Rejetée par mon ex, désirée par son père

« Alors, six ans, c'est trop pour toi maintenant ? Tu t'es lassé de moi, M. Newman ? »

Face à cette accusation, Brandon Newman s'est contenté de faire tournoyer le vin dans son verre, presque complètement imperturbable.

« Joslyn, au cours des six dernières années, je t'ai donné tout ce que je pouvais. J'ai payé tes études à l'étranger. Je t'ai fait découvrir le monde. Je t'ai offert une belle vie. Ne pouvons-nous pas terminer cela en paix et nous laisser un peu de dignité ? »

La femme assise en face de Brandon était suffisamment éblouissante pour attirer l'attention de n'importe qui. Elle avait de longs cheveux, des lèvres rouges et des traits vifs et saisissants. Personne ne pouvait détourner le regard d'une beauté comme la sienne.

À cet instant, ses yeux se sont légèrement levés, et le froid qu'ils dégageaient la rendait encore plus distante et inaccessible. Elle était Joslyn Clark, la petite amie de Brandon depuis six ans.

Une pointe de moquerie est apparue dans sa voix. « C'est toi qui as dit que tu n'épouserais jamais personne d'autre que moi. C'est toi qui as fait ta demande devant tout le monde à la remise des diplômes. Et maintenant, tu parles de terminer les choses en paix ? À quoi ont servi toutes ces promesses ? »

Le corps de Brandon s'est raidi, et pour la première fois, une véritable douleur s'est manifestée sur son visage. « Une famille comme la famille Newman se soucie du statut social. Mon père adoptif n'accepterait jamais que quelqu'un de ton milieu épouse notre famille. »

À l'époque où il la courtisait, il avait juré que le statut et le milieu familial ne compteraient jamais entre eux. Maintenant, ces mêmes choses étaient devenues la raison pour laquelle il la quittait.

« Joslyn, ce que nous avons vécu était réel. Laissons simplement cela dans le passé, d'accord ? Je vais transférer l'appartement au bord de la rivière dans le quartier ouest à ton nom, et je te donnerai cinq millions de dollars supplémentaires. Prends l'argent et vis bien. Si jamais tu as besoin d'aide, tu peux toujours m'appeler. »

Joslyn s'est penchée en arrière sur sa chaise et a écouté sa voix détachée, tandis qu'une douleur sourde se répandait lentement dans sa poitrine.

De dix-neuf à vingt-cinq ans, elle avait passé chaque année de sa jeunesse avec lui.

Elle avait cru que six ans ensemble lui vaudraient au moins un peu de sincérité. Au final, elle avait simplement fait confiance au mauvais homme.

« Alors, cela n'a rien à voir avec ton père adoptif. Clare Simpson est revenue, n'est-ce pas ? Tu m'as dit que tu ne me mentirais jamais, Brandon. Et maintenant, tu ne peux même pas me dire la vraie raison pour laquelle tu pars. »

L'expression de Brandon a changé à plusieurs reprises avant qu'il ne renonce finalement à essayer de le cacher.

« Je suis désolé, Joslyn. Clare avait ses raisons de partir à l'époque. Maintenant qu'elle est revenue, je ne peux pas la décevoir à nouveau. »

Joslyn a eu envie de rire. De sa propre naïveté. De l'hypocrisie de Brandon. Mais la douleur qui pressait contre sa poitrine a englouti toutes les autres émotions.

« Je ne veux pas de l'appartement. Donne-moi plutôt l'équivalent en argent. Le règlement de rupture de cinq millions, plus la valeur marchande de la propriété, devraient totaliser au moins des dizaines de millions, n'est-ce pas ? Je veux vingt-cinq millions de dollars. Transfère-les avant midi demain. Si l'argent n'est pas sur mon compte à midi, j'enverrai chaque conversation des six dernières années directement aux tabloïds. »

Brandon a immédiatement tendu la main vers son poignet. « Joslyn, cela n'a pas besoin d'en arriver là. Si tu avais besoin d'argent, tu aurais pu me le dire. Je te l'aurais donné. »

Joslyn a retiré sa main et a enfilé son manteau. « Vingt-cinq millions pour protéger ton image d'homme dévoué qui est resté fidèle à son premier amour toutes ces années ? C'est une affaire plutôt bon marché. Crois-moi, tu t'en sors bien. »

Brandon est resté là où il était et l'a regardée s'éloigner. Pendant une fraction de seconde, un vide étrange s'est installé dans sa poitrine.

Pourtant, il a rapidement écarté ce sentiment. Elle n'était qu'une femme qui était restée à ses côtés pendant six ans. Si elle voulait partir, qu'il en soit ainsi.

Clare était enfin revenue, et le malentendu entre eux était terminé. Il l'avait attendue pendant des années. Il ne pouvait pas la perdre à nouveau.

Quant à Joslyn, après six ans avec lui, l'argent qu'il lui avait donné serait suffisant pour qu'elle vive confortablement le reste de sa vie.

À ses yeux, il avait déjà fait plus que nécessaire.

Après avoir quitté le restaurant, Joslyn a lentement erré le long de la rivière. Elle avait toujours été fière jusqu'à l'os. Les larmes qu'elle s'était forcée à retenir ont enfin glissé sur son visage.

C'était six ans, pas six jours. C'était presque toute sa jeunesse, arrachée en l'espace d'une conversation. Comment ne pas se sentir brisée ?

Son téléphone a vibré peu après avec une notification bancaire. Vingt-cinq millions de dollars. Chaque centime avait été transféré. Joslyn a baissé son téléphone, a essuyé les larmes sur son visage et a regardé vers la ligne d'horizon scintillante de l'autre côté de la rivière.

La vue nocturne de Dafson était éblouissante, remplie de lumières infinies et de gratte-ciel de verre. C'était la ville pour laquelle elle s'était battue si durement afin d'en faire partie.

Six ans auparavant, elle avait quitté une petite ville rurale et obtenu une place à la prestigieuse Université de Dafson. La réaction de ses parents à l'époque avait été douloureusement directe. « À quoi bon pour une fille d'étudier autant ? Tu devrais te marier tant que tu es jeune. Ton frère est sur le point d'entrer en dernière année de lycée, et ses frais de tutorat coûtent une fortune. Nous avons déjà du mal, alors débrouille-toi. »

Elle n'avait pas pleuré, et elle n'avait pas argumenté. Elle avait quitté la maison en silence, demandé des prêts étudiants et travaillé dans trois emplois à temps partiel juste pour s'en sortir.

Quelques mois après le début des cours, elle avait rencontré Brandon lors d'un concours de débat.

Il était riche, séduisant et né dans le privilège. Après l'avoir vue une fois, il avait commencé à la poursuivre sans relâche. Des fleurs, des cadeaux coûteux, des voitures de luxe attendant devant le campus, une attention et des soins incessants. Tout le monde autour d'eux l'enviait.

Au début, Joslyn s'était sentie submergée par tout cela. Mais elle avait rapidement compris la situation. Elle voulait grimper plus haut. Elle voulait la richesse, le statut et l'influence. Elle voulait s'établir dans cette ville et ne plus jamais être méprisée.

Brandon avait de l'argent, du pouvoir et de l'apparence. Plus important encore, il la traitait bien.

Pourquoi ne l'aurait-elle pas accepté ?

Pendant six ans, Brandon l'avait introduite dans un monde qu'elle n'aurait jamais pu atteindre seule. Elle avait vu à quoi ressemblait la vie au sommet.

Mais il y avait une chose qu'elle avait toujours comprise clairement. Tout ce qu'elle possédait venait du titre de « petite amie de Brandon ».

Dès qu'elle perdrait cette identité, elle redeviendrait personne.

C'était pourquoi elle s'était battue si durement pour obtenir des bourses, avait construit ses comptes de médias sociaux à partir de zéro et s'était imposée dans l'une des meilleures entreprises de design architectural après l'obtention de son diplôme. La plupart des nuits, elle travaillait jusqu'à minuit passé.

Juste au moment où Joslyn a glissé son téléphone dans sa poche, un autre message est arrivé.

« Joslyn, c'est Maman. Ton frère va se marier. La famille de la fille veut qu'il achète une maison à Dafson. Nous ne pouvons vraiment pas trouver cet argent. Tu as bien réussi à Dafson, et tu connais probablement beaucoup de gens riches maintenant. Peux-tu aider ton frère ? »

Joslyn était déjà épuisée. Sans la moindre émotion, elle a bloqué le numéro, a supprimé la conversation et a continué à marcher jusqu'à ce qu'elle tourne dans une rue latérale tranquille.

C'était le vieux quartier de Dafson. De grands platanes bordaient les deux côtés de la route, et des lampadaires ambrés projetaient de faibles flaques de lumière sur le trottoir.

Avec l'argent qu'elle avait gagné grâce à la création de contenu, ainsi qu'une aide financière de Brandon, elle avait acheté un petit appartement ici.

Deux silhouettes se tenaient anxieusement devant l'immeuble, jetant des regards autour d'elles toutes les quelques secondes. Un homme et une femme.

Dès que Joslyn les a reconnus, son cœur s'est serré. Le couple qui attendait en bas était ses parents. Les mêmes parents qui avaient coupé les ponts avec elle pendant six longues années.

C'était comme si toutes les catastrophes du monde avaient décidé de s'abattre sur elle ce soir.

« Joslyn ! » Sa mère, Beverly Clark, l'a immédiatement repérée et s'est précipitée pour lui saisir le bras. « Tu es enfin de retour ! Je t'ai appelée encore et encore. Pourquoi ne répondais-tu pas ? »

Le père de Joslyn, Vince Clark, s'est également précipité, se frottant les mains en forçant un sourire gêné. « Joslyn, nous savons que nous t'avons mal traitée auparavant, mais nous sommes toujours une famille. Les familles ne peuvent pas rester en colère éternellement, n'est-ce pas ? Ton frère ne peut vraiment plus reporter ce mariage. La fille est enceinte, et s'ils ne se marient pas bientôt, sa famille pourrait annuler les fiançailles... »

Joslyn a retiré son bras de l'emprise de Beverly et a reculé, son regard devenant froid. « N'étiez-vous pas ceux qui disaient qu'il valait mieux prétendre que vous n'aviez jamais eu une fille comme moi ? Alors, qu'est-ce qui vous donne le droit de venir me demander de l'argent maintenant ? »

« Oh, nous n'avons dit ces choses que parce que nous étions en colère à l'époque ! » Beverly a rapidement essuyé ses larmes. « Tu es ma fille. Comment une mère pourrait-elle cesser d'aimer son propre enfant ? Joslyn, je sais que tu as bien réussi à Dafson. S'il te plaît, aide ton frère cette fois-ci. Je t'en supplie... »

« Je n'ai pas d'argent », a dit Joslyn froidement en l'interrompant. « Je suis juste une employée de bureau ordinaire. Mon salaire couvre à peine mon loyer et mes dépenses mensuelles. »

« Qui essaies-tu de tromper ? » Vince s'est soudainement emporté, sa voix s'élevant. « J'ai déjà demandé autour de moi. Ton petit ami est de la famille Newman - la famille la plus riche de Dafson. Juste un peu d'argent de sa part suffirait à acheter une maison à ton frère ! »

Joslyn a failli rire de colère. « Pendant six ans, vous ne vous êtes jamais souciés de savoir si j'étais morte ou vivante. Dès que vous avez entendu que je sortais avec quelqu'un de riche, vous vous êtes précipités pour me soutirer de l'argent. Vous avez vraiment bien réfléchi. »

« Surveille ton attitude ! » Le visage de Vince est devenu rouge de rage. « Nous t'avons élevée toutes ces années, et c'est ainsi que tu nous remercies ? Tu es une ingrate. Tu as de l'argent à dépenser pour toi-même, mais tu ne veux pas aider ta propre famille ? As-tu même une conscience ? »

Beverly a également éclaté en sanglots. « Joslyn, s'il te plaît. Aide ton frère cette fois-ci. S'il ne peut pas se marier, je ne pourrai plus vivre non plus... »

« J'ai dit que je n'ai pas d'argent, alors arrêtez de perdre votre temps. » Joslyn les a bousculés et est entrée directement dans l'immeuble.

En entrant dans l'immeuble, Joslyn a dit froidement : « Si vous continuez à me suivre partout, j'appellerai la police. »

La porte de la cage d'escalier s'est refermée derrière elle avec fracas, mais la voix perçante de Beverly a tout de même traversé la porte. « Joslyn, espèce de petite ingrate ! Tôt ou tard, tu paieras pour tes actes ! »

Joslyn a lentement fermé les yeux et a pris une profonde inspiration.

Non. Si quelqu'un devait payer pour ses actes, ce serait eux.

Après être rentrée dans son appartement, elle a retiré ses talons, s'est effondrée sur le canapé et a poussé un soupir épuisé.

Elle ne pouvait plus continuer à vivre ici. Sinon, ce couple continuerait à se montrer et à causer des ennuis sans fin. Un mal de tête lancinant lui a martelé les tempes, mêlant épuisement et frustration.

À ce moment-là, son téléphone a sonné à nouveau. Un numéro local inconnu s'est affiché à l'écran.

« Allô ? »

« Mlle Clark, bonjour. Je suis Connor Newman. Si vous avez le temps, j'aimerais vous rencontrer. »

Connor Newman était le véritable pouvoir derrière la famille Newman, une figure légendaire dans le monde des affaires de Dafson et le père adoptif de Brandon.

Pourquoi quelqu'un comme lui voudrait-il la voir ?

Connor n'avait que dix ans de plus que Brandon. Bien qu'il ait été adopté, Brandon était un Newman par le sang depuis le début. Joslyn n'avait jamais pleinement compris les détails de leur relation.

Elle s'est souvenue de la façon dont Brandon décrivait Connor. Froid et impitoyable. Dépourvu d'émotions. Si distant que les gens avaient peur de l'approcher. Un homme qui ne dérogeait jamais aux règles et ne montrait jamais de pitié dans ses affaires.

Quelqu'un comme lui n'était pas une personne qu'elle pouvait se permettre d'offenser. Elle n'avait même pas l'impression d'avoir le droit de refuser.

Ils se sont rencontrés dans un club privé. Connor était assis près de la fenêtre, dans un costume gris foncé, chaque bouton soigneusement fermé, sans le moindre pli.

Il semblait plus jeune que sur les magazines, mais d'une certaine manière encore plus intimidant en personne. Ses traits étaient nets et raffinés, sa mâchoire nette et élégante, et une paire de lunettes sans monture reposait sur l'arête de son nez. « Mlle Clark, je vous en prie, asseyez-vous. »

Joslyn s'est assise en face de lui. Après s'être ressaisie, elle a finalement demandé : « Pourquoi vouliez-vous me voir, M. Newman ? »

« Vous avez rompu avec Brandon. »

Joslyn a haussé un sourcil. Elle avait déjà deviné pourquoi Connor voulait la rencontrer. Comme la plupart des parents fortunés, il était probablement là pour régler la situation de son fils adoptif et s'assurer qu'elle ne s'accrocherait pas à Brandon par la suite.

« Oui. Si vous craignez que je continue à déranger Brandon, vous n'avez pas à vous inquiéter. Nous avons déjà tout réglé entre nous, et il n'y aura plus aucun contact après cela. »

Connor l'observait en silence, ses yeux sombres impossibles à déchiffrer. « Mlle Clark, je ne suis pas ici à cause de lui. J'ai une proposition à vous faire. Épousez-moi. »

Pendant un instant, Joslyn a honnêtement pensé qu'elle avait mal entendu. « M. Newman, ce n'est pas drôle. »

Connor a calmement sorti un document et l'a fait glisser sur la table. « Je suis sérieux. C'est un projet de contrat de mariage. Vous pouvez le consulter. »

Les pensées de Joslyn se sont immédiatement emballées.

Connor Newman était le véritable pouvoir derrière la famille Newman. Un milliardaire. Trente-cinq ans. Célibataire. L'homme inaccessible que d'innombrables personnes à Dafson rêvaient d'approcher.

Et maintenant, il lui demandait de l'épouser ? Une femme que son fils adoptif venait d'abandonner ?

« Pourquoi ? », a-t-elle demandé doucement.

Connor s'est légèrement adossé à sa chaise. « J'ai besoin d'une épouse. Ma mère me met constamment la pression, et vous êtes un choix approprié. Vous êtes intelligente, attirante, très instruite, et votre parcours professionnel est excellent. Plus important encore, je suis intéressé par vous. J'admire votre rationalité et votre ambition. Vous savez exactement comment utiliser les ressources autour de vous à votre avantage. Le fait que vous ayez réussi à vous sortir d'une rupture avec vingt-cinq millions de dollars volontairement remis par votre ex prouve déjà que vous êtes qualifiée pour devenir mon épouse. »

Le cœur de Joslyn a battu la chamade.

Connor savait tout. Il savait que sa relation avec Brandon n'avait jamais été construite uniquement sur l'amour. Il savait à quel point elle était ambitieuse et pragmatique. Il connaissait même l'énorme indemnité de rupture qu'elle avait exigée.

Connor a continué sur le même ton calme : « Épousez-moi, et vous aurez tout ce que vous désirez. Argent. Ressources. Statut. Même la chance de prendre votre revanche sur Brandon. En retour, j'aurai une épouse appropriée, et ma mère cessera enfin de s'inquiéter pour mon mariage. »

« Y a-t-il une limite de temps à ce mariage ? », a demandé Joslyn.

« Non », a répondu Connor sans la moindre hésitation. « La famille Newman n'a jamais été celle qui initie un divorce. À moins que vous n'insistiez pour mettre fin au mariage vous-même, cela n'arrivera pas. »

« Et si nous ne nous entendons pas ? »

Connor a croisé son regard calmement. « Alors nous apprendrons à nous adapter l'un à l'autre. Tant que vous remplissez votre rôle de Mme Newman et que vous ne franchissez pas mes limites, vous recevrez le respect et le soutien que vous méritez. Quant aux sentiments, ils peuvent venir avec le temps. »

Joslyn est restée silencieuse un moment avant de demander prudemment : « Qu'implique exactement le fait d'être votre épouse ? »

« En public, vous coopérerez avec moi en tant que mon épouse. Vous assisterez à des événements sociaux avec moi et gérerez les interactions avec les proches de la famille Newman. » Connor a fait une brève pause avant de continuer : « Et il y aura une vie conjugale normale entre nous. Je suis un homme en bonne santé avec des besoins physiques normaux. Avant le mariage, je peux me contrôler ou gérer cela en privé, mais après le mariage, je ne vois pas de raison de continuer à le faire. Je n'ai aucun intérêt pour un mariage sans intimité. »

« Mais vous avez trente-cinq ans, et j'en ai vingt-cinq. Il y a dix ans d'écart entre nous. » Joslyn essayait de lui rappeler qu'un tel écart pouvait facilement rendre deux personnes incompatibles.

Un des sourcils de Connor s'est légèrement levé. « Alors vous craignez que je sois trop vieux pour vous satisfaire ? »

Joslyn a instantanément perdu sa voix. Comment avait-il réussi à transformer une conversation ordinaire en quelque chose d'aussi embarrassant ?

Connor observait le léger rougissement se répandre sur son visage, et quelque chose de plus sombre a traversé son regard.

« Mon travail me tient occupé, et je voyage souvent pour affaires, donc je ne serai pas souvent à la maison. Vous aurez une liberté totale de vivre comme vous le souhaitez. En plus de cela, je transférerai dix millions de dollars sur votre compte chaque mois, et toutes les ressources du Groupe Newman seront à votre disposition. Vous pouvez continuer à travailler comme architecte, ou vous pouvez ouvrir votre propre studio. C'est entièrement à vous de décider. »

Comment Joslyn ne pouvait-elle pas être tentée ? N'importe quelle personne ordinaire aurait été submergée par de telles conditions, même si toute la situation semblait absurdement proche d'une arnaque élaborée.

« J'ai besoin de temps pour y réfléchir », a-t-elle dit.

Connor s'est levé de son siège. « C'est d'accord. Mon vol part demain soir, et je serai absent pendant une semaine. J'espère avoir votre réponse à mon retour. »

Il s'est dirigé vers la porte, puis s'est soudainement arrêté et s'est retourné pour la regarder à nouveau.

« Joslyn, tout ce que Brandon pouvait vous donner, je peux vous le donner dix fois plus. Et les choses qu'il ne pouvait jamais vous donner, je peux vous les offrir aussi. J'espère que vous y réfléchirez sérieusement. »

Après son départ, Joslyn a ouvert le document sur la table et l'a lu page par page. Les termes étaient clairs, et les conditions étaient si généreuses qu'elles en étaient incroyables. Dix millions de dollars transférés sur son compte chaque mois. Accès complet aux ressources du Groupe Newman. Soutien pour ouvrir son propre studio indépendant.

Tout ce qu'elle avait à faire était de remplir ses responsabilités en tant qu'épouse de Connor.

Joslyn a lentement fermé le dossier et s'est tournée pour regarder par la fenêtre.

La nuit s'était déjà approfondie. Les lumières néon scintillaient sur la rivière comme un rêve, suffisamment brillantes et éblouissantes pour attirer les gens sans échappatoire.

Tant qu'elle signait cet accord, elle pourrait complètement couper les ponts avec son passé. Elle pourrait obtenir la liberté financière, franchir la ligne invisible qui séparait les classes sociales et enfin se tenir au sommet de Dafson.

Mais le prix à payer était d'épouser un homme de dix ans son aîné. Un homme qu'elle connaissait à peine. Un homme qui était le père adoptif de son ex-petit ami.

Cela ne serait jamais une relation égale. Leurs différences de statut, de pouvoir et d'expérience de vie étaient bien trop grandes.

Cela en valait-il vraiment la peine ?

Joslyn a pensé à ses parents plus tôt dans la journée, leurs visages avides tordus par le désespoir.

Elle a pensé à Brandon assis en face d'elle au restaurant, lui parlant comme s'il lui faisait généreusement la charité.

Elle a pensé aux six dernières années, à vivre prudemment chaque jour en essayant si fort d'entrer par mariage dans la famille Newman.

Elle a pensé à toutes ces nuits passées à travailler tard jusqu'à s'endormir à son bureau, seulement pour réaliser qu'elle ne pouvait toujours pas franchir le fossé entre les classes, peu importe à quel point elle se battait.

Elle était épuisée. Fatiguée de dépendre de l'approbation des autres. Fatiguée de surveiller attentivement les expressions de chacun. Fatiguée d'être jugée, évaluée et abandonnée dès qu'elle ne répondait plus à leurs attentes.

Joslyn a lentement pris le stylo. La pointe a plané au-dessus du papier tandis qu'elle hésitait une dernière fois.

Allait-elle vraiment le signer ?

Une semaine plus tard, Connor et Joslyn se sont rencontrés à la mairie.

Tout le processus s'est déroulé rapidement.

Au moment où ils se sont mariés, Joslyn était encore dans un état second.

La voix de Connor est venue à côté d'elle. « Allons à ton appartement pour déménager tes affaires. »

Ce n'est qu'à ce moment-là que Joslyn a vraiment réalisé. Elle était maintenant mariée à Connor. À partir de ce jour, ils vivraient ensemble en tant que mari et femme, partageant la relation la plus intime possible, et pourtant elle ne savait presque rien de lui.

Où il vivait. Quelles habitudes il avait. Ce qu'il aimait ou n'aimait pas. Elle ne savait rien de tout cela.

Le chauffeur est resté silencieux tout au long du trajet. Joslyn et Connor étaient assis sur la banquette arrière avec environ un bras d'espace entre eux.

« Voici Damien Stevens, l'un de mes assistants. » Connor a désigné l'homme assis sur le siège passager. « Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu peux le contacter directement. »

Damien s'est légèrement tourné et lui a adressé un hochement de tête poli. « Enchanté de vous rencontrer, Mme Newman. »

Joslyn a répondu maladroitement, toujours mal à l'aise d'entendre ce titre.

Son appartement se trouvait dans un vieux bâtiment rénové. Le bâtiment de trois étages avait du lierre qui s'étendait sur les murs extérieurs.

« J'habite au troisième étage », a dit Joslyn en sortant de la voiture.

Connor est sorti après elle et a dit à Damien d'attendre en bas.

Le couloir était étroit, et les lumières à détecteur de mouvement se sont allumées une par une au fur et à mesure qu'ils avançaient. Joslyn a sorti ses clés et a déverrouillé la porte, douloureusement consciente que Connor se tenait seulement à un demi-pas derrière elle.

Le parfum frais de cèdre autour de lui restait proche.

Dès que la porte s'est ouverte, le petit studio est apparu. L'espace semblait chaleureux et soigneusement arrangé. Un canapé blanc cassé était placé à côté de bibliothèques en bois naturel, tandis que des aquarelles et des croquis architecturaux décoraient les murs.

Au-delà des fenêtres du sol au plafond, orientées au sud, se trouvait un petit balcon où des vêtements fraîchement lavés séchaient au vent, ainsi que plusieurs pièces de lingerie en dentelle.

Le visage de Joslyn est immédiatement devenu rouge.

Elle s'est précipitée pour rentrer l'étendoir, mais Connor lui a attrapé doucement le poignet avant qu'elle ne puisse le bouger.

« Je vais le faire. »

Connor a levé les bras et a commencé à décrocher les vêtements. Ses longs doigts se sont déplacés avec soin tandis qu'il retirait chaque pièce délicate de l'étendoir.

Lingerie, vêtements de nuit, l'un après l'autre, tous soigneusement pliés dans le panier en osier à côté de lui.

« En fait ... je peux m'en occuper moi-même », a dit Joslyn doucement.

Connor n'a même pas levé les yeux. « Aider sa femme avec des choses comme ça, n'est-ce pas le rôle d'un mari ? »

Il l'a dit si naturellement que Joslyn a soudainement pris conscience de la rapidité des battements de son cœur.

Après avoir terminé sur le balcon, Connor a lentement regardé autour du petit appartement. Ses yeux ont parcouru les bibliothèques, se sont attardés brièvement sur les croquis inachevés étalés sur sa table de travail, puis se sont arrêtés sur l'accoudoir du canapé.

Une écharpe y avait été jetée négligemment. C'était un style classique pour homme.

Connor s'est approché et l'a ramassée. « À lui ? »

Joslyn triait les livres sur la table quand elle a levé les yeux. « Oui. À Brandon. »

Connor a plié l'écharpe soigneusement en deux, s'est dirigé vers la poubelle et l'a jetée à l'intérieur.

L'écharpe est tombée proprement dans le bac.

Il s'est retourné vers elle. « Mme Newman, tu ne devrais pas garder des choses qui appartiennent à ton ex. »

Il n'avait pas tort, et Joslyn le savait, mais quelque chose en elle s'est tout de même resserré de manière inattendue.

Ce n'était pas parce qu'elle aimait encore Brandon. C'était parce que ces six années, bonnes ou mauvaises, avaient fait partie de sa vie.

Connor a semblé percevoir le changement dans son expression et s'est rapproché. « Toujours pas remis ? »

« Ce n'est pas ça. » Joslyn a secoué la tête. « Je me sens juste soudainement stupide. »

« Qu'est-ce qui est stupide là-dedans ? »

« Je pensais vraiment que l'amour suffisait pour franchir le fossé entre les classes sociales. » Joslyn a laissé échapper un rire silencieux à ses dépens. « Je suis restée à côté de l'homme qui portait cette écharpe et j'ai cru que tout finirait par s'arranger. Il s'avère que je me suis juste trompée moi-même. »

Elle s'est détournée de lui et a continué à emballer.

Vêtements, livres, fournitures de peinture, cosmétiques...

Elle ne possédait pas grand-chose, et peu de temps après, tout avait été emballé dans deux valises et un carton.

Connor a retroussé ses manches, a pris la valise la plus lourde et a soulevé le carton avec son autre main. « Tu n'as pas besoin de porter quoi que ce soit. Je reviendrai pour le reste. »

Joslyn voulait lui dire qu'elle pouvait se débrouiller seule, mais Connor était déjà sorti avec les bagages.

Avant aujourd'hui, cet homme avait été quelqu'un bien au-delà de sa portée. Il était le puissant chef de la famille Newman, une figure dont les gens ne parlaient que de loin. Pourtant, maintenant, il était à la fois son mari et celui qui l'aidait à déménager.

Au moment où ils sont descendus, Damien avait déjà ouvert le coffre. Connor a placé les bagages à l'intérieur avant de se tourner vers Joslyn. « À part la dernière valise à l'étage, reste-t-il autre chose ? »

Joslyn s'est soudainement souvenue de la salle de bain. « Il y a encore quelques vêtements dans la salle de bain. Les salles de bain deviennent facilement humides, et s'ils restent trop longtemps, ils risquent de moisir. Je prévois de vendre cet appartement plus tard, et nettoyer la moisissure serait pénible. »

Le climat humide du sud était bien connu pour ce genre de problème. Les vêtements laissés trop longtemps dans des endroits humides pouvaient moisir, et parfois même des champignons pouvaient pousser.

« Je vais les chercher. » Connor s'est retourné et est remonté à l'étage.

Joslyn a instinctivement bougé pour le suivre, mais Damien l'a arrêtée poliment. « Mme Newman, veuillez monter dans la voiture d'abord. M. Newman peut s'en occuper. »

Connor a poussé la porte de la salle de bain. L'espace était petit, mais tout à l'intérieur était impeccable et soigneusement arrangé.

Une brosse à dents électrique et des produits de soin étaient posés à côté du lavabo, tous appartenant clairement à une femme. Une serviette lavande était accrochée à côté du miroir avec plusieurs vêtements drapés à proximité.

Ses yeux ont parcouru calmement la pièce avant de s'arrêter sur l'étagère dans le coin.

Une chemise habillée pour homme.

Le regard de Connor s'est légèrement assombri.

Même s'il savait que Joslyn et Brandon n'avaient jamais vécu ensemble, voir les vêtements d'un autre homme dans son espace privé lui a semblé étrangement irritant, comme quelque chose de tranchant qui s'enfonçait lentement dans sa poitrine.

Sans un mot, Connor a attrapé la chemise d'une main, l'a froissée et l'a jetée dans la poubelle où se trouvait l'écharpe.

Il a ouvert le robinet et s'est lavé les mains. L'eau froide a coulé sur ses doigts, mais cela n'a rien fait pour apaiser l'irritation enfouie sous son expression calme.

L'histoire de Joslyn et Brandon était réelle. Connor le savait depuis six ans.

Mais en entendre parler et en voir les traces de ses propres yeux étaient deux choses complètement différentes. Il avait déjà attendu assez longtemps.

Quand il est revenu à la voiture, Joslyn a immédiatement remarqué le changement dans son humeur.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? », a-t-elle demandé.

Connor a gardé les yeux fixés devant lui. « Rien. »

Mais il était évident que quelque chose le dérangeait.

Joslyn y a réfléchi une seconde avant qu'une réalisation ne la frappe soudainement. « As-tu vu quelque chose à l'étage ? »

Connor n'a rien dit, ce qui était une réponse suffisante.

La poitrine de Joslyn s'est immédiatement resserrée. Qu'avait-il vu dans la salle de bain ? Puis elle s'est souvenue. La chemise.

Brandon était passé la semaine dernière avant une réunion importante après s'être renversé du café dessus.

Son appartement était proche de son entreprise, alors il s'était arrêté pour se doucher et changer de vêtements.

Joslyn a expliqué doucement : « C'était juste un accident. Il s'est renversé du café sur sa chemise et est venu se changer. Il a oublié de la prendre avec lui après... »

La voix de Connor est devenue plus froide. « Tu n'as pas besoin d'expliquer quoi que ce soit. Je ne suis pas intéressé par ce qui s'est passé entre toi et lui. »

Mais la ligne serrée de ses lèvres et le léger pli entre ses sourcils rendaient évident qu'il pensait exactement le contraire. Il était contrarié.

Un sentiment étrange a lentement remué dans la poitrine de Joslyn.

Mais pourquoi ?

« M. Newman », a appelé Joslyn doucement.

« Hmm ? »

« Es-tu contrarié ? »

Connor l'a finalement regardée. « Non. »

« Tu l'es », a-t-elle dit fermement.

Connor a détourné le regard à nouveau. « Si un mari trouve les affaires d'un autre homme dans l'appartement de sa femme et réalise que cet homme y a déjà passé la nuit, ce serait plus étrange s'il ne ressentait rien. »

Joslyn a fait une pause un moment avant de parler doucement. « Ce que Brandon et moi avions était réel, mais nous n'avons jamais passé la nuit ensemble. Pas même une fois. »

Pendant six ans, Brandon était resté fidèle à Clare à sa manière. Lui et Joslyn s'étaient embrassés et avaient échangé des baisers, mais ils n'avaient jamais franchi cette ligne.

« Je sais. » Connor l'a regardée à nouveau.

Mais savoir ne signifiait pas qu'il pouvait ignorer ce qu'il ressentait.

Joslyn ne savait pas quoi dire après cela. Que savait-il exactement ?

La voiture est entrée dans le Manoir Laurel et s'est finalement arrêtée devant une villa au bord du lac.

Avec des jardins paysagers et une piscine privée, la résidence massive ressemblait exactement au genre de domaine de luxe que Joslyn n'avait fait qu'imaginer auparavant.

« Habites-tu habituellement ici ? », a demandé Joslyn.

Connor l'a conduite à l'intérieur. « Je suis en déplacement professionnel la plupart de l'année, donc je reste rarement à Dafson. Mais maintenant que nous sommes mariés, je reviendrai plus souvent. »

Le cœur de Joslyn a fait un bond inattendu.

Plus souvent ? Alors cela signifiait...

Comme s'il avait lu dans ses pensées, Connor a dit calmement : « Ta chambre est au deuxième étage, juste à côté de la mienne. Ne t'inquiète pas. Tant que tu n'es pas prête, je ne forcerai rien entre nous. »