Rejetée par la Meute, Désirée par l'Alpha

Mes protestations ne firent qu'amplifier son amusement, ou peut-être était-ce mon air renfrogné.

- Tu te débrouilles mieux que la plupart des gars qui s'entraînent ici.

- Ce n'est pas si compliqué. La majorité pense qu'être massif suffit pour être fort. Mais ça les ralentit, et ça leur donne plus de points faibles. Et puis, ils ne savent même pas utiliser leur force correctement.

Je gardai pour moi le reste : eux n'avaient pas ce que j'avais en plus.

Jim dut s'appuyer contre le mur, riant presque à en perdre l'équilibre.

- C'est pour ça que je t'apprécie, gamine. T'as du répondant, et t'es loin d'être bête. Bon, file te changer, tu vas être en retard.

Je levai les yeux vers l'horloge. Il avait raison. Depuis que mon grand-père avait cessé de financer mon ancien instructeur, je devais caler mes entraînements entre mes cours à l'université.

- À la semaine prochaine, Jim.

Je filai vers les vestiaires féminins, presque toujours déserts.

Comme d'habitude, je pris une douche rapide. Ensuite, je rassemblai mes longs cheveux bruns en une queue de cheval haute, laissant quelques mèches retomber naturellement. Elles sécheraient en ondulant légèrement.

Je passai un jean, un t-shirt, puis un sweat à capuche. Les autres étudiantes, surtout en première année, passaient sans doute plus de temps à se préparer avant d'aller en cours. Moi, je n'en avais ni l'envie ni le luxe. Et là, j'étais déjà en retard.

Dans ces moments-là, je bénissais ma vitesse. Peut-être que je n'égalais pas celle des membres de ma famille ou de la meute, mais j'étais largement plus rapide qu'un humain ordinaire.

Je dus même ralentir volontairement en me dirigeant vers le campus.

Grâce à ça, j'arrivai juste à temps avant le début du cours. Un autre avantage m'aidait : cette capacité à sentir les mouvements autour de moi, à anticiper une présence dans mon dos ou un obstacle sur mon chemin. Tous les loups possédaient ce genre d'instinct, un don attribué par la déesse de la lune.

Enfin... presque tous.

Le professeur entra et commença son cours. C'était une matière obligatoire, et franchement, elle m'ennuyait. J'avais envie de quelque chose de plus stimulant, qui me pousse à réfléchir vraiment. Mais jusqu'ici, rien de ce qu'on m'enseignait ne dépassait ce que les tuteurs engagés par mon grand-père m'avaient déjà appris quand j'étais enfant.

J'avais reçu une éducation exigeante, presque élitiste. Tout s'était arrêté le jour de mes dix-huit ans. Depuis, il continuait à m'aider financièrement, mais de façon bien plus limitée.

Et ça me convenait.

Je me sentais mieux maintenant que je gérais ma vie seule. Je n'étais plus entièrement sous son contrôle. Pas complètement libre, certes, mais bien moins enfermée dans ses règles.

Les seules obligations qui me restaient étaient celles de la meute. Et celles-là, je pouvais les accepter.

~~

Je m'appelle Thalia Whitton. Ma famille occupait autrefois une place importante au sein de la meute de Red Springs. Mon grand-père était le Bêta de l'ancien Alpha. Mais cet Alpha a été tué lors d'une attaque, il y a quelques années, et son fils a pris sa place.

Malgré ce rang, un scandale a suffi à faire chuter toute notre réputation.

« Nous sommes un peuple fier. »

C'est ce que mon grand-père me répétait sans cesse depuis mon enfance. Mais cette fierté n'avait pas empêché ma mère de disparaître un week-end à quinze ans. Quand elle est revenue, elle a dû affronter la colère de son père. Et comme si cela ne suffisait pas, ils ont découvert qu'elle était enceinte.

Elle a refusé de révéler l'identité du père. Naturellement, ils ont supposé qu'il n'était pas un loup. À leurs yeux, cela faisait de moi une erreur, une anomalie.

Malgré tout, je faisais partie de la meute. L'ancien Alpha avait exigé que je sois traitée comme n'importe quel autre membre... du moins jusqu'à ce qu'il soit clair que je ne me transformerais pas.

Chez nous, la première transformation survient généralement entre treize et dix-huit ans.

Beaucoup pensent que plus elle arrive tôt, plus le loup est puissant. Ce n'est pas forcément vrai, mais ça n'empêche pas les garçons de se comparer sans arrêt.

Et moi ?

J'avais presque dix-neuf ans, et rien ne s'était produit.

Pas de transformation. Pas de loup.

Pourtant, je possédais tout le reste : la vitesse, la force, les sens développés, l'instinct de combat. J'appartenais à la meute sans vraiment en faire partie. Je n'étais pas humaine... mais pas vraiment louve non plus.

J'étais coincée entre deux mondes, sans véritable place.

Je n'ai jamais pu demander à ma mère qui était mon père. Peut-être qu'elle avait peur de mon grand-père. Peut-être qu'avec le temps, elle aurait fini par parler.

Mais elle n'en a jamais eu l'occasion.

Les humiliations et le poids du regard des autres pendant sa grossesse l'ont brisée. Elle s'est donné la mort alors que je n'avais même pas un mois.

La seule chose qu'elle m'a laissée, c'est un pendentif. Elle avait demandé qu'on me le remette quand je serais assez grande. Franchement, je suis encore surprise qu'ils aient respecté sa volonté. Si ça n'avait dépendu que de mon grand-père, ce ne serait jamais arrivé.

Après sa mort, j'ai surtout vécu chez mon oncle Warren et sa femme Eve. Ils avaient deux fils qui m'ont toujours traitée comme leur propre sœur. Ce sont eux qui ont rendu mon enfance supportable.

Sans mon grand-père, tout aurait sans doute été plus simple. Je suis presque sûre qu'il ne m'a jamais supportée.

Il exigeait de moi une perfection irréaliste. Il répétait sans cesse que je ne devais jamais reproduire les erreurs de sa fille.

Pendant des années, il m'a imposé ses règles. Pas d'école publique avec mes cousins ou les autres enfants de la meute. À la place, un programme chargé : étiquette, arts martiaux, danse classique, boxe, escrime, langues étrangères, musique... et des études intensives.

Il finançait tout ça avec un objectif précis : que je me transforme avant mes dix-huit ans, pour pouvoir me marier dans une famille influente et redorer notre image.

Mais le jour de mon anniversaire est passé. Et avec lui, tous les espoirs.

Il était désormais évident que je ne changerais jamais.

Pas de loup.

Juste une anomalie, quelque chose qui ne devait pas exister.

Malgré ça, je restais soumise aux règles de la meute. Je devais assister aux rassemblements, obéir aux ordres de l'Alpha, m'agenouiller quand il l'exigeait. Sa voix avait un pouvoir auquel personne ne pouvait résister.

Et pourtant, même en respectant tout cela, je restais mise à l'écart. Les familles les plus importantes me regardaient comme une étrangère.

Comme quelqu'un qui n'avait tout simplement pas sa place parmi eux.

Je savais que le cours arrivait à sa fin rien qu'à la façon dont la professeure Thorne parlait. Son ton changeait toujours à ce moment-là. Je suis sortie de mes pensées juste assez longtemps pour noter le devoir à rendre. Comme d'habitude, le sujet ne me poserait aucun problème. Depuis le début du semestre, un peu plus d'un mois plus tôt, je n'avais pas trouvé grand-chose pour me stimuler. Sur les quatre matières que je suivais, seule l'introduction à la criminologie éveillait un minimum mon intérêt. J'espérais que ça finirait par devenir plus prenant. En quittant la salle, je me suis fait cette promesse en silence.

- Hé, Trin ! Encore partie ailleurs, hein ?

La voix d'un garçon m'a rattrapée dans le couloir.

- Sérieusement, Astro, tu pourrais essayer de rester concentrée au moins une fois ? a renchéri un autre.

- Laissez-la tranquille, a soufflé Jelena en leur donnant à chacun une petite tape sur le bras.

Nous nous sommes écartés sur le côté pour ne pas gêner la circulation. Eux trois, c'étaient les seuls à qui j'avais vraiment réussi à me lier.

Jelena et son frère jumeau, Cyrus, se ressemblaient énormément : cheveux blond cendré, yeux verts vifs, traits nets. Ils étaient grands tous les deux, mais Cyrus dépassait largement sa sœur, flirtant avec les deux mètres. À côté d'eux se tenait Pavel, le compagnon de Jelena. Un peu plus petit que Cyrus, mais plus grand que Jelena, avec des yeux noisette et des cheveux noirs. Tous les trois étaient des loups-garous, membres de la meute, mais leur rang était si bas qu'ils n'en faisaient pas tout un sujet. Ils préféraient se faire leur propre idée des gens, et c'est comme ça qu'ils m'avaient jugée.

Le jour où je les avais rencontrés restait gravé en moi. J'étais terrorisée à l'idée de leur réaction, et en même temps, j'espérais tellement être acceptée. Quand ils m'avaient ouvert la porte, ça avait été une des rares fois où je m'étais sentie réellement victorieuse. Ça ne faisait qu'un mois que je les connaissais, pourtant ils m'avaient accueillie comme si j'avais toujours fait partie du groupe. Un peu comme mes cousins, parfois. Et ça me suffisait pour me sentir à ma place.

- Pavel, tu peux arrêter de m'appeler Astro ? Ça n'a rien à voir avec mon prénom.

- Ah bon ? Moi, je trouve que ça te va parfaitement. Une astronaute qui passe tout le cours à flotter dans les nuages, c'est plutôt logique, non ?

Il s'est mis à rire tout seul.

- Franchement... soupira Jelena en lui donnant une autre tape. Pourquoi je m'occupe encore de toi, sérieusement ?

- Parce que la déesse de la lune a décidé qu'on était faits l'un pour l'autre, et que tu es follement amoureuse de moi. Avoue, tu ne peux pas me résister.

Il avait récité ça avec un sérieux presque comique, comme s'il répétait une phrase apprise par cœur.

- Bien sûr, ça doit être ça.

Elle a levé les yeux au ciel avant de se hisser sur la pointe des pieds pour lui voler un baiser.

- Sérieux, vous pouvez éviter ça quand je suis là ? grogna Cyrus.

On a tous éclaté de rire. C'était toujours pareil entre nous.

- Trin, tu veux qu'on te ramène aujourd'hui, ou ton cousin t'attend ?

- Non, Caden doit déjà être là. Je ferais mieux d'y aller. À la semaine prochaine !

Je me suis mise à courir vers la sortie.

- Attends, quoi ?

- Tu veux dire demain !

Les voix de Pavel et Cyrus m'ont fait stopper net. Je me suis retournée vers eux, perplexe.

- De quoi vous parlez ?

- Le rassemblement de la Lune des Moissons, répondit Jelena d'un ton plat, comme si elle expliquait quelque chose d'évident.

Je me suis frappé le front.

- Oh non... j'avais complètement oublié !

- Heureusement qu'on est là pour te rappeler les choses importantes, lança Pavel en ricanant.

- Très drôle, vraiment.

- Du calme, Astro.

Je lui ai adressé un grognement à moitié sérieux avant de repartir en courant.

Je me suis faufilée à travers la foule jusqu'au parking. Caden m'attendait, adossé à sa Jeep. Avec lui, j'avais presque l'impression d'avoir un grand frère. Et même si je ne le lui dirais jamais, ça comptait énormément pour moi.

- T'es en retard, lâcha-t-il dès que j'ai été assez proche.

- Désolée, j'ai discuté après le cours. Et heureusement, parce qu'on m'a rappelé un truc.

- Ah oui ? Quoi donc ?

Il souriait déjà, persuadé que ce n'était rien d'important.

- Le rassemblement de demain soir. Je l'avais complètement zappé.

Son expression a changé.

- Sérieusement, Thalia ?

- Ce n'est pas si étonnant. D'habitude, on ne se réunit que pour la lune du chasseur. Là, c'est différent. Et puis, on ne m'invite jamais vraiment, de toute façon.

Depuis mes dix-huit ans, une grande partie de la meute faisait comme si je n'existais pas. Sans l'argent que je recevais chaque mois et le paiement de mes études, j'aurais cru que mon grand-père m'avait effacée de sa mémoire.

- Allez, monte, dit Caden en ouvrant la portière.

Il y avait dans sa voix cette chaleur familière qui me rassurait toujours.

Une fois en route, je lui ai posé la question qui me trottait dans la tête :

- Pourquoi ils organisent ce rassemblement, au fait ?

Nous quittions la ville pour rejoindre le complexe. On appelait ça comme ça, mais en réalité, c'était surtout une vaste communauté fermée où vivaient la plupart des membres de la meute.

Au nord et à l'ouest, la forêt formait une barrière naturelle qui s'étendait jusqu'aux montagnes. Une rivière longeait le sud, serpentant au pied des reliefs. Avec les éléments à notre disposition, le lieu avait été transformé en une véritable forteresse. Presque tout le monde y vivait, à part ceux qui avaient choisi de partir ou qui avaient été exclus. C'était plus sûr, pour nous comme pour les humains.

- L'Alpha doit trouver sa partenaire, expliqua Caden. Il veut multiplier les rassemblements avant la fin de l'année. S'il ne la trouve pas ici, il devra aller voir ailleurs. Et puis, ce genre d'événement permet aussi à d'autres de former des liens. Du coup, tous les célibataires doivent être présents. Même les couples peuvent venir, c'est une tradition.

- D'accord... donc c'est pour ça que Jelena et Pavel y vont.

Je me suis tue un instant avant d'ajouter, agacée :

- Mais moi, je suis obligée d'y aller pour quoi ? On sait très bien que je ne suis pas concernée. Je n'ai pas de loup. Je ne peux pas créer de lien.

- Tu ne peux pas en être certaine, répondit-il aussitôt.

C'était toujours la même réponse. Il me l'avait répétée des dizaines de fois.

- Je ne suis ni humaine, ni louve. Je n'appartiens à aucun monde. Demande à grand-père si tu veux une confirmation.

Ma voix avait monté sans que je le veuille.

- Franchement, parfois, j'aimerais bien lui dire ce que je pense de son attitude, grogna Caden.

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire. Il avait toujours pris ma défense, plus que n'importe qui d'autre.

Il était plus proche de moi en âge que son frère Nolan. Seulement deux ans d'écart. Nolan, lui, avait déjà construit sa vie. Il avait trouvé sa compagne, s'était marié et vivait désormais dans sa propre maison au sein du complexe.

- Soyons réalistes, Caden. Personne ne me choisira jamais. Et même si ça arrivait... ils me rejetteraient.

- On ne peut pas rejeter un lien de compagnon, tu le sais.

Il semblait vraiment choqué.

- Peut-être. Mais ça ne les empêcherait pas d'essayer. Franchement, ils préféreraient sûrement rester seuls toute leur vie. Ils pourraient même créer un ordre de loups célibataires.

Je me suis laissée aller à rire de ma propre plaisanterie.

- Ce n'est pas drôle, grogna-t-il.

- Si, un peu. Et au fond, tu sais que j'ai raison. Aucun homme de cette meute ne voudra jamais de moi.

Rayan

~~

J'étais installé derrière mon bureau, à écouter Nolan, mon assistant personnel, dérouler son compte rendu. Il faisait son travail avec une rigueur irréprochable - trop, parfois. Il aurait pu aller droit au but et tout résumer en quelques minutes, mais il s'attardait sur chaque détail, comme si chacun pouvait s'avérer essentiel un jour. Résultat : ses rapports s'éternisaient bien plus qu'ils ne l'auraient dû.

Il parlait des loups solitaires qui erraient dans la ville voisine, instables et difficiles à cerner. D'après lui, la meute qui partageait une frontière avec la nôtre, bien moins étendue que nos terres, commençait à faire parler d'elle. Certaines rumeurs évoquaient même une possible tentative pour me détrôner, prendre le contrôle de mon territoire et rallier mon peuple à leur cause.

À cela s'ajoutait une autre information, plus préoccupante encore : un groupe renégat d'utilisateurs de magie - sorciers et sorcières - aurait choisi de s'installer dans notre région. D'après les archives et les anciens, une telle présence n'avait pas été signalée depuis près de vingt ans.

Nolan était si consciencieux que j'avais déjà envisagé de lui confier le rôle de Bêta. Après tout, son grand-père avait occupé cette fonction aux côtés de mon père. Mais il y avait ce passé... cette histoire familiale qu'on ne pouvait ignorer. Et puis il y avait elle - la fille - toujours là, comme une cicatrice vivante de ce qui s'était produit. Malgré tout, je ne pouvais m'empêcher d'éprouver de la compassion pour lui. Il était brillant, sans aucun doute le meilleur pour ce poste. Si seulement il pouvait apprendre à être plus concis.

« Je n'ai pas besoin d'y passer la nuit. Cinq secondes me suffiront pour savoir si l'une d'elles est ma compagne. » grognai-je, agacé.

« Les Anciens pensent que tu devrais au moins passer un moment seul avec chacune, » répondit Nolan. « Et sinon, du temps avec le groupe dans son ensemble. »

« Si aucune n'est liée à moi, ça ne changera rien. Leur espèce de mise en scène ridicule ne servira à rien. »

« Hé, ce n'est pas moi qui ai monté tout ça, alors évite de t'en prendre à moi. » répliqua-t-il, laissant apparaître un sourire amusé, trahissant un instant son sérieux habituel.

Je soufflai, tentant de contenir l'irritation qui montait en moi. Cela faisait des semaines que je retenais tout, et je savais que ce n'était que le début. Les choses allaient empirer.

Un combat contre une autre meute ? Aucun problème. Je me battrai sans hésiter, quitte à ne pas en revenir. Un renégat qui conteste mon autorité ? Je le remettrai à sa place. Un sorcier qui s'en prend à un humain ? Je serai le premier à intervenir, proprement et efficacement.

Mais ça... ça, je ne pouvais pas.

Être forcé de jouer les mondains face à un groupe de louves qui rient trop fort, chacune persuadée d'avoir une chance de devenir Luna... ou pire, de partager mon lit ne serait-ce qu'une nuit. Certaines convoitaient le pouvoir, d'autres l'argent, ou simplement le prestige que je pouvais offrir. Peu importe leurs motivations, le résultat restait le même.

Les femmes étaient opportunistes. Elles prenaient ce dont elles avaient besoin, puis disparaissaient sans se retourner.

C'était précisément pour ça que je ne voulais pas de compagne. À mes yeux, elles ne pensaient qu'à elles-mêmes. Il y avait peut-être eu des exceptions... comme ma mère. Avant tout ça, elle était extraordinaire, sans doute la femme la plus admirable que j'aie connue.

Mais aujourd'hui...

Aujourd'hui, elle n'était plus que l'ombre d'elle-même.

Chaque jour, elle restait là, immobile, perdue dans un silence sans fin. Assise près de la fenêtre, le regard vide, incapable de réagir, incapable même de parler. Elle ne montrait plus aucun signe de vie, comme si tout en elle s'était éteint.

Depuis sept ans. Depuis cette trahison.

Depuis le jour où mon père est mort.

Une trahison causée par une femme qui n'avait pensé qu'à elle.

Je refusais que cela se reproduise. Jamais je ne laisserais quelqu'un détruire ma meute de cette manière. Pas tant que je serai en vie.

Thalia

Dès que j'ai franchi la porte de la maison, une odeur familière m'a sauté au visage : ma tante Eve avait préparé mon plat préféré, des côtelettes de porc nappées de miel et d'ail. C'est seulement après que j'ai remarqué la seconde chose - la présence de mon grand-père. S'il y avait eu sa voiture devant la maison ou si l'odeur de la nourriture n'avait pas pris le dessus, je l'aurais senti bien avant de le voir. Et comme toujours, il aurait trouvé un moyen de retourner ça contre moi, affirmant que mon incapacité à reconnaître son odeur prouvait encore une fois que je n'étais pas comme eux. Comme si j'avais besoin qu'on me le rappelle : je savais déjà que je n'étais pas un loup.

« Je constate que tu n'as pas changé, Thalia. »

« Moi aussi, ça me fait plaisir de te voir, grand-père. » Le mensonge est sorti avec une pointe d'ironie que je n'ai même pas cherché à cacher. « Qu'est-ce qui vous amène ici aujourd'hui ? »

Il a plissé les lèvres, parfaitement conscient que je me forçais à rester polie.

« Je viens te prévenir pour les prochains rassemblements de pleine lune. Et j'ai aussi fait préparer ta tenue pour demain soir. »

« C'est attentionné, mais j'avais déjà prévu ce que j'allais porter. »

Je ne m'attendais certainement pas à ce qu'il débarque avec une robe choisie à ma place.

« Tu l'as achetée spécialement pour l'occasion ? » demanda-t-il, déjà prêt à juger ma réponse.

« Non... mais c'est une tenue que je n'ai quasiment jamais mise. »

Il a secoué la tête, comme si je venais de dire quelque chose d'absurde.

« Ce n'est pas acceptable. Cet événement est important. Tu dois porter quelque chose de neuf, demain comme pour chaque rassemblement à venir. Tu pourrais y rencontrer ton partenaire, et ce moment déciderait de ton avenir. Il faut que tu sois irréprochable dès le premier regard. Sinon, à quoi aurait servi tout le temps et l'argent que j'ai consacrés à ton entraînement ? »

« Bonne question... » ai-je lâché, sans chercher à masquer mon agacement.

Rien de nouveau. C'était exactement le genre de discours qu'il répétait depuis toujours. J'avais naïvement espéré qu'une fois adulte, il finirait par abandonner cette idée de me voir mariée à n'importe qui - comme si quelqu'un pouvait accepter de s'unir à une fille incapable de se transformer.

Il a fait signe à sa secrétaire de me présenter la robe qu'il avait choisie. À ma grande surprise, elle n'était pas horrible. Heureusement. D'un bleu nuit profond, elle mettait en valeur la pâleur de ma peau. Le tissu, une soie douce, glissait sous les doigts, et la lumière y révélait des reflets discrets.

Le décolleté était un peu trop audacieux à mon goût, mais le reste compensait. Trois fines bretelles partaient de chaque côté du corsage, se rejoignaient sur les éPaveles, puis se déployaient vers l'arrière en se croisant de façon complexe. D'autres lanières décoratives parcouraient le bas du dos, formant un motif travaillé qui attirait le regard.

Vu de dos, l'ensemble créait une structure presque artistique. Et comme le haut remontait suffisamment, le décolleté plongeant semblait moins choquant. Il faudrait que je l'essaie pour en être sûre. La robe semblait taillée sur mesure, ou du moins ajustée à ma taille.

Il faut dire que j'étais loin des standards de la meute. La plupart des femmes mesuraient autour d'un mètre soixante-dix-huit. Certaines un peu plus, d'autres légèrement moins. Moi, je plafonnais à un mètre cinquante-cinq. Une différence difficile à ignorer. Les hommes, eux, étaient tous plus grands encore, ce qui me donnait l'impression d'être minuscule à côté d'eux.