Rejetée par la meute, destinée au Roi Lycan

PDV de Seraphina :

Le rugissement d'un moteur de Ford F-150 déchira l'air des terrains de chasse, et toutes les têtes dans la clairière se tournèrent.

L'Alpha Damien Carlisle était revenu de la chasse d'automne.

Mon compagnon était revenu.

Pas le mien, du moins pas d'une manière qui comptait, bien sûr. Pas publiquement. Pas tendrement. Pas de la façon dont un compagnon destiné était censé être revendiqué. La Déesse de la Lune avait lié mon âme à la sienne, mais Damien avait passé des années à laisser le lien intact, non marqué, et humilié devant tout le Carlisle Pack.

Car la porte passager s'ouvrit, et Lilith Vance en sortit.

Le prétendu véritable amour de Damien. Sa fille perdue. Son obsession parfaite et délicate. La femme que tout le monde murmurait qu'il aurait choisie si le destin ne l'avait pas maudit avec moi.

Elle nageait dans une veste d'homme bien trop grande pour elle. La veste de Damien. L'odeur m'atteignit même à cinquante mètres, portée par le vent cruel – son parfum vif et pur de cèdre et de neige, s'accrochant maintenant à elle. C'était une revendication invisible, plus intime qu'un toucher.

Le gobelet en carton dans ma main était devenu froid. Glacial.

Je lui avais apporté du café, comme tous les matins. Température parfaite, quantité de crème parfaite, une petite offrande pathétique de la part de la compagne qu'il n'avait jamais pris la peine de marquer.

Un vent vif et mordant transperça mon mince trench-coat, et une douleur, si intense qu'elle ressemblait à un coup physique, explosa derrière mes yeux. Mon souffle se coupa.

Pendant un instant, je ne me tenais plus sur les terrains de chasse. J'étais de retour dans une autre version de ma vie – celle où j'avais déjà tout perdu.

Les souvenirs avaient commencé à la dernière pleine lune. Au début, je les avais appelés cauchemars parce que c'était plus facile que d'admettre la vérité : la Déesse de la Lune m'avait montré une vie que j'avais déjà vécue une fois, et que je n'avais pas réussi à survivre avec ma dignité intacte.

Dans cette vie, c'était le début. Lilith sortant du camion de Damien dans sa veste. La meute l'acclamant comme si elle était déjà leur Luna. Moi, debout en dehors du cercle, son café refroidissant dans ma main.

Et peu après cela, les choses empireraient. Damien se tiendrait devant le conseil et demanderait à rompre notre lien. Il dirait que le destin avait fait une erreur. Il se libérerait pour placer Lilith à la place de la Luna, tandis que je deviendrais la compagne rejetée, la femme choisie par la Déesse de la Lune et rejetée par tous les autres.

« Sera ? Ça va ? » Clara, ma femme de chambre personnelle et la personne la plus proche d'une alliée que j'avais dans le domaine Carlisle, me stabilisa le bras d'une main chaude. Sa voix était un murmure inquiet, presque englouti par le chaos autour de nous.

Je haletai, aspirant l'air froid de l'automne. Mon regard resta fixé sur Damien alors qu'il sautait du camion.

Même à cette distance, sa puissance était un poids physique, pesant sur l'air, faisant taire les oiseaux. Il tira la carcasse d'un cerf massif de la benne du camion d'une seule main, le sang tachant ses avant-bras. Il était magnifique. Il était un monstre. Et il ne me regardait pas.

Les traits durs de Damien s'adoucirent alors qu'il regardait Lilith. Le chasseur brutal disparut, remplacé par quelque chose de tendre. Il tendit la main, ses doigts, encore glissants du sang du cerf, traçant doucement une ligne sur la joue pâle de Lilith. Une marque d'honneur. Un cadeau de chasseur à sa dame.

Un rugissement d'approbation s'éleva des membres de la meute rassemblés autour du feu de joie. Ils l'acclamèrent, elle, Lilith, leur véritable Luna en tout sauf le nom. Ils l'encerclèrent, un cercle rieur et adorateur qui me laissa debout à la périphérie gelée, complètement invisible.

Mon cœur se serra. Un poing froid comprima l'air de mes poumons. Le souvenir, ce putain de souvenir, me frappa de nouveau. Moi, à genoux, suppliant. Lui, se détournant. Les accusations. La trahison. Le sentiment d'être complètement, terrifiante seule. Ce n'était pas de la jalousie. Ce n'était pas de la peur. C'était ma vie passée qui se répétait, scène par scène, tandis que je me tenais là avec toute la connaissance de ce qui allait suivre.

Une vague de nausée me tordit l'estomac. Elle était si forte que je dus m'appuyer contre l'écorce rugueuse d'un pin.

« Ce salaud, » siffla Clara, son corps tendu de rage. Elle fit un pas en avant, prête à s'engager dans la mêlée pour défendre mon honneur inexistant.

« Non. » Je lui saisis l'épaule, ma prise étonnamment forte. Elle tressaillit, se tournant pour me regarder avec des yeux grands et effrayés.

Le brouillard de mon engouement, le besoin désespéré de son approbation qui avait obscurci ma vision pendant des années, avait disparu. À sa place, il y avait une feuille de glace.

Je lâchai Clara.

Je regardai le café froid dans ma main. Un symbole de ma dévotion pathétique et unilatérale. Chaque matin, la température parfaite, la quantité de crème parfaite. Une offrande à un dieu qui préférait d'autres sacrifices.

D'un coup de poignet, je jetai le gobelet dans une poubelle métallique voisine.

Clang.

Le son était sourd, insignifiant face à la célébration bruyante. Mais pour moi, c'était un coup de feu signalant la fin d'une guerre que j'avais menée contre moi-même.

Le son, aussi faible fût-il, avait dû percer le bruit. Ouïe d'Alpha. La tête de Damien se tourna brusquement dans ma direction, ses sourcils se fronçant dans une expression familière d'agacement. Il s'attendait à ce que je sois là, souriante, attendant, toujours attendant.

Je ne souris pas. Je ne fis pas de signe. Je n'accusai même pas réception de son regard.

Je lui tournai simplement le dos.

J'entendis un grognement bas et guttural venant de sa direction, le son de son loup intérieur réagissant au mépris flagrant d'une compagne. C'était un son qui me terrifiait autrefois, un signe de son déplaisir. Maintenant, ce n'était que du bruit.

« Oh, Damien, c'est pour moi ? » La voix aiguë et doucereuse de Lilith parvint jusqu'à moi, une distraction parfaitement synchronisée.

Je n'attendis pas de voir sa réponse. Je savais déjà.

Mes bottes crissaient sur le chemin de gravier s'éloignant des terrains de chasse. Chaque pas sur les feuilles mortes et cassantes était un crépitement satisfaisant, le son de mon ancien moi se brisant.

Clara trottina pour me rattraper, son visage un masque d'incrédulité. « Sera ? Qu'est-ce que tu fais ? Ton visage... tu ne pleures pas. »

Elle avait raison. Je ne pleurais pas.

Mon esprit était un tourbillon de calculs, un inventaire frénétique. Le solde de mon compte personnel à la Bank of America. Le statut de la fiducie que mes grands-parents maternels m'avaient laissée, celle que les Sinclairs géraient et tenaient toujours au-dessus de ma tête. Ce n'était pas une fortune, mais c'était un début. C'était quelque chose.

Une rafale de vent froid me fouetta, et je le sentis – une faible lueur dormante au plus profond de moi. Une chaleur se répandant de mon centre jusqu'au bout de mes doigts. Le pouvoir de 'The Surgeon'. Il était faible, atrophié par des années de négligence et de chagrin, mais il était là. Il était à moi.

Je m'arrêtai sous un pin rouge géant, ses aiguilles murmurant dans le vent. Je me tournai pour faire face à Clara, dont l'énergie frénétique contrastait fortement avec le calme soudain qui s'était emparé de moi.

Ma voix, quand je parlai, était basse, à peine un murmure, mais elle portait le poids d'un vœu. « Je n'ai pas besoin d'un compagnon, Clara. » Je la regardai droit dans les yeux, mon propre regard inébranlable. « Surtout pas un qui ne m'apporte que de la douleur. »

La main de Clara vola à sa bouche, ses yeux écarquillés de choc. Dire une telle chose était une hérésie. C'était un rejet de la Déesse de la Lune elle-même.

Je levai la main, mes doigts traçant la peau lisse et non marquée sur le côté de mon cou. L'endroit où sa marque aurait dû être. L'endroit qu'il avait délibérément laissé nu, un rappel constant et public de mon statut provisoire.

Je fermai les yeux, sentant la faible sensation de déchirement dans mon âme alors que la décision se solidifiait. C'était une douleur sourde, un membre fantôme d'un lien que je choisissais d'amputer. Je repoussai la douleur, profondément dans un endroit où elle ne pouvait pas m'atteindre.

Du camp, le rire faux et cristallin de Lilith résonna à travers les arbres. C'était le dernier coup de pouce dont j'avais besoin.

Je sortis mon téléphone. Mes doigts, ne tremblant plus, volèrent sur l'écran. J'ouvris un fichier dans mon application de notes, un document que j'avais rédigé des mois auparavant dans un moment de désespoir ivre et que j'avais ensuite rapidement enterré, trop terrifiée pour même le regarder à nouveau.

La lumière bleue de l'écran illumina mon visage pâle. Le titre me fixait : « Pétition Formelle de Rejet ».

Un sourire amer et sans humour effleura mes lèvres.

Je n'hésitai pas. J'enregistrai le brouillon, le déplaçai dans un dossier intitulé « PRINT », puis remis le téléphone dans ma poche.

Mes yeux se levèrent, regardant au-delà de la forêt vers le grand domaine Carlisle sur la colline. Ma prison. Ma cage dorée.

Je pris une profonde inspiration de l'air parfumé au pin. Ça sentait la liberté.

Puis, je me mis en marche vers la tempête.

Clara fixa mon dos, la bouche toujours ouverte. Je pouvais sentir son regard sur moi, sentir sa confusion. Elle regardait une étrangère. La fille faible et pleine d'espoir qu'elle connaissait avait disparu, laissée derrière elle dans les restes d'une tasse de café froid. À sa place se tenait une femme qui venait de se souvenir comment être une guerrière.

Point de vue de Seraphina :

Le trajet des bois jusqu'à la maison principale fut un flou de feuilles craquantes et de résolution glaçante. Je poussai les lourdes portes en chêne du domaine Carlisle, l'odeur de cire d'abeille et de vieille fortune emplissant mes poumons. Cela ne ressemblait pas à un foyer. Jamais.

Je contournai le grand escalier, mes talons claquant sur le sol en marbre du foyer, et me dirigeai directement vers l'aile ouest. Mon aile. Ma cellule de prison magnifiquement aménagée.

La porte en acajou de ma chambre s'ouvrit silencieusement. Je me dirigeai directement vers l'énorme dressing, un espace plus grand que mon premier appartement. Des portants de robes coûteuses et de vêtements de créateurs, tous sélectionnés par la mère de Damien, Genevieve, pour me façonner en la parfaite Luna, se fondaient dans une brume pastel.

Je les ignorai tous.

Du fond, je sortis un simple sac de sport en nylon noir. C'était une relique de ma vie avant Damien, avant les Carlisle. Une vie où j'avais été ma propre personne.

Je commençai à y jeter des choses. Pas les chemisiers en soie ou les pulls en cachemire. Je pris un jean usé. Une pile de t-shirts en coton uni. Un épais pull en laine pratique. Les essentiels. Les choses qui étaient vraiment à moi.

Un pas lourd dans le couloir m'arrêta net.

Les pas étaient inconfondables. Délibérés. Puissants. Colériques.

Son odeur le précédait, une vague de cèdre, de glace et de fureur masculine brute qui s'infiltrait sous la porte, une violation de mon espace.

La porte s'ouvrit en volant, claquant contre le mur intérieur avec un craquement qui fit trembler tout le cadre.

Damien se tenait là, emplissant l'embrasure de la porte, un nuage d'orage d'un Alpha. Il était toujours dans sa tenue de chasse, ses bottes couvertes de boue, sa mâchoire serrée. Ses yeux, de la couleur d'un ciel d'orage, se posèrent immédiatement sur le sac de sport à moitié rempli sur mon lit.

Ses sourcils se froncèrent en une ligne dangereuse.

Il entra à grands pas dans la pièce, sa présence aspirant tout l'air. Il se dirigea vers ma coiffeuse, celle avec le délicat miroir encadré d'argent, et jeta son couteau de chasse ensanglanté sur le marbre blanc immaculé.

Clac.

Le son était discordant, un acte délibéré de profanation. Un rappel de son pouvoir primitif dans mon espace féminin.

« Qu'est-ce que c'était que ça à la chasse ? » Sa voix était une grogne sourde, empreinte de l'autorité froide qu'il utilisait pour commander sa meute. « Tu m'as humilié. Tu t'es humiliée. »

Je ne répondis pas. Je pliai simplement un autre t-shirt et le plaçai soigneusement dans le sac. Cette action méthodique et banale était ma seule défense. Mon silence était un bouclier.

Ce manque de réponse sans précédent sembla l'exaspérer davantage que n'importe quelle dispute. L'air crépitait de sa rage à peine contenue. Son loup intérieur griffait la surface, exigeant la soumission.

En deux longues enjambées, il fut sur moi.

Sa main jaillit, se refermant sur mon poignet. Sa poigne était d'acier. Une secousse, l'étincelle familière et nauséabonde du lien de compagnon, remonta mon bras. C'était un courant de pure possession, et pour la première fois, cela ressemblait au choc d'un aiguillon électrique.

Je laissai échapper un petit halètement involontaire de douleur.

Il utilisa ma faiblesse momentanée à son avantage, me tirant en avant. Je trébuchai, et il me rattrapa, me tirant fermement contre son corps dur. Ses bras s'enroulèrent autour de ma taille comme des étaux de fer, me bloquant sur place.

Il enfouit son visage dans le creux de mon cou, inhalant profondément. « À moi », grogna son loup à travers ses lèvres, le son une vibration contre ma peau. Il essayait de m'apaiser, de me dominer, de réaffirmer sa possession avec l'outil le plus primitif qu'il possédait : son odeur, son toucher.

Mais la femme qui aurait fondu devant cette démonstration avait disparu.

Mon corps se raidit. Son odeur, autrefois ma chose préférée au monde, me soulevait maintenant le cœur. Les souvenirs de lui tenant Lilith, de son sang sur sa joue, défilèrent devant mes yeux. La bile me monta à la gorge.

Je levai mes mains, les pressant à plat contre le mur solide de sa poitrine.

Et je poussai.

Je poussai de toutes mes forces, une montée d'adrénaline née d'une pure répulsion.

Le dégoût pur et non dissimulé dans mes yeux dut le stupéfier. Il était un Alpha. Personne ne le repoussait. Surtout pas moi. Sa poigne se relâcha sous le choc, et il recula d'un pas.

Je profitai de l'espace pour redresser mes vêtements, pour lisser les plis qu'il avait faits. Je me tins droite, ma colonne vertébrale une barre d'acier, et affrontai son regard furieux et confus. Le chasseur était maintenant celui qui était défié du regard.

Je pris une inspiration, l'air au goût de liberté. Ma voix, quand elle sortit, était aussi froide et claire qu'un matin d'hiver.

« Je veux un Rejet. »

Les mots planèrent dans le silence opulent de la pièce.

« Je veux que tu me libères de ce lien. Je veux être libre. »

Pendant une seconde, il n'y eut rien. Juste l'immobilité stupéfaite d'un prédateur qui vient de réaliser que la proie n'a pas peur.

Puis, le monde explosa.

Un rugissement de fureur pure et primitive jaillit de sa gorge. Il se retourna, son poing frappant le bois massif de l'armoire. La porte vola en éclats, une pluie d'échardes de bois traversant la pièce. Un morceau entailla ma joue, une petite coupure cuisante.

Il était de nouveau devant moi, son corps rayonnant de chaleur, ses yeux brûlant d'un feu terrifiant. « Te rejeter ? » grogna-t-il, sa voix dégoulinant d'incrédulité et de rage. « Tu n'as aucun droit. Tu n'es rien sans moi, sans la protection de ma famille. Tu ne tiendrais pas un jour dehors. »

« C'est ce que tu te racontes ? » demandai-je.

Sa bouche se tordit. « Je me dis la vérité. Tu as toujours été trop fière pour une femme qui n'a rien à offrir. »

Les mots atterrirent avec une précision chirurgicale, destinés à couper exactement là où il savait que j'avais autrefois saigné pour lui.

Il s'approcha, baissant sa voix en quelque chose de plus cruel qu'un cri. « Tu penses que le lien te rend mon égale ? Ce n'est pas le cas. Tu n'as jamais été assez chaleureuse pour être Luna. Jamais assez charmante pour captiver une pièce. Tu te tiens là avec ton petit visage froid et tes parfaites petites manières, et tu te demandes pourquoi personne ne te regarde. »

Je devins très immobile.

Ses yeux brillèrent, sentant le coup, et il insista davantage. « Lilith comprend les gens. Elle sait comment se faire aimer. Tu ne sais même pas comment garder un homme intéressé, Seraphina. Si la Déesse de la Lune n'avait pas forcé ton nom sur le mien, je n'aurais jamais regardé deux fois. »

Pendant une respiration, la vieille blessure s'ouvrit. Non pas parce que je le croyais, mais parce que j'avais autrefois été assez folle pour craindre ces mots.

Puis quelque chose en moi se tut. Un silence de mort.

J'essuyai la goutte de sang de ma joue avec mon pouce et regardai la tache rouge sur ma peau. « Alors je te soulage du fardeau, Alpha Carlisle. »

Toute son expression se figea.

« Ne m'appelle pas comme ça. »

« Pourquoi pas ? » Ma voix resta calme. « C'est ce que tu es. »

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire.

Je relevai mes yeux vers les siens. « Tu es mon Alpha. Pas mon amant. Pas mon mari. Pas mon foyer. Tu as refusé de me marquer, as laissé une autre femme porter ta veste, et es resté là pendant que ta meute la célébrait comme si elle était déjà ta Luna. Je ne détruis rien, Alpha Carlisle. Je mets par écrit ce que tu fais en public depuis des années. »

Le silence qui suivit fut vicieux.

Son visage s'assombrit, la fureur se transformant en quelque chose de plus laid. De la panique, peut-être. La possession mise à nu.

« Je préférerais affronter une meute de renégats plutôt que de passer une minute de plus dans cette maison », rétorquai-je, ma propre voix acérée d'un venin que je ne savais pas posséder.

« Tu penses que je vais permettre ça ? » dit-il doucement. « Tu penses que je vais me tenir devant mon conseil et laisser ma propre compagne faire un spectacle de moi ? »

« Tu as fait le spectacle toi-même. »

Sa main se crispa à son côté. « Prudence. »

« Non. » Je fis un pas de plus, assez près pour sentir la chaleur de sa rage, et pourtant je ne baissai pas les yeux. « J'ai été prudente pendant des années. J'ai été silencieuse. J'ai été reconnaissante. J'ai été obéissante. J'ai porté ta négligence comme une honte privée pour que ta précieuse réputation reste intacte. »

Ma voix baissa.

« J'en ai fini d'être prudente, Alpha Carlisle. »

Son visage se tordit, un masque de fureur. Il était sur le point de me saisir à nouveau, je le voyais au serrement de sa mâchoire, au crispement de ses mains.

Toc, toc, toc.

Un frappement frénétique et timide à la porte.

« Alpha ? » Une petite voix inconnue trembla depuis le couloir. Une des servantes omégas, trop effrayée pour entrer. « Alpha Damien, pardonnez-moi, mais Mademoiselle Vance est à l'infirmerie. Elle a le vertige. Elle ne cesse de vous demander. »

Damien se figea.

Son corps se tendit, une guerre faisant rage en lui. Son regard furieux était fixé sur moi, sa compagne, qui venait de le défier de la manière la plus absolue possible. Mais son cœur, son sens du devoir mal placé, était déjà dans le couloir avec elle.

La lutte ne dura qu'un battement de cœur.

Il laissa échapper un soupir aigu et dégoûté. « Tu ferais mieux d'avoir retrouvé la raison d'ici mon retour », cracha-t-il, la menace planant lourdement dans l'air.

« Prends ton temps, » dis-je. « Elle passe toujours en premier. »

Ses yeux revinrent vers moi, et pendant une seconde sauvage, je pensai qu'il pourrait ignorer la servante, ignorer Lilith, ignorer tout sauf l'insulte que je venais de placer entre nous.

Mais alors le nom de Lilith l'attira plus fort que le lien de compagnon ne l'avait jamais fait.

Il se retourna et sortit en trombe de la pièce, ne prenant même pas la peine de refermer la porte éclatée derrière lui.

Je restai là, écoutant ses pas lourds s'éloigner dans le couloir. Une seule goutte de sang s'écoula de la coupure sur ma joue.

Un lent sourire sincère se répandit sur mon visage. C'était un sourire de pur soulagement inaltéré.

Je me retournai vers mon sac de sport et le fermai calmement.

Seraphina POV:

J'ai attendu que la première vague de chaos soit passée.

Pas cinq minutes. Cinq minutes auraient été le genre d'erreur imprudente et émotionnelle que l'ancienne moi commettait lorsque les humeurs de Damien dictaient encore le rythme de ma respiration.

Au lieu de cela, j'ai agi avec prudence. J'ai imprimé la pétition depuis la petite alcôve de bureau dans l'aile ouest. J'ai sorti le résumé le plus récent de la fiducie de mes grands-parents du tiroir verrouillé sous ma coiffeuse. J'ai rassemblé les documents, les ai glissés dans une simple chemise en kraft, et j'ai écouté.

Des pas se précipitèrent vers l'aile médicale. Des domestiques chuchotaient. Un plateau s'entrechoqua quelque part en bas. Puis, près de vingt minutes plus tard, la démarche de Damien traversa de nouveau la maison comme une lame. Pas vers ma chambre cette fois. Vers son bureau.

Bien sûr. Lilith avait été stabilisée, apaisée, ou simplement suffisamment écoutée pour satisfaire la performance qu'elle avait choisie pour l'après-midi. Damien était retourné au cœur de son pouvoir, là où le cuir, le bourbon et l'argent ancien pouvaient le convaincre qu'il était toujours aux commandes.

La chemise en kraft me semblait rigide et juste dans ma main. Elle contenait le document que j'avais imprimé depuis mon téléphone, une pétition formelle de Rejet et un aperçu de base pour la séparation des biens liés à ma fiducie. Une tâche insensée, peut-être, mais une étape nécessaire.

Je sortis de ma chambre, passai devant l'armoire brisée, et descendis le couloir jusqu'au palier du deuxième étage. Son bureau était à l'extrémité, le cœur de son pouvoir dans cette maison. La porte était en chêne épais et imposant, conçue pour tenir le monde à l'écart.

Je ne frappai pas.

Je tournai la lourde poignée en laiton et poussai la porte.

La pièce sentait ses vices : du bourbon coûteux et la fumée persistante d'un cigare de célébration. Il était assis derrière un immense bureau en acajou, de la taille d'un petit bateau, un stylo doré scintillant dans sa main alors qu'il signait un document. Il ne leva pas les yeux.

« Sortez, » ordonna-t-il, sa voix un grondement bas et dangereux destiné à un serviteur désobéissant.

Je l'ignorai. Je traversai le tapis persan moelleux qui étouffait mes pas et posai la chemise d'un coup sec sur son bureau.

Le son fut un coup sourd, net et définitif dans la pièce silencieuse.

Finalement, il cessa d'écrire. Lentement, délibérément, il posa le stylo. Ses yeux, des éclats de glace, se levèrent pour rencontrer les miens. La fureur de notre confrontation précédente était toujours là, bouillonnant juste sous la surface.

« Je crois que ceci requiert votre signature, » dis-je, ma voix ferme. Je posai mes mains sur le bois poli, me penchant légèrement en avant, refusant d'être intimidée par la taille imposante du bureau entre nous.

Son regard tomba sur la chemise. Il lut l'étiquette soigneusement dactylographiée : « Rejection Agreement & Sinclair Trust Transfer. »

Un sourire lent et laid se répandit sur son visage. C'était un sourire de pur mépris. Il se pencha en arrière dans son fauteuil en cuir, semblable à un trône, joignant ses doigts sous son menton. Il me regarda comme un scientifique pourrait regarder un insecte particulièrement inintéressant.

« La Fiducie Sinclair, » médita-t-il, les mots dégoulinant de condescendance. « Tu veux dire cette petite allocation mensuelle que ta famille te verse pour te payer des chaussures et des sacs à main ? Tu penses que c'est suffisant pour vivre ? »

Il rit. Un rire court, dur, sans aucune trace d'humour. « Tu es adorable, Seraphina. Vraiment. »

Il se leva de sa chaise, le mouvement fluide et prédateur. L'ombre de sa grande silhouette tomba sur moi, un poids oppressant. « As-tu la moindre idée de ce qu'est le monde pour une louve solitaire ? Pour une femelle sans meute, sans protection ? Des renégats te déchireraient avant même que tu n'atteignes les limites de la ville. Et tu n'es pas une combattante. Tu n'as jamais eu à l'être. »

Ses mots, destinés à me terrifier, ne firent qu'alimenter le feu froid dans mes veines. Il peignait un tableau de ma faiblesse, un récit qu'il avait soigneusement construit et entretenu pendant des années. Tu as besoin de moi.

« Je préférerais prendre mes chances avec les renégats, » dis-je, ma voix coupant son ton condescendant. « Au moins, leurs intentions sont honnêtes. Ils veulent me tuer. Toi, tu veux juste me regarder mourir lentement pendant que tu joues à la maison avec elle. »

Cela toucha une corde sensible. Son visage s'assombrit, le masque d'amusement tombant pour révéler la fureur brute en dessous.

Sa main jaillit, mais pas vers moi. Il arracha la chemise du bureau.

DÉCHIRURE.

Le bruit du papier déchiré fut violemment fort dans le bureau silencieux. Il déchira ma pétition, ma déclaration d'indépendance, net en deux. Puis encore. Et encore.

Il ne s'arrêta pas avant que ce ne soit qu'un tas de confettis dans ses grandes mains.

Il laissa les morceaux voltiger de ses doigts, une tempête de neige d'espoir brisé qui se déposa sur le tapis inestimable. Puis il se pencha par-dessus le bureau, son visage à quelques centimètres du mien, sa voix un murmure venimeux.

« Ce jeu est terminé. Tu es ma compagne. Tu resteras ici, dans cette maison, et tu apprendras à te souvenir de ta place. »

Il essayait d'utiliser sa proximité, le pouvoir du lien de compagnon, pour me submerger. Je pouvais sentir le faible vrombissement de son pouvoir d'Alpha, la libération subtile de phéromones conçues pour apaiser et soumettre. C'était une tactique qui avait fonctionné mille fois auparavant.

Mais la femme qu'il essayait de contrôler était morte.

Je fronçai simplement le nez de dégoût et fis un pas en arrière, hors du nuage suffocant de son odeur.

Je baissai les yeux vers le papier déchiqueté sur le sol, puis relevai les yeux vers son visage furieux. Il n'y avait pas de colère dans ma voix, seulement une fatigue profonde et sans fond. Une finalité.

« Tu peux imprimer ça mille fois, Damien, » dis-je doucement. « Mais tu ne peux pas déchirer ma décision. Tu ne pourras jamais, jamais déchirer ça. »

Son visage était un masque de foudre. La perte de contrôle était quelque chose qui lui était totalement étranger, et cela le rendait imprudent. Il semblait sur le point de renverser tout le bureau.

« Va dans ta chambre, » ordonna-t-il, sa voix tremblant d'une violence contenue. L'Ordre de l'Alpha. C'était une force qui aurait dû me faire fuir en obéissance terrifiée.

Je sentis une légère attraction, un murmure d'instinct. Je l'écrasai.

Je ne dis pas un mot de plus. Discuter avec un tyran était inutile.

Je me retournai et m'éloignai, le dos droit, la tête haute. Le bruit de mes talons sur le parquet était un rythme régulier et défiant.

À la porte, je m'arrêtai. Je regardai par-dessus mon épaule, un éclair de sourire vraiment malicieux jouant sur mes lèvres.

« Tu devrais probablement retourner à l'aile médicale, » dis-je, mon ton empreint d'une fausse inquiétude. « Je suis sûre que Lilith a développé un nouveau symptôme fascinant à présent. »

Avant qu'il ne puisse exploser, j'ouvris la porte et sortis, la refermant fermement derrière moi.

FRACAS.

Le bruit de quelque chose de lourd frappant le mur à l'intérieur du bureau fut immensément satisfaisant.

Je me tins dans le couloir, écoutant les bruits étouffés de sa rage. Le bris de verre, l'éclatement du bois. Je ne ressentais rien. Aucune peur. Aucun regret.

Juste la certitude calme et froide que la voie facile était désormais impossible.

Et la prise de conscience naissante que je devrais me salir les mains, très, très salement.