Rejetée par la meute, destinée au Roi Lycan

Point de vue de Seraphina :

Le rugissement du moteur d'un Ford F-150 a déchiré le terrain de chasse, et toutes les têtes dans la clairière se sont tournées.

L'Alpha Damien Carlisle était revenu de la chasse d'automne.

Mon compagnon était revenu.

Pas le mien d'une manière qui compte, bien sûr. Pas publiquement. Pas tendrement. Pas de la manière dont un compagnon destiné est censé être revendiqué. La Déesse de la Lune avait lié mon âme à la sienne, mais Damien avait passé des années à laisser ce lien intact, non marqué et humilié devant tout la Meute Carlisle.

Car la porte passager s'est ouverte, et Lilith Vance en est sortie.

Le prétendu véritable amour de Damien. Son amour perdu. Son obsession parfaite et délicate. La femme que tout le monde disait qu'il aurait choisie si le destin ne l'avait pas maudit avec moi.

Elle nageait dans une veste d'homme bien trop grande pour elle. La veste de Damien. Son parfum m'a atteinte même à cinquante mètres de distance, porté par le vent cruel - son odeur nette et fraîche de cèdre et de neige, maintenant accrochée à elle. C'était une revendication invisible, plus intime qu'un toucher.

Le gobelet en papier dans ma main était devenu froid, glacial.

Je lui avais apporté du café, comme chaque matin. Température parfaite, quantité parfaite de crème, une petite offrande pathétique de la part de la compagne qu'il n'avait jamais pris la peine de marquer.

Un vent mordant et glacial a traversé mon mince trench-coat, et une douleur, si intense qu'elle ressemblait à un coup physique, a explosé derrière mes yeux. Ma respiration s'est coupée.

Pendant un instant, je n'étais plus sur le terrain de chasse. J'étais de retour dans une autre version de ma vie - celle où j'avais déjà tout perdu.

Les souvenirs avaient commencé lors de la dernière pleine lune. Au début, je les avais appelés cauchemars parce que c'était plus facile que d'admettre la vérité : la Déesse de la Lune m'avait montré une vie que j'avais déjà vécue une fois, et échoué à survivre avec ma dignité intacte.

Dans cette vie, c'était le début. Lilith sortant du camion de Damien dans sa veste. La meute l'acclamant comme si elle était déjà leur Luna. Moi, debout en dehors du cercle, avec son café qui refroidissait dans ma main.

Et peu après cela, les choses allaient empirer. Damien se tiendrait devant le conseil et demanderait à rompre notre lien. Il dirait que le destin avait fait une erreur. Il se libérerait pour mettre Lilith à la place de la Luna, tandis que je deviendrais la compagne rejetée, la femme choisie par la Déesse de la Lune et rejetée par tous les autres.

« Sera ? Ça va ? » Clara, ma femme de chambre personnelle et la personne la plus proche que j'avais d'une alliée dans le domaine Carlisle, a stabilisé mon bras d'une main chaude. Sa voix était un murmure inquiet, presque englouti par le chaos autour de nous.

J'ai haleté, inspirant l'air froid de l'automne. Mon regard est resté fixé sur Damien alors qu'il sautait du camion.

Même à cette distance, son pouvoir était une présence palpable, oppressant l'air, réduisant au silence les oiseaux. Il a tiré la carcasse d'un cerf massif de la benne du camion d'une seule main, le sang tachant ses avant-bras. Il était magnifique. Il était un monstre. Et il ne me regardait pas.

Les traits durs de Damien se sont adoucis lorsqu'il a regardé Lilith. Le chasseur brutal a disparu, remplacé par quelque chose de tendre. Il a tendu la main, ses doigts, encore glissants du sang du cerf, effleurant doucement une ligne sur la joue pâle de Lilith. Un signe d'honneur. Un cadeau de chasseur à sa dame.

Un rugissement d'approbation s'est élevé des membres du pack rassemblés autour du feu de camp. Ils l'ont acclamée, elle, Lilith, leur véritable Luna en tout sauf le nom. Ils l'ont encerclée, un cercle rieur et adorateur qui m'a laissée debout à la périphérie froide, complètement invisible.

Mon cœur s'est serré. Un poing froid a comprimé l'air de mes poumons. Le souvenir, ce putain de souvenir, m'a frappée à nouveau. Moi, à genoux, suppliant. Lui, se détournant. Les accusations, la trahison et le sentiment d'être complètement, terrifiante seule. Ce n'était pas de la jalousie. Ce n'était pas de la peur. C'était ma vie passée qui se répétait, scène après scène, alors que je restais là avec la certitude de ce qui allait suivre.

Une vague de nausée m'a remué l'estomac. Elle était si forte que j'ai dû m'appuyer contre l'écorce rugueuse d'un pin.

« Ce salaud », a sifflé Clara, son corps tendu de rage. Elle a fait un pas en avant, prête à se lancer dans la mêlée pour défendre mon honneur inexistant.

« Non. » Je lui ai saisi l'épaule, ma prise étonnamment ferme. Elle a tressailli, se tournant pour me regarder avec des yeux écarquillés et surpris.

Le brouillard de mon infatuation, le besoin désespéré de son approbation qui avait obscurci ma vision pendant des années, avait disparu. À sa place se trouvait une feuille de glace.

J'ai lâché Clara.

J'ai regardé le café froid dans ma main. Un symbole de ma dévotion pathétique et unilatérale. Chaque matin, la température parfaite, la quantité parfaite de crème. Une offrande à un dieu qui préférait d'autres sacrifices.

D'un coup de poignet, j'ai jeté le gobelet dans une poubelle métallique à proximité.

Clac.

Le son était sourd, insignifiant face à la célébration bruyante. Mais pour moi, c'était un coup de feu signalant la fin d'une guerre que j'avais menée contre moi-même.

Le son, aussi petit soit-il, avait dû percer le bruit. L'ouïe d'Alpha. La tête de Damien s'est brusquement tournée dans ma direction, ses sourcils se fronçant dans une expression familière d'agacement. Il s'attendait à ce que je sois là, souriante, attendant, toujours attendant.

Je n'ai pas souri. Je n'ai pas fait signe. Je n'ai même pas reconnu son regard.

Je lui ai simplement tourné le dos.

J'ai entendu un grognement bas et guttural venant de sa direction, le son de son loup intérieur réagissant au mépris flagrant d'une compagne. C'était un son qui me terrifiait autrefois, un signe de son mécontentement. Maintenant, ce n'était que du bruit.

« Oh, Damien, c'est pour moi ? » La voix aiguë et mielleuse de Lilith a flotté, une distraction parfaitement synchronisée.

Je n'ai pas attendu de voir sa réponse. Je la connaissais déjà.

Mes bottes crissaient sur le chemin de gravier menant loin du terrain de chasse. Chaque pas sur les feuilles mortes et cassantes était un crépitement satisfaisant, le son de l'ancienne moi se brisant.

Clara a couru pour me rattraper, son visage un masque d'incrédulité. « Sera ? Que fais-tu ? Ton visage... tu ne pleures pas. »

Elle avait raison. Je ne pleurais pas.

Mon esprit était un tourbillon de calculs, un inventaire frénétique. Le solde de mon compte personnel à la Bank of America. Le statut du trust que mes grands-parents maternels m'avaient laissé, celui que les Sinclair géraient et me rappelaient toujours. Ce n'était pas une fortune, mais c'était un début. C'était quelque chose.

Une rafale de vent froid m'a enveloppée, et je l'ai senti - une faible lueur dormante au plus profond de moi. Une chaleur se répandant de mon cœur jusqu'au bout de mes doigts. Le pouvoir du « Chirurgien ». Il était faible, atrophié par des années de négligence et de chagrin, mais il était là. Il était à moi.

Je me suis arrêtée sous un pin rouge géant, ses aiguilles murmurant dans le vent. Je me suis tournée vers Clara, dont l'énergie frénétique contrastait fortement avec la soudaine immobilité qui s'était emparée de moi.

Ma voix, lorsque je parlais, était basse, à peine un murmure, mais elle portait le poids d'un serment. « Je n'ai pas besoin d'un compagnon, Clara. » Je l'ai regardée droit dans les yeux, mon propre regard inébranlable. « Surtout pas un qui ne m'apporte que de la douleur. »

La main de Clara s'est portée à sa bouche, ses yeux écarquillés de choc. Dire une telle chose était une hérésie. C'était un rejet de la Déesse de la Lune elle-même.

J'ai levé la main, mes doigts traçant la peau lisse et non marquée sur le côté de mon cou. L'endroit où sa marque aurait dû être. L'endroit qu'il avait délibérément laissé nu, un rappel constant et public de mon statut provisoire.

J'ai fermé les yeux, ressentant la sensation faible et déchirante dans mon âme alors que la décision se solidifiait. C'était une douleur sourde, un membre fantôme d'un lien que je choisissais d'amputer. J'ai refoulé la douleur, profondément dans un endroit où elle ne pouvait pas m'atteindre.

Du camp, le rire faux et cristallin de Lilith a résonné à travers les arbres. C'était la dernière poussée dont j'avais besoin.

J'ai sorti mon téléphone. Mes doigts, ne tremblant plus, ont volé sur l'écran. J'ai ouvert un fichier dans mon application de notes, un document que j'avais rédigé des mois auparavant dans un moment de désespoir ivre et que j'avais ensuite rapidement enterré, trop terrifiée pour même le regarder à nouveau.

La lumière bleue de l'écran a illuminé mon visage pâle. Le titre me fixait : « Pétition formelle de rejet. »

Un sourire amer et sans humour a effleuré mes lèvres.

Je n'ai pas hésité. J'ai sauvegardé le brouillon, je l'ai déplacé dans un dossier étiqueté « IMPRIMER », puis j'ai remis le téléphone dans ma poche.

Mes yeux se sont levés, regardant au-delà de la forêt vers le grand domaine Carlisle sur la colline. Ma prison, ma cage dorée.

J'ai pris une profonde inspiration de l'air parfumé au pin. Il sentait la liberté.

Puis, je me suis mise en marche vers la tempête.

Clara regardait mon dos, sa bouche toujours ouverte. Je pouvais sentir son regard sur moi, sentir sa confusion. Elle regardait une étrangère. La fille faible et pleine d'espoir qu'elle connaissait avait disparu, laissée dans les restes d'une tasse de café froid. À sa place se tenait une femme qui venait de se souvenir comment être une guerrière.

Point de vue de Seraphina :

Le chemin des bois à la maison principale était un flou de feuilles craquantes et de détermination glaciale. J'ai poussé les lourdes portes en chêne du domaine Carlisle, l'odeur de cire d'abeille et de vieille richesse emplissant mes poumons. Cela ne ressemblait pas à un foyer. Cela ne l'avait jamais été.

J'ai contourné le grand escalier, mes talons claquant sur le sol de marbre du hall, et je me suis dirigée directement vers l'aile ouest. Mon aile. Ma prison dorée magnifiquement aménagée.

La porte en acajou de ma chambre s'est ouverte silencieusement. Je me suis dirigée directement vers l'énorme dressing, un espace plus grand que mon premier appartement. Des rangées de robes coûteuses et de vêtements de créateurs, tous choisis par la mère de Damien, Genevieve, pour me façonner en la parfaite Luna, se fondaient dans un voile pastel.

Je les ai tous ignorés.

Du fond, j'ai sorti un simple sac de sport en nylon noir. C'était un vestige de ma vie avant Damien, avant les Carlisle. Une vie où j'étais ma propre personne.

J'ai commencé à y jeter des choses. Pas les blouses en soie ni les pulls en cachemire. J'ai pris un jean usé. Une pile de t-shirts en coton uni. Un pull en laine épais et pratique. Les essentiels. Les choses qui m'appartenaient vraiment.

Un pas lourd dans le couloir m'a arrêtée net.

Les pas étaient reconnaissables. Délibérés, puissants et furieux.

Son odeur le précédait, une vague de cèdre et de glace et de fureur masculine brute qui s'infiltrait sous la porte, une violation de mon espace.

La porte s'est brusquement ouverte, claquant contre le mur intérieur avec un bruit sec qui a fait trembler tout le cadre.

Damien se tenait là, remplissant l'embrasure, un Alpha menaçant. Il était encore en tenue de chasse, ses bottes couvertes de boue, sa mâchoire serrée. Ses yeux, de la couleur d'un ciel orageux, se sont immédiatement posés sur le sac de sport à moitié rempli sur mon lit.

Son front s'est plissé en une ligne dangereuse.

Il est entré dans la pièce, sa présence aspirant tout l'air. Il s'est dirigé vers ma coiffeuse, celle avec le miroir délicat encadré d'argent, et il a jeté son couteau de chasse ensanglanté sur le marbre blanc immaculé.

Clac.

Le son était discordant, un acte délibéré de profanation. Un rappel de son pouvoir primitif dans mon espace féminin.

« Qu'est-ce que c'était à la chasse ? » Sa voix était un grognement bas, imprégné de l'autorité froide qu'il utilisait pour commander sa meute. « Tu m'as embarrassé. Tu t'es embarrassée toi-même. »

Je n'ai pas répondu. J'ai simplement plié un autre t-shirt et je l'ai soigneusement placé dans le sac. L'action méthodique et banale était ma seule défense. Mon silence était un bouclier.

Ce manque de réponse sans précédent a semblé l'irriter plus que n'importe quel argument. L'air crépitait de sa rage à peine contenue. Son loup intérieur griffait à la surface, exigeant la soumission.

En deux longues enjambées, il était sur moi.

Sa main s'est tendue, se refermant autour de mon poignet. Sa prise était comme de l'acier. Une secousse, l'étincelle familière et nauséabonde du lien de compagnon, a remonté mon bras. C'était un courant de pure possession, et pour la première fois, cela ressemblait à un choc électrique.

J'ai laissé échapper un petit gémissement involontaire de douleur.

Il a profité de ma faiblesse momentanée, me tirant en avant. J'ai trébuché, et il m'a rattrapée, me serrant contre son corps dur. Ses bras se sont enroulés autour de ma taille comme des bandes de fer, me verrouillant en place.

Il a enfoui son visage dans le creux de mon cou, inspirant profondément. « À moi », a grogné son loup à travers ses lèvres, le son une vibration contre ma peau. Il essayait de me calmer, de me dominer, de réaffirmer sa revendication avec l'outil le plus primitif qu'il avait : son odeur, son toucher.

Mais la femme qui aurait fondu devant cette démonstration était partie.

Mon corps s'est raidi. Son odeur, autrefois ma chose préférée au monde, me donnait maintenant la nausée. Les souvenirs de lui tenant Lilith, de son sang sur sa joue, ont défilé devant mes yeux. La bile est montée dans ma gorge.

J'ai levé les mains, les pressant à plat contre le mur solide de sa poitrine.

Et j'ai poussé.

J'ai poussé avec toute la force que j'avais, une poussée d'adrénaline née de pure répulsion.

Le dégoût pur et non dissimulé dans mes yeux a dû le stupéfier. Il était un Alpha. Personne ne le repoussait. Surtout pas moi. Sa prise s'est relâchée sous le choc, et il a reculé d'un pas.

J'ai utilisé l'espace pour redresser mes vêtements, pour lisser les plis qu'il avait faits. Je me suis tenue droite, ma colonne vertébrale comme une barre d'acier, et j'ai rencontré son regard furieux et confus. Le chasseur était maintenant celui qui était fixé.

J'ai pris une inspiration, l'air ayant le goût de la liberté. Ma voix, quand elle est sortie, était aussi froide et claire qu'un matin d'hiver.

« Je veux une Répudiation. »

Les mots ont flotté dans le silence opulent de la pièce.

« Je veux que tu me libères de ce lien. Je veux être libre. »

Pendant une seconde, il n'y a rien eu. Juste l'immobilité stupéfaite d'un prédateur qui vient de réaliser que la proie n'a pas peur.

Puis, le monde a explosé.

Un rugissement de fureur pure et primitive a déchiré sa gorge. Il s'est retourné, son poing frappant le bois massif de l'armoire. La porte s'est brisée, une pluie d'éclats de bois volant à travers la pièce. Un morceau a éraflé ma joue, une petite coupure piquante.

Il était de nouveau devant moi, son corps rayonnant de chaleur, ses yeux brûlant d'un feu terrifiant. « Te répudier ? », a-t-il grogné, la voix dégoulinant d'incrédulité et de rage. « Tu n'en as pas le droit. Tu n'es rien sans moi, sans la protection de ma famille. Tu ne survivrais pas un jour dehors. »

« C'est ce que tu te dis ? », ai-je demandé.

Sa bouche s'est tordue. « Je me dis la vérité. Tu as toujours été trop fière pour une femme qui n'a rien à offrir. »

Les mots ont atterri avec une précision chirurgicale, destinés à couper exactement là où il savait que j'avais autrefois saigné pour lui.

Il s'est approché, baissant la voix en quelque chose de plus cruel qu'un cri. « Tu penses que le lien te rend mon égale ? Ce n'est pas le cas. Tu n'as jamais été assez chaleureuse pour être Luna. Jamais assez charmante pour tenir une pièce. Tu te tiens là avec ton petit visage froid et tes manières parfaites, et tu te demandes pourquoi personne ne te regarde. »

Je suis restée très immobile.

Ses yeux ont brillé, sentant le coup, et il a insisté. « Lilith comprend les gens. Elle sait comment se faire aimer. Tu ne sais même pas comment garder un homme intéressé, Seraphina. Si la Déesse de la Lune n'avait pas forcé ton nom sur le mien, je ne t'aurais jamais regardée deux fois. »

Pendant une respiration, l'ancienne blessure s'est ouverte. Non pas parce que je le croyais, mais parce que j'avais été assez folle pour craindre ces mots autrefois.

Puis quelque chose en moi s'est tu. Complètement silencieux.

J'ai essuyé la goutte de sang de ma joue avec mon pouce et j'ai regardé la tache rouge sur ma peau. « Alors je te soulage de ce fardeau, Alpha Carlisle. »

Toute son expression s'est figée.

« Ne m'appelle pas comme ça. »

« Pourquoi pas ? » Ma voix est restée calme. « C'est ce que tu es. »

Un muscle a sauté dans sa mâchoire.

J'ai levé les yeux vers les siens. « Tu es mon Alpha. Pas mon amant. Pas mon mari. Pas mon foyer. Tu as refusé de me marquer, laissé une autre femme porter ta veste, et tu es resté là pendant que ta meute la célébrait comme si elle était déjà ta Luna. Je ne détruis rien, Alpha Carlisle. Je mets par écrit ce que tu fais en public depuis des années. »

Le silence qui a suivi était vicieux.

Son visage s'est assombri, la fureur se transformant en quelque chose de plus laid. Peut-être de la panique. La propriété réduite à l'os.

« Je préférerais affronter une meute de renégats que de passer une minute de plus dans cette maison », ai-je rétorqué, ma propre voix tranchante avec un venin que je ne savais pas posséder.

« Tu penses que je permettrai ça ? », a-t-il dit doucement. « Tu penses que je me tiendrai devant mon conseil et laisserai ma propre compagne me ridiculiser ? »

« Tu t'es ridiculisé toi-même. »

Sa main s'est crispée à son côté. « Fais attention. »

« Non. » J'ai fait un pas de plus, assez proche pour sentir la chaleur de sa rage, et pourtant je n'ai pas baissé les yeux. « J'ai été prudente pendant des années. J'ai été silencieuse. J'ai été reconnaissante. J'ai été obéissante. J'ai porté ton négligence comme une honte privée pour que ta précieuse réputation reste propre. »

Ma voix a baissé.

« J'en ai fini d'être prudente, Alpha Carlisle. »

Son visage s'est déformé, un masque de fureur. Il était sur le point de me saisir à nouveau, je pouvais le voir dans le serrement de sa mâchoire, le crispement de ses mains.

Toc, toc, toc.

Un frappement frénétique et timide à la porte.

« Alpha ? » Une petite voix inconnue a tremblé depuis le couloir. Une des servantes oméga, trop effrayée pour entrer. « Alpha Damien, pardonnez-moi, mais Mlle Vance est à l'infirmerie. Elle a le vertige. Elle ne cesse de demander après vous. »

Damien s'est figé.

Son corps s'est tendu, une guerre faisant rage en lui. Son regard furieux était fixé sur moi, sa compagne, qui venait de le défier de la manière la plus absolue possible. Mais son cœur, son sens du devoir mal placé, était déjà dans le couloir avec elle.

La lutte n'a duré qu'un battement de cœur.

Il a laissé échapper un soupir aigu et dégoûté. « Tu ferais mieux de retrouver la raison d'ici à ce que je revienne », a-t-il craché, la menace flottant lourdement dans l'air.

« Prends ton temps », ai-je dit. « Elle passe toujours en premier. »

Ses yeux sont revenus vers moi, et pendant une seconde sauvage, j'ai pensé qu'il pourrait ignorer la servante, ignorer Lilith, ignorer tout sauf l'insulte que je venais de placer entre nous.

Mais alors le nom de Lilith l'a attiré plus fort que le lien de compagnon ne l'avait jamais fait.

Il s'est retourné et il est sorti de la pièce en trombe, ne prenant même pas la peine de fermer la porte éclatée derrière lui.

Je suis restée là, écoutant ses pas lourds s'éloigner dans le couloir. Une seule goutte de sang coulait de la coupure sur ma joue.

Un sourire lent et sincère s'est dessiné sur mon visage. C'était un sourire de pur soulagement.

Je me suis tournée vers mon sac de sport et je l'ai fermé calmement.

Point de vue de Seraphina :

J'ai attendu que la première vague de chaos se soit dissipée.

Pas cinq minutes. Cinq minutes auraient été le genre d'erreur imprudente et émotionnelle que l'ancienne moi commettait lorsque les humeurs de Damien dictaient encore le rythme de ma respiration.

Au lieu de cela, j'ai agi avec prudence. J'ai imprimé la pétition depuis l'alcôve du petit bureau dans l'aile ouest. J'ai sorti le résumé le plus récent du fonds de mes grands-parents du tiroir verrouillé sous ma coiffeuse. J'ai rassemblé les documents, je les ai glissés dans un simple dossier en papier kraft et j'ai écouté.

Des pas se sont précipités vers l'aile médicale. Les domestiques chuchotaient. Un plateau s'est écrasé quelque part en bas. Puis, près de vingt minutes plus tard, la démarche de Damien a traversé la maison comme une lame. Pas vers ma chambre cette fois. Vers son bureau.

Bien sûr. Lilith avait été stabilisée, apaisée, ou simplement suffisamment attentionnée pour satisfaire la performance qu'elle avait choisie pour l'après-midi. Damien était retourné au cœur de son pouvoir, là où le cuir, le bourbon et la richesse ancestrale pouvaient le convaincre qu'il tenait toujours les rênes.

Le dossier en papier kraft était rigide et juste dans ma main. Il contenait le document que j'avais imprimé depuis mon téléphone, une pétition formelle de rejet et un plan de base pour la séparation des biens liés à mon fonds. Une entreprise vouée à l'échec, peut-être, mais une étape nécessaire.

Je suis sortie de ma chambre, je suis passée devant l'armoire éclatée et j'ai descendu le couloir jusqu'au palier du deuxième étage. Son bureau était à l'extrémité, le cœur de son pouvoir dans cette maison. La porte était en chêne épais et imposant, conçue pour tenir le monde à l'écart.

Je n'ai pas frappé.

J'ai tourné la lourde poignée en laiton et j'ai ouvert la porte.

La pièce sentait ses vices : du bourbon coûteux et la fumée persistante d'un cigare de célébration. Il était assis derrière un immense bureau en acajou, de la taille d'un petit bateau, un stylo doré brillant dans sa main alors qu'il signait un document. Il n'a pas levé les yeux.

« Sors », a-t-il ordonné, sa voix un grondement bas et dangereux destiné à un domestique désobéissant.

Je l'ai ignoré. J'ai traversé le tapis persan moelleux qui étouffait mes pas et j'ai posé le dossier sur son bureau.

Le bruit a été un coup sec et définitif dans la pièce silencieuse.

Enfin, il a cessé d'écrire. Il a lentement, délibérément posé le stylo. Ses yeux, des éclats de glace, se sont levés pour rencontrer les miens. La fureur de notre confrontation précédente était toujours là, bouillonnant juste sous la surface.

« Je crois que cela nécessite ta signature », ai-je dit, la voix ferme. J'ai posé mes mains sur le bois poli, me penchant légèrement en avant, refusant d'être intimidée par la taille imposante du bureau entre nous.

Son regard est descendu vers le dossier. Il a lu l'étiquette soigneusement dactylographiée : « Accord de rejet et transfert du fonds Sinclair. »

Un sourire lent et laid s'est dessiné sur son visage. C'était un sourire de pur mépris. Il s'est penché en arrière dans son fauteuil en cuir, croisant les doigts sous son menton. Il m'a regardée comme un scientifique pourrait regarder un insecte particulièrement inintéressant.

« Le fonds Sinclair », a-t-il murmuré, les mots dégoulinant de condescendance. « Tu veux dire cette petite allocation mensuelle que ta famille te donne pour te payer des chaussures et des sacs à main ? Tu penses que c'est suffisant pour vivre ? »

Il a ri. Un rire court et sec qui ne contenait aucune joie. « Tu es adorable, Seraphina. Vraiment. »

Il s'est levé de son fauteuil, le mouvement fluide et prédateur. L'ombre de sa grande silhouette est tombée sur moi, un poids oppressant. « As-tu la moindre idée de ce qu'est le monde pour une louve solitaire ? Pour une femme sans meute, sans protection ? Les vagabonds te déchireraient avant même que tu n'atteignes les limites de la ville. Et tu n'es pas une combattante. Tu n'as jamais eu à l'être. »

Ses mots, destinés à me terrifier, n'ont fait qu'alimenter le feu froid dans mes veines. Il peignait un tableau de ma faiblesse, un récit qu'il avait soigneusement construit et maintenu pendant des années. Tu as besoin de moi.

« Je préfère prendre mes chances avec les vagabonds », ai-je dit, la voix coupant son ton condescendant. « Au moins, leurs intentions sont honnêtes. Ils veulent me tuer. Toi, tu veux juste me regarder mourir lentement pendant que tu joues à la maison avec elle. »

Cela a touché une corde sensible. Son visage s'est assombri, le masque d'amusement tombant pour révéler la fureur brute en dessous.

Sa main a jailli, mais pas vers moi. Il a arraché le dossier du bureau.

CRRRAAAAC.

Le bruit du papier déchiré a été violemment fort dans le bureau silencieux. Il a déchiré ma pétition, ma déclaration d'indépendance, en deux. Puis encore, et encore.

Il ne s'est pas arrêté avant qu'il ne reste qu'un tas de confettis dans ses grandes mains.

Il a laissé les morceaux s'envoler de ses doigts, une tempête de neige d'espoir brisé qui s'est déposée sur le tapis inestimable. Puis il s'est penché sur le bureau, son visage à quelques centimètres du mien, sa voix un murmure venimeux.

« Ce jeu est terminé. Tu es ma compagne. Tu resteras ici, dans cette maison, et tu apprendras à te souvenir de ta place. »

Il essayait d'utiliser sa proximité, le pouvoir du lien de compagnon, pour m'écraser. Je pouvais sentir le faible bourdonnement de son pouvoir d'Alpha, la libération subtile de phéromones conçues pour apaiser et soumettre. C'était une tactique qui avait fonctionné mille fois auparavant.

Mais la femme qu'il essayait de contrôler était morte.

J'ai simplement fait la moue de dégoût et j'ai reculé d'un pas, hors du nuage suffocant de son odeur.

J'ai regardé le papier déchiqueté sur le sol, puis son visage furieux. Il n'y avait pas de colère dans ma voix, seulement une profonde, une épuisement sans fond. Une finalité.

« Tu peux imprimer cela mille fois, Damien », ai-je dit doucement. « Mais tu ne peux pas déchirer ma décision. Tu ne pourras jamais, jamais déchirer cela. »

Son visage était un masque de tonnerre. La perte de contrôle était quelque chose qu'il ne connaissait pas du tout, et cela le rendait imprudent. Il semblait sur le point de renverser tout le bureau.

« Va dans ta chambre », a-t-il ordonné, sa voix tremblante de violence contenue. L'Ordre de l'Alpha. C'était une force qui aurait dû me faire fuir en obéissance terrifiée.

J'ai senti une faible attraction, un murmure d'instinct. Je l'ai écrasée.

Je n'ai pas dit un mot de plus. Argumenter avec un tyran était inutile.

Je me suis retournée et je me suis éloignée, le dos droit, la tête haute. Le son de mes talons sur le parquet était un rythme régulier et défiant.

À la porte, je me suis arrêtée. J'ai regardé par-dessus mon épaule, un sourire véritablement malicieux jouant sur mes lèvres.

« Tu devrais probablement retourner à l'aile médicale », ai-je dit, mon ton teinté d'une fausse inquiétude. « Je suis sûre que Lilith a développé un nouveau symptôme fascinant maintenant. »

Avant qu'il ne puisse exploser, j'ai ouvert la porte et je suis sortie, la refermant fermement derrière moi.

BOUM.

Le bruit de quelque chose de lourd frappant le mur à l'intérieur du bureau a été immensément satisfaisant.

Je suis restée dans le couloir, écoutant les bruits étouffés de sa rage. Le bris de verre, le bois qui se fendait. Je ne ressentais rien. Pas de peur, pas de regret.

Juste la certitude calme et froide que la voie facile était désormais impossible.

Et la réalisation naissante que je devrais me salir les mains, vraiment beaucoup.