Rejetée par lui, revendiquée par le multimilliardaire

Vivian se tenait devant les immenses baies vitrées du bureau de direction de Mercer Capital. Ses doigts serraient si fort deux confirmations imprimées pour un jet privé à destination de Martha's Vineyard que les bords du papier lui entaillaient la peau.

Son cœur martelait un rythme effréné contre ses côtes.

Les lourdes portes doubles en acajou s'ouvrirent à la volée. Landon Mercer entra dans la pièce à grandes enjambées. Il portait un costume Tom Ford taillé sur mesure, sa présence aspirant instantanément tout l'oxygène de l'immense espace.

Vivian fit un pas en avant. Elle tendit les confirmations de vol.

Landon ne lui jeta même pas un regard. Il passa droit devant sa main tendue et se dirigea vers les carafes en cristal du bar.

Des glaçons s'entrechoquèrent contre le verre épais. Il se versa une généreuse dose de bourbon. Le son cristallin résonna dans le silence suffocant de la pièce.

Vivian prit une inspiration courte et tremblante.

« Landon », dit-elle, la voix chevrotante. « À propos du programme pour ce week-end... »

Landon se retourna. Il but une gorgée. Ses yeux sombres et froids la balayèrent de la tête aux pieds, l'évaluant comme un meuble de bureau perdant de sa valeur.

« Je vais sur l'île avec Whitney ce week-end », déclara-t-il. Son ton était plat, sans appel.

L'estomac de Vivian se noua. Une vague de nausée la frappa si fort qu'elle dut contracter les genoux pour ne pas s'effondrer. Elle se mordit la lèvre inférieure, sentant le goût métallique du sang, luttant contre la brûlure des larmes qui lui montaient aux yeux.

Elle s'approcha de l'imposant bureau en acajou. Elle y posa la tablette.

« Alors, nous devons arrêter », dit-elle d'une voix qui n'était qu'un murmure. « Je veux rompre. »

Le doigt de Landon s'immobilisa sur le bord de son verre en cristal. Un rire bas et moqueur gronda dans sa poitrine.

Il posa son verre et combla la distance qui les séparait. Sa haute stature bloquait la lumière du soleil qui entrait par les fenêtres, jetant une ombre sur son visage.

Il tendit la main. Ses doigts se refermèrent sur sa mâchoire tel un étau d'acier, la forçant à relever la tête. Elle n'eut d'autre choix que de plonger son regard dans ses yeux glacials.

« Laisse-moi te rappeler quelque chose, Vivian », dit-il doucement. « Tu n'es qu'une moins que rien de l'orphelinat St. Agnes. »

Vivian agrippa son poignet. Elle tenta de dégager sa main, mais sa prise était inébranlable. Cette domination physique lui serra la poitrine d'un sentiment d'impuissance absolue.

« Tu ne franchiras jamais le seuil de la haute société de Boston », continua Landon, son pouce s'enfonçant dans sa joue. « Tu es une petite amie pratique. Rien de plus. »

Une larme solitaire s'échappa. Elle roula sur sa joue et tomba sur le bout poli de sa chaussure en cuir italien faite à la main.

Landon baissa les yeux vers la tache humide. Sa lèvre supérieure se retroussa de dégoût.

Il relâcha brusquement sa mâchoire. Il plongea la main dans la poche intérieure de sa veste, en sortit un mouchoir en soie et s'essuya les doigts. Il les essuya méticuleusement, comme si la peau de Vivian y avait laissé une couche d'impuretés.

Il lui tourna le dos et s'assit dans son fauteuil de direction en cuir. Il ouvrit un tiroir, en sortit un chéquier et apposa sa signature. Il déchira le chèque et le jeta au centre du bureau. La ligne du montant était vierge.

« Occupe-toi de l'accueil de Whitney à l'aéroport », ordonna Landon, ses yeux déjà tournés vers les données du fonds spéculatif sur ses écrans. « Et arrête tes pathétiques jeux de celle qui se fait désirer. Ça m'ennuie. »

Vivian fixa le chèque en blanc. Le papier blanc l'éblouissait sous la lampe de bureau. L'humiliation pure et simple lui remonta dans la gorge, l'étouffant.

Elle ne prit pas le chèque. Au lieu de cela, elle recula d'un pas, mettant de la distance entre elle et le bureau en acajou.

Landon remarqua le mouvement. Il fronça les sourcils en ajustant ses poignets de chemise coûteux.

« Ne teste pas ma patience, Vivian », l'avertit-il.

Vivian baissa la tête. Ses longs cheveux sombres tombèrent en avant, dissimulant le vide soudain et absolu dans son regard.

« J'ai compris », murmura-t-elle.

Elle se retourna et se dirigea vers la porte. Ses jambes lui semblaient de plomb. Chaque pas envoyait une douleur sourde le long de sa colonne vertébrale.

Derrière elle, Landon laissa échapper un reniflement dédaigneux. Le cliquetis de son clavier reprit.

Vivian enroula sa main autour de la poignée de porte froide en laiton. Ses jointures devinrent blêmes.

Elle poussa la porte. L'air glacialement climatisé du couloir lui frappa le visage, forçant son esprit chaotique à retrouver une clarté brutale.

La lourde porte en acajou se referma derrière elle dans un déclic. Le son la sépara définitivement de la cage dorée de la vieille aristocratie de Boston.

Vivian s'adossa contre le mur frais du couloir. Elle plongea la main dans sa poche et en sortit son téléphone.

Son pouce fit défiler ses contacts jusqu'à un numéro enregistré sans nom.

Son pouce plana au-dessus de l'écran pendant trois secondes. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait rapidement.

Elle appuya sur envoyer.

Le message ne contenait que cinq mots : J'accepte de me marier.

La faible lueur de l'écran illuminait son visage pâle et rigide. Le léger son de l'envoi du message résonna clairement dans le couloir vide et silencieux.

Vivian se tenait sous la lumière crue des néons d'une pharmacie CVS à Beacon Hill. Ses yeux étaient rivés sur le mur de boîtes de préservatifs aux couleurs vives.

Son téléphone vibra dans la poche de son manteau. L'écran s'illumina, affichant un SMS de Landon.

Prends la marque que j'aime. Ne perds pas de temps.

Deux étudiantes de l'Université de Boston passèrent dans le rayon. Elles jetèrent un coup d'œil à Vivian, puis à l'étagère qu'elle fixait, et se chuchotèrent quelque chose avec un sourire narquois.

Une violente vague d'acidité remonta dans la gorge de Vivian. Elle serra la mâchoire, attrapa deux boîtes de préservatifs emballés dans de l'aluminium et les jeta dans son panier en plastique rouge.

Elle se dirigea vers la caisse. La caissière fit claquer son chewing-gum et fit glisser les boîtes sur le scanner. Le bip strident de la machine fut comme une gifle en plein visage pour Vivian.

Elle sortit sa carte de crédit personnelle. Sa main tremblait si fort qu'elle manqua le lecteur de puce du premier coup. La carte avait un plafond dérisoire, mais elle refusait d'utiliser la carte d'entreprise de Landon pour ça.

Elle sortit par les portes vitrées coulissantes. Le vent vif d'automne de Boston lui fouetta le visage. Elle resserra les revers de son trench-coat bon marché autour de son cou.

Un Range Rover noir de société tournait au ralenti le long du trottoir. Vivian s'approcha, ouvrit la lourde portière et monta à la place du conducteur.

Au moment où elle appuya sur le bouton de démarrage, l'écran de son téléphone s'alluma sur le siège passager.

C'était un e-mail crypté d'un cabinet d'avocats de premier plan. L'expéditeur était Alex Dunn, l'assistant de direction de Julian Vance-Beaumont III.

Vivian tapota l'écran. Une ébauche de cinquante pages d'un contrat de mariage et d'un accord de non-divulgation se chargea. Les termes décrits dans les premiers paragraphes étaient d'une sévérité brutale.

Elle n'hésita pas. Elle fit défiler rapidement jusqu'à la dernière page. Elle lut la seule clause qui comptait : la protection physique et juridique absolue offerte dès sa signature.

Le nom de Landon s'afficha sur son écran, masquant le document. Le téléphone vibra avec insistance.

Elle répondit.

« Amène la voiture devant le hall du penthouse tout de suite », aboya Landon avant de raccrocher.

Vivian verrouilla son téléphone. Elle passa la marche avant et s'inséra dans le trafic dense de l'après-midi du centre-ville de Boston.

Quinze minutes plus tard, elle s'arrêta devant le hall vitré de l'immeuble de luxe de Landon. Le portier en uniforme se précipita pour ouvrir les portières arrière.

Whitney Astor-Kensington se glissa sur la banquette arrière. Elle portait un tailleur en tweed Chanel sur mesure. L'odeur entêtante de son parfum floral de luxe emplit instantanément l'habitacle.

Landon monta à côté d'elle. Il se pencha par-dessus la console centrale, attrapa le sac en papier CVS que Vivian y avait posé et le fourra dans le compartiment de la portière. Il ne jeta même pas un regard à Vivian.

Whitney ajusta sa posture et croisa le regard de Vivian dans le rétroviseur.

« Vous êtes vraiment une conductrice très pratique, Vivian », dit Whitney. Sa voix dégoulinait d'un poison mielleux et condescendant.

Vivian agrippa le volant en cuir. Elle enfonça ses ongles si profondément dans ses paumes que la peau faillit se rompre.

« Merci », répondit Vivian machinalement.

Elle enclencha une vitesse et se dirigea vers l'aéroport international de Logan.

L'arrière de la voiture n'était pas silencieux. Des chuchotements bas et intimes, ainsi que les bruits étouffés des baisers de Landon et Whitney, parvenaient jusqu'au siège avant.

Chaque doux soupir de Whitney, chaque petit rire grave de Landon, était comme une lame dentelée sciant les derniers vestiges de la loyauté insensée que Vivian lui vouait depuis quatre ans.

Elle arriva à un feu rouge. Elle appuya sur la pédale de frein et jeta instinctivement un coup d'œil au rétroviseur.

Landon avait la main enchevêtrée dans les cheveux blonds de Whitney. Il lui embrassait le côté du cou.

Vivian ramena violemment son regard sur la route. Son estomac se noua. Elle avait envie de s'arracher la peau.

Ils atteignirent enfin le terminal de l'aviation privée de Logan. Vivian mit la voiture en position de stationnement et sauta dehors. Elle se dirigea vers le coffre et sortit leurs bagages.

La lourde valise Rimowa en aluminium glissa. Le coin métallique acéré racla violemment le dos de la main de Vivian, lui arrachant la peau.

Landon ne remarqua rien. Il était occupé à protéger la jupe de Whitney du vent.

Un membre du personnel au sol de l'aéroport se précipita avec un chariot à bagages. Landon posa sa main dans le creux des reins de Whitney et se dirigea vers le contrôle de sécurité. Il n'adressa pas un seul mot d'adieu à Vivian.

Vivian resta seule sur le tarmac. Elle les regarda monter les marches du jet Gulfstream arborant le logo de Mercer Capital.

Le vrombissement assourdissant des réacteurs du jet vibra dans sa poitrine. Elle se retourna. Le vent glacial sécha la sueur froide sur son front.

Elle remonta dans le SUV vide et silencieux. De sa main en sang, elle sortit son téléphone.

Elle ouvrit l'e-mail d'Alex Dunn et appuya sur répondre.

J'accepte l'accord. Nous pouvons nous voir ce soir.

Vivian engagea la Range Rover sur l'autoroute I-90. Le ciel au-dessus de Boston se déchira soudainement, déversant des trombes d'eau.

Les essuie-glaces balayaient le pare-brise à vitesse maximale, mais les rideaux de pluie rendaient la visibilité quasi nulle. Les lourds pneus du SUV firent une légère embardée d'aquaplaning sur l'eau qui s'accumulait.

Son cerveau semblait complètement détaché de son corps. L'image de Landon embrassant le cou de Whitney sur la banquette arrière tournait en boucle, écœurante, dans son esprit.

Elle secoua vivement la tête. Elle cligna rapidement des yeux, essayant de se concentrer sur les feux arrière rouges et flous d'un semi-remorque à des kilomètres devant elle.

Soudain, une forme sombre jaillit du terre-plein central en béton. Impossible de dire si c'était un chien errant ou des débris, mais la forme se trouvait droit sur sa trajectoire.

L'instinct de survie de Vivian prit le dessus. Elle donna un coup de volant sec vers la droite.

Les pneus crissèrent sur l'asphalte glissant.

Une force centrifuge massive projeta son corps sur le côté. La ceinture de sécurité se bloqua instantanément, lui cisaillant la clavicule dans un éclair de douleur aveuglante.

La Range Rover partit en tête-à-queue. Le pare-chocs avant percuta de plein fouet la barrière en béton. Le fracas assourdissant du métal qui se déchire et du verre qui se brise emplit l'habitacle.

L'airbag du volant explosa. Il percuta Vivian en plein visage. Sa vision devint complètement noire.

Quelques minutes plus tard, la pluie glaciale s'infiltra par la vitre brisée du côté conducteur. L'eau glacée frappa le visage de Vivian, la ramenant à la conscience.

Elle toussa violemment. Le goût métallique du sang emplit sa bouche. L'odeur épaisse et nauséabonde d'essence pure lui brûla les narines.

Elle essaya de bouger les jambes. La panique fusa à travers son système nerveux. Le tableau de bord s'était entièrement affaissé, coinçant ses deux tibias dans un amas de plastique et d'acier. Elle ne pouvait pas les dégager.

Du sang chaud coulait d'une entaille sur son front, s'écoulant directement dans son œil gauche. Le monde prit une teinte rouge, floue et terrifiante.

Sa poitrine se souleva. De sa main droite tremblante et couverte de sang, elle chercha à atteindre les débris sur le siège passager.

Ses doigts effleurèrent son téléphone. L'écran était zébré de fissures, mais le rétroéclairage fonctionnait encore.

Elle fit glisser son doigt sur l'écran et appuya sur le contact le plus récent de son journal d'appels. Landon.

Le téléphone sonna. Chaque sonnerie semblait durer une éternité. Juste au moment où l'appel allait basculer sur la messagerie vocale, la ligne s'ouvrit. Le bruit de fond d'un salon d'aéroport privé filtra à travers le haut-parleur.

« Landon », haleta Vivian. Sa voix se brisa en un sanglot désespéré. « J'ai eu un accident. Je suis coincée dans la voiture. »

Il y eut deux secondes de silence de mort au bout du fil.

« Tu me fais vraiment ce coup-là, maintenant ? » La voix de Landon était chargée d'une profonde irritation.

« Non, s'il te plaît », pleura Vivian, se débattant contre le tableau de bord écrasé. « Je sens l'essence. La voiture pourrait prendre feu. S'il te plaît, appelle une ambulance. »

À travers le combiné, la voix geignarde de Whitney résonna clairement. *Landon, ils nous attendent pour l'embarquement.*

Le ton de Landon devint glacial. « N'utilise pas ces tactiques minables et pathétiques pour gâcher mon week-end, Vivian. »

« Landon, je saigne ! S'il te plaît, appelle juste le 911 ! » hurla Vivian, la gorge déchirée par l'effort.

« Débrouille-toi avec la voiture de fonction », dit froidement Landon.

La communication fut coupée.

La tonalité occupa le silence dans l'oreille de Vivian. C'était comme un marteau physique réduisant en poussière le dernier fragment fragile de son âme.

L'écran fissuré du téléphone vacilla, produisit une étincelle au contact de l'eau de pluie, puis s'éteignit complètement. Sa seule lueur d'espoir avait disparu.

Le tonnerre gronda sur l'autoroute sombre. Vivian s'affala contre le siège en cuir taché de sang. Un rire creux et glacial s'échappa de sa poitrine.

Elle cessa de tirer sur ses jambes coincées. Elle laissa la pluie glaciale laver ses plaies ouvertes. La haine pour Landon Mercer se cristallisa dans ses veines, changeant son sang en glace.

Sa vision commença à se rétrécir. Au moment où elle était sur le point de perdre à nouveau connaissance, le hurlement strident des sirènes déchira la tempête.

Un projecteur d'une lumière blanche et aveuglante perça la pluie, illuminant le capot broyé de la Range Rover. Des hommes en gilets réfléchissants jaune fluo coururent vers sa portière.

Les paupières de Vivian se fermèrent. Dans la dernière seconde avant que l'obscurité ne l'emporte, elle entendit un secouriste crier dans une radio.

« Appelez Mass General ! Dites-leur de se préparer à recevoir un polytraumatisé grave ! »