Rejetée, Trahie... Mais Destinée à l'Alpha

Il ne me restait qu'une seule journée avant d'atteindre mes vingt et un ans, l'ultime frontière qui me permettrait d'échapper à la meute et d'embrasser la solitude du loup libre. Bien que nous soyons considérés comme adultes dès dix-huit ans, nos lois nous interdisent d'errer seuls avant vingt et un, de peur que la folie qui guette les solitaires ne décime ceux qui oseraient rompre les liens du clan.

« Demain, Rena, on s'en ira loin d'ici et on trouvera un endroit où respirer enfin », soufflai-je en glissant mes doigts dans la fourrure sombre de la louve qui, depuis un an, partageait mon exil intérieur.

« Tu traînes encore ? » lança une voix aiguë, brisant la tranquillité du sous-bois derrière les habitations de la meute. « On te nourrit juste pour te voir flâner ? » Je sursautai en voyant Felicity approcher. « Bon à rien ! » Son geste claqua comme un fouet et ma joue brûla sous l'impact.

« Je suis en pause », protestai-je, la main plaquée contre ma peau endolorie. « J'ai travaillé toute la journée, j'ai droit à- » Une seconde gifle me coupa le souffle.

« Petite garce ! » hurla-t-elle, le visage déformé par la rage. « Tu oses me répondre ? » Elle avança d'un pas avant de s'immobiliser, figée par le grondement menaçant de Rena.

« Rena, calme-toi », murmurai-je, consciente qu'elle avait déjà trop payé le prix de ma présence. Chaque fois que je la suppliais de partir, elle revenait, fidèle et obstinée.

Elle n'était qu'une louve ordinaire, pas une métamorphe. Je ne savais pas réellement si mes mots avaient un sens pour elle, si elle comprenait mes demandes d'aller se cacher ailleurs, de se sauver. Elle restait toujours, et c'était toujours elle qui en souffrait.

« Toi et ta bête stupide », cracha Felicity en fixant Rena sans prêter la moindre attention au grondement qui enflait dans la gorge de la louve. « Ridicule », ajouta-t-elle en levant les yeux au ciel.

Rien dans l'attitude de Rena ne sembla l'intimider. « Je vais tout dire à mon père. » Elle me frôla volontairement l'épaule en passant, assez fort pour me déséquilibrer.

« Rena, non... » Je savais déjà ce qui allait suivre. Rena se jeta sur elle, les griffes ouvertes, écorchant son bras tandis que Felicity tentait de se dégager. « Arrête ! Tu vas te mettre en danger ! » Je balayai la clairière du regard ; le parfum métallique du sang suffirait à attirer les autres.

« Rena... » Ma voix se brisa. « Je t'en supplie... » Mais la louve n'entendait plus rien. Felicity se transforma en une louve brune, mais même sous cette forme, elle ne parvenait pas à repousser Rena, déchaînée comme une bête prête à tuer pour me défendre.

« Felicity ! » rugit une voix derrière moi. Kade surgit, suivi de deux loups qui s'interposèrent et séparèrent les combattantes en un instant.

« Qu'as-tu fait ? » La dureté de son regard me fit reculer d'un pas. Ses yeux rouges me fixaient avec une colère glacée tandis qu'il avançait.

« Kade ! » gémit Felicity, tremblante sous le manteau qu'un homme venait de poser sur ses épaules. « Elle a lâché ce monstre sur moi. » Elle pointa un doigt accusateur dans ma direction.

« Ce n'est pas vrai ! Elle m'a percutée volontairement et Rena a réagi... » Je tentai de sauver ce qui pouvait l'être.

« Tais-toi. » Le venin dans sa voix me fit frissonner. « Tu ne peux donc pas passer une journée sans provoquer un drame ? » Il me toisa avec dégoût. « Quel intérêt as-tu à t'en prendre à Felicity ? » Il attira sa sœur contre lui, protecteur et sûr de lui.

J'eus envie de me défendre, de dire que mes mots valaient autant que les siens, mais personne n'avait jamais cru la vérité venant de ma bouche. Si Felicity s'était contentée de répéter que je l'avais agressée, même avec une simple égratignure, cela aurait suffi à faire de moi la coupable idéale.

En vérité, tout remontait à moi. Felicity, fille chérie de l'Alpha, incarnait la fierté de la meute, tandis que je n'étais que l'orpheline honnie du Bêta, l'enfant maudite responsable de la mort de sa mère. Les humiliations m'étaient familières. J'avais passé des années à tenter de gagner leur bienveillance, puis un jour, j'avais fini par abandonner. Plus aucun de leurs mots n'avait de prise sur moi. Après vingt et une années à encaisser leurs coups, un jour de plus n'avait plus aucune importance.

« Je suis désolée. » Ma tête s'inclina malgré moi, mes yeux brûlant sous la menace de larmes que je refusais de laisser couler. Silver Moon avait déjà vu suffisamment de ma faiblesse. Je ne leur offrirais pas le plaisir de me voir se briser encore.

« Montrez un peu de pitié au loup que vous avez abattu. » Sa voix froide traversa l'air comme une lame. « Séparez-lui la tête. » Il s'adressa sans trembler aux hommes qui patientaient derrière lui.

« Non, pas Rena ! C'est moi... » Ma voix se brisa en même temps que mes dernières défenses. Les plaintes de Rena me fouettaient le cœur. Deux hommes l'attrapèrent, la soulevant sans effort alors qu'elle luttait comme une possédée. « C'est ma faute ! » Je tentai de leur courir après, mes bras engourdis incapables d'aider, mais Kade me bloqua net.

« Reste. » Le commandement d'un Alpha ne souffrait aucune contestation. Mon corps se figea aussitôt, incapable d'ignorer la puissance de son ordre.

« Je vous en prie... Elle est tout ce qu'il me reste. Je vous promets que je ne provoquerai plus personne. Nous ne causerons plus de tort si vous... » Les mots trébuchaient tandis que mes jambes refusaient d'avancer.

« Tais-toi, ta voix me vrille le crâne », trancha-t-il en rejetant d'un geste ses mèches brunes, soutenant Felicity qui exagérait sa faiblesse. Les plaies superficielles sur ses bras se refermaient déjà grâce à son sang d'Alpha, mais elle haletait bruyamment, jouant à la victime parfaite.

« Ta sanction viendra plus tard », déclara-t-il. Felicity souleva la tête juste assez pour me lancer un sourire condescendant avant de se laisser retomber contre lui. « Je t'ai accordé bien des occasions de te racheter. »

Tu t'es débarrassée du chien et tu l'as gardé. Ton odeur porte la trace du sang. Mon regard glissa vers mes mains tremblantes tandis qu'il s'éloignait, laissant derrière lui des mots qui s'abattirent sur moi comme un verdict.

Le cri étranglé de Rena monta jusqu'à moi, ravivant ma détermination. Vacillante, je m'élançai, guidée par l'odeur métallique de son sang. Mais au détour d'un couloir, je heurtai de plein fouet ma supérieure.

« Enfin te voilà ! » Elle m'attrapa par la main. « Ta pause de trente minutes est finie depuis longtemps. Que fais-tu encore dehors ? » Sans attendre de réponse, elle me tira vers l'intérieur. « Peu importe. Nous avons trop à préparer, et je te rappelle que les invités arrivent dès ce soir. »

« Madame... » J'essayai de me dégager, mais sa poigne se resserra. Quand je tentai une seconde fois, sa patience vola en éclats.

« Cesse tes enfantillages ! » lança-t-elle, impatiente. « La passation de demain exige l'effort de tous. Si tu continues à traîner, j'appelle le Bêta. » Son doigt se planta dans ma direction comme une menace.

« Mais mon amie... » Mes yeux dérivèrent vers l'endroit où les cris de Rena s'étaient tus.

Je voulus croire que Beta Maria comprendrait. Elle avait toujours été la seule à m'accorder un semblant de chaleur, malgré sa rigidité. J'espérais qu'elle ferait preuve de compassion.

« Ce loup ne reviendra pas », répondit-elle sèchement, les mains posées sur les hanches. « Tu veux courir derrière un cadavre ? » Ses yeux brillaient d'une impatience qui me coupa le souffle. « Retourne travailler. Kade deviendra Alpha demain. Une nouvelle ère commence pour la Lune d'Argent, et tu es la seule à oser provoquer l'Alpha et sa future Luna. »

Elle m'avait prévenue. Je hochai la tête, comprenant sans comprendre. Pourquoi était-il interdit de pleurer celle que je venais de perdre, simplement parce que je devais préparer une fête pour l'homme que je haïssais ?

« Si tu abandonnes ton poste, tu en paieras le prix. Et je doute que ton amie apprécierait de te voir souffrir encore plus. » Elle posa une main sur mon épaule. « Garde-la près de toi et pleure plus tard. Pour l'instant, avance. »

Comme il était facile, pour elle, de donner des conseils depuis sa position. Comme il lui était simple de me demander de ravaler mon chagrin pour travailler encore et encore, pour cette meute qui n'avait jamais reconnu mes efforts ! Toute ma vie, je m'étais sacrifiée pour eux, espérant un signe de reconnaissance. Ils avaient pris sans jamais rendre, m'avaient arraché tout ce que je possédais, puis m'avaient accusée de fautes que je n'avais jamais commises.

Rena était morte pour rien.

Le cœur lourd, je rejoignis la buanderie, prête à reprendre ma place d'esclave dans cette meute qui n'avait jamais voulu de moi. Le rang de Bêta de mon père ne m'avait offert aucun privilège. J'avais grandi misérable, orpheline et invisible, malgré son titre.

Les sept heures suivantes se transformèrent en un supplice silencieux : repasser les draps, les transporter dans les chambres d'invités, préparer vingt lits différents pour célébrer la montée de Kade. Mes larmes imbibaient parfois le tissu, mais je continuais, inlassable.

Plus j'avançais, plus mes joues se mouillaient. Mon corps me suppliait de céder, mais ma peine seule me maintenait debout. Un poids me broyait la poitrine et une seule idée revenait : fuir. Fuir et ne jamais revenir. Pourtant, la peur d'une vie de solitaire m'enchaînait. Je n'avais pas encore l'âge de survivre seule sans perdre la tête.

Il était passé minuit quand je terminais enfin les derniers draps. Épuisée, je descendis vers ma chambre, les jambes vacillantes. Dans quatre heures à peine, Maria m'attendait pour préparer le petit-déjeuner de la meute.

En ouvrant la porte de ma petite chambre encombrée, je découvris Kade, affalé sur mon lit, le visage fermé

« Pourquoi es-tu là ? » demandai-je depuis le seuil, la porte entrouverte, tandis qu'un battement furieux cogne contre mes côtes.

« Ferme », lança sa voix rauque, montant avec lui lorsqu'il se redressa, sa silhouette heurtant presque le plafond.

Le jour où j'ai eu dix-huit ans, mon père n'a pas attendu une minute pour me chasser du manoir. C'était son vœu secret depuis ma naissance, un souhait qu'il ne pouvait accomplir avant ma majorité. J'ai alors trouvé refuge dans une étroite cellule du bâtiment de la meute, une chambre sans lumière, reléguée dans un couloir humide et isolé. Trois ans s'y sont écoulés, et demain je comptais enfin partir grâce à quelques économies jalousement amassées.

Non, pas demain. Ce soir.

La vieille horloge de la salle commune avait déjà sonné minuit, puis une demi-heure s'était écoulée.

« Je t'ai demandé ce que tu fais ici », insistai-je en fixant Kade, refusant de fermer la porte. Partager cet espace minuscule avec lui me semblait une folie.

Il s'avança brusquement et m'enserra la taille au moment où je songeais à détaler. Une seconde de retard le ferait gagner, et je savais pertinemment que je ne pourrais pas lui échapper. Il me traîna à l'intérieur et referma la porte derrière nous.

« Pourquoi tes affaires sont-elles prêtes ? » demanda-t-il, sa voix étrangement posée, mais lourde d'une menace qui fit accélérer les battements affolés dans ma poitrine.

Qu'avait-il encore à exiger de moi ? Il m'avait rejetée. Il venait de tuer l'un de mes rares amis. Quand cesserait-il de s'acharner ?

« Avec tout le respect dû à ton rang, cela ne te concerne pas. Pourquoi es-tu entré dans cette chambre ? » dis-je en m'écartant de lui, la peau parcourue de frissons.

« Sihana. » Mon nom sonna comme un avertissement tranchant. « Tu comptais partir ? » Ses narines frémirent, ses bras se croisèrent sur son torse massif.

Une vague glaciale m'envahit, si brusque que je faillis perdre pied. Mes doigts tremblaient. Mes lèvres aussi. Tout en moi vacillait.

À mes dix-huit ans, je n'avais pas seulement perdu mon toit ; j'avais aussi découvert que le destin m'avait liée au pire des êtres. Le fils de l'Alpha. Trop occupée à essayer de plaire à mon père et à supporter mon statut misérable, j'avais gardé, malgré tout, l'espoir naïf de tomber sur une âme sœur bienveillante. Jamais je n'aurais imaginé un lien avec quelqu'un d'aussi cruel que Kade.

Il ne me voulait pas davantage que je ne le voulais. Lorsqu'il avait compris que nous étions liés, il avait rejeté le lien immédiatement. J'avais accepté sans discuter, encaissant la douleur violente qui m'avait transpercée, soulagée à l'idée d'échapper à une existence entière auprès de celui qui m'avait toujours humiliée pour divertir sa bande.

Kade me tourmentait depuis l'enfance. En tant que fille du Bêta et fils de l'Alpha, nous étions constamment mis ensemble, la meute espérant répéter l'histoire de familles soudées et d'héritiers alliés. En vérité, je n'étais devenue qu'une oméga méprisée, reléguée au bas de l'échelle.

Mon plus ancien souvenir le concerne : j'avais cinq ans, et lui six. Son rire éclatait pendant qu'il m'enfonçait la figure dans la boue. Il ne m'avait jamais aimée ; je ne l'avais jamais aimé non plus. Mais il possédait cette manie obscène de considérer tout ce qui l'entourait comme lui appartenant.

« Que veux-tu de moi ? » demandai-je, la voix âpre, en fixant ses chaussures pour ne pas croiser son regard. Pourquoi cet homme refusait-il encore de me laisser en paix ? Il m'avait déjà arraché tant de choses.

« Qu'est-ce que je t'ai dit quand tu as accepté mon rejet ? » Il fit un pas dans ma direction. Je reculais jusqu'à heurter la porte.

« C'est toi qui m'as rejetée », répondis-je sèchement. « Je n'ai rien à t'offrir. Je veux seulement dormir. Pars. » J'essayai de me glisser sur le côté, mais un bras large se posa à côté de moi, bloquant la sortie.

« Tu imagines vraiment pouvoir me semer ? » Un souffle menaçant passa sur son sourire. « À l'aube, je deviens l'Alpha. Ton Alpha. Tu crois que je te laisserai partir sous prétexte que tu es majeure ? » Il renifla, presque amusé.

« Je suis assez grande pour choisir mon chemin. Tu n'as plus de prise sur moi. » Je redressai le menton, refusant de me laisser écraser cette fois.

Son regard s'assombrit, une lueur d'acier dans ses yeux. « Sihana, enlève ton haut. »

L'ordre me heurta comme un coup de vent glacial. Mes jambes flageolèrent. Je crispai les mains, cherchant à contrer l'autorité qui coulait de lui, celle que chaque Alpha portait en héritage.

« Maintenant. »

Ma résistance se fissura, balayée par l'injonction qui vibrait dans son timbre. Mon souffle se bloqua, partagé entre la stupeur et le dégoût. Pourtant, malgré la répulsion, je sentis la force me quitter, cédant sous une domination qui me poursuivait depuis toujours.

Mes doigts, mus par une impulsion que je ne parvins pas à retenir, se glissèrent sous le tissu de ma chemise, la hissèrent lentement et la laissèrent tomber au sol comme si elle avait cessé d'avoir la moindre importance.

« Penses-tu encore que je manque de force ? » murmura-t-il en inclinant la tête, son souffle tiède glissant sur ma nuque tandis que je tentais d'étouffer les larmes qui montaient. « Je n'ai même pas encore hérité de la meute, et tu te plies déjà au moindre de mes gestes. » Une pointe de rire vibra dans sa voix, résonnant sur ma peau comme une menace à peine dissimulée.

Il restait plusieurs heures avant que Kade ne devienne officiellement Alpha, pourtant la domination qu'il exerçait sur moi était déjà totale. Lorsque viendrait enfin le moment où il prendrait la tête du clan, aurais-je encore la moindre chance de fuir ? Pourrais-je seulement imaginer un départ sans qu'il soit trop tard ?

« Dommage que tu sois une simple oméga. » Ses doigts effleurèrent ma joue, une caresse trop proche, trop intrusive. « Ton corps aurait pu me convenir. J'aurais volontiers laissé une descendance en toi si je n'avais pas refusé de risquer des petits omégas issus de ton sang impur. » Il expira lentement, son souffle s'étalant sur mon visage, tandis que sa main descendait jusqu'à ma taille.

« Qu'attends-tu de moi ? » articulai-je, la gorge serrée par un dégoût acide. « Tu m'as rejetée. Tu me méprises. Alors pourquoi persister ? Pourquoi m'infliger ça ? » dis-je en détournant le visage.

Si seulement je n'avais pas été reléguée au rang d'oméga. Si seulement mon loup avait possédé un fragment d'autorité, la moindre force pour lui résister. Je n'aspirais plus qu'à une chose : être assez puissante pour briser un ordre d'Alpha. Même si je ne l'aurais jamais vaincu, être Alpha m'aurait permis de ne pas obéir aveuglément.

« Où as-tu vu que je te haïssais ? » Sa main glissa sur ma cuisse, franchissant sans hésiter la frontière de ma jupe.

« Tu m'as rejetée et tu m'as persécutée aussi loin que remontent mes souvenirs. » Je reculai, repoussant sa main, mais il referma ses doigts autour de moi. « Lâche-moi. Je ne serai plus un poids pour toi. »

« Tu es oméga. Que croyais-tu ? Qu'un Alpha choisirait une oméga comme compagne ? Tu veux que je procrée avec toi ? Tu voudrais que ma lignée se mélange à la tienne ? » Il s'esclaffa, sa main insistant sur ma peau avec une lenteur calculée. « Pourquoi te laisser partir ? Qui comblera mes besoins lorsque la lune imposera son feu ? » Il enfonça son visage dans le creux de mon cou.

La lune atteindrait son sommet ce soir. Depuis deux ans, à cause de lui, chaque pleine lune m'arrachait une panique sourde. La première fois, j'avais espéré que ce cauchemar ne se reproduirait jamais.

« Va voir Avalon. Elle saura s'occuper de toi. »

Le frémissement de ses hanches contre les miennes m'arracha un haut-le-cœur. La tension de son corps pressée contre moi fit naître une brûlure dans ma gorge, une impulsion de fuite irrépressible, mais sa prise se referma encore davantage autour de ma cuisse.

« Ce soir, Ava ne peut rien faire. Seule toi peux apaiser ça, et tu le sais parfaitement. » Son nez glissa de l'arrière de mon oreille jusqu'à ma clavicule, puis s'immisça entre mes seins. Je me raidis, incapable de bouger.

L'effet de la pleine lune sur lui n'avait rien à voir avec ce que je ressentais. Peut-être que son rang exacerbait ses instincts, mais le lien qui nous unissait autrefois avait été brisé lorsqu'il m'avait rejetée, et que j'avais accepté ce rejet.

Ce geste m'avait atteinte au point de me couper de tout. À la pleine lune, je ne ressentais plus rien. Lui, en revanche, entrait en rut. La première fois, il m'avait cherchée pour s'approprier mon corps jusqu'à ce que la lune décline.

Depuis, chaque pleine lune m'avait laissée dans l'angoisse, redoutant ce qui pourrait se produire. L'événement ne s'était jamais reproduit... jusqu'à maintenant. Ce jour-là, après avoir échappé à son emprise, j'avais frotté ma peau sous l'eau brûlante, tentant d'ôter l'impression persistante de parasites invisibles, aussi bien par honte que par peur que sa petite amie reconnaisse son odeur sur moi.

Lorsqu'il atteignit la bretelle de mon soutien-gorge, je la repoussai d'un geste brusque. « Non ! » Ma voix trembla autant que mes mains. « Je refuse. »

« Ça nous ferait du bien, à tous les deux. Pourquoi lutter ? » souffla-t-il en laissant son regard glisser sur mes lèvres. Je les refermai maladroitement, fuyant ses yeux. Il attendit, mais je restai immobile.

« Je t'ai appris à répondre à mes baisers, pas vrai ? » maugréa-t-il en se reculant un peu. « Quoi ? Ton chien ? Tu t'attaches vraiment à ces bêtes ? Il fallait bien régler son cas. » L'indifférence dans sa voix me transperça. « Maintenant, embrasse-moi. » Je tournai la tête lorsqu'il tenta de poser ses lèvres sur les miennes. Son grognement traduisit son agacement. « Tu ne veux vraiment pas être soulagée de tes chaleurs ? » s'impatienta-t-il. « Je ne demande presque rien ! »

Ma langue semblait clouée à mon palais, mais je persistai à nier. Son orgueil refusait d'admettre l'évidence : je n'étais pas en chaleur. Depuis deux ans, il croyait sûrement que j'attendais chaque pleine lune avec fébrilité, mais ce qu'il traversait n'avait plus d'écho en moi. Notre lien était rompu. Il ne pouvait plus provoquer chez moi ce que seule une âme liée pouvait éveiller.

« Je n'en veux pas. » Je retirai sa main de ma cuisse une dernière fois. « Laisse-moi. »

« Très bien », gronda-t-il en me repoussant brusquement. « Ça n'a aucune importance ! » Il attrapa mon t-shirt au sol. « Mais retiens ceci : jamais tu ne quitteras cette meute ! » cracha-t-il avant de sortir, claquant la porte si fort que la maison entière en vibra.

Ma vie s'est ouverte sous un présage sombre. À peine trente-deux semaines passées dans le ventre de ma mère, j'ai été projetée dans le monde un vendredi treize, alors qu'une tempête d'une brutalité insensée balayait la meute, brisant toitures, arbres et vitrines comme si la nature voulait marquer ma venue au fer rouge. Pour tous, ce jour n'a jamais été qu'une annonce de malheur.

Ma mère avait encore des semaines avant son terme, mais son corps s'était soudain rebellé. Après des heures de souffrance, les médecins s'apprêtaient à intervenir quand, autour de minuit, j'ai vu le jour. À ce même instant, sa vie s'est éteinte. Son dernier souffle a accompagné mon premier cri, et dès lors, mon existence fut considérée comme un mauvais sort incarné.

La tempête s'est apaisée à minuit, au moment exact où j'ai émergé, détail que beaucoup prirent pour un signe supplémentaire. Peut-être était-ce un simple hasard, mais le hasard n'avait aucune importance : j'étais née sous un jour funeste, et dans l'esprit de tous, j'avais arraché mon père à son âme sœur. Même enfant, j'entendais la rancœur dans sa voix : il ne voyait en moi qu'une oméga chétive qui n'aurait jamais dû vivre.

Toujours trop petite, trop timide, trop fragile, j'avançais dans la vie avec des années de retard sur les autres enfants. Je n'ai marché qu'à trois ans, parlé correctement qu'à cinq. Pour un Bêta puissant et respecté comme mon père, j'étais une humiliation vivante. Avant même de comprendre la signification de la colère ou de la haine, je les lisais chaque fois qu'il posait les yeux sur moi.

Je n'ai jamais oublié ce jour où, après un long voyage, il avait franchi la porte de la maison : j'avais couru vers lui, heureuse de le retrouver. La brutalité avec laquelle il m'avait repoussée reste gravée en moi comme une brûlure. Les Bêta me méprisaient sans même s'en cacher, et la meute entière m'avait désignée comme l'enfant indésirable qui avait coûté la vie à une femme adorée de tous. Je portais le fardeau d'un péché que je n'avais jamais commis.

Pourquoi étais-je née, si c'était pour être rejetée par ceux qui auraient dû me protéger ? Les murmures, les regards lourds, les railleries à peine voilées, tout semblait me rappeler que je n'aurais jamais dû exister. Même les anciens collègues de ma mère, censés transmettre bienveillance et savoir, me dévisageaient comme un rappel gênant d'une tragédie qui n'était pas de mon fait.

J'ai longtemps tenté de prouver que ma vie avait une valeur, que je pouvais offrir quelque chose à ceux qui m'avaient condamnée dès le départ. Mais ce besoin d'approbation s'était éteint. Silver Moon ne m'avait jamais accueillie, et aujourd'hui encore moins qu'hier. Je devais partir avant que Kade ne trouve le moyen de me retenir.

J'avais emballé quelques objets accumulés au fil des années, maigres trésors d'une existence discrète. Mon porte-monnaie, caché dans un recoin de mon vieux sac, devait contenir l'argent qui me permettrait de fuir. Lorsque je l'ai ouvert, la stupeur m'a coupé le souffle.

« Impossible... non, non... pas ça... » Les mots s'étranglaient avant même de franchir mes lèvres.

J'ai vidé mon sac, arraché les doublures, renversé son contenu encore et encore. Rien. Mes économies avaient disparu.

« Ce n'est pas vrai... » Le désespoir montait avec la sueur qui coulait le long de mon visage. Je retournai mes affaires, renversai les sacs préparés, fouillai chaque recoin de cette petite chambre misérable.

Sous le lit, dans les accrocs du tapis, au fond de mes poches, jusque dans une chaussure abandonnée : je cherchai partout où l'argent aurait pu se glisser. Mais je savais très bien où je l'avais rangé, et il n'y était plus.

« Kade... espèce de salaud... » Le sanglot qui me déchira la gorge résonna dans la pièce silencieuse.

J'ai cherché jusqu'à trois heures du matin, jusqu'à ce qu'il ne reste plus un seul endroit à vérifier. Au fond, je n'avais plus aucun doute : il l'avait pris. Un an d'économie réduit à néant en une seule trahison.

« Qu'est-ce que je vais faire... » Je marchais de long en large, la panique battant à mes tempes.

Le récupérer ? Jamais il ne me rendrait cet argent. Le lui voler ? Le provoquer en public ? Aucune de ces idées n'avait la moindre chance d'aboutir. La chute fut brutale : je me retrouvai au sol, terrassée par l'impuissance. Pourquoi cet homme s'acharnait-il à me tourmenter ? Je n'avais jamais blessé personne. Que pouvais-je bien avoir fait pour mériter un tel supplice ?

« Il faut que je parte... » Mes larmes ne changeraient rien. Pleurer ne me sauverait pas. Il avait ce qui devait me libérer, et il ne me le rendrait jamais.

Devais-je attendre encore des mois pour économiser de nouveau ? Devais-je rester prisonnière de ce lien qui m'étouffait ?

La réponse monta en moi comme une urgence sauvage : non.

J'ai attrapé mes vêtements et les ai fourrés dans mon sac sans réfléchir. Partir sans argent était insensé, mais rester l'était davantage. Il me fallait quitter cet endroit, fuir la meute et son Alpha, avant qu'ils ne m'enferment pour de bon. Je disparaîtrais, même sans un sou, tant que j'avais une chance - la moindre - de me soustraire enfin à cette existence qui n'était rien d'autre qu'une cage.

À l'est de Silver Moon s'étirait une bande de terre oubliée, un no man's land où personne ne régnait vraiment. Si je parvenais à la franchir, j'atteindrais en quelques jours les frontières de la meute de Blue Blood ; au-delà s'étendait le territoire humain, distant de seulement quelques kilomètres. Je n'avais pas un sou pour payer un billet de train ou d'avion, mais j'avais une piste à suivre, un loup à retrouver, et rien d'autre ne comptait.

Je hissai mon sac sur l'épaule avant de glisser hors de l'entrepôt, silencieuse comme une ombre. D'ici une heure, les ouvriers se lèveraient pour préparer la relève de Kade. Il fallait disparaître avant que quiconque ne réalise que je manquais à l'appel. Comme la journée s'annonçait chargée, j'espérais que seules Maria et quelques rares personnes remarqueraient mon absence. En vérité, je priais pour que personne ne s'en aperçoive - surtout pas lui.

Asena, ma louve, filait à travers les fourrés aussi vite que ses pattes le lui permettaient. Nous bondissions par-dessus les branchages, mus par l'urgence de nous éloigner. Puis un long gémissement, grave et désespéré, brisa le silence et nous força à ralentir. Asena trébucha et se figea net. Le cri se répéta, plus déchirant encore.

« D'où vient ça ? » demandai-je en pensée. Ses oreilles se dressèrent, attentives.

« Une bête souffre. On dirait un loup normal. » Elle grattait nerveusement la terre, tiraillée entre sa peur et son instinct d'aider.

« Tu crois que c'est Rena ? » soufflai-je. Elle secoua aussitôt la tête : son odorat la guiderait vers Rena sans la moindre hésitation, d'autant que je prenais souvent ma forme lupine pour jouer avec elle.

« Ce n'est pas elle... mais on devrait vérifier. » La bonté d'Asena dépassait toujours sa prudence.

Nous changeâmes de direction et fonçâmes vers la source du cri. Le spectacle me serra la poitrine. Étendu dans la boue, le loup semblait abandonné, attaqué alors qu'il ne pouvait plus se défendre. J'aurais aimé savoir quelle créature l'avait mis dans cet état, mais ni moi ni Asena n'étions capables de communiquer avec les loups ordinaires.

Je m'approchai lentement. À chaque pas, l'odeur du sang se faisait plus forte et ses plaies, plus nombreuses. Le cercle de rouge autour de son corps me glaça. Je pris garde à ne pas l'effrayer, mais il n'avait plus la force de remuer une oreille.

Accroupie, je fouillai dans mon sac et sortis des vêtements pour tenter de comprimer la blessure, mais rien n'était assez large pour envelopper un corps aussi massif. Paniquée, je posai mes mains directement sur la plaie la plus profonde. La chaleur du sang, la texture de la chair ouverte me soulevèrent le cœur.

« Il est condamné », souffla Asena. « Ses blessures sont trop graves. »

Je ne connaissais pas ce loup, mais le voir sombrer réveillait l'impuissance qui m'avait rongée après la disparition de Rena. Mes doigts s'enfoncèrent davantage contre sa blessure.

« Il doit bien y avoir quelque chose... Asena, dis-moi quoi faire », murmurai-je intérieurement.

Les événements des dernières vingt-quatre heures se refermèrent sur moi comme un étau. Je ne pouvais pas le laisser mourir, pas encore.

Une décharge me parcourut soudain. Mes mains picotèrent, puis une lueur vive jaillit, si éclatante que la nuit autour de nous sembla reculer. Mes paumes resplendissaient d'un blanc irréel.

« Mais qu'est-ce que... ?! » Mon cœur cogna contre mes côtes. « Pourquoi est-ce que je brille ?! » Je tapai mes mains l'une contre l'autre dans l'espoir d'éteindre la lumière, sans succès.

« Je crois... » Asena hésitait, stupéfaite, « que c'est une lumière guérisseuse. »

« Une lumière quoi ? » Je frappai encore mes mains et ne récoltai que de nouvelles douleurs aux paumes.

« Pose-les sur lui ! » Sa voix vibrait d'enthousiasme. « Vite ! »

Je obéis. À l'instant où mes mains retrouvèrent la fourrure du loup, la clarté se répandit sur son corps, l'enveloppa et devint si puissante que mes yeux brûlèrent. Je dus les fermer pour ne pas être aveuglée.

Une blancheur totale. Elle me transperçait, pulsait, disparaissait soudain - et lorsque l'obscurité revint, elle semblait plus dense qu'avant.

Je entrouvris les paupières. Le loup gisait immobile, raide. La panique me saisit : l'avais-je achevé ?

« Non... il dort. » Je touchai doucement sa fourrure encore humide de sang. « Reprends des forces, d'accord ? J'espère seulement que tu ne t'éveilleras pas en te croyant abandonné. » Je déposai un rapide baiser sur son front avant de me relever, tremblante. La lumière m'avait vidée de mon énergie, et l'idée même de ce pouvoir nouveau me fit chanceler.

J'avais un don.

Cette certitude me fit froid dans le dos. Je la repoussai et me reconcentrai sur mon objectif : quitter Silver Moon avant que quelqu'un ne songe à vérifier ma présence.

« Arrêtez-vous immédiatement ! » Une voix rugit derrière moi. Je me retournai d'un bloc, glacée. Deux hommes se tenaient là, armes levées, me visant sans la moindre hésitation.