoir.

Elle s'est levée et a regagné sa chambre.

Lorsqu'elle est passée près du bureau, des voix étouffées ont atteint ses oreilles, une conversation qu'elle n'avait pas eu l'intention d'entendre.

« Tu as perdu la tête ? Pourquoi choisir Theo ? Avec Brayden dans l'équation, Theo n'a aucune chance d'hériter de l'empire Stanley ! » Jane a cinglé Ellie, sa voix trahissant une irritation contenue.

Ellie et Gracie partageaient le même père, mais pas la même mère : la mère de Gracie était décédée un an avant le remariage d'Alan. Jane était entrée dans la maison peu après, amenant sa fille Ellie avec elle.

Il était de notoriété qu'Alan avait trahi la mère de Gracie, et pendant des années, Gracie avait vécu chez elle comme une invitée indésirable.

« Maman, tu ne comprends pas ! » La voix d'Ellie a retenti dans le couloir, tendue par la frustration. « Brayden aime quelqu'un d'autre. Il n'a accepté cet arrangement que parce qu'il n'avait pas le choix. Quoi que je fasse, il ne me regarde même pas. »

Jane a rétorqué, anxieuse et brusque : « Mais si tu épouses Theo, tu offres toute cette influence à Gracie ! »

Ellie a laissé échapper un rire amer. « S'il te plaît. Qu'est-ce qui pourrait la rendre digne de cela ? Le cœur de Brayden appartient à une autre femme. Gracie ne pourrait jamais rivaliser, même si elle le voulait. Même mariée à lui, sa nature effacée ne gagnerait jamais l'affection de Brayden. Theo, en revanche, était attentionné, mesuré dans ses paroles, constant dans sa manière d'être, et entièrement dévoué lorsqu'il aimait. Et pour être honnête, le successeur de l'empire Stanley était loin d'être décidé. »

Gracie a baissé les yeux, puis a poussé la porte pour s'adosser légèrement à l'encadrement. Son regard s'est posé sur son poignet, lisse, intact, sans la moindre cicatrice, une cicatrice hideuse avait autrefois marqué cet endroit dans sa vie passée.

Theo était dévoué ? Ellie ne pouvait pas avoir plus tort. En vérité, cet homme était froid, manipulateur, et dangereusement habile à tordre les esprits. Tout ce qu'il avait gagné autrefois était bâti sur le dos de la souffrance de Gracie.

Elle a juré que dans cette vie, personne ne lui ferait plus jamais endurer une telle douleur.

Le lendemain matin, Gracie et Ellie ont pris la route avec des cadeaux soigneusement emballés pour rendre visite à la famille Stanley.

Le déjeuner s'est déroulé dans une harmonie parfaite, chaque geste étant maîtrisé et chaque mot parfaitement pesé.

Lorsque les plats étaient débarrassés, Valeria Stanley, la mère de Theo et Brayden, a esquissé un sourire doux. « Vous êtes toutes les deux adorables. Inutile de rester enfermées avec nous tout l'après-midi. Puisque vous êtes tous ici, pourquoi ne pas sortir un peu et profiter de votre temps ? »

Sa proposition a suscité un assentiment immédiat, et Gracie s'est levée, a lissé sa jupe avant de suivre les autres vers la sortie.

Quelques instants plus tard, la salle à manger s'est retrouvée déserte.

« Gracie. » Le timbre grave de la voix de Brayden a rompu le silence. Il était apparu à ses côtés sans prévenir, son expression demeurant impénétrable. « Viens avec moi. »

Avant qu'elle n'ouvre la bouche, il s'était déjà retourné et avait quitté la pièce d'un pas décidé.

Sans alternative, elle s'est empressée de le suivre, ses talons résonnant doucement lorsqu'ils ont pénétré dans le bureau.

La porte s'est refermée derrière lui, son claquement étouffé ayant transpercé les nerfs de Gracie. En une seconde, elle était projetée dans les horreurs de sa vie précédente.

Chaque fois que Theo perdait patience face à sa résistance, il l'entraînait dans une pièce, laissait tomber son masque de douceur et libérait sa cruauté, sa ceinture la frappant encore et encore jusqu'à ce que sa peau brûle et se couvre de marques. Le souvenir de ces douleurs fantômes la hantait toujours, suffisamment vif pour lui couper le souffle.

Un frisson a traversé son corps lorsqu'elle a reculé d'un pas malgré elle, son pouls cognant à ses oreilles.

Brayden a remarqué sa réaction et s'est immobilisé, gardant une distance mesurée entre eux. « Calme-toi », a-t-il dit d'une voix égale. « Je ne vais pas te toucher. Certaines conversations méritent simplement d'être tenues en privé. »

Gracie a inspiré discrètement et s'est ressaisie, ses doigts se refermant dans un poing tendu. « Je comprends », a-t-elle murmuré.

Même maintenant, elle n'avait pas entièrement échappé à la peur que Theo avait gravée en elle.

Rassemblant ses pensées, elle a observé le visage maîtrisé de Brayden devant elle.

Dans sa vie précédente, leurs chemins ne s'étaient croisés qu'à deux reprises : une fois lors des fiançailles arrangées entre leurs familles, et une seconde après le terrible accident de voiture de celui-ci, lorsqu'il était resté défiguré et confiné à un fauteuil roulant. À cette époque, elle ne l'avait aperçu que de loin.

Contrairement à l'homme brisé et humilié qu'il était devenu dans sa vie passée, cette version de Brayden portait encore la confiance acérée d'un homme que rien n'avait encore fait chuter.

Campé dans sa haute stature, ses cheveux plaqués en arrière captaient la lumière, et la chemise sombre moulant son torse mettait en valeur ses épaules larges. Ses manches retroussées dévoilaient des avant-bras fins et puissants, révélant maîtrise et force.

« Que veux-tu ? », a murmuré Gracie en baissant instinctivement les yeux.

Un froid lui a parcouru la peau, car elle venait de se rendre compte que si un homme comme lui choisissait un jour la violence, elle n'aurait aucun moyen de se défendre.

Brayden s'est avancé vers le bureau, son pas mesuré et calme. Il a sorti un document, l'a déposé sur la surface et a déclaré d'un ton neutre : « Mettons les choses au clair. J'ai peut-être accepté ce mariage, mais il n'y a aucune affection entre nous. »

Gracie savait déjà qu'une autre femme occupait le cœur de son futur mari.

« Je suppose que tu acceptes ce mariage uniquement parce que tu y es obligée. » Brayden a poussé le document vers elle avec un calme presque détaché. « Avant que ce mariage soit dissous, je m'attends à ce que tu respectes les termes de l'accord. En public, nous jouerons le rôle d'un couple uni. À huis clos, je ne te toucherai pas et je n'interviendrai pas dans tes affaires. La même courtoisie doit aller dans les deux sens, tu restes en dehors des miennes. »

Gracie a relevé la tête, une pointe d'urgence perçant dans sa voix. « Attends..., sérieusement ? »

Quelque chose dans la réaction de cette jeune femme lui semblait étrange.

Brayden a levé un sourcil, une lueur d'amusement traversant brièvement son regard. « On dirait presque que tu es enthousiaste. »

« Pas du tout. » Elle s'est mordu la lèvre inférieure en attrapant l'accord avant de commencer à le lire attentivement. Les clauses étaient concises et impartiales, précisant de manière nette les attentes et les limites de leur mariage arrangé.

Elle n'a émis aucune objection. Sa main est restée suspendue au-dessus de l'accord, le stylo prêt à signer, mais elle a hésité à la dernière seconde.

Le front de Brayden s'est légèrement plissé. « Qu'y a-t-il ? Quelque chose n'est pas clair ? »

Le regard de Gracie s'est ancré dans le sien. « Si je poursuis mes recherches après notre mariage, tu n'interféreras pas, n'est-ce pas ? »

Un léger sourire, teinté d'une compréhension subtile, a effleuré ses lèvres. « Bien sûr que non. Nos vies resteront séparées. »

Avant qu'elle ne réponde, le téléphone de Brayden a vibré. Il a décroché, son ton changeant immédiatement, devenant grave, doux, presque tendre. « Ne t'en fais pas. J'enverrai quelqu'un tout de suite. Je termine juste quelque chose ici, j'arrive dans un instant. »

La chaleur de sa voix n'avait rien à voir avec le ton distant qu'il utilisait avec Gracie, révélant l'importance que cette personne avait pour lui.

Étrangement apaisée, Gracie a pris le stylo et a signé son nom sans tarder.

Lorsque Brayden a mis fin à l'appel et s'est retourné, il a remarqué sa signature déjà apposée. Un bref hochement de tête a suivi. « Merci. »

Deux exemplaires de l'accord reposant sur le bureau, elle a récupéré le sien et l'a glissé discrètement dans son sac.

Une fois tout finalisé, Brayden n'a montré aucune intention de s'attarder. Il a rangé l'accord signé, l'a glissé avec soin puis a ouvert la porte pour elle.

En sortant du bureau, Gracie a constaté que le couloir était silencieux : Theo et Ellie n'étaient nulle part.

« On dirait qu'ils sont partis quelque part », a commenté Brayden d'un ton mesuré. « Comment comptes-tu rentrer ? Veux-tu que je fasse venir une voiture pour toi ? »

Il se tenait à quelques pas d'elle, son maintien courtois mais détaché. La distance polie entre eux semblait délibérée ; il était clair dès le début en traçant les limites qu'ils ne devaient pas franchir.

Étrangement, cette retenue a détendu les épaules de Gracie. Pour la première fois de la journée, elle a l'impression de pouvoir respirer un peu mieux.

Après avoir enduré les manipulations psychologiques et le contrôle oppressant de Theo dans sa vie passée, elle souhaitait ardemment quelqu'un de stable comme Brayden.

Avec lui, elle pouvait envisager de rompre l'emprise de sa famille et de se consacrer à ses recherches en paix.

Une fois leur mariage arrivé à son terme, elle serait enfin libre de vivre comme elle l'entendait.

« Ce n'est pas nécessaire. » Le ton de Gracie est resté calme mais distant. « J'appellerai un taxi moi-même. Merci quand même. »

Brayden a incliné la tête pour acquiescer, son expression impassible, puis il s'est éloigné sans ajouter un mot.

Gracie a décliné l'offre polie du majordome qui proposait de faire venir une voiture et elle a décidé de partir par ses propres moyens.

En traversant le jardin, elle a ralenti en entendant des voix filtrer entre les haies soigneusement taillées.

« Détends-toi, Ellie. Je ne ressemble en rien à Brayden. Il se marie peut-être par obligation, mais mes sentiments pour toi sont réels. » La voix de Theo a tranché dans l'air immobile.

Gracie a raidi instinctivement, le souffle coupé.

Un froid familier glissant le long de sa colonne, elle n'avait jamais cessé de le craindre.

Elle est restée figée, incapable même de respirer.

À travers les feuilles frémissantes, elle a vu le sourire tendre de Theo tandis qu'il attachait un délicat collier autour du cou d'Ellie. « Laisse-moi t'aider avec ça », a-t-il murmuré doucement.

Les joues d'Ellie ont rosé, sa voix légère et timide. « D'accord. »

Mais comme elle lui tournait le dos, elle n'a pas aperçu l'éclat de cruauté qui traversait les yeux de Theo comme une lame.

La préférence évidente d'Alan l'avait déjà désignée comme l'héritière destinée à reprendre les affaires familiales. Pour Theo, cela faisait simplement d'Ellie le pion idéal dans sa propre ascension vers le pouvoir. Gracie, quant à elle, vivait discrètement dans son monde, une érudite introvertie passant la majorité de ses journées enfermée dans un laboratoire.

Ellie a effleuré du bout des doigts le collier délicat posé sur sa gorge, un sourire léger se dessinant sur ses lèvres.

Dans sa vie précédente, elle avait épousé Brayden avec l'espoir que l'affection pourrait naître du devoir, qu'un jour ils seraient heureux ensemble.

Au lieu de cela, leur mariage n'était qu'un contrat froid. Chaque mauvais choix l'avait entraînée plus profondément vers la ruine, jusqu'à la fin, seule dans la salle d'accouchement, sa vie s'éteignant avec l'enfant qu'elle ne pouvait jamais tenir.

Cette fois, elle a choisi Theo, l'homme qui paraissait si doux.

Le jour venu, elle a juré d'éclipser Gracie sous tous les aspects.

« Il se fait tard. Laisse-moi te ramener chez toi », a murmuré Theo, son regard doux et un sourire aux lèvres.

« Très bien. » Ellie a glissé sa main dans la sienne sans hésiter, le cœur gonflé de satisfaction.

Sur le chemin opposé, le duo est parti ensemble.

Discrètement dissimulée sous l'ombre épaisse des arbres, les jambes de Gracie ont presque cédé, et elle s'est appuyée d'une main tremblante contre la pierre rugueuse à côté d'elle.

Quand son pouls s'est enfin calmé, elle s'est redressée et s'est dirigée vers l'entrée.

Là, Theo tenait la portière de la voiture ouverte avec son élégance habituelle, attendant qu'Ellie monte avec un sourire éclatant.

À travers la vitre teintée, Ellie a jeté un regard en arrière, ses yeux brillants de suffisance, un rictus narquois étirant ses lèvres tandis qu'elle savourait la pâleur blessée du visage de Gracie.

Elle a supposé que Gracie avait maintenant l'accord signé de Brayden. Le bonheur n'était pas une chose destinée pour elle, pas dans cette vie.

En regardant la voiture disparaître au loin, Gracie n'a ressenti qu'un calme épuisé. Cette fois, tout ce qui la liait à Theo avait enfin pris fin.

Le temps s'écoulait et le jour du mariage se rapprochait.

Après les fiançailles, Ellie et Theo se sont plongés dans un tourbillon de romance, entre dîners aux chandelles, longues balades en voiture et une somptueuse célébration de la Saint-Valentin.

Pendant ce temps, Gracie n'avait plus reçu de nouvelles de Brayden depuis leur dernière conversation mesurée dans son bureau. Elle s'était plongée dans ses recherches, trouvant un apaisement dans le bourdonnement calme de son laboratoire.

Après plusieurs négociations, les deux familles ont convenu d'organiser les deux mariages le même jour, une grande cérémonie double destinée à éblouir la haute société.

La veille du mariage, une robe blanche immaculée et une boîte d'accessoires étincelants sont arrivées devant la porte de Gracie, le tout préparé et envoyé par l'assistant de Brayden.

Comme promis, Brayden a maintenu la façade en public, lui offrant toute la prestance et la considération que son statut exigeait.

« Mme Sullivan », a déclaré Charlie Willis, l'assistant, en inclinant la tête avec respect. « Voici une robe de haute couture faite sur mesure que M. Brayden Stanley a commandée il y a trois mois. Et ce sont des diamants bleus rares, façonnés à la main par un maître joaillier issu d'un atelier séculaire et personnellement sélectionnés par lui. »

La robe scintillait sous la lumière et le collier capturait des reflets pareils à de la poussière d'étoiles.

Gracie a simplement esquissé un sourire serein. « Merci », a-t-elle murmuré, sa voix calme, intacte malgré le faste qui s'offrait à elle.

Le sérieux de Brayden n'a laissé aucun doute. Tant qu'elle respectait leur accord, il respecterait le sien.

Une fois Charlie parti, Gracie s'est retournée et a aperçu Ellie qui attendait dans le salon.

« Impressionnant, n'est-ce pas ? », a lancé Ellie, une pointe d'envie brillant dans son regard. « Épouser Brayden te place clairement au-dessus des autres. »

En se remémorant tout ce qu'Ellie avait fait dans sa vie précédente, Gracie ne voyait aucun intérêt à s'investir avec une personne aussi mesquine. Sa voix est restée posée et distante. « Toi et Theo semblez bien vous entendre. Je doute qu'il fasse les choses à moitié. Chaque détail de ta robe et de tes accessoires doit être choisi avec précision. »

Dans leur vie passée, Theo s'était caché derrière une façade impeccable, ne révélant sa véritable nature que trois mois après leur mariage. Avant cette union, la robe et les bijoux qu'il avait préparés pour elle, bien que modestes comparés à ce que Brayden lui offrait dans cette vie, demeuraient de qualité honorable.

Pourtant, la remarque paisible de Gracie a profondément blessé l'orgueil d'Ellie.

Theo avait estimé que, puisque les deux mariages auraient lieu le même jour et que Brayden était l'héritier, il ne serait pas approprié que leur cérémonie paraisse plus somptueuse.

Bien que la tenue d'Ellie soit élégante, elle paraissait terne et inférieure comparée à l'ensemble étincelant de Gracie.

« Tu es fière de toi, n'est-ce pas ? » Ellie a retroussé les lèvres dans un sourire venimeux, ses yeux s'assombrissant. « Ne t'installe pas trop dans ton confort. »

Dans leur précédente vie, elle avait détruit Brayden, le laissant marqué et brisé.

À présent, elle se persuadait qu'avec l'amour de Theo, elle pourrait l'élever au rang d'héritier.

Gracie s'est contentée d'acquiescer avec douceur, refusant de gaspiller le moindre mot, puis elle a traversé la pièce avec une grâce silencieuse.

À quatre heures du matin, l'équipe de maquilleurs est arrivée. Gracie et Ellie étaient placées dans des pièces séparées pour se préparer.

Après avoir passé la nuit entière absorbée par ses recherches, Gracie n'avait dormi qu'une heure. Même lorsque la styliste déballait ses pinceaux et ses palettes, l'esprit de Gracie est resté accroché à une seule ligne de données qui tournait en boucle.

« C'est étrange », a marmonné la maquilleuse en ouvrant un tube avec perplexité. « Ce rouge à lèvres a l'air bizarre. Serait-il périmé ? »

« Peu probable », a balbutié l'assistante, son ton chargé d'inquiétude. « Je pense que c'est juste sa texture. Nous manquons de temps, utilisons une autre teinte à la place. »

La maquilleuse, peu concernée, a attrapé un autre tube et s'est penchée vers les lèvres de Gracie.

« Attendez », a soufflé Gracie en levant la main pour l'arrêter. « Laissez-moi voir ce rouge à lèvres d'abord. »

Son regard a glissé vers l'assistante et, l'espace d'un instant, elle a aperçu une panique fugace sur le visage de cette dernière.

La maquilleuse a tendu le tube à Gracie. « Il semble étrange, mais c'est peut-être simplement la marque. Heureusement, nous avons des réserves. »

L'assistante a ajouté rapidement : « Oui, nous le garderons pour les retouches durant la cérémonie. »

Gracie a baissé les yeux, a retiré le capuchon et a observé la surface lisse. L'approchant légèrement, elle a inspiré et un discret sourire a effleuré ses lèvres.

L'odeur l'a trahie : il contenait de la poudre d'arachide. Et elle était allergique aux arachides.

Personne d'autre qu'Ellie ne serait aussi malveillante. Gracie ne pouvait imaginer quelqu'un d'autre aller aussi loin.

Ellie avait toujours privilégié ce genre de bassesses, même dans leur vie précédente.

Les lèvres de Gracie ont esquissé un sourire entendu tandis qu'elle rendait le rouge à lèvres, puis elle a fait signe à la maquilleuse de s'approcher.

En se penchant légèrement, la maquilleuse a écouté pendant que Gracie murmurait quelques mots.

L'assistante est restée dans l'attente, tentant d'entendre, mais n'a rien saisi.

Un instant plus tard, l'expression de la maquilleuse a changé subtilement et elle a acquiescé avec détermination. « Compris. »

Quand les dernières touches ont été appliquées, les demoiselles d'honneur sont entrées dans un tourbillon de satin et de parfum.

Gracie n'en avait qu'une seule, Jessie Holt, sa meilleure amie depuis toujours et partenaire de ses espiègleries.

Jessie s'est penchée, ses yeux brillant d'excitation, et a soufflé : « Tout est prêt, comme tu l'avais demandé. Mais sérieusement, comment as-tu deviné que Lia tenterait ce coup bas ? Es-tu certaine qu'elle va venir au mariage ? »

Le cœur de Brayden avait toujours appartenu à Lia Douglas. Dans leur vie précédente, Ellie avait attaqué Lia à maintes reprises, désespérée de s'approprier Brayden. Finalement, elle s'était alliée à l'ennemi de Brayden pour tendre un piège qui l'avait laissé grièvement blessé, le visage de celui-ci marqué et son corps condamné au fauteuil roulant.

Lia, la femme pour qui il avait failli mourir, était restée trois mois à ses côtés. Mais lorsqu'elle avait compris qu'il ne pourrait plus servir ses ambitions, elle était partie sans se retourner.

« Je ne peux rien affirmer », a murmuré Gracie, un sourire serein éclairant ses lèvres. « Mais il ne fait jamais de mal d'être préparée. »

Dans leur vie passée, Lia avait fait irruption au mariage et avait retourné la sympathie de la foule contre Ellie.

Jessie a hoché la tête, pensive. « Tu as raison. Même si ton mariage avec Brayden n'est qu'un contrat et que tu ne te mets pas entre eux, Lia pourrait quand même le prendre personnellement. Mieux vaut rester prudente. »

Gracie avait confié tout cela à Jessie pour une raison, car dans cette autre vie, Jessie était morte en la protégeant de la colère de Theo.

Gracie avait pris sa décision : cette fois, elle ne laisserait rien arriver à son amie.

Bientôt, les mariées et les mariés se sont dirigés vers la grande salle de cérémonie.

À l'entrée, ils se sont arrêtés. Gracie et Brayden en tête, élégants et parfaitement assortis, tandis qu'Ellie et Theo suivaient à quelques pas derrière eux.

Quand les portes se sont ouvertes, une vague d'applaudissements a explosé, résonnant dans la salle étincelante comme une marée d'enthousiasme.

Avec une aisance naturelle, Brayden a tendu la main et Gracie l'a prise, avançant à ses côtés avec une harmonie tranquille.

Aux yeux des invités, ils représentaient l'image même de l'élégance et de la concorde.

Ellie a suivi à une courte distance.

Juste avant d'entrer, elle a appliqué une dernière couche de rouge à lèvres, a vérifié son reflet et a passé son bras sous celui de Theo en affichant un sourire confiant.

Mais dès que la lumière des projecteurs l'a touchée, un silence stupéfait a envahi la salle, écrasant l'euphorie ambiante.

Un tressaillement d'inquiétude a traversé Ellie. Une chaleur a enflammé ses lèvres puis a glissé sur ses joues en une brûlure étendue.

Son pouls s'est accéléré tandis qu'elle se tournait vers Theo. « Que se passe-t-il ? Y a-t-il quelque chose sur mon visage ? »

Les sourcils de Theo se sont froncés, sa voix posée mais teintée d'inquiétude. « Calme-toi. On dirait une légère réaction allergique. Je vais faire apporter une pommade immédiatement. »

Ellie s'est figée, l'incrédulité traversant son visage. Une réaction allergique ? Cela ne pouvait pas être vrai. Cette souffrance était destinée à Gracie, pas à elle.

Un éclat de malveillance a traversé son regard quand la vérité l'a frappée. Gracie avait clairement riposté. Cette femme sournoise... comment avait-elle appris à retourner la situation avec une telle habileté ?