Rejetée par mon compagnon, Désirée par le roi Alpha

Point de vue de Nora

Ce jour-là, Asher et moi aurions dû célébrer nos fiançailles. J'aurais dû me trouver à ses côtés, heureuse de pouvoir enfin officialiser notre union devant tous les membres de la meute. Après tout, il était mon âme sœur. Pourtant, au lieu de partager ce moment avec moi, il se tenait à quelques mètres de là et embrassait une autre femme.

En l'épousant, il pouvait devenir le prochain Alpha. Elle était la fille de Damian Lancaster, le roi des Lycans le plus puissant au monde, et une telle alliance suffisait à lui ouvrir toutes les portes.

Notre Alpha avait perdu la vie au combat quelques mois plus tôt. Depuis sa mort, tous ceux qui remplissaient les conditions nécessaires s'étaient lancés dans la course pour lui succéder. Asher, mon propre compagnon, faisait partie des candidats.

Personne n'ignorait que les Lycans exerçaient leur autorité sur l'ensemble des loups-garous. Quant à Damian, son influence était telle qu'une simple parole de sa part pouvait déterminer qui deviendrait notre nouvel Alpha.

Asher avait donc pris sa décision.

Il l'avait choisie, elle.

Pas moi.

- Apportez-moi un whisky et servez un martini à madame, déclara soudain une voix grave près de moi. Est-ce la future mariée ou le futur époux qui vous met dans cet état ?

Je gardai le silence pendant quelques secondes avant de répondre :

- Je ne suis simplement pas d'humeur à faire la fête.

- Moi non plus, murmura l'inconnu. Ma présence ici est une obligation.

Le barman déposa mon verre devant moi. Je m'en emparai immédiatement et avalai une première gorgée. Un soupir de satisfaction m'échappa lorsque la boisson descendit dans ma gorge. J'attendais seulement que l'alcool produise son effet et engourdisse enfin la douleur qui me déchirait.

Chaque fois qu'Asher posait ses lèvres sur celles de cette femme, une nouvelle partie de moi se brisait.

Comment mon existence avait-elle pu se transformer si rapidement en un pareil désastre ? Comment celui que la Déesse avait désigné comme mon âme sœur pouvait-il me faire subir une chose aussi cruelle ? Est-ce que les deux années que nous avions passées ensemble ne représentaient vraiment rien pour lui ? La marque qu'il avait laissée sur mon cou avait-elle donc si peu de valeur à ses yeux ?

- Merci pour le verre, dis-je à l'homme assis près de moi.

Je terminai mon martini d'une dernière gorgée avant de commencer à descendre de mon tabouret. Cependant, mon chemisier resta accroché au coin du comptoir. Un bruit de tissu déchiré retentit, puis je perdis l'équilibre.

Je fermai les yeux, certaine que j'allais heurter durement le sol.

Mais le choc ne vint jamais.

Deux bras puissants se refermèrent autour de moi avant de me soulever avec une facilité déconcertante. Lorsque je rouvris les yeux, je découvris le visage de l'homme qui venait de me rattraper. Mon souffle se bloqua aussitôt dans ma poitrine.

Il était incroyablement beau.

Il me maintenait contre lui comme si je ne pesais absolument rien. À travers la force de ses bras, je pouvais sentir la puissance de ses muscles. Un sourire apparut sur ses lèvres et creusa une fossette sur sa joue droite.

Une pensée complètement insensée me traversa alors l'esprit.

J'avais envie de passer ma langue sur cette fossette.

- Madame serait-elle en train de tomber amoureuse de moi ? demanda-t-il sur un ton moqueur.

Je continuai à l'observer pendant quelques secondes avant de plisser les yeux, essayant de comprendre son petit jeu.

- Tu te crois drôle, n'est-ce pas ?

Son sourire s'élargit. Cependant, dès que son regard se posa sur mon chemisier, son expression changea et ses sourcils se froncèrent.

- Permettez-moi de vous conduire dans ma suite, à l'étage, proposa-t-il.

À ces mots, mon cœur se mit à battre plus vite.

- Quoi ? soufflai-je d'une voix à peine audible.

Nos regards se croisèrent. Pendant un instant, je me perdis dans la beauté troublante de ses yeux.

Déesse, aucun homme ne devrait avoir le droit d'être aussi séduisant.

- Ta chemise est déchirée, expliqua-t-il. J'en ai une dans ma suite privée que tu pourras enfiler.

Je clignai plusieurs fois des yeux avant de laisser échapper un petit rire nerveux.

- Oh... d'accord. Merci, réussis-je à balbutier.

Il tourna la tête vers le barman.

- Faites monter nos consommations dans ma suite, ordonna-t-il.

- Oui, monsieur.

Je ne protestai pas lorsque l'inconnu me porta hors de la salle.

La chaleur de ses bras m'enveloppait agréablement. Sans même m'en rendre compte, je posai la tête contre son torse large et solide. Son odeur fraîche, légèrement mentholée, emplit mes narines.

Dans mon esprit, ma louve semblait presque ronronner.

Elle était pourtant demeurée silencieuse durant presque toute la soirée. Elle s'était repliée sur elle-même afin de supporter les blessures causées par la rupture de notre lien avec Asher. Mais entre les bras de cet homme, elle semblait avoir momentanément oublié sa souffrance.

Une fois à l'intérieur de la suite, il me reposa sur mes pieds puis se dirigea vers le placard.

- Enlève ta chemise, ordonna-t-il.

Je restai immobile, certaine d'avoir mal entendu.

- Pardon ? bredouillai-je.

- Il faut bien que tu l'enlèves si tu veux en mettre une autre, précisa-t-il sans se retourner.

- D'accord, soufflai-je.

Je retirai mon haut déchiré et le lançai sur le lit. Je me retrouvai alors devant lui avec seulement mon soutien-gorge pour couvrir le haut de mon corps.

Lorsqu'il trouva enfin un t-shirt dans le placard, il se retourna dans ma direction. Son mouvement s'arrêta net. Son regard glissa lentement sur mon corps, mais j'étais trop absorbée par son visage pour remarquer immédiatement la façon dont il m'observait.

Plus je le fixais, plus ses traits me semblaient familiers.

Soudain, je compris qui il était.

Cette découverte me frappa si brutalement qu'un cri de surprise m'échappa.

- C'est vous... murmurai-je en reculant d'un pas.

Il releva les yeux vers mon visage et arqua un sourcil.

- Tu me connais ?

- Je vous connais, précisai-je.

Le coin de ses lèvres se releva légèrement. Il commença ensuite à s'avancer vers moi avec une lenteur calculée, semblable à celle d'un prédateur traquant une proie qui ne pouvait plus lui échapper.

Les battements de mon cœur résonnaient si fort dans ma poitrine que j'avais presque l'impression qu'il pouvait les entendre.

- Et que sais-tu exactement à mon sujet ? demanda-t-il.

- Seulement ce que les gens racontent, reconnus-je.

- Qu'est-ce qu'ils racontent ?

Je pris une inspiration avant de lui répondre :

- Vous êtes Damian Lancaster, le roi des Lycans. Vous êtes aussi connu pour être un coureur de jupons. Vous changez de femme chaque semaine et vous ne passez jamais deux nuits avec la même.

Ses sourcils se relevèrent.

- Vraiment ? demanda-t-il. Continue. J'aimerais en apprendre davantage sur moi-même.

Bon sang.

L'homme qui se trouvait devant moi était donc le père de la future mariée et le futur beau-père d'Asher.

Je ne savais plus quoi penser ni quelle attitude adopter. Pourtant, le fait de ne pas l'avoir reconnu au premier regard n'avait rien d'étonnant. La famille Lycan n'aimait pas se mettre en avant. Contrairement aux Alphas loups-garous, qui se comportaient souvent comme des politiciens ou des célébrités, les Lycans préféraient rester dans l'ombre.

Devais-je lui révéler qui j'étais ?

Ce serait complètement stupide dans une situation pareille.

Damian continua de s'approcher et je reculai en même temps, jusqu'à ce que mon dos rencontre le mur. Je n'avais désormais plus aucune possibilité de mettre de la distance entre nous.

- Que désirez-vous savoir de plus ? demandai-je.

- Tout.

- Tout ce que je sais ? soufflai-je, la respiration déjà courte.

Je ne savais pas si l'alcool parlait à ma place ou si j'étais simplement fatiguée d'être celle qui souffrait en silence. Quoi qu'il en soit, je décidai de tenter ma chance.

Si Asher pouvait se permettre de commencer une nouvelle aventure sous mes yeux, alors rien ne m'empêchait d'en faire autant.

Je relevai la tête et soutins le regard de Damian tandis qu'il réduisait encore la distance qui nous séparait.

- Vos yeux... commençai-je. J'ai entendu dire qu'ils étaient envoûtants. Maintenant que je les vois d'aussi près, je dois reconnaître que c'est vrai.

- Quoi d'autre ?

J'avalai difficilement ma salive.

- Quand vous souriez, une adorable fossette apparaît sur votre joue, murmurai-je.

Il n'était maintenant plus qu'à quelques centimètres de moi. Il me contemplait avec une telle intensité que j'avais l'impression que mon corps entier brûlait sous son regard.

Il passa lentement sa langue sur ses lèvres, attirant immédiatement mon attention sur sa bouche.

- Et vos lèvres... poursuivis-je.

Je n'eus pas le temps de terminer ma phrase.

Sa bouche s'empara brusquement de la mienne.

Il n'y avait rien de tendre ni de délicat dans son baiser. Il était brutal, exigeant, rempli de désir et de possession. Pourtant, au lieu de le repousser, je lui répondis avec la même ferveur.

Sa langue força le passage entre mes lèvres et explora ma bouche comme s'il voulait goûter chaque partie de moi. Il me souleva de nouveau avec une facilité qui me troubla, puis plaqua mon corps contre le mur.

Par pur instinct, j'enroulai mes jambes autour de sa taille et lui permis d'approfondir notre baiser.

Sa bouche quitta ensuite la mienne pour descendre lentement le long de mon cou. Une vague de chaleur traversa tout mon corps lorsque je sentis ses lèvres aspirer la peau sensible de ma gorge.

Dès l'instant où il m'avait embrassée, toute raison et toute maîtrise m'avaient abandonnée.

Je ne pensais plus à Asher.

Je ne pensais plus à la femme qu'il avait choisie à ma place.

Je ne pensais plus qu'à Damian.

Il occupait mes pensées, mon corps et chacun de mes sens. Mes doigts se refermèrent sur sa cravate. Je tirai dessus, mourant d'envie de l'arracher, puis de faire subir le même sort à sa chemise.

Comprenant ce que je voulais, il m'aida à défaire le nœud de sa cravate. Il retira ensuite sa chemise en la faisant passer par-dessus sa tête, avant de la jeter par terre.

Je posai aussitôt mes mains sur son torse. Mes doigts explorèrent lentement son corps, suivant les lignes fermes de ses abdominaux avant de remonter jusqu'à ses épaules larges et puissantes.

Lorsqu'il captura de nouveau mes lèvres, un gémissement m'échappa et se perdit dans sa bouche.

- Tu es certaine de vouloir aller plus loin ? demanda-t-il entre deux baisers.

- Oui, répondis-je d'une voix rauque. Nous sommes tous les deux adultes et consentants. Alors pourquoi pas ?

Ses lèvres se posèrent une nouvelle fois sur les miennes.

Il allait retirer mon soutien-gorge lorsqu'un message mental, chargé de sanglots, traversa soudain mon esprit.

Il venait de ma mère adoptive.

- Nora ! S'il te plaît, rentre immédiatement à la maison !

Sa voix était paniquée. Je la connaissais assez pour savoir que quelque chose de grave venait de se produire, car ma mère ne perdait jamais son calme.

L'entendre dans cet état eut sur moi l'effet d'un seau d'eau glacée renversé sur la tête.

Un hoquet de surprise m'échappa. Mes jambes se détachèrent de la taille de Damian et glissèrent lentement le long de son corps. Je posai mes mains contre son torse afin de créer un peu de distance entre nous.

- Arrêtez, dis-je, complètement essoufflée. Je dois partir.

Il fronça aussitôt les sourcils.

- Je n'ai pas beaucoup de patience. Cesse de jouer avec moi, déclara-t-il, une pointe de colère dans la voix.

- Je suis vraiment désolée, mais je dois partir. De toute façon, je suis certaine que vous avez beaucoup d'autres possibilités.

Je me dégageai et me dirigeai rapidement vers la porte. Toutefois, avant que je puisse atteindre la sortie, il referma une main ferme autour de mon bras et m'obligea à m'arrêter.

Je me retournai brusquement pour lui faire face. La colère commençait déjà à m'envahir et je m'apprêtais à lui demander de me lâcher lorsqu'il leva la main pour désigner le lit.

- Ta chemise est déchirée, tu te souviens ?

Je baissai les yeux sur mon corps. En voyant que je ne portais toujours que mon soutien-gorge, je fronçai les sourcils.

- Oh...

Damian poussa un soupir. Il récupéra sa propre chemise et me la fit passer par-dessus la tête.

Je pris une profonde inspiration tandis qu'une nouvelle chaleur se répandait dans tout mon corps. Le vêtement portait encore son odeur mentholée. Il sentait exactement comme lui.

Je quittai ensuite la suite sans perdre davantage de temps et me dépêchai de rentrer chez moi.

Dès que je franchis le seuil de la maison, les sanglots de ma mère parvinrent jusqu'à moi.

- Nora ? appela-t-elle d'une voix brisée.

Elle se trouvait dans la cuisine. En l'entendant pleurer de cette manière, mon cœur se mit aussitôt à battre avec violence.

- Ton père a été emmené par les Gammas ce soir, m'annonça-t-elle entre deux sanglots.

Point de vue de Nora

La nouvelle me coupa le souffle et une douleur brutale me serra la poitrine.

- Quoi ?! haletai-je, incapable de croire ce que je venais d'entendre.

Nous habitions une maison assez spacieuse et confortable. Mon père adoptif était un homme d'affaires prospère, connu parmi les membres de la meute de la Lune Rouge. Il appartenait au rang des Deltas et, jusque-là, il avait toujours disposé de beaucoup d'argent. Jamais je n'aurais imaginé qu'il puisse être arrêté pour une affaire liée à son entreprise.

Ma mère tenta de contenir ses sanglots avant de poursuivre :

- Il a été arrêté. Il a réalisé un mauvais investissement pour l'entreprise et il a fini par tout perdre. Sa société a fait faillite et il doit maintenant une somme considérable à l'entreprise. Tant qu'il n'aura pas remboursé cette dette, ils le garderont en prison.

Je me redressai brusquement, envahie par une colère que j'avais de plus en plus de mal à contenir.

- Ils ne peuvent pas débarquer ici et l'emmener comme ça ! protestai-je. Ils ne vous ont même pas prévenus ? Ce n'est pas juste !

Ma mère secoua lentement la tête, les yeux rougis par les larmes.

- Ils peuvent faire tout ce qu'ils veulent. Les Bêtas sont placés sous l'autorité des Lycans et c'est la décision qui a été prise. Les usuriers sont impitoyables, Nora. Personne ne veut avoir affaire à eux. Pour ceux qui dirigent la meute, il est plus facile de se débarrasser directement du problème. Et pour le moment... ton père est devenu ce problème.

J'ouvris la bouche pour lui répondre, mais mon téléphone se mit à sonner avant que je puisse prononcer le moindre mot. Je fouillai rapidement dans mon sac, saisis l'appareil et fronçai les sourcils en découvrant le nom affiché sur l'écran.

Asher.

J'hésitai un court instant avant de décrocher.

- J'ai appris ce qui est arrivé à ton père, déclara-t-il d'une voix douce.

Mon cœur, traître comme toujours, manqua un battement.

Je détestais encore la façon dont mon corps réagissait au simple son de sa voix. C'était la faute de ce maudit lien d'âme sœur qui continuait de nous unir malgré tout ce qu'il m'avait fait. Il m'avait rejetée et j'avais accepté son rejet, mais cela ne suffisait pas à rompre entièrement notre lien. Celui-ci ne disparaîtrait réellement que lorsqu'il aurait marqué une autre femme.

- J'ai peut-être une proposition à te faire, poursuivit-il. Mais je préfère t'en parler en personne. Viens dehors.

Il mit fin à l'appel sans me laisser le temps de lui poser la moindre question.

Je quittai rapidement la cuisine avant de sortir de la maison. Asher m'attendait devant chez nous. Il était appuyé contre sa voiture, les bras croisés sur sa poitrine, comme s'il était certain que je viendrais le rejoindre dès qu'il me le demanderait.

Déesse, je détestais qu'il soit aussi beau.

J'étais amoureuse de lui depuis plus de deux ans. Durant tout ce temps, il avait été mon ami, mon confident et mon âme sœur. Je lui avais confié mes rêves, mes craintes et mes espoirs. J'avais cru que nous construirions notre avenir ensemble. Son rejet avait détruit tout ce que j'avais imaginé pour nous.

Je croisai les bras autour de mon corps, comme si ce simple geste pouvait m'empêcher de m'effondrer devant lui.

Un silence lourd et gênant s'installa entre nous. Asher continua de m'observer sans rien dire. Finalement, n'en pouvant plus, je pris la parole.

- Pourquoi es-tu ici ?

- Je voulais te parler, répondit-il.

- Pourquoi ?

Le coin de ses lèvres se releva légèrement tandis qu'il me regardait avec attention. Sous l'intensité de ses yeux, je faillis perdre toute ma volonté. Je dus baisser la tête pour reprendre le contrôle de moi-même.

- Parce que je peux t'aider, expliqua-t-il enfin. La source de financement de ton père s'est effondrée et il est maintenant couvert de dettes. Je sais très bien qu'il n'a pas les moyens de rembourser une telle somme, surtout après la faillite de son entreprise. Mais moi, je peux payer.

Je relevai immédiatement les yeux vers lui.

Il avait l'air parfaitement sérieux. Aucun amusement n'apparaissait sur son visage.

- Tu es en train de me dire que tu accepterais de rembourser la dette de mon père ? demandai-je.

Asher hocha la tête.

- Oui.

Cette réponse aurait dû me rassurer, mais un profond malaise s'installa au creux de mon ventre. Asher n'était certainement pas venu jusqu'ici par simple générosité. Après ce qu'il m'avait fait pendant la cérémonie de fiançailles, je savais qu'il ne me proposerait jamais son aide sans exiger quelque chose en retour.

- Et qu'est-ce que ma famille ou moi devrons faire en échange ? demandai-je, presque trop effrayée pour entendre sa réponse.

Un sourire narquois se dessina sur ses lèvres. À cet instant, mon malaise devint encore plus intense.

- Il y a une condition, reconnut-il.

Je restai silencieuse et gardai les yeux fixés sur son visage, attendant qu'il poursuive.

- Après mon mariage, je veux que tu quittes l'université et que tu deviennes ma maîtresse.

Pendant quelques secondes, je crus avoir mal entendu.

Je le regardai fixement, la bouche entrouverte et la mâchoire presque tombante. Aucun mot ne parvenait à sortir de ma gorge. Sa demande était tellement choquante que mon esprit refusait d'en comprendre le sens.

- Pardon ? finis-je par balbutier. Qu'est-ce que tu veux que je fasse ?

- Je veux que tu abandonnes tes études et que tu deviennes ma maîtresse, répéta-t-il calmement. J'ai déjà une maison luxueuse dans laquelle tu pourras vivre. Tu ne manqueras absolument de rien. Je rembourserai toutes les dettes de ton père et je te donnerai plus d'argent que tu ne peux l'imaginer.

Je le dévisageai avec horreur.

- Comment... Comment peux-tu me demander une chose pareille ? demandai-je d'une voix étranglée.

Mes yeux commencèrent à me brûler. Les larmes menaçaient de couler sur mes joues, mais je luttai de toutes mes forces pour les retenir. Je refusais de lui montrer qu'il était encore capable de me briser.

Asher se détacha de sa voiture et s'avança vers moi.

Je restai figée, les pieds cloués au sol. Malgré mon envie de reculer, mon corps ne m'obéissait plus.

À l'intérieur de moi, ma louve gémissait de douleur. Elle ne parvenait pas à comprendre comment notre compagnon pouvait nous proposer une chose aussi humiliante. Elle était déjà anéantie par son rejet. Cette nouvelle demande ne faisait qu'aggraver ses blessures, et je détestais de la sentir souffrir ainsi.

- Parce que nous avons toujours été bien ensemble, Nora, déclara Asher.

Il tendit la main et posa doucement ses doigts sur mon bras.

- Ce lien puissant existera toujours entre nous, même si je choisis une autre femme pour devenir mon épouse. Ta famille et toi serez à l'abri du besoin pour le reste de votre vie. Tout ce que tu as à faire, c'est accepter.

Ses doigts commencèrent à caresser mes bras avec une douceur qui me donna la nausée. Il parlait comme si sa proposition était raisonnable, comme s'il m'offrait une chance extraordinaire au lieu de me demander de renoncer à mes études, à mon avenir et à ma dignité pour vivre cachée dans une maison pendant qu'il serait marié à une autre.

Je trouvai enfin la force de m'éloigner de lui. Mon corps tout entier tremblait, mais je levai la tête et affrontai son regard.

- Non, déclarai-je. Je ne deviendrai jamais ta maîtresse.

Son expression changea immédiatement.

Ses yeux s'assombrirent et toute trace de douceur disparut de son visage.

- Je suis sur le point de devenir l'Alpha, Nora. Il est temps que tu comprennes la situation. Devenir ma maîtresse ne pourrait que t'être bénéfique. Et puis, tu veux bien que ton père sorte de prison, n'est-ce pas ?

Je serrai les dents pour contenir ma colère.

- Je trouverai une autre solution, répondis-je. Si c'est la seule chose que tu étais venu me dire, alors j'en ai assez entendu. Tu peux partir maintenant.

Il arqua les sourcils sans cesser de me fixer.

Durant un long moment, il m'examina comme s'il s'attendait à ce que je revienne immédiatement sur ma décision. Il semblait persuadé que je ne pouvais pas refuser son argent et que la situation de mon père finirait forcément par me pousser dans ses bras.

- Tu changeras d'avis, affirma-t-il finalement en s'éloignant de moi pour rejoindre sa voiture. Et lorsque ce sera le cas, je serai toujours là. Mais jusqu'à ce que tu te décides, ton père restera en prison.

- Je trouverai une solution, répétai-je en le regardant partir. Nous n'avons pas besoin de toi, Asher !

Un petit rire lui échappa tandis qu'il ouvrait la portière de sa voiture. Avant de monter, il se retourna et planta son regard dans le mien.

- Pour faire sortir ton père de prison, il te faudra réunir au moins cinq millions de dollars. Quand tu comprendras qu'il n'existe aucune autre solution, tu retrouveras la raison. J'en suis certain.

Sans ajouter un mot, il s'installa au volant. Le moteur démarra et la voiture s'éloigna lentement de la maison avant de disparaître dans l'obscurité.

Je demeurai debout jusqu'à ce que ses feux arrière ne soient plus visibles.

Ce fut seulement après son départ que mes jambes cessèrent de me soutenir. Je me laissai tomber par terre et les larmes que je retenais depuis le début de notre conversation se mirent à couler librement sur mes joues.

Cinq millions de dollars.

Comment pouvais-je réunir une somme pareille ?

Le lendemain matin, j'avais deux cours à suivre, puis un troisième était prévu dans l'après-midi. Le premier consistait en un entraînement de guerrier et le deuxième portait sur la maîtrise de notre métamorphose. Malgré la nuit désastreuse que je venais de passer, j'obtins d'excellents résultats dans les deux disciplines.

J'étudiais à l'université dans le but de suivre la formation des Gammas. Une fois mon diplôme obtenu, je pourrais faire mes preuves auprès de leurs forces et devenir une véritable guerrière. Ce métier devait me permettre de gagner suffisamment d'argent pour rembourser les dettes de mon père et sauver ma famille.

Seulement, je ne possédais pas encore mon diplôme et mon père avait besoin d'aide immédiatement.

- Tu as vraiment une mine affreuse, me fit remarquer ma meilleure amie, Maya.

Nous étions assises l'une à côté de l'autre, adossées au grand chêne sous lequel nous avions l'habitude de nous retrouver. Cet endroit était devenu notre point de rendez-vous depuis longtemps.

- J'ai passé une nuit difficile, reconnus-je en sortant mon manuel pour tenter d'étudier.

Maya me regarda avec curiosité.

- Où étais-tu hier soir ? Quand je suis revenue, tu avais déjà disparu. Tu es partie plus tôt à cause de la fête de tes fiançailles ?

Je me mordis la lèvre inférieure, cherchant une réponse qui ne me trahirait pas.

Je savais pourtant qu'il était inutile de lui mentir. Je n'avais jamais été douée pour cacher la vérité, et Maya me connaissait par cœur. Elle remarquerait immédiatement la moindre hésitation dans ma voix.

- J'ai déchiré ma chemise, finis-je par avouer. Quelqu'un m'a conduite dans sa chambre pour que je puisse me changer.

En prononçant ces mots, je sentis mes joues s'échauffer au souvenir de tout ce qui s'était produit dans cette suite.

Maya releva brusquement les sourcils. Son expression me donna encore plus de mal à soutenir son regard.

- Tu es montée dans la chambre de quelqu'un ? répéta-t-elle. De qui s'agissait-il ?

Je gardai le silence, espérant qu'elle abandonnerait ses questions.

Elle n'en fit rien.

Au bout de quelques secondes, elle m'attrapa le bras pour m'obliger à lui accorder toute mon attention.

- Nora, avec qui es-tu partie ? demanda-t-elle de nouveau.

Cette fois, une véritable inquiétude s'entendait dans sa voix.

Je compris qu'il m'était impossible d'échapper à cette conversation. Maya ne me laisserait pas tranquille tant que je ne lui aurais pas donné un nom.

Je me mordis encore la lèvre, puis lui jetai un regard de côté à travers mes cils.

- Damian Lancaster, murmurai-je.

- Arrête ! s'écria-t-elle, à bout de souffle. Tu es sérieuse ? Tu es vraiment montée dans la suite privée de Damian Lancaster ? Du véritable Damian Lancaster en personne ?!

Elle criait tellement fort que je faillis la plaquer au sol.

- Parle moins fort ! grondai-je en essayant de lui couvrir la bouche avec mes mains.

Maya fut plus rapide que moi et esquiva mon geste avant que je puisse la faire taire.

- Comment veux-tu que je reste calme alors que ma meilleure amie est entrée dans la chambre d'hôtel de Damian Lancaster hier soir et qu'elle a attendu jusqu'à aujourd'hui pour m'en parler ? s'exclama-t-elle.

Maya travaillait comme serveuse dans le restaurant de l'hôtel où la fête de fiançailles avait eu lieu la veille. L'établissement, le Carter Resorts, se trouvait sur le territoire des humains et appartenait à Patrick Carter, le Delta de la meute du Croissant d'Argent. Il s'agissait justement de la meute de Damian Lancaster.

Je n'avais pas été étonnée de voir Damian là-bas la veille au soir, puisque sa fille était la future mariée. J'avais encore moins été surprise d'apprendre qu'il possédait une suite privée dans cet hôtel.

Je laissai échapper un long soupir.

- Tout est arrivé tellement vite et j'avais un peu trop bu, reconnus-je. Quand je suis rentrée chez moi, j'avais presque oublié ce qui s'était passé parce que d'autres problèmes sont survenus entre-temps.

Je croisai mes bras autour de mon corps, puis relevai les yeux vers Maya. Son expression enthousiaste avait disparu. Elle me regardait désormais avec inquiétude.

- Quels autres problèmes ? demanda-t-elle en baissant la voix jusqu'à ne plus parler que dans un murmure.

Je pris une profonde inspiration avant de tout lui raconter. Je lui expliquai ce qui était arrivé à mon père, puis la visite d'Asher devant ma maison. Je lui rapportai également la proposition qu'il m'avait faite : rembourser les dettes de mon père si j'acceptais, après son mariage, d'abandonner mes études et de devenir sa maîtresse.

Lorsque j'eus terminé mon récit, Maya me regardait avec la bouche grande ouverte.

- Quel culot, ce connard ! siffla-t-elle. Comment peut-il oser te proposer une chose pareille ? Il t'a rejetée et, maintenant, il voudrait que tu deviennes sa petite pute ? Cet homme n'a vraiment aucune honte !

- Je ne sais pas ce que je vais faire, Maya, murmurai-je. Il m'est impossible de trouver cinq millions de dollars pour rembourser la dette de mon père.

Nous restâmes silencieuses, toutes les deux plongées dans nos réflexions. Au bout d'un moment, le visage de Maya s'illumina soudain. Je connaissais très bien cette expression. Son sourire apparut peu à peu tandis qu'elle semblait devenir nerveuse.

Je compris tout de suite qu'une idée venait de lui traverser l'esprit.

Je sus également qu'elle ne me plairait certainement pas.

- Tu m'as bien dit qu'il t'avait prêté sa chemise ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête.

Maya poussa un cri étouffé et referma vivement sa main autour de mon bras.

- Mais c'est évident, Nora ! Damian est tombé sous ton charme. C'est forcément pour cette raison qu'il t'a laissé porter sa chemise. Il voulait que son odeur reste sur toi ! Cet homme est extrêmement difficile. Depuis tout le temps que je travaille comme serveuse là-bas, tu es la première femme à qui il fait une proposition de ce genre.

Je la dévisageai, bouche bée.

Elle avait complètement perdu la tête.

- Damian ne s'intéresse pas à moi, répondis-je en secouant la tête. Il m'a donné sa chemise uniquement parce que la mienne était déchirée. Il n'y avait rien de plus derrière son geste.

Maya croisa les bras contre sa poitrine.

- Pourquoi se soucierait-il de l'état de ta chemise ? C'est Damian Lancaster. Il n'est pas obligé de se préoccuper de ce genre de choses. Et tu viens toi-même de me raconter qu'il t'avait embrassée avec passion. Tu étais même prête à coucher avec lui, ce qui est énorme puisque toi et Asher aviez prévu d'attendre le mariage. Il y a forcément eu quelque chose entre vous hier soir.

Je baissai le regard vers mes mains.

- Ou alors, je souffrais simplement et j'avais envie de me venger d'Asher, murmurai-je. En plus, j'avais bu un peu plus que je ne l'aurais dû.

- Les gestes qu'on fait sous l'emprise de l'alcool reflètent les pensées qu'on a lorsqu'on est sobre, ou quelque chose comme ça, déclara-t-elle en balayant mes paroles d'un revers de la main.

Un sourire rusé se dessina ensuite sur ses lèvres.

- Tu pourrais utiliser cette attirance à ton avantage. Est-ce que tu as encore la lingerie que tu avais achetée pour ta nuit de noces ? Tu devrais aller rendre une petite visite à Damian et lui faire une offre qu'il ne pourra pas refuser.

Dès que Maya prononça ces mots, je compris que son idée était mauvaise. Pourtant, sa proposition continua de tourner dans mon esprit pendant tout le reste de la journée. Elle m'accompagna encore durant la nuit, refusant de me laisser tranquille.

Le lendemain matin, au moment où j'ouvris les yeux, j'avais pris ma décision.

Je me dirigeai vers mon placard et en sortis ma lingerie rouge. Je ne l'avais essayée qu'une seule fois et j'étais encore un peu gênée à l'idée de la porter. Mais j'avais toujours pensé que, durant ma nuit de noces, lorsque je me donnerais enfin entièrement à Asher, le vêtement que je porterais n'aurait pas vraiment d'importance.

Mon cœur se serra douloureusement à cette pensée.

Je la chassai rapidement de mon esprit avant de recommencer à pleurer.

J'enfilai la lingerie, puis je pris un long manteau que je refermai soigneusement autour de mon corps. Je laissai mes cheveux détachés et appliquai un maquillage léger afin de mettre les traits de mon visage en valeur.

Depuis la veille, ma mère passait son temps au téléphone avec des avocats, à rendre visite à mon père en prison ou à rester enfermée dans sa chambre. Je l'avais à peine vue et presque pas entendue depuis que je lui avais annoncé qu'Asher ne nous aiderait pas.

J'étais anéantie à l'idée de l'avoir déçue, mais j'espérais que ce que je m'apprêtais à faire réglerait tous nos problèmes.

Tout le monde savait où se trouvaient les bureaux de Damian. Sa célèbre société, Damian Lancaster, était connue de tous. Quand je franchis les portes de l'immeuble, je remarquai immédiatement la réceptionniste occupée à taper sur son ordinateur.

Elle m'accorda à peine un regard lorsque je m'avançai vers son bureau.

- Bonjour, je suis venue voir Damian Lancaster, déclarai-je aussi poliment que possible.

La réceptionniste leva enfin les yeux vers moi. Elle cligna plusieurs fois des paupières, sans chercher à dissimuler son agacement.

- Avez-vous un rendez-vous ?

- Euh, non, mais...

- Écoutez, je n'ai pas de temps à perdre avec ce genre de chose. De nombreuses femmes viennent ici en demandant à rencontrer Damian, alors je vais vous donner la même réponse qu'à toutes les autres. Monsieur Lancaster est extrêmement occupé. Il n'a ni le temps ni la patience nécessaires pour s'occuper d'une admiratrice supplémentaire, déclara-t-elle avec amertume.

- Et qui vous a donné le droit de refuser l'entrée aux personnes qui viennent me voir ? tonna soudain une voix grave.

La réceptionniste se leva d'un bond.

- Monsieur Lancaster, dit-elle.

Elle paraissait brusquement décontenancée. J'eus envie d'afficher un sourire satisfait, mais je parvins à me retenir.

- Je vous ai posé une question, Laura, reprit-il en la regardant avec méfiance. Qui vous a autorisée à refuser mes visiteurs ? Vous connaissez pourtant la procédure. Vous devez appeler mon bureau et c'est à moi de décider si je souhaite les recevoir ou non. Ce choix ne vous appartient pas.

Laura déglutit difficilement avant de baisser les yeux, comme si soutenir le regard de Damian lui causait une véritable douleur physique.

- Viens avec moi.

Il me fallut quelques secondes pour comprendre que cette phrase m'était adressée. Puis je vis la réceptionniste me lancer un regard furieux tandis que Damian commençait déjà à s'éloigner.

Je faillis trébucher en me dépêchant de le rattraper.

Il traversa une salle d'attente luxueuse avant de rejoindre un ascenseur vitré. L'appareil était particulièrement moderne et possédait un écran tactile. Damian fit apparaître un clavier numérique, saisit une suite de chiffres et sélectionna ensuite l'étage auquel il voulait se rendre.

Il se tenait tellement près de moi que l'ascenseur me semblait presque étroit, malgré ses grandes dimensions. Je pouvais sentir son parfum de menthe mêlé à l'odeur de son après-rasage. Mon cœur se mit aussitôt à battre plus vite.

Il ne prit même pas la peine de tourner la tête vers moi.

Je commençai alors à douter de l'efficacité de mon plan. Peut-être n'était-il pas aussi intéressé par moi que Maya le croyait. Le fait de savoir que je ne portais que de la lingerie sous mon manteau me mettait terriblement mal à l'aise.

L'ascenseur s'immobilisa et ses portes s'ouvrirent sur un espace immense. Le sol était recouvert de marbre et les murs étaient faits de granit.

- Où se trouve exactement votre bureau ? demandai-je en observant les lieux magnifiques qui nous entouraient.

Damian m'accorda un bref regard. Son visage demeura parfaitement indifférent.

- Ceci est mon bureau.

Mes yeux s'écarquillèrent en entendant sa réponse.

Il continua d'avancer avant de tourner au coin d'un mur. Son bureau se trouvait effectivement devant de grandes fenêtres qui donnaient sur la ville humaine. La vue était magnifique, mais elle ne réussit pas à calmer mes nerfs.

Damian ne prit même pas la peine de s'asseoir sur son fauteuil. Il se tourna plutôt dans ma direction, s'appuya contre le bord de son bureau et croisa les bras sur sa poitrine.

J'avalai difficilement ma salive en l'observant.

Il portait une chemise blanche dont les manches étaient retroussées jusqu'à la moitié de ses avant-bras, révélant ses muscles impressionnants. Son pantalon sombre épousait parfaitement sa taille et mettait en valeur sa silhouette athlétique.

Ma louve se mit à ronronner de satisfaction.

Je me surpris à le contempler beaucoup plus longtemps que je ne l'aurais dû.

Damian s'éclaircit la gorge, ce qui me fit sursauter. Je relevai brusquement les yeux et mon regard rencontra le sien. Un sourire narquois étirait ses lèvres, comme s'il cherchait à me faire comprendre qu'il m'avait surprise en train de l'admirer.

Mes joues se mirent à brûler de honte.

- Alors, qu'est-ce qui vous amène ici ? demanda-t-il, rompant enfin la tension qui s'était installée entre nous.

Bien sûr.

C'était justement la raison pour laquelle j'étais venue.

- J'ai un problème et j'ai besoin de votre aide, répondis-je précipitamment.

Il releva son sourcil droit.

- Quel genre de problème ?

Je me raclai la gorge avant de poursuivre.

- Mon père a été arrêté l'autre soir, expliquai-je. Son entreprise a fait faillite et il doit rembourser une somme importante. Environ cinq millions de dollars.

Il continua à me regarder sans prononcer un seul mot. Je compris qu'il attendait que je termine. Il voulait certainement savoir quel rapport existait entre la situation de mon père et l'aide que j'étais venue lui demander.

- J'espérais que vous accepteriez de l'aider, poursuivis-je en me mordant la lèvre. Peut-être pourriez-vous payer sa dette afin qu'il puisse sortir de prison ?

Damian demeura silencieux durant quelques instants, réfléchissant visiblement à ma demande. Il passa ensuite ses mains sur son visage.

- Et qu'est-ce que je gagnerais en aidant votre famille ? demanda-t-il.

J'avalai ma salive.

De l'assurance.

J'avais besoin de montrer de l'assurance.

Je gardai donc la tête haute et le regardai droit dans les yeux. Fixer un Alpha de cette manière représentait déjà un défi, et c'était encore plus risqué lorsqu'il s'agissait d'un Lycan. Pourtant, Damian ne semblait pas aussi irrité que je l'avais imaginé.

Il avait plutôt l'air intrigué.

- Eh bien..., commençai-je en baissant la voix et en m'approchant lentement de lui. Pendant la soirée de l'autre jour, il s'est passé quelque chose entre nous...

Mes joues s'échauffèrent lorsque ces mots franchirent mes lèvres.

- Et je me suis dit que...

Je pris une profonde inspiration, puis commençai à déboutonner mon manteau. Je l'entrouvris suffisamment pour dévoiler une partie de ma lingerie, sans encore lui montrer la totalité de mon corps.

Le regard de Damian s'assombrit tandis qu'il me détaillait lentement. Sous l'attention intense qu'il m'accordait, je faillis perdre tous mes moyens.

Je fus soudain envahie par un regain d'assurance et tendis la main pour toucher son bras.

- Je me suis dit que je pourrais peut-être vous rendre un service en échange, déclarai-je d'une voix sensuelle. Je suis étudiante et très propre. Je n'ai encore jamais eu de relation sexuelle, mais je prends la pilule. Vous n'aurez donc pas à vous inquiéter.

Sa respiration s'accéléra.

Il se redressa et réduisit le peu d'espace qui nous séparait encore. Sa proximité me grisait et mon cœur se mit à battre à toute vitesse. Son parfum m'enveloppa entièrement. Je ne me souvenais pas avoir déjà éprouvé une euphorie aussi forte.

Il leva une main et ses doigts glissèrent lentement le long de ma joue, déclenchant une vague de chaleur dans tout mon corps.

Nous étions si proches l'un de l'autre que je crus m'évanouir sous l'effet de cette chaleur intense.

Ses yeux étaient aussi sombres que durant notre rencontre dans la suite privée.

Il déglutit avec difficulté et je vis sa pomme d'Adam bouger légèrement. Je fermai les paupières, me préparant à sentir ses lèvres contre les miennes. Son souffle chaud effleurait déjà ma bouche. Au moment où je me penchai vers lui, prête à l'enlacer, il ne m'embrassa pas.

Je sentis plutôt ses mains rajuster mon manteau avant de le refermer sur mon corps.

J'ouvris aussitôt les yeux et découvris son expression sévère.

- Vous pensez vraiment que je dois payer une femme pour coucher avec elle ? demanda-t-il en brisant le silence. Vous avez vous-même affirmé que je disposais de nombreuses possibilités.

Mes joues rougirent immédiatement.

- Je pensais seulement que...

- Vous pensiez pouvoir utiliser votre corps pour obtenir mon aide, me coupa-t-il. Vous êtes encore jeune, mademoiselle Marlowe. Plus tard, vous regretterez d'avoir choisi de tels raccourcis.

Comment connaissait-il mon nom ?

Je ne le lui avais jamais donné. Avait-il essayé de découvrir qui j'étais après notre rencontre ? Mon cœur manqua un battement à cette idée, mais ses paroles étaient en train de m'anéantir.

Il ne voulait pas de moi.

Je baissai les yeux, détestant la chaleur qui continuait de monter jusqu'à mon visage. Je savais qu'il voyait parfaitement à quel point j'étais embarrassée.

Lorsqu'il reprit la parole, sa voix s'était adoucie et son ton exprimait davantage de compassion.

- Écoutez, j'ai une fille, me dit-il. Je ne lui apprendrais jamais à se servir de son corps comme d'une marchandise. Je veux davantage pour elle et pour son avenir, et j'attends un meilleur comportement de sa part.

Il tendit la main et caressa ma nuque du bout des doigts. Mon souffle se coupa lorsque mes yeux rencontrèrent les siens.

- Je m'attendais également à mieux de votre part, ajouta-t-il.

Mon cœur se serra et la déception m'envahit.

Il avait raison.

Je valais mieux que cela.

Je hochai la tête et entrouvris la bouche pour répondre, mais des bruits de pas retentirent derrière moi. Je me retournai et aperçus deux agents de sécurité qui se tenaient à proximité.

Je fis brusquement face à Damian, les yeux écarquillés.

- Je crains que le temps que je pouvais vous accorder soit écoulé et que ma patience ait atteint ses limites, déclara Damian.

Il me regarda brièvement avant de tourner les yeux vers les gardes.

- Veuillez raccompagner mademoiselle Marlowe à l'extérieur du bâtiment.

- Oui, monsieur, répondirent-ils en même temps.

Ils vinrent se placer de chaque côté de moi tandis que je continuais de fixer Damian, complètement abasourdie.

Je ne résistai pas et ne discutai pas avec les agents de sécurité lorsqu'ils me demandèrent de les suivre.

- Merci de m'avoir accordé votre temps, réussis-je à dire.

Je me retournai ensuite et quittai son bureau.

J'avais envie de pleurer de honte, mais je savais surtout que je devais trouver un nouvel emploi.

- Je suis vraiment contente que nous puissions travailler ensemble, déclara Maya avec un large sourire. Et cet uniforme te va très bien.

Je baissai les yeux vers les vêtements que je portais.

Je me sentais ridicule dans cette tenue. Elle se composait d'une jupe courte et d'un haut qui s'arrêtait au-dessus de mon ventre tout en dévoilant une trop grande partie de ma poitrine. J'avais l'impression d'être devenue un objet que tout le monde pouvait observer.

C'était encore pire le soir, lorsque l'établissement se transformait presque en boîte de nuit. Les hommes qui le fréquentaient étaient riches et laissaient des pourboires généreux. Je ne pouvais pas laisser passer une telle occasion, surtout dans une période où j'avais autant de difficultés financières.

- C'est aussi à cela que servent les amies, ajouta Maya en me donnant un léger coup de coude.

Elle regarda ensuite derrière moi et poussa un soupir.

- On dirait qu'un groupe d'hommes vient d'arriver. Bonne chance, me dit-elle.

Je soupirai à mon tour avant de me retourner pour aller accueillir les nouveaux clients.

Cependant, dès que je vis l'homme qui se trouvait parmi eux, je me figeai sur place.

Asher.