Rejetée par le fils, j'ai choisi le Don

Point de vue d'Isabella

L'air de l'ancienne chambre de ma mère sentait la poussière et le déclin. C'était un parfum bien choisi pour une mariée qu'on envoyait à l'abattoir.

Je me tenais devant le miroir terni, fixant l'étrangère qui s'y reflétait. La robe de mariée, une création vintage en dentelle qui avait coûté à mon père ses derniers sous, pesait lourdement sur mes épaules. Elle était magnifique, oui, mais elle ressemblait moins à une robe qu'à un linceul.

« Isabella. »

Mon père n'avait pas frappé. Il se tenait dans l'encadrement de la porte, le visage gris et marqué par le stress d'un homme qui avait tout misé sur une partie perdue d'avance. « La voiture est là. »

« Alex est dedans ? » demandai-je, ma voix vide de tout espoir.

Il détourna le regard. « Il y a eu un changement de programme. Alex est retenu par une affaire familiale urgente. Un Capo a été envoyé pour t'accompagner. »

Je lâchai un rire sec, sans joie. Retenu. Dans notre monde, cela signifiait généralement enterrer un corps ou esquiver une balle. Mais pour Alex Moreno, le prince gâté de l'Organisation de Chicago, cela voulait probablement dire qu'il n'avait pas pu se donner la peine de se lever à l'heure.

Envoyer un Capo chercher une mariée était une insulte. Cela criait au monde que je n'étais rien de plus qu'une marchandise, une garantie à signer et à livrer.

« Allons-y, » dis-je, relevant la lourde jupe. Je ne leur donnerais pas la satisfaction de me voir pleurer. Pas aujourd'hui.

La Cathédrale du Saint-Nom était une caverne de pierre et de vitraux, remplie à ras bord des prédateurs les plus dangereux de la ville. L'air vibrait de tension, une basse fréquence qui me faisait trembler jusqu'aux os tandis que je marchais dans l'allée.

Seule.

Il n'y avait pas de mari qui m'attendait à l'autel. Juste le prêtre, l'air nerveux, et l'espace vide où Alex Moreno aurait dû se tenir.

Les murmures commencèrent avant même que j'atteigne le devant. Ils se glissaient depuis les bancs comme des vipères.

« Où est-il ? »

« Regardez son visage. Elle sait. »

« La fille Carlson est déjà fichue avant même de porter la bague. »

Je gardai le menton haut, les yeux fixés sur le crucifix suspendu au-dessus de l'autel, priant pour la force ou peut-être qu'un éclair me foudroie sur place.

Alors que je prenais ma place, une main agrippa mon bras. Faye Nichols, ma seule amie dans ce nid de vipères, se pencha vers moi. Son visage était pâle, ses yeux écarquillés de panique.

« Izzy, » siffla-t-elle, sa voix à peine audible au-dessus du brouhaha croissant de la foule. « Tu dois savoir. Ce n'est pas une affaire familiale. »

Mon cœur s'arrêta. « Qu'est-ce que c'est ? »

« Il est parti. Alex. » Elle déglutit difficilement. « Le contact de mon frère à la gare de l'Union l'a vu monter dans le train pour la Californie il y a une heure. Il est avec cette chanteuse du Green Mill. Kacey. »

Le monde bascula sur son axe.

Il ne m'avait pas seulement posé un lapin. Il s'était enfui avec une maîtresse. Il avait choisi une chanteuse de cabaret plutôt que l'union de nos familles, plutôt que le Pacte sacré qui maintenait la paix à Chicago.

L'humiliation n'était pas une vague glaciale ; c'était un brasier dévastateur. Elle brûlait dans mes veines, incinérant la peur, incinérant la tristesse, ne laissant derrière elle qu'une rage dure et cristallisée.

Je regardai le premier rang. La famille Moreno était assise là, dans leurs costumes de créateurs noirs et leurs robes haute couture. Au centre trônait Sofia Moreno, la Reine Mère. Son visage était un masque de pierre, mais je vis la lueur de fureur dans ses yeux. Elle savait. Ils savaient tous.

Ils allaient me laisser là, subir la honte. Ils allaient arranger ça avec des excuses et de l'argent, et je serais la risée de l'Organisation pour toujours. La mariée rejetée.

Non.

Mes mains bougèrent avant que mon esprit ne puisse les arrêter. Je levai les bras et arrachai le voile de ma tête, jetant la dentelle délicate sur le sol de marbre.

Les murmures s'éteignirent instantanément. Le silence qui suivit était assourdissant.

Je tournai le dos à l'autel et fis face à l'assemblée. Mes yeux se verrouillèrent sur Sofia Moreno.

« Où est-il ? » exigeai-je. Ma voix ne trembla pas. Elle fendit le silence comme une lame.

Sofia se leva lentement, sa présence imposante. « Isabella, ce n'est pas le lieu. Nous en discuterons en privé. Alex a- »

« Alex s'est enfui avec une traînée, » l'interrompis-je, le mot vulgaire résonnant contre les murs sacrés. Des murmures de stupéfaction parcoururent la salle. « Il a rompu le Pacte. Il a insulté mon sang et le vôtre. »

Les lèvres de Sofia s'amincirent. « Nous le retrouverons. Il fera son devoir. »

« Je ne veux pas de lui, » dis-je, les mots ayant un goût de fer. « Je ne prendrai pas un lâche dans mon lit. Je n'épouserai pas un gamin qui fuit ses obligations. »

« Le Pacte exige une union entre Carlson et Moreno, » dit Sofia, sa voix tombant à une octave dangereuse. « Ne pense pas pouvoir t'en tirer comme ça, enfant. »

« Je ne m'en vais pas, » rétorquai-je, m'avançant vers le bord de l'estrade. Je ressentais une puissance étrange et terrifiante m'envahir. Je n'avais plus rien à perdre, et cela me rendait dangereuse. « Le contrat stipule qu'une fille Carlson doit épouser un fils Moreno pour sceller l'alliance. Il ne précise pas lequel. »

Toute la cathédrale sembla retenir son souffle. Même le Don, assis dans l'ombre du premier rang, bougea légèrement.

Je regardai Sofia, la défiant, l'osant nier la logique de nos propres lois. « Puisque votre héritier est indigne, j'exige que le contrat soit honoré par quelqu'un d'autre. Pour l'honneur de votre famille, je demande un remplaçant. »

Je fis une pause, laissant le poids de mes prochains mots suspendu dans l'air comme une lame de guillotine.

« Et puisque vous n'avez pas réussi à fournir un mari, » dis-je doucement, « je le choisirai moi-même. »

Point de vue d'Isabella

Le silence dans la cathédrale était lourd, écrasant mes tympans comme une pression sous-marine. Je me tenais sur l'estrade de marbre, mon cœur battant la chamade contre mes côtes, mais ma colonne vertébrale restait droite comme un i. J'avais lancé un défi à la famille la plus redoutable de Chicago. Maintenant, il fallait voir s'ils allaient le relever ou me trancher la gorge.

Sofia Moreno ne cilla pas. La Matriarche du clan me scrutait, ses yeux sombres évaluant ma valeur en temps réel. Elle ne voyait pas une fille au cœur brisé ; elle voyait un problème à résoudre, une fuite à colmater.

« Très bien, » dit Sofia, sa voix portant jusqu'au fond de la nef sans l'aide d'un micro. « La Famille Moreno honore ses engagements. Si Alexandre ne peut pas remplir son devoir, un autre prendra sa place. »

Elle se tourna vers les bancs, son regard balayant sa famille comme un projecteur. « Tous les hommes célibataires de la lignée Moreno. Levez-vous. »

Un frisson d'inquiétude parcourut l'assemblée. Pendant une seconde, personne ne bougea. Puis, lentement, deux jeunes hommes se levèrent du deuxième rang.

« Hors de question ! »

Le cri perçant venait de Francesca Moreno, une femme parée de diamants à faire pâlir un prince. Elle se leva, agrippant le bras de son fils, Matteo. À côté d'elle, Lia Moreno se leva aussi, protégeant son fils, Luca.

« Tu ne peux pas être sérieuse, Sofia, » siffla Francesca, son visage virant au rouge écarlate. « Mon Matteo est un Capo en devenir. Tu veux qu'il prenne ses restes ? » Elle me désigna vaguement, comme si j'étais un plat froid et fade. « Cette fille est souillée. Humiliée. »

« Et à qui la faute ? » La voix de Sofia claqua comme un fouet. « Ton neveu a traîné notre nom dans la boue. Tu veux expliquer aux Carlsons pourquoi nous rompons le Pacte ? Tu veux être celle qui dira à la Commission que les Moreno sont des traîtres ? »

Elle fit un pas vers eux, sa petite taille soudainement imposante. « À moins que tu ne veuilles déclencher une Vendetta qui nous enterrera tous, tu vas t'asseoir et te taire. »

Francesca pâlit. La menace de guerre était le seul langage que ces gens respectaient. Elle se laissa retomber sur le banc, relâchant son emprise sur son fils.

Je regardai les deux candidats s'avancer dans l'allée.

Matteo Moreno avait vingt-cinq ans, bâti comme un pilier de rugby, avec un cou plus épais que ma cuisse. Il me lança un regard noir, la mâchoire serrée. Je le connaissais. C'était le cousin d'Alex, mais surtout, son meilleur ami. Si je l'épousais, je dormirais à côté d'un homme qui me haïrait d'avoir pris la place de son ami. Je serais prisonnière dans ma propre maison, probablement battue pour chaque affront perçu contre son précieux cousin.

Puis il y avait Luca. Il avait à peine vingt ans, mince et tremblant légèrement dans son costume coûteux. Il fixait le sol, terrifié de croiser mon regard. C'était un simple associé, pas encore un homme fait. Il n'avait aucun pouvoir, aucune colonne vertébrale. Si je l'épousais, les loups de cette ville nous dévoreraient tous les deux avant même la fin de la lune de miel.

Un brute ou un lâche. Voilà mes options.

La panique me serra la gorge. J'avais tout misé sur ce moment, espérant une issue, mais la partie était truquée. Si je choisissais l'un ou l'autre, j'étais condamnée. Peut-être pas aujourd'hui, peut-être pas demain, mais je serais une victime. Et j'en avais marre d'être une victime.

J'avais besoin d'une protection. J'avais besoin d'une arme. J'avais besoin de quelqu'un de si terrifiant que même Alex n'oserait pas le défier.

Mon regard dériva au-delà de Matteo et Luca, au-delà des rangées de soldats qui me dévisageaient, et se posa sur le premier banc.

Il était assis seul, séparé du reste de sa famille par une barrière invisible de peur et de respect. Damien Moreno. Le Don sombre.

Il n'avait pas bougé pendant tout l'échange. Il était là, immobile comme un prédateur tapi dans l'ombre. Son costume noir était impeccable, ses cheveux sombres grisonnant aux tempes, mais son visage était un masque d'indifférence froide et dure. C'était un homme qui avait enterré une femme et élevé un monstre pour fils. C'était l'homme le plus puissant de la ville, un homme dont le nom était murmuré comme une malédiction.

Il regardait l'autel, ennuyé, comme si toute cette mascarade était en dessous de lui.

Une idée folle, suicidaire, prit racine dans mon esprit. Elle fleurit instantanément en un plan.

Le Pacte exigeait un Moreno. Il ne disait pas que ça devait être un homme.

Je pris une inspiration, emplissant mes poumons de l'odeur d'encens et de peur. Je regardai Sofia, puis les deux garçons qui se tenaient maladroitement dans l'allée.

« Non, » dis-je.

Sofia fronça les sourcils. « Isabella, ce sont tes choix. Ne mets pas ma patience à l'épreuve. »

« Tu as dit n'importe quel homme Moreno célibataire, » la corrigeai-je, ma voix gagnant en assurance. « Je les rejette tous les deux. »

« Tu n'es pas en position de faire la difficile, » ricana Francesca depuis son siège.

« Je suis la mariée, » rétorquai-je, sans la regarder. « Et je choisis le seul homme dans cette pièce qui peut restaurer l'honneur que ta famille a perdu aujourd'hui. »

Je levai la main. Mon doigt ne pointa pas Matteo. Il ne pointa pas Luca.

Il pointa directement l'homme au premier rang.

Damien Moreno tourna lentement la tête. Ses yeux, sombres comme l'obsidienne, se verrouillèrent sur les miens. L'air dans la cathédrale se raréfia. La température sembla chuter de dix degrés.

« Je le choisis, » dis-je, ma voix résonnant avec une finalité qui scellait mon destin. « Je choisis le Don. »

Point de vue d'Isabella

Le silence qui a suivi ma déclaration était absolu. Ce n'était pas juste calme ; c'était un vide, aspirant l'air de la cathédrale immense jusqu'à ce que mes poumons brûlent.

J'ai gardé mon doigt pointé vers Damien Moreno, ma main tremblant si légèrement que j'espérais être la seule à le sentir. Je venais de signer mon arrêt de mort, ou ma rédemption. Il n'y avait pas de juste milieu.

Un murmure de stupeur a parcouru les bancs, partant du fond et s'écrasant vers l'avant comme une vague. Francesca semblait prête à s'évanouir. Même le prêtre avait l'air prêt à se cacher derrière l'autel.

Mais je ne les ai pas regardés. Je ne pouvais pas. Si je brisais le contact visuel avec le monstre au premier rang, je perdrais mon courage.

Damien n'a pas cillé. Il n'a pas froncé les sourcils. Il m'a simplement observée avec une intensité qui m'a fait frissonner, comme s'il me disséquait couche par couche, cherchant la faille.

« Tu ne peux pas être sérieuse », a murmuré Sofia Moreno, sa contenance se fissurant pour la première fois. « Isabella, il est le Don. Il est... hors de question. »

« Pourquoi ? » Je me suis tournée vers elle, ma voix tremblante mais gagnant en fermeté. « Tu as dit n'importe quel homme Moreno célibataire. Le Don est-il marié ? »

« Non, mais- »

« Alors il est une option. » J'ai fait un pas en avant, mes talons claquant sèchement sur le marbre. « Le Pacte a été conclu entre la Famille Carlson et la Famille Moreno. Ton fils, ton sang, l'a brisé. Il m'a humiliée. Il t'a humiliée. »

J'ai laissé ces mots s'ancrer. J'ai vu la lueur de colère dans les yeux de Sofia-pas contre moi, mais contre la vérité de mes paroles.

« Je n'épouserai pas un gamin qui tremble à mon regard », ai-je dit, désignant vaguement Luca, qui semblait soulagé d'être ignoré. « Et je n'épouserai pas un homme qui me battra parce qu'il souhaite que je sois sa cousine. » J'ai lancé un regard à Matteo. « J'ai besoin d'un mari capable de porter le poids de cette alliance. J'ai besoin du chef de famille. »

C'était un pari né du désespoir et d'une soif de vengeance. Si j'épousais Damien, je deviendrais la Matriarche. Je deviendrais la Reine. Quand Alex reviendrait finalement à Chicago, il ne trouverait pas une ex-fiancée en larmes. Il trouverait une belle-mère qui le surpassait à tous les niveaux. C'était l'échec et mat ultime.

Et il y avait une autre raison, un calcul secret que je gardais précieusement. Des rumeurs circulaient depuis des années selon lesquelles Damien Moreno était mort à l'intérieur. Qu'après la mort de sa première femme, son cœur s'était figé. Il n'avait pas de maîtresses. Il ne montrait aucun intérêt pour les femmes. Si je l'épousais, ce serait une union froide, une transaction d'affaires sur le papier. Je serais à l'abri de son contact, à l'abri des complications désordonnées et douloureuses de l'amour.

Je serais une Reine dans une tour, intouchable.

« Isabella », a averti Sofia, sa voix basse. « Fais attention à ce que tu souhaites. »

« Je ne souhaite pas », ai-je rétorqué, me tournant à nouveau vers la silhouette sombre au premier rang. « Je réclame ce qui m'est dû. Ou bien la parole de la Famille Moreno a-t-elle été brisée deux fois en un jour ? »

L'accusation a plané dans l'air, lourde et toxique.

Sofia s'est raidie. Elle m'a regardée, vraiment regardée, et pendant une seconde, j'ai vu une lueur de quelque chose d'indéfinissable dans son regard. Du respect ? Ou peut-être a-t-elle simplement réalisé que je l'avais acculée.

Elle s'est tournée vers son fils. « Damien. »

Le nom était à la fois un appel et une supplique.

Lentement, le Don sombre s'est levé.

Son mouvement était fluide, prédateur. Il était plus grand qu'Alex, plus large d'épaules, et il dégageait une puissance qui rendait l'air autour de lui dense. Il a boutonné sa veste de costume avec une grâce désinvolte, terrifiante dans le contexte de la tension ambiante.

Il n'a pas regardé sa mère. Il a marché vers moi.

Chaque pas résonnait comme un coup de marteau. Les invités ont retenu leur souffle. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes comme un oiseau en cage, mais j'ai forcé mon menton à se relever. Ne pas détourner le regard. Ne pas montrer de peur.

Il s'est arrêté à un pas de moi. De près, il était dévastateur. L'argent à ses tempes ne le vieillissait pas ; cela lui donnait l'air d'une arme forgée dans le feu. Il sentait le whisky cher, le bois de santal et le danger.

Ses yeux étaient des gouffres noirs, dépourvus de lumière, dépourvus de pitié. Il m'a regardée de haut, et je me suis sentie petite. Insignifiante.

« Tu invoques le Pacte », a-t-il dit. Sa voix était un baryton profond, rugueuse comme du gravier frottant contre l'os. Elle a vibré dans ma poitrine.

« Oui », ai-je réussi à murmurer.

« Tu comprends ce que tu demandes ? » Il a légèrement incliné la tête, son regard tombant sur mes lèvres avant de revenir à mes yeux. « Tu demandes à m'appartenir. »

« Je demande un mari qui tient parole. »

Un muscle a tressailli dans sa mâchoire. Pendant un long moment, le silence s'est étiré entre nous, tendu comme un fil prêt à se rompre. J'ai attendu qu'il rit, qu'il ordonne à ses hommes de me traîner dehors, qu'il me tire dessus pour mon insolence.

Au lieu de cela, il a légèrement tourné la tête vers sa mère.

« Notre famille tient parole », a déclaré Sofia, sa voix résonnant clairement, scellant mon destin.

Damien m'a regardée à nouveau. Il n'y avait aucune chaleur sur son visage, seulement une résolution froide et terrifiante.

« Es-tu certaine, Isabella ? » Il a prononcé mon nom comme un test, savourant les syllabes.

J'ai enfoncé mes ongles dans mes paumes jusqu'à ce que la peau se brise. « Je le suis. »

Il a soutenu mon regard une seconde de plus, comme pour me donner une dernière chance de fuir. Puis, il a tendu le bras. Ce n'était pas une offre de réconfort ; c'était un ordre.

« Alors ne faisons pas attendre Dieu. »

J'ai posé ma main sur son avant-bras. Sous la fine laine de son costume, ses muscles étaient durs comme la pierre. Un frisson a parcouru ma colonne vertébrale-non pas de froid, mais d'une soudaine réalisation primale que j'étais entrée dans la gueule du loup et que j'avais verrouillé la porte derrière moi.

Il nous a tournés vers l'autel. Le prêtre, pâle et en sueur, a ouvert son livre à la hâte.

J'avais gagné. J'avais assuré ma survie et ma vengeance. Mais alors que Damien Moreno me conduisait vers la croix, les lourdes portes de la cathédrale semblaient moins être l'entrée d'un sanctuaire qu'une mâchoire de piège se refermant.