Renaître de leur froide trahison

Le contrat de mariage qui devait fusionner nos deux empires industriels était posé devant moi. J'étais censée lier ma vie à Jean-Christophe de Martel, l'homme que j'aimais depuis l'enfance.

Mais cet amour s'était consumé le soir où le lustre en cristal s'était effondré. Quand il s'est écrasé dans un fracas assourdissant, mon fiancé ne m'a pas tirée en arrière pour me mettre en sécurité. Il m'a poussée pour protéger ma cousine, Camille, de son propre corps.

Il l'a choisie. D'instinct.

Ma propre mère s'est précipitée à ses côtés, me disant plus tard que je devais être plus compréhensive. « Camille a toujours été si fragile, Élie. Jean-Christophe a fait ce qu'il fallait. »

C'est à ce moment-là que tout m'est revenu. Dans ma vie précédente, je suis morte seule, dans une chambre d'hôpital glaciale, d'un cancer découvert trop tard. Jean-Christophe était en voyage romantique à Capri avec Camille. Ma mère était à un déjeuner de charité.

Ma dernière pensée fut un regret si profond qu'il aurait pu déchirer l'univers. J'avais gâché ma seule et précieuse vie pour des gens qui ne voyaient en moi qu'un simple pion sur leur échiquier.

Mais maintenant, j'étais de retour. Le stylo dans ma main, le contrat sur la table. Jean-Christophe voulait Camille. Ma mère l'adorait. Très bien. Qu'ils s'aiment.

D'une main ferme, j'ai tiré un trait net sur mon nom sur la ligne de signature et j'en ai écrit un nouveau : CAMILLE FOURNIER.

Cette fois, je vivrais pour moi.

Chapitre 1

Point de vue d'Éléonore Dubois :

Le contrat qui scellait la fin de ma liberté devait aussi être mon acte de mariage.

« Élie, pour l'amour de Dieu, signe enfin », dit ma mère, Jocelyne Dubois, sa voix aussi nette et froide que le lin blanc immaculé de la nappe. « Jean-Christophe est en route. Les de Martel attendent une confirmation dans l'heure. »

Ses doigts, couverts de bagues qui pourraient financer un petit pays, tapaient un rythme impatient sur l'acajou poli de la table. Le son faisait écho au battement frénétique de l'horloge comtoise dans le hall, chaque tic-tac un compte à rebours vers la fin de mon autonomie.

Je fixais le document. Il était imprimé sur un papier épais et crémeux, le genre de papier qui a l'air important, permanent. Ça sentait l'argent et les avocats. Mes doigts tracèrent le sceau en relief du Groupe Martel entrelacé avec celui des Industries Dubois. Une fusion. Un mariage. Pour eux, c'était la même chose.

Il y a une éternité – ou peut-être juste l'année dernière – j'aurais traité ce moment avec une révérence qu'il ne méritait pas. J'aurais imaginé ma main tremblante d'une joyeuse anticipation, mon cœur battant à l'idée de lier ma vie à Jean-Christophe de Martel. Je l'avais aimé, ou du moins, j'avais aimé l'idée que je me faisais de lui. J'avais aimé le garçon qui m'avait promis de me protéger, l'homme que je croyais entrevoir sous le vernis de l'héritier parfait.

Mais l'amour avait été réduit en cendres, cautérisé par mille petites trahisons qui avaient culminé en un moment d'une clarté aveuglante. Le Gala de la Fondation Dubois. Une nuit de champagne, de faux sourires et une expérience de mort imminente qui m'avait servi de réveil final et brutal.

« J'attends, Élie », insista ma mère, son ton devenant plus sec.

Je saisis le lourd stylo-plume Montblanc plaqué or posé là pour moi. Il était froid contre ma peau. Je ne la regardai pas. Je n'en avais pas besoin. Je connaissais la nuance exacte de déception qui devait assombrir son visage parfaitement maquillé.

JC arriva à ce moment-là, ses pas rapides sur le sol en marbre. Il ne me salua pas. Il se dirigea directement vers la table, les yeux fixés sur le contrat.

« C'est fait ? » demanda-t-il à ma mère, desserrant le nœud de sa cravate en soie comme si l'air de la pièce l'étouffait. Il était anxieux. Je le voyais au léger tremblement de sa main lorsqu'il la passa dans ses cheveux sombres impeccablement coiffés.

Il était beau, d'une beauté foudroyante. Le genre de beauté qui fait tourner les têtes, qui orne les pages des magazines économiques sous des titres comme « Le célibataire milliardaire le plus convoité de Paris ». Il avait une mâchoire forte, des yeux couleur d'océan un jour de tempête, et un sourire qui pouvait désarmer n'importe qui.

N'importe qui sauf moi. Plus maintenant.

Je me souvenais de Camille soupirant théâtralement chaque fois que JC entrait dans une pièce, sa main se posant sur sa poitrine. « Oh, Élie, cette mâchoire pourrait tailler du diamant. Tu es la fille la plus chanceuse du monde », disait-elle, ses yeux non pas sur moi, mais rivés sur lui.

Je regardai JC, mon fiancé, l'homme qui était censé être mon partenaire pour la vie. « J'ai besoin d'une minute pour relire ça correctement », dis-je, ma voix étonnamment stable. « Tu peux aller attendre dehors, JC. Je suis sûre que tu as des choses plus importantes à faire. »

Je savais qu'il en avait. Ou plutôt, quelqu'un de plus important. Camille devait attendre près du téléphone, impatiente d'apprendre que l'affaire – que moi – lui appartenait officiellement.

Un éclair de soulagement traversa son visage, si rapide que je l'aurais manqué si je n'avais pas passé des années à étudier chacune de ses micro-expressions. « Oui. Bonne idée », dit-il, reculant déjà. « Ne prends pas trop de temps. »

Il s'arrêta à la porte, son regard se posant sur ma mère. « Et fais en sorte qu'elle ne fasse rien de... créatif. Camille ne se sent pas bien. Tout ce stress la rend malade. »

La cruauté désinvolte de ses mots, la façon dont il invoquait le nom de ma cousine comme si c'était elle la victime, celle qui faisait un sacrifice, me laissa un goût amer et familier au fond de la gorge. Je ne répondis pas. Je gardai les yeux sur le papier. Argumenter était inutile.

J'avais passé ma vie entière à argumenter, à me défendre, à m'expliquer. Ça n'avait jamais marché. Ils n'entendaient que ce qu'ils voulaient entendre.

JC partit, ses pas s'éloignant à la hâte dans le couloir, et la pièce retomba dans le silence, à l'exception du tic-tac de l'horloge et de la respiration superficielle de ma mère.

Je tenais le stylo, les jointures de mes doigts blanches. Ma main tremblait, non pas de peur, mais d'une rage si profonde qu'elle ressemblait à une maladie physique. Le souvenir du gala m'inonda, net et vif.

L'énorme lustre en cristal de Baccarat, un chef-d'œuvre, avait commencé à osciller. Il y eut un grincement de métal sous tension, puis un hoquet de surprise collectif dans la foule. J'étais juste à côté de JC, ma main sur son bras. Camille était à quelques mètres, dos à nous.

Quand le premier éclat de cristal est tombé, JC ne m'a pas tirée en sécurité. Il ne m'a même pas regardée. Il a bougé comme l'éclair, me bousculant si violemment que j'ai failli tomber, et a jeté son corps sur Camille, la protégeant alors que le lustre s'écrasait.

Il l'a protégée. D'instinct. Sans une seule pensée pour moi, sa fiancée, laissée sur le chemin du verre brisé.

Je n'ai pas été gravement blessée, juste quelques coupures dues aux débris, mais la blessure émotionnelle, elle, était mortelle. En cette fraction de seconde, j'ai vu la vérité. Il ne m'aimait pas. Il ne me choisirait jamais. Il l'aimait, elle.

Ma mère s'est précipitée aux côtés de Camille, s'agitant autour d'elle, vérifiant des blessures qu'elle n'avait pas, tandis qu'un inconnu m'aidait à me relever. Plus tard, à l'hôpital, ma propre mère m'a dit que je devais être plus compréhensive. « Camille a toujours été si fragile, Élie. Jean-Christophe a fait ce qu'il fallait. »

Même quand je mourais, rongée par un cancer découvert trop tard, ils n'étaient pas là. JC était en voyage d'affaires, un voyage que j'ai découvert plus tard être une escapade romantique avec Camille à Capri. Ma mère était à un déjeuner de charité.

Je suis morte seule dans une chambre d'hôpital froide et stérile, le bip des machines pour seule compagnie. Ma dernière pensée cohérente fut un regret si profond qu'il aurait pu déchirer l'univers. J'avais gâché ma seule et précieuse vie pour des gens qui ne voyaient en moi qu'un simple pion sur leur échiquier.

Une seule larme chaude s'échappa et tomba sur le contrat, faisant baver l'encre du premier paragraphe. Je la regardai s'étaler sur le papier.

Non. Pas cette fois.

La pointe acérée du stylo-plume s'enfonça dans la chair tendre de ma paume. La douleur me ramenait à la réalité, une ancre féroce et brillante dans une mer de souvenirs suffocants. Cette fois, ce serait différent.

Mon regard tomba sur la ligne de signature réservée à la mariée. « Éléonore Anne Dubois. »

D'une main assurée, j'ai barré mon nom d'un seul trait net. L'encre noire était définitive, une entaille brutale sur un avenir que je refusais d'accepter. Puis, dans l'espace au-dessus, j'ai écrit un nouveau nom en lettres capitales, nettes et délibérées.

CAMILLE FOURNIER.

Un petit sourire sans joie effleura mes lèvres. JC voulait Camille. Il l'aimait. Ma mère l'adorait, la traitait plus comme sa fille qu'elle ne m'avait jamais traitée. Ils la voyaient comme le trophée. Très bien. Qu'ils l'aient. Qu'ils soient liés l'un à l'autre, non seulement par leur liaison sordide, mais par tout le poids de la fusion Dubois-de Martel. Ce contrat n'était pas seulement un acte de mariage ; c'était un document financier liant le conjoint à des responsabilités d'entreprise spécifiques et à des clauses de partage des bénéfices.

J'ai signé de mon propre nom là où c'était requis – en tant que témoin pour la famille Dubois. Puis j'ai rebouché le stylo, le posant soigneusement à côté du document modifié.

Je me suis levée, ma chaise ne faisant aucun bruit sur l'épais tapis persan. Ma mère était au téléphone dans le couloir, le dos tourné, sa voix un murmure bas.

Je suis sortie de la salle à manger, passant devant ma mère, devant l'horloge qui égrenait le temps, et j'ai franchi la porte d'entrée pour retrouver l'air vif de l'automne. Je n'avais pas de valise. Je n'avais pas de plan.

Mais pour la première fois de ma vie, j'étais libre. Et je n'ai pas regardé en arrière.

Point de vue d'Élie Dubois :

Camille, bien sûr, n'avait jamais voulu les responsabilités qui accompagnaient le statut d'épouse de Martel, seulement le glamour. Elle voulait le titre, les bijoux, la position sociale. Elle ne voulait pas des réunions trimestrielles du conseil d'administration, de l'organisation d'événements caritatifs, ou des dîners interminables avec des cadres guindés que le contrat détaillait explicitement. Elle voulait être une épouse choyée, pas un atout de l'entreprise.

Dommage. Maintenant, elle était les deux.

Mon premier arrêt fut la banque. J'ai systématiquement vidé le compte en fiducie que mon grand-père avait créé pour moi, intouchable par ma mère ou la machine corporative des Dubois. Ce n'était pas une fortune selon leurs standards, mais c'était suffisant. Suffisant pour un nouveau départ.

J'ai acheté une Clio d'occasion en espèces, une voiture simple et anonyme qui n'attirerait pas un second regard. Puis j'ai roulé. Je n'avais pas de destination en tête, seulement une direction : loin.

Des heures plus tard, je me suis arrêtée dans un motel miteux au bord d'une autoroute à des centaines de kilomètres de chez moi. La chambre sentait le tabac froid et le nettoyant au pin. C'était sale et déprimant, mais c'était aussi un sanctuaire. C'était un endroit où personne ne connaissait mon nom.

Cette nuit-là, allongée sur le matelas bosselé, j'écoutais le bruit des camions qui passaient sur l'autoroute. Le bruit aurait dû être discordant, mais c'était une berceuse d'évasion. Juste au moment où j'allais m'endormir, j'ai entendu des voix dans la chambre d'à côté, étouffées par les murs fins. Un homme et une femme, leurs tons bas mais empreints d'affection. Je ne pouvais pas distinguer les mots, mais le sentiment était indubitable.

Une pointe aiguë de quelque chose – de l'envie, peut-être – m'a frappée. Je l'ai vite repoussée. Je ne fuyais pas vers l'amour ; je fuyais l'imitation toxique de celui-ci qui avait défini toute ma vie.

Je me suis endormie et j'ai rêvé de campus universitaires, de bibliothèques remplies de l'odeur de vieux livres, d'une vie que j'avais abandonnée pour JC.

Le lendemain matin, j'ai conduit jusqu'à la ville la plus proche et j'ai trouvé un petit appartement à louer. J'ai passé la journée à acheter des meubles d'occasion et des produits de première nécessité. Alors que je déballais un carton d'assiettes bon marché, j'ai surpris une conversation provenant de la fenêtre ouverte de l'appartement du dessous.

C'était un jeune couple, en train de se disputer. Leurs voix étaient fortes, pleines de frustration.

« Tu avais dit que tu serais à la maison ! J'ai fait à dîner ! » cria la femme.

« J'ai eu un imprévu au travail, chérie, je ne pouvais rien y faire ! » rétorqua l'homme.

La dispute s'est envenimée, des assiettes se sont brisées, des portes ont claqué. C'était laid et brut, mais d'une manière étrange, c'était plus réel que n'importe quelle conversation que j'avais jamais eue avec JC. Leur colère naissait d'attentes, d'une vie partagée qui traversait une mauvaise passe. Ma relation avec JC était une performance, une pièce soigneusement écrite où chacun connaissait son texte, et personne ne parlait avec son cœur.

J'ai fermé ma fenêtre, coupant le bruit. Je n'avais pas besoin de leur drame. J'avais assez du mien.

Quelques jours plus tard, ma nouvelle vie anonyme prenait forme. Je m'étais inscrite à des cours à l'université locale, commençant le MBA que j'avais reporté pour JC. Le travail était exigeant, prenant, et je l'accueillais à bras ouverts. Il ne laissait aucune place aux regrets.

Un après-midi, je rentrais à mon appartement depuis la bibliothèque du campus, les bras chargés de manuels. En tournant au coin de ma rue, j'ai vu une berline noire aux vitres teintées garée sur le trottoir. Mon sang se glaça. C'était une voiture de la famille de Martel.

Et appuyé contre elle, complètement déplacé dans mon quartier délabré, se tenait JC.

Il m'a vue et son visage s'est durci. Il s'est détaché de la voiture et s'est avancé vers moi, son costume coûteux contrastant violemment avec le trottoir fissuré.

« Élie. » Sa voix était basse, furieuse. « Qu'est-ce que tu crois que tu fabriques, bordel ? »

Le poids des livres dans mes bras me parut soudain immense. Je les serrai plus fort, un bouclier pathétique contre la tempête que je savais imminente.

« Je vais en cours », dis-je, ma voix plate.

« En cours ? » Il a ri, un son dur et sans joie. « Tu crois que c'est un jeu ? Tu t'es enfuie. Tu m'as humilié. Tu as humilié ma famille. »

« Je pense que je t'ai rendu service », répliquai-je, le contournant pour continuer vers mon immeuble. « Je t'ai donné ce que tu as toujours voulu. Tu es légalement lié à Camille maintenant. Félicitations. »

Il m'a attrapé le bras, sa poigne étonnamment forte. « Ne sois pas idiote. Tu sais que ce contrat était pour toi. Camille... Camille était une erreur. »

Ses mots étaient censés apaiser, calmer, mais ils n'ont fait qu'alimenter mon dégoût. Une erreur. Il avait ruiné ma vie, mon cœur, pour une « erreur ».

Je me suis dégagée d'un coup sec. « C'est une erreur avec qui tu attends un bébé, JC. Ou ça t'était sorti de la tête ? » J'avais vu l'annonce en ligne, une photo soigneusement mise en scène de lui et d'une Camille radieuse, sa main posée sur un petit ventre déjà visible. La légende était une ode nauséabonde à leur « bénédiction inattendue ».

Son visage devint blême. Il était clairement choqué que je sois au courant. « Comment tu... Peu importe. On peut arranger ça. On obtiendra une annulation. On s'occupera de Camille. Toi et moi, on peut revenir à ce qu'on était avant. »

« Ce qu'on était avant ? » Je le dévisageai, le voyant vraiment pour la première fois. Non pas comme le garçon que j'avais aimé, ou l'homme puissant qu'il était devenu, mais comme un enfant faible et pourri-gâté qui pensait pouvoir réarranger la vie des gens comme des pièces sur un échiquier. « Ce qu'on était avant était un mensonge. Je ne reviendrai pas. »

Je me suis retournée et je suis partie, sans attendre de réponse. Je sentais ses yeux dans mon dos, brûlants d'un mélange de colère et d'incrédulité.

« Tu le regretteras, Élie ! » cria-t-il derrière moi. « Tu ne survivras pas sans moi ! Sans ta famille ! Je m'en assurerai ! »

La menace flottait dans l'air, lourde et sinistre. Je n'ai pas bronché. J'ai continué à marcher, j'ai déverrouillé la porte de mon immeuble et je l'ai laissée claquer derrière moi, le son comme un point final, définitif, au dernier chapitre de mon ancienne vie. La confrontation m'avait secouée, mais alors que je montais les escaliers vers mon petit appartement tranquille, un nouveau sentiment commença à prendre racine dans ma poitrine. Ce n'était pas de la peur.

C'était de la détermination.

Point de vue d'Élie Dubois :

JC a tenu parole. Dès le lendemain, j'ai été convoquée dans le bureau de la Doyenne.

La Doyenne Lambert était une femme sévère et pragmatique d'une cinquantaine d'années, avec des yeux perçants qui semblaient vous transpercer. JC était assis dans le fauteuil en face de son bureau, l'air calme et posé, comme s'il était chez lui. Il pensait probablement que c'était le cas. La famille de Martel était un donateur majeur de l'université.

« Mademoiselle Dubois », commença la Doyenne, sa voix neutre. « Monsieur de Martel a porté à mon attention des informations... préoccupantes. Il prétend que vous êtes ici sous de faux prétextes. »

Je croisai son regard directement, refusant de me laisser intimider. « Avec tout le respect que je vous dois, Madame la Doyenne, mon admission est basée sur mon dossier académique et mes frais de scolarité sont payés. Ce que prétend Monsieur de Martel est une affaire personnelle, pas une affaire universitaire. »

JC ricana. « Une affaire personnelle ? Élie, tu as abandonné notre mariage. Tu as rompu un contrat juridiquement contraignant entre deux des familles les plus puissantes du pays. Tu crois que tu peux te cacher dans une salle de classe et faire comme si de rien n'était ? »

« Ce n'est pas une salle de classe, JC. C'est ma vie », dis-je, ma voix basse et ferme. « Une vie que je choisis enfin pour moi-même. Et pour information, le contrat n'a pas été rompu. Il a été rempli. Tu es marié à Camille. Elle est ta femme. »

Le mot « femme » le frappa comme un coup de poing. Son sang-froid se fissura, et une lueur de rage brute traversa son visage. « C'était une ruse. Une ruse puérile et méchante. Tu sais qu'elle n'a jamais été censée être... »

« Elle n'a jamais été censée être ta maîtresse ? Elle n'a jamais été censée être celle que tu aimais pendant que tu étais fiancé à moi ? Elle n'a jamais été censée être celle que tu as sauvée pendant que tu me laissais me blesser ? » Les mots sortirent, plus froids et plus tranchants que je ne l'avais prévu.

JC se tut, la mâchoire serrée.

La Doyenne Lambert nous regarda tour à tour, son expression indéchiffrable. Elle joignit les doigts sur son bureau. « Monsieur de Martel, bien que les contributions de votre famille à cette université soient grandement appréciées, nous ne nous impliquons pas dans les différends domestiques de nos étudiants. Le statut académique de Mademoiselle Dubois est impeccable. À moins que vous ne puissiez fournir des preuves de fraude académique, je ne peux rien faire. »

« Je peux retirer notre financement », menaça JC, sa voix tombant dans un murmure dangereux.

Les yeux de la Doyenne se plissèrent. « Vous pourriez. Et alors la presse aurait une histoire très intéressante à raconter : "L'héritier milliardaire Jean-Christophe de Martel tente de faire expulser son ex-fiancée de l'université après avoir épousé sa cousine." Comment pensez-vous que votre conseil d'administration réagirait à ce titre ? »

Le visage de JC devint blanc de fureur. Il était piégé, son pouvoir rendu inutile par une simple logique et la menace d'une mauvaise publicité. Il se leva si brusquement que sa chaise racla le sol.

Il me foudroya du regard, ses yeux promettant vengeance. « Ce n'est pas fini. »

Puis il sortit du bureau en trombe, claquant la porte derrière lui.

Je laissai échapper un souffle que je n'avais pas réalisé que je retenais. Mes mains tremblaient.

« Merci, Madame la Doyenne », dis-je, ma voix légèrement chevrotante.

Elle m'adressa un petit sourire rare. « Concentrez-vous sur vos études, Mademoiselle Dubois. Il semble que vous ayez un brillant avenir devant vous, avec ou sans le nom de Martel. »

JC n'a pas abandonné. Il ne pouvait pas utiliser son influence pour me faire expulser, alors il a eu recours au harcèlement. Il a commencé à se montrer sur le campus, m'attendant à la sortie de mes cours. Il essayait de me parler, son ton passant sauvagement de la supplication à l'exigence. Il a envoyé des bouquets de fleurs somptueux à mon appartement avec des mots me suppliant de revenir. Il a même fait en sorte que ma mère m'appelle, sa voix un cocktail de déception et de menaces à peine voilées de me couper les vivres.

J'ai tout ignoré. J'ai changé mon itinéraire, jeté les fleurs à la poubelle et bloqué le numéro de ma mère. J'ai mis toute mon énergie dans mes études, trouvant du réconfort dans le monde propre et prévisible des théories économiques et des études de cas.

C'est dans mon séminaire de microéconomie avancée que j'ai rencontré Florent Chevalier.

Il n'était pas comme JC. Il n'était pas tape-à-l'œil ou d'une beauté écrasante de cette manière polie et corporatiste. Il était calme, posé, avec des yeux chauds et intelligents et un sourire qui les atteignait à chaque fois. Il était doctorant, le chargé de TD du cours, et il était brillant. Il pouvait expliquer la théorie complexe de l'arbitrage d'une manière qui la rendait simple, intuitive.

Il a commencé à me remarquer, non pas pour mon nom de famille, qu'il ne connaissait pas, mais pour les questions que je posais en classe. Il s'attardait après le séminaire, et nous tombions dans des conversations faciles sur tout, de la théorie des jeux au café infect de la bibliothèque universitaire.

Il venait d'un milieu modeste, fils d'un professeur d'histoire de lycée et d'une bibliothécaire. Il cumulait trois emplois pour financer son doctorat. Il était gentil, vraiment gentil, sans aucune arrière-pensée. Il me voyait, juste Élie, une étudiante qui aimait apprendre. C'était un sentiment nouveau.

Un soir, je quittais mon travail à temps partiel de serveuse dans un petit bistrot près du campus. J'étais épuisée, j'avais mal aux pieds et un partiel à réviser. En sortant dans l'air frais de la nuit, je l'ai vu assis sur un banc de l'autre côté de la rue, un livre sur les genoux.

C'était Florent.

Il a levé les yeux quand je suis sortie, et un lent sourire s'est étendu sur son visage. Il a fermé son livre et a traversé.

« J'étais juste dans le quartier », dit-il, bien que nous sachions tous les deux que c'était un mensonge. Le bistrot était à des kilomètres de son appartement.

« En train de traquer votre étudiante préférée, Chevalier ? » le taquinai-je, un vrai sourire touchant mes lèvres pour ce qui semblait être la première fois depuis des semaines.

« Coupable », admit-il sans honte. « Je me suis dit que tu aurais faim. Et je ne voulais pas manger seul. » Il désigna le bistrot que je venais de quitter. « J'ai entendu dire que leur tarte est horrible, mais que la compagnie y est excellente. »

Mon estomac gargouilla à ce moment-là, une protestation forte et embarrassante. Je sentis mes joues rougir.

Florent se contenta de rire, un son chaud et doux. « Je prends ça pour un oui. »

Je n'hésitai qu'une seconde. L'ombre de JC planait toujours, une menace constante de chaos. Mais en regardant Florent, son visage ouvert et honnête, je ressentis un sentiment de paix dont je n'avais pas réalisé qu'il me manquait.

« D'accord, Chevalier », dis-je, ma voix plus douce que prévu. « Mais c'est vous qui payez. Je viens de passer huit heures à servir des gens comme vous. »

Son sourire s'élargit. « Marché conclu. »

Nous sommes retournés à l'intérieur et nous nous sommes assis dans une banquette près de la fenêtre. Le bistrot était calme, le creux de la fin de soirée. Nous avons parlé pendant des heures, bien après que la tarte ait disparu. Il m'a parlé de son rêve de devenir professeur, de rendre l'économie accessible à tous. Je lui ai parlé de ma passion pour la stratégie d'entreprise, en omettant soigneusement les détails sur ma famille.

Avec lui, je n'étais pas Élie Dubois, l'héritière en fuite. J'étais juste Élie. Et c'était plus que suffisant. Quand il m'a raccompagnée plus tard cette nuit-là, un silence confortable s'est installé entre nous. À la porte de mon immeuble, il s'est arrêté.

« Je sais que tu traverses... quelque chose », dit-il, son regard sérieux. « Tu n'as pas à me dire ce que c'est. Mais je veux que tu saches que tu n'es pas seule là-dedans. »

Ses simples mots de soutien, offerts sans attente de quoi que ce soit en retour, avaient plus de valeur que tout l'argent des de Martel. C'était une bouée de sauvetage.

Avant que je puisse me retenir, je me suis penchée et j'ai déposé un baiser rapide et doux sur sa joue. « Merci, Florent. »

Je me suis dépêchée d'entrer avant qu'il ne puisse voir la rougeur qui me montait au cou, mon cœur battant un peu plus vite qu'il n'en avait le droit.