Rejetée par la meute, destinée au Roi Lycan

Point de vue de Séraphina :

Le rugissement du moteur d'un Ford F-150 déchira le terrain de chasse, et toutes les têtes dans la clairière se tournèrent.

L'Alpha Damien Carlisle était revenu de la chasse d'automne.

Mon compagnon était revenu.

Pas le mien d'une manière qui compte, bien sûr. Pas publiquement. Pas tendrement. Pas de la manière dont un compagnon destiné est censé être revendiqué. La Déesse de la Lune avait lié mon âme à la sienne, mais Damien avait passé des années à laisser ce lien intact, non marqué, et humilié devant tout le Pack Carlisle.

Car la porte passager s'ouvrit, et Lilith Vance en sortit.

Le prétendu véritable amour de Damien. Sa fille perdue. Son obsession parfaite et délicate. La femme que tout le monde murmurait qu'il aurait choisie si le destin ne l'avait pas maudit avec moi.

Elle nageait dans une veste d'homme bien trop grande pour elle. La veste de Damien. Son parfum m'atteignit même à cinquante mètres de distance, porté par le vent cruel-son odeur nette et fraîche de cèdre et de neige, maintenant accrochée à elle. C'était une revendication invisible, plus intime qu'un toucher.

Le gobelet en papier dans ma main était devenu froid. Glacial.

Je lui avais apporté du café, comme chaque matin. Température parfaite, quantité parfaite de crème, une petite offrande pathétique de la part de la compagne qu'il n'avait jamais pris la peine de marquer.

Un vent mordant et glacial traversa mon mince trench-coat, et une douleur, si intense qu'elle ressemblait à un coup physique, explosa derrière mes yeux. Ma respiration se coupa.

Pendant un instant, je n'étais plus sur le terrain de chasse. J'étais de retour dans une autre version de ma vie-celle où j'avais déjà tout perdu.

Les souvenirs avaient commencé lors de la dernière pleine lune. Au début, je les avais appelés cauchemars parce que c'était plus facile que d'admettre la vérité : la Déesse de la Lune m'avait montré une vie que j'avais déjà vécue une fois, et échoué à survivre avec ma dignité intacte.

Dans cette vie, c'était le début. Lilith sortant du camion de Damien dans sa veste. Le pack l'acclamant comme si elle était déjà leur Luna. Moi, debout en dehors du cercle, avec son café qui refroidissait dans ma main.

Et peu après cela, les choses allaient empirer. Damien se tiendrait devant le conseil et demanderait à rompre notre lien. Il dirait que le destin avait fait une erreur. Il se libérerait pour mettre Lilith à la place de la Luna, tandis que je deviendrais la compagne rejetée, la femme choisie par la Déesse de la Lune et rejetée par tous les autres.

« Sera ? Ça va ? » Clara, ma femme de chambre personnelle et la personne la plus proche que j'avais d'une alliée dans le domaine Carlisle, stabilisa mon bras d'une main chaude. Sa voix était un murmure inquiet, presque englouti par le chaos autour de nous.

Je haletai, inspirant l'air froid de l'automne. Mon regard resta fixé sur Damien alors qu'il sautait du camion.

Même à cette distance, son pouvoir était une présence palpable, oppressant l'air, réduisant au silence les oiseaux. Il tira la carcasse d'un cerf massif de la benne du camion d'une seule main, le sang tachant ses avant-bras. Il était magnifique. Il était un monstre. Et il ne me regardait pas.

Les traits durs de Damien s'adoucirent lorsqu'il regarda Lilith. Le chasseur brutal disparut, remplacé par quelque chose de tendre. Il tendit la main, ses doigts, encore glissants du sang du cerf, effleurant doucement une ligne sur la joue pâle de Lilith. Un signe d'honneur. Un cadeau de chasseur à sa dame.

Un rugissement d'approbation s'éleva des membres du pack rassemblés autour du feu de camp. Ils l'acclamèrent, elle, Lilith, leur véritable Luna en tout sauf le nom. Ils l'encerclèrent, un cercle rieur et adorateur qui me laissa debout à la périphérie glacée, complètement invisible.

Mon cœur se serra. Un poing froid comprima l'air de mes poumons. Le souvenir, ce putain de souvenir, me frappa à nouveau. Moi, à genoux, suppliant. Lui, se détournant. Les accusations. La trahison. Le sentiment d'être complètement, terrifiante seule. Ce n'était pas de la jalousie. Ce n'était pas de la peur. C'était ma vie passée qui se répétait, scène après scène, alors que je restais là avec toute la connaissance de ce qui allait suivre.

Une vague de nausée me remua l'estomac. Elle était si forte que je dus m'appuyer contre l'écorce rugueuse d'un pin.

« Ce salaud, » siffla Clara, son corps tendu de rage. Elle fit un pas en avant, prête à se lancer dans la mêlée pour défendre mon honneur inexistant.

« Non. » Je lui saisis l'épaule, ma prise étonnamment ferme. Elle tressaillit, se tournant pour me regarder avec des yeux écarquillés et surpris.

Le brouillard de mon infatuation, le besoin désespéré de son approbation qui avait obscurci ma vision pendant des années, avait disparu. À sa place se trouvait une feuille de glace.

Je lâchai Clara.

Je regardai le café froid dans ma main. Un symbole de ma dévotion pathétique et unilatérale. Chaque matin, la température parfaite, la quantité parfaite de crème. Une offrande à un dieu qui préférait d'autres sacrifices.

D'un coup de poignet, je jetai le gobelet dans une poubelle métallique à proximité.

Clang.

Le son était sourd, insignifiant face à la célébration bruyante. Mais pour moi, c'était un coup de feu signalant la fin d'une guerre que j'avais menée contre moi-même.

Le son, aussi petit soit-il, avait dû percer le bruit. L'ouïe d'Alpha. La tête de Damien se tourna brusquement dans ma direction, ses sourcils se fronçant dans une expression familière d'agacement. Il s'attendait à ce que je sois là, souriante, attendant, toujours attendant.

Je ne souris pas. Je ne fis pas signe. Je ne reconnus même pas son regard.

Je lui tournai simplement le dos.

J'entendis un grognement bas et guttural venant de sa direction, le son de son loup intérieur réagissant au mépris flagrant d'une compagne. C'était un son qui me terrifiait autrefois, un signe de son mécontentement. Maintenant, ce n'était que du bruit.

« Oh, Damien, c'est pour moi ? » La voix aiguë et mielleuse de Lilith flotta, une distraction parfaitement synchronisée.

Je n'attendis pas de voir sa réponse. Je la connaissais déjà.

Mes bottes crissaient sur le chemin de gravier menant loin du terrain de chasse. Chaque pas sur les feuilles mortes et cassantes était un crépitement satisfaisant, le son de l'ancienne moi se brisant.

Clara courut pour me rattraper, son visage un masque d'incrédulité. « Sera ? Que fais-tu ? Ton visage... tu ne pleures pas.

» Elle avait raison. Je ne pleurais pas.

Mon esprit était un tourbillon de calculs, un inventaire frénétique. Le solde de mon compte personnel à la Bank of America. Le statut du trust que mes grands-parents maternels m'avaient laissé, celui que les Sinclair géraient et me rappelaient toujours. Ce n'était pas une fortune, mais c'était un début. C'était quelque chose.

Une rafale de vent froid m'enveloppa, et je le sentis-une faible lueur dormante au plus profond de moi. Une chaleur se répandant de mon cœur jusqu'au bout de mes doigts. Le pouvoir du 'Chirurgien' . Il était faible, atrophié par des années de négligence et de chagrin, mais il était là. Il était à moi.

Je m'arrêtai sous un pin rouge géant, ses aiguilles murmurant dans le vent. Je me tournai vers Clara, dont l'énergie frénétique contrastait fortement avec la soudaine immobilité qui s'était emparée de moi.

Ma voix, lorsque je parlai, était basse, à peine un murmure, mais elle portait le poids d'un serment. « Je n'ai pas besoin d'un compagnon, Clara. » Je la regardai droit dans les yeux, mon propre regard inébranlable. « Surtout pas un qui ne m'apporte que de la douleur. »

La main de Clara se porta à sa bouche, ses yeux écarquillés de choc. Dire une telle chose était une hérésie. C'était un rejet de la Déesse de la Lune elle-même.

Je levai la main, mes doigts traçant la peau lisse et non marquée sur le côté de mon cou. L'endroit où sa marque aurait dû être. L'endroit qu'il avait délibérément laissé nu, un rappel constant et public de mon statut provisoire.

Je fermai les yeux, ressentant la sensation faible et déchirante dans mon âme alors que la décision se solidifiait. C'était une douleur sourde, un membre fantôme d'un lien que je choisissais d'amputer. Je refoulai la douleur, profondément dans un endroit où elle ne pouvait pas m'atteindre.

Du camp, le rire faux et cristallin de Lilith résonna à travers les arbres. C'était la dernière poussée dont j'avais besoin.

Je sortis mon téléphone. Mes doigts, ne tremblant plus, volèrent sur l'écran. J'ouvris un fichier dans mon application de notes, un document que j'avais rédigé des mois auparavant dans un moment de désespoir ivre et ensuite rapidement enterré, trop terrifiée pour même le regarder à nouveau.

La lumière bleue de l'écran illumina mon visage pâle. Le titre me fixait : « Pétition formelle de rejet. »

Un sourire amer et sans humour effleura mes lèvres.

Je n'hésitai pas. Je sauvegardai le brouillon, le déplaçai dans un dossier étiqueté « IMPRIMER », puis remis le téléphone dans ma poche.

Mes yeux se levèrent, regardant au-delà de la forêt vers le grand domaine Carlisle sur la colline. Ma prison. Ma cage dorée.

Je pris une profonde inspiration de l'air parfumé au pin. Il sentait la liberté.

Puis, je me mis en marche vers la tempête.

Clara regardait mon dos, sa bouche toujours ouverte. Je pouvais sentir son regard sur moi, sentir sa confusion. Elle regardait une étrangère. La fille faible et pleine d'espoir qu'elle connaissait avait disparu, laissée dans les restes d'une tasse de café froid. À sa place se tenait une femme qui venait de se souvenir comment être une guerrière.

Point de vue de Séraphina :

Le chemin des bois à la maison principale était un flou de feuilles craquantes et de détermination glaciale. Je poussai les lourdes portes en chêne du domaine Carlisle, l'odeur de cire d'abeille et de vieille richesse emplissant mes poumons. Cela ne ressemblait pas à un foyer. Cela ne l'avait jamais été.

Je contournai le grand escalier, mes talons claquant sur le sol de marbre du hall, et me dirigeai directement vers l'aile ouest. Mon aile. Ma prison dorée magnifiquement aménagée.

La porte en acajou de ma chambre s'ouvrit silencieusement. Je me dirigeai directement vers l'énorme dressing, un espace plus grand que mon premier appartement. Des rangées de robes coûteuses et de vêtements de créateurs, tous choisis par la mère de Damien, Genevieve, pour me façonner en la parfaite Luna, se fondaient dans un voile pastel.

Je les ignorai tous.

Du fond, je sortis un simple sac de sport en nylon noir. C'était un vestige de ma vie avant Damien, avant les Carlisle. Une vie où j'étais ma propre personne.

Je commençai à y jeter des choses. Pas les blouses en soie ni les pulls en cachemire. Je pris un jean usé. Une pile de t-shirts en coton uni. Un pull en laine épais et pratique. Les essentiels. Les choses qui m'appartenaient vraiment.

Un pas lourd dans le couloir m'arrêta net.

Les pas étaient reconnaissables. Délibérés. Puissants. Furieux.

Son odeur le précédait, une vague de cèdre et de glace et de fureur masculine brute qui s'infiltrait sous la porte, une violation de mon espace.

La porte s'ouvrit brusquement, claquant contre le mur intérieur avec un bruit sec qui fit trembler tout le cadre.

Damien se tenait là, remplissant l'embrasure, un Alpha menaçant. Il était encore en tenue de chasse, ses bottes couvertes de boue, sa mâchoire serrée. Ses yeux, de la couleur d'un ciel orageux, se posèrent immédiatement sur le sac de sport à moitié rempli sur mon lit.

Son front se plissa en une ligne dangereuse.

Il entra dans la pièce, sa présence aspirant tout l'air. Il se dirigea vers ma coiffeuse, celle avec le miroir délicat encadré d'argent, et jeta son couteau de chasse ensanglanté sur le marbre blanc immaculé.

Clac.

Le son était discordant, un acte délibéré de profanation. Un rappel de son pouvoir primitif dans mon espace féminin.

« Qu'est-ce que c'était à la chasse ? » Sa voix était un grognement bas, imprégné de l'autorité froide qu'il utilisait pour commander sa meute. « Tu m'as embarrassé. Tu t'es embarrassée toi-même. »

Je ne répondis pas. Je pliai simplement un autre t-shirt et le plaçai soigneusement dans le sac. L'action méthodique et banale était ma seule défense. Mon silence était un bouclier.

Ce manque de réponse sans précédent sembla l'irriter plus que n'importe quel argument. L'air crépitait de sa rage à peine contenue. Son loup intérieur griffait à la surface, exigeant la soumission.

En deux longues enjambées, il fut sur moi.

Sa main se tendit, se refermant autour de mon poignet. Sa prise était comme de l'acier. Une secousse, l'étincelle familière et nauséabonde du lien de compagnon, remonta mon bras. C'était un courant de pure possession, et pour la première fois, cela ressemblait à un choc électrique.

Je laissai échapper un petit gémissement involontaire de douleur.

Il profita de ma faiblesse momentanée, me tirant en avant. Je trébuchai, et il me rattrapa, me serrant contre son corps dur. Ses bras s'enroulèrent autour de ma taille comme des bandes de fer, me verrouillant en place.

Il enfouit son visage dans le creux de mon cou, inspirant profondément. « À moi », grogna son loup à travers ses lèvres, le son une vibration contre ma peau. Il essayait de me calmer, de me dominer, de réaffirmer sa revendication avec l'outil le plus primitif qu'il avait : son odeur, son toucher.

Mais la femme qui aurait fondu devant cette démonstration était partie.

Mon corps se raidit. Son odeur, autrefois ma chose préférée au monde, me donnait maintenant la nausée. Les souvenirs de lui tenant Lilith, de son sang sur sa joue, défilèrent devant mes yeux. La bile monta dans ma gorge.

Je levai les mains, les pressant à plat contre le mur solide de sa poitrine.

Et je poussai.

Je poussai avec toute la force que j'avais, une poussée d'adrénaline née de pure répulsion.

Le dégoût pur et non dissimulé dans mes yeux dut le stupéfier. Il était un Alpha. Personne ne le repoussait. Surtout pas moi. Sa prise se relâcha sous le choc, et il recula d'un pas.

J'utilisai l'espace pour redresser mes vêtements, pour lisser les plis qu'il avait faits. Je me tins droite, ma colonne vertébrale comme une barre d'acier, et rencontrai son regard furieux et confus. Le chasseur était maintenant celui qui était fixé.

Je pris une inspiration, l'air ayant le goût de la liberté. Ma voix, quand elle sortit, était aussi froide et claire qu'un matin d'hiver.

« Je veux une Répudiation.

» Les mots flottèrent dans le silence opulent de la pièce.

« Je veux que tu me libères de ce lien. Je veux être libre. »

Pendant une seconde, il n'y eut rien. Juste l'immobilité stupéfaite d'un prédateur qui vient de réaliser que la proie n'a pas peur.

Puis, le monde explosa.

Un rugissement de fureur pure et primitive déchira sa gorge. Il se retourna, son poing frappant le bois massif de l'armoire. La porte se brisa, une pluie d'éclats de bois volant à travers la pièce. Un morceau érafla ma joue, une petite coupure piquante.

Il était de nouveau devant moi, son corps rayonnant de chaleur, ses yeux brûlant d'un feu terrifiant. « Te répudier ? » grogna-t-il, sa voix dégoulinant d'incrédulité et de rage. « Tu n'en as pas le droit. Tu n'es rien sans moi, sans la protection de ma famille. Tu ne survivrais pas un jour dehors. »

« C'est ce que tu te dis ? » demandai-je.

Sa bouche se tordit. « Je me dis la vérité. Tu as toujours été trop fière pour une femme qui n'a rien à offrir.

» Les mots atterrirent avec une précision chirurgicale, destinés à couper exactement là où il savait que j'avais autrefois saigné pour lui.

Il s'approcha, baissant la voix en quelque chose de plus cruel qu'un cri. « Tu penses que le lien te rend mon égale ? Ce n'est pas le cas. Tu n'as jamais été assez chaleureuse pour être Luna. Jamais assez charmante pour tenir une pièce. Tu te tiens là avec ton petit visage froid et tes manières parfaites, et tu te demandes pourquoi personne ne te regarde. »

Je restai très immobile.

Ses yeux brillèrent, sentant le coup, et il insista. « Lilith comprend les gens. Elle sait comment se faire aimer. Tu ne sais même pas comment garder un homme intéressé, Séraphina. Si la Déesse de la Lune n'avait pas forcé ton nom sur le mien, je ne t'aurais jamais regardée deux fois. »

Pendant une respiration, l'ancienne blessure s'ouvrit. Non pas parce que je le croyais, mais parce que j'avais été assez folle pour craindre ces mots autrefois.

Puis quelque chose en moi se tut. Complètement silencieux.

J'essuyai la goutte de sang de ma joue avec mon pouce et regardai la tache rouge sur ma peau. « Alors je te soulage de ce fardeau, Alpha Carlisle. »

Toute son expression se figea.

« Ne m'appelle pas comme ça. »

« Pourquoi pas ? » Ma voix resta calme. « C'est ce que tu es. »

Un muscle sauta dans sa mâchoire.

Je levai les yeux vers les siens. « Tu es mon Alpha. Pas mon amant. Pas mon mari. Pas mon foyer. Tu as refusé de me marquer, laissé une autre femme porter ta veste, et tu es resté là pendant que ta meute la célébrait comme si elle était déjà ta Luna. Je ne détruis rien, Alpha Carlisle. Je mets par écrit ce que tu fais en public depuis des années. »

Le silence qui suivit était vicieux.

Son visage s'assombrit, la fureur se transformant en quelque chose de plus laid. Peut-être de la panique. La propriété réduite à l'os.

« Je préférerais affronter une meute de renégats que de passer une minute de plus dans cette maison », rétorquai-je, ma propre voix tranchante avec un venin que je ne savais pas posséder.

« Tu penses que je permettrai cela ? » dit-il doucement. « Tu penses que je me tiendrai devant mon conseil et laisserai ma propre compagne me ridiculiser ? »

« Tu t'es ridiculisé toi-même. »

Sa main se crispa à son côté. « Fais attention. »

« Non. » Je fis un pas de plus, assez proche pour sentir la chaleur de sa rage, et pourtant je ne baissai pas les yeux. « J'ai été prudente pendant des années. J'ai été silencieuse. J'ai été reconnaissante. J'ai été obéissante. J'ai porté ton négligence comme une honte privée pour que ta précieuse réputation reste propre. »

Ma voix baissa.

« J'en ai fini d'être prudente, Alpha Carlisle. »

Son visage se déforma, un masque de fureur. Il était sur le point de me saisir à nouveau, je pouvais le voir dans le serrement de sa mâchoire, le crispement de ses mains.

Toc, toc, toc.

Un frappement frénétique et timide à la porte.

« Alpha ? » Une petite voix inconnue trembla depuis le couloir. Une des servantes oméga, trop effrayée pour entrer. « Alpha Damien, pardonnez-moi, mais Mlle Vance est à l'infirmerie. Elle a le vertige. Elle ne cesse de demander après vous. »

Damien se figea.

Son corps se tendit, une guerre faisant rage en lui. Son regard furieux était fixé sur moi, sa compagne, qui venait de le défier de la manière la plus absolue possible. Mais son cœur, son sens du devoir mal placé, était déjà dans le couloir avec elle.

La lutte ne dura qu'un battement de cœur.

Il laissa échapper un soupir aigu et dégoûté. « Tu ferais mieux de retrouver la raison d'ici à ce que je revienne », cracha-t-il, la menace flottant lourdement dans l'air.

« Prends ton temps », dis-je. « Elle passe toujours en premier. »

Ses yeux revinrent vers moi, et pendant une seconde sauvage, je pensai qu'il pourrait ignorer la servante, ignorer Lilith, ignorer tout sauf l'insulte que je venais de placer entre nous.

Mais alors le nom de Lilith l'attira plus fort que le lien de compagnon ne l'avait jamais fait.

Il se retourna et sortit de la pièce en trombe, ne prenant même pas la peine de fermer la porte éclatée derrière lui.

Je restai là, écoutant ses pas lourds s'éloigner dans le couloir. Une seule goutte de sang coulait de la coupure sur ma joue.

Un sourire lent et sincère se dessina sur mon visage. C'était un sourire de pur soulagement.

Je me tournai vers mon sac de sport et le fermai calmement.

Point de vue de Séraphina :

J'attendis que la première vague de chaos se soit dissipée.

Pas cinq minutes. Cinq minutes auraient été le genre d'erreur imprudente et émotionnelle que l'ancienne moi commettait lorsque les humeurs de Damien dictaient encore le rythme de ma respiration.

Au lieu de cela, j'agis avec prudence. J'imprimai la pétition depuis l'alcôve du petit bureau dans l'aile ouest. Je sortis le résumé le plus récent du fonds de mes grands-parents du tiroir verrouillé sous ma coiffeuse. Je rassemblai les documents, les glissai dans un simple dossier en papier kraft et écoutai.

Des pas se précipitèrent vers l'aile médicale. Les domestiques chuchotaient. Un plateau s'écrasa quelque part en bas. Puis, près de vingt minutes plus tard, la démarche de Damien traversa la maison comme une lame. Pas vers ma chambre cette fois. Vers son bureau.

Bien sûr. Lilith avait été stabilisée, apaisée, ou simplement suffisamment attentionnée pour satisfaire la performance qu'elle avait choisie pour l'après-midi. Damien était retourné au cœur de son pouvoir, là où le cuir, le bourbon et l'argent ancien pouvaient le convaincre qu'il était toujours aux commandes.

Le dossier en papier kraft était rigide et juste dans ma main. Il contenait le document que j'avais imprimé depuis mon téléphone, une pétition formelle de rejet et un plan de base pour la séparation des biens liés à mon fonds. Une entreprise vouée à l'échec, peut-être, mais une étape nécessaire.

Je sortis de ma chambre, passai devant l'armoire éclatée et descendis le couloir jusqu'au palier du deuxième étage. Son bureau était à l'extrémité, le cœur de son pouvoir dans cette maison. La porte était en chêne épais et imposant, conçue pour tenir le monde à l'écart.

Je ne frappai pas.

Je tournai la lourde poignée en laiton et ouvris la porte.

La pièce sentait ses vices : du bourbon coûteux et la fumée persistante d'un cigare de célébration. Il était assis derrière un immense bureau en acajou, de la taille d'un petit bateau, un stylo doré brillant dans sa main alors qu'il signait un document. Il ne leva pas les yeux.

« Sors », ordonna-t-il, sa voix un grondement bas et dangereux destiné à un domestique désobéissant.

Je l'ignorai. Je traversai le tapis persan moelleux qui étouffait mes pas et posai le dossier sur son bureau.

Le bruit fut un coup sec et définitif dans la pièce silencieuse.

Enfin, il cessa d'écrire. Lentement, délibérément, il posa le stylo. Ses yeux, des éclats de glace, se levèrent pour rencontrer les miens. La fureur de notre confrontation précédente était toujours là, bouillonnant juste sous la surface.

« Je crois que cela nécessite ta signature », dis-je, ma voix ferme. Je posai mes mains sur le bois poli, me penchant légèrement en avant, refusant d'être intimidée par la taille imposante du bureau entre nous.

Son regard descendit vers le dossier. Il lut l'étiquette soigneusement dactylographiée : « Accord de rejet et transfert du fonds Sinclair. »

Un sourire lent et laid se dessina sur son visage. C'était un sourire de pur mépris. Il se pencha en arrière dans son fauteuil en cuir, croisant les doigts sous son menton. Il me regarda comme un scientifique pourrait regarder un insecte particulièrement inintéressant.

« Le fonds Sinclair », murmura-t-il, les mots dégoulinant de condescendance. « Tu veux dire cette petite allocation mensuelle que ta famille te donne pour te payer des chaussures et des sacs à main ? Tu penses que c'est suffisant pour vivre ? »

Il rit. Un rire court et sec qui ne contenait aucune joie. « Tu es adorable, Séraphina. Vraiment ».

Il se leva de son fauteuil, le mouvement fluide et prédateur. L'ombre de sa grande silhouette tomba sur moi, un poids oppressant. « As-tu la moindre idée de ce qu'est le monde pour une louve solitaire ? Pour une femme sans meute, sans protection ? Les vagabonds te déchireraient avant même que tu n'atteignes les limites de la ville. Et tu n'es pas une combattante. Tu n'as jamais eu à l'être ».

Ses mots, destinés à me terrifier, ne firent qu'alimenter le feu froid dans mes veines. Il peignait un tableau de ma faiblesse, un récit qu'il avait soigneusement construit et maintenu pendant des années. Tu as besoin de moi.

« Je préfère prendre mes chances avec les vagabonds », dis-je, ma voix coupant son ton condescendant. « Au moins, leurs intentions sont honnêtes. Ils veulent me tuer. Toi, tu veux juste me regarder mourir lentement pendant que tu joues à la maison avec elle ».

Cela toucha une corde sensible. Son visage s'assombrit, le masque d'amusement tombant pour révéler la fureur brute en dessous.

Sa main jaillit, mais pas vers moi. Il arracha le dossier du bureau.

DÉCHIRURE.

Le bruit du papier déchiré fut violemment fort dans le bureau silencieux. Il déchira ma pétition, ma déclaration d'indépendance, en deux. Puis encore. Et encore.

Il ne s'arrêta pas avant qu'il ne reste qu'un tas de confettis dans ses grandes mains.

Il laissa les morceaux s'envoler de ses doigts, une tempête de neige d'espoir brisé qui se déposa sur le tapis inestimable. Puis il se pencha sur le bureau, son visage à quelques centimètres du mien, sa voix un murmure venimeux.

« Ce jeu est terminé. Tu es ma compagne. Tu resteras ici, dans cette maison, et tu apprendras à te souvenir de ta place ».

Il essayait d'utiliser sa proximité, le pouvoir du lien de compagnon, pour m'écraser. Je pouvais sentir le faible bourdonnement de son pouvoir d'Alpha, la libération subtile de phéromones conçues pour apaiser et soumettre. C'était une tactique qui avait fonctionné mille fois auparavant.

Mais la femme qu'il essayait de contrôler était morte.

Je fis simplement la moue de dégoût et reculai d'un pas, hors du nuage suffocant de son odeur.

Je regardai le papier déchiqueté sur le sol, puis son visage furieux. Il n'y avait pas de colère dans ma voix, seulement une profonde, une épuisement sans fond. Une finalité.

« Tu peux imprimer cela mille fois, Damien », dis-je doucement. « Mais tu ne peux pas déchirer ma décision. Tu ne pourras jamais, jamais déchirer cela ».

Son visage était un masque de tonnerre. La perte de contrôle était quelque chose qu'il ne connaissait pas du tout, et cela le rendait imprudent. Il semblait sur le point de renverser tout le bureau.

« Va dans ta chambre », ordonna-t-il, sa voix tremblante de violence contenue. L'Ordre de l'Alpha. C'était une force qui aurait dû me faire fuir en obéissance terrifiée.

Je sentis une faible attraction, un murmure d'instinct. Je l'écrasai.

Je ne dis pas un mot de plus. Argumenter avec un tyran était inutile.

Je me retournai et m'éloignai, le dos droit, la tête haute. Le son de mes talons sur le parquet était un rythme régulier et défiant.

À la porte, je m'arrêtai. Je regardai par-dessus mon épaule, un sourire véritablement malicieux jouant sur mes lèvres.

« Tu devrais probablement retourner à l'aile médicale », dis-je, mon ton teinté d'une fausse inquiétude. « Je suis sûre que Lilith a développé un nouveau symptôme fascinant maintenant ».

Avant qu'il ne puisse exploser, j'ouvris la porte et sortis, la refermant fermement derrière moi.

BOUM.

Le bruit de quelque chose de lourd frappant le mur à l'intérieur du bureau fut immensément satisfaisant.

Je restai dans le couloir, écoutant les bruits étouffés de sa rage. Le bris de verre, le bois qui se fendait. Je ne ressentais rien. Pas de peur. Pas de regret.

Juste la certitude calme et froide que la voie facile était désormais impossible.

Et la réalisation naissante que je devrais me salir les mains, vraiment beaucoup.