Refuge dans les Montagnes : Le Réconfort Inattendu de l'Amour

« Livvy, ne bouge pas. Ne le faites pas. Même. Putain de. Respirer. »

Le ton dur du sergent Ryan Stone envoyait normalement une onde de choc d'excitation dans les sens de Livvy, mais pas cette fois. Une terreur glaciale la figea sur place. Elle regarda droit devant elle mais vit Stone du coin de l'œil se précipiter vers elle.

Il sembla qu'une demi-minute s'était écoulée, mais elle n'eut même pas le temps de cligner des yeux avant que son corps ne la frappe, les projetant. Elle toucha le sol la première, goûta la terre aigre de l'Afghanistan. Ryan l'a aplatie sous sa masse tandis que l'explosion les secouait tous les deux.

Du sable les recouvrit, récurant la peau qu'elle avait exposée : le visage, les mains, les avant-bras.

La première chose qui m'est venue à l'esprit, c'est qu'elle était sourde. Il y avait un silence total, mais elle savait, pour avoir été témoin d'autres explosions, que les grenades n'étaient pas des armes silencieuses. L'explosion, si proche, lui avait probablement crevé les tympans.

La deuxième réflexion était : où diable était son appareil photo ? Elle avait une sauvegarde, mais elle utilisait son équipement préféré pour photographier l'histoire vivante des soldats en guerre lorsque...

Ces connards ont essayé de me faire exploser.

En plus de cela, Stone la plaquait toujours au sol, son poids l'écrasant tellement qu'elle ne pouvait même pas respirer l'air épais et poussiéreux.

Il était mort. Il devait être mort.

Un liquide chaud et collant s'accumula entre eux, un peu sous sa joue. Du sang – ils saignaient tous les deux. Blessé. Stone est probablement morte après avoir subi le plus gros de l'explosion et lui avoir sauvé la vie.

Tandis que ces souvenirs circulaient dans son esprit, tout aussi réels qu'ils l'étaient un an plus tôt, Livvy leva la main vers l'écharpe nouée autour de son cou.

Certaines personnes appelaient cela un trouble de stress post-traumatique, mais elle l'appelait être humain. Personne ne pouvait vivre une expérience comme elle et ne pas s'en souvenir quotidiennement.

Surtout quand la cicatrice déchiquetée qui coulait dans sa gorge était un rappel constant. Après l'événement, elle avait porté des bandages, puis une écharpe, qui faisait désormais partie de son uniforme quotidien.

Chaque fois qu'elle se rappelait le moment où Stone l'avait sauvée, elle se disait à quel point elle avait de la chance. La cicatrice sur sa gorge causée par l'impact d'un éclat d'obus était petite en comparaison de ce qu'il avait enduré. Quand quelqu'un avait finalement retiré d'elle son corps inconscient et qu'elle avait vu tout le sang... Eh bien, elle avait eu beaucoup de chance qu'un homme comme Stone ait été là.

Bien sûr, c'est ce qui faisait de lui un Marine : sa capacité à se mettre dans la ligne de mire.

Elle passa ses doigts sur le foulard en soie tout en regardant les photographies tapissant les murs de sa chambre noire. Elle a fait pas mal de travail en photographie numérique, mais elle préférait la façon traditionnelle dont une image émergeait à travers les bains chimiques, lui permettant de voir si elle avait capturé l'instant tel qu'elle l'avait vu dans la vraie vie.

Certaines des images ont été intégrées aux comptes historiques pour lesquels elle avait été embauchée, et d'autres ont fini par être collées sur les murs de son appartement. Une photo aurait pu aller dans un sens ou dans l'autre, mais elle l'avait égoïstement gardée hors du bureau de son patron.

Elle recula et regarda l'image de Ryan Stone. Plein de muscles, gonflé par son équipement, le visage sombre, l'arme à la main alors qu'il traversait le camp où ils étaient tous restés en route vers une sortie. Son peloton était devenu comme sa famille et elle avait capturé tant de moments de leur vie, bons et mauvais.

Heureusement, elle n'avait aucune preuve visuelle de ce qui s'était passé le dernier jour où elle avait vu Stone. Après qu'il ait été trié et rapatrié chez lui, elle ne l'avait plus jamais revu ni entendu parler de lui.

Puis elle avait été transférée dans les jungles d'Amérique du Sud. Après cela, une fièvre de la jungle l'avait conduite dans un hôpital aux États-Unis pendant des mois et elle commençait tout juste à retrouver son endurance pour continuer le tournage dans un mois.

Elle tendit la main et toucha la photo de Stone. Où était-il maintenant ? Elle avait passé une bonne partie de son temps à le chercher alors qu'elle était à l'hôpital en convalescence. Mais l'homme semblait avoir disparu de la planète. Personne ne savait où il se trouvait. Était-il encore vivant ?

L'idée de le voir succomber aux blessures qu'il avait reçues en la sauvant lui fit une boule dans la gorge. Mais non, il avait survécu à ses blessures, du moins le lui avait-on dit.

Maintenant qu'elle était de retour aux États-Unis et suffisamment en forme pour voyager, il était temps de le localiser. Pour le remercier et fermer le livre sur ce chapitre de sa vie afin qu'elle puisse passer à autre chose.

Traînant son doigt sur la photo du guerrier fort et fier qu'elle avait connu en Afghanistan, elle murmura : « Où diable es-tu,

Pierre ? »

Si la montagne ne réclamait pas un homme à cause d'un blizzard ou d'ours, la famine ferait l'affaire. Ryan avait tout le temps faim. La chasse, la pêche et le piégeage étaient un besoin constant ici dans les montagnes du Wyoming, lorsqu'il ne s'occupait pas de sa petite ferme dans les Big Horns.

Au milieu de ses animaux, il avait un cheval solide pour sortir des montagnes, même s'il n'avait jamais voulu le faire. Une paire de chèvres pour le lait, une poignée de poules et douze cochons. Bientôt plus, puisqu'une truie couvait. S'il ne construisait pas rapidement un hangar pour elle et n'y injectait pas de la chaleur, les porcelets finiraient également par être réclamés par la montagne. Les températures nocturnes glaciales n'étaient pas douces pour les jeunes.

Déchiré entre quitter le petit lopin de terre qu'il appelait le sien pour chasser et satisfaire sa faim lancinante et rester ici et commencer à construire le hangar rendait Ryan grognon.

Eh bien, plus grincheux que d'habitude.

Il se laissa tomber sur un tabouret de fortune qu'il avait créé de ses propres mains – mutilés comme ils l'étaient avec les deux doigts manquants à sa droite. Il ramassa une branche et commença à raser des boucles de bois sur les cendres froides du feu.

Le feu était tout aussi essentiel qu'une bonne paire de bottes et un fusil dans ces régions. En plus de lui fournir de la chaleur et de cuire sa nourriture, il éloignait les prédateurs de sa ferme.

Le râpe du couteau sur la branche était le seul bruit qu'il entendait, à côté des oiseaux et des écureuils jouant dans les sous-bois. Le murmure de l'air de la montagne était une musique constante, et il battait certainement le bruit des coups de feu.

Il bougea sur le tabouret et ses articulations se tendirent sous son poids. Puis il l'a entendu.

Un gémissement, doux mais clair. Il resta mort comme s'il avait été repéré par un tireur d'élite ennemi, s'efforçant de l'entendre à nouveau.

Là. Il a laissé tomber la branche et a refermé son couteau, se levant et se dirigeant vers le bruit, saisissant son arme en chemin. S'il s'agissait d'un autre ours dans son enclos, il mangerait bien sans quitter la ferme.

En approchant du poulailler, il s'arrêta de marcher et élargit ses sens. Entendre le battement de cœur de la montagne et en dessous, le même gémissement.

Un poulet a crié et quelque chose s'est éloigné de la clôture, roulant comme si on lui avait tiré dessus. Mais Ryan n'avait même pas levé son fusil.

La créature brune et blanche n'a pas fait deux pas avant que Ryan ne se précipite, la serrant fermement par la peau. Pensant qu'il s'agissait d'un coon de couleur étrange, il le leva.

« Un chiot. » Sa voix se brisa de désuétude. Que faisait un putain de chiot sur la montagne, sa montagne ? Il n'y avait personne à part lui sur la face est. Personne n'a été assez stupide pour monter par là non plus, pas avec le temps printanier encore si sporadique.

Le chiot se tortilla dans sa prise et il le rapprocha de sa poitrine pour l'examiner. Ce ne pouvait pas non plus être un chien sauvage : il n'en avait jamais vu ici. C'était peut-être un chiot coyote, même s'il ne ressemblait en rien à ces animaux.

« Comment es-tu arrivé ici ? »

La queue courte de l'animal se remuait si vite que tout le corps vibrait avec elle. Ryan secoua la tête. Un foutu chien. Il ne pouvait pas manger un chien.

Il l'a posé par terre. Maintenant qu'il était à quatre pattes, il vit qu'il était plus élancé qu'il ne l'avait initialement pensé lorsqu'il s'éloignait effrayé des poulets. Peut-être âgé de quatre ou cinq mois, avec des jambes plus longues qui promettaient qu'il deviendrait beaucoup plus gros s'il en avait assez.

C'était là le problème : il avait l'air plus affamé que lui.

Il l'observa pendant une minute tandis qu'il reniflait le périmètre de la clôture protégeant les poulets. Le coq, habitué à effrayer les prédateurs et à protéger son harem, a couru vers le chiot en battant des ailes.

Un autre gémissement et le chiot s'éloigna.

« Condamner. » La voix de Ryan ne s'échauffait même pas. Après tout, il n'avait prononcé que quelques mots depuis environ un mois, et il aimait ça.

Le chiot s'est détourné du poulailler et s'est précipité sur les bottes de Ryan, bondissant sur le lacet. Il attrapa la boucle entre ses dents acérées de chiot et tira.

« Descends, petite merde. » Les mots étaient sortis comme un grognement, mais il entendit quelque chose dans son propre ton qui le surprit.

Amusement.

À quand remonte la dernière fois qu'il avait ri ?

La réponse était simple : retourner avec son peloton. Jennings avait fait une blague à propos de l'un des caporaux qui avait fait rire Ryan. Puis, à la même heure, ils s'étaient préparés et roulaient vers le village qui était sous un feu nourri. Et ce putain de photojournaliste était dans le vif du sujet.

Livy.

Il claqua la porte à l'image mentale évoquée par son nom et regarda la nuisance à ses pieds.

« Allez, imbécile. Trouvons quelque chose à manger avant de couper mes lacets. Il se dirigea vers la cabane, une structure d'une seule pièce en bois brut. La porte était suffisamment solide pour empêcher les prédateurs d'entrer et le peu qu'il gardait à l'intérieur était en sécurité.

Le chiot se tenait devant la porte ouverte et le regardait.

« Comme vous le souhaitez », dit-il, ne sachant pas s'il aimait entendre ses cordes vocales commencer à s'atténuer avec la pratique de parler.

Il se tourna vers le petit coin cuisine qu'il avait équipé d'un lavabo servant d'évier et d'un seul placard cloué au mur au-dessus. Il pendait un peu de travers, mais il ne l'avait remarqué qu'après coup et n'avait pas pris la peine de l'ajuster.

L'unique fenêtre du lieu, une lucarne au centre du plafond, éclairait le placard. À l'intérieur se trouvait un sac en tissu contenant la seule nourriture qu'il lui restait au monde : trois minces morceaux de viande séchés jusqu'à ce qu'ils soient d'une dureté à briser les dents. Rations d'urgence.

D'une manière ou d'une autre, nourrir le chiot n'était pas ce qu'il considérait comme une urgence, mais il ne pouvait pas laisser un animal mourir de faim, n'est-ce pas ? Il était considéré comme un connard sévère parmi ses camarades Marines et comme un connard maussade par ceux qu'il avait rencontrés après avoir explosé en Afghanistan.

Mais il était encore assez humain pour avoir un cœur, même s'il était gris et ratatiné.

Il attrapa deux morceaux de viande séchée et se dirigea vers la porte. Il en lança un au chiot et il se précipita pour le récupérer, le serrant dans ses mâchoires et le secouant.

Ryan renifla. « Tu n'es pas obligé de le tuer. C'est déjà mort, crois-moi. La viande était probablement plus dure que ce que les dents de chiot pouvaient probablement supporter. Dieu savait que Ryan s'était cassé la mâchoire sur le dernier morceau.

Le chiot se laissa tomber dans la terre et, en plaçant la viande entre ses pattes, commença à travailler le tendon jusqu'à ce qu'il soit capable de le ramollir suffisamment pour l'avaler.

Ryan l'a observé pendant un moment avant de lui lancer le deuxième morceau. Le visage du chiot était tacheté de blanc et de brun et lui rappelait un chien qu'il avait eu quand il était enfant, appelé Freckles. Qu'était-il censé faire avec un chien ? Il ne pouvait pas le diriger vers la montagne : il mourrait. Même s'il parvenait à attraper un écureuil ou un lapin, la chasse était rude dans ces régions.

Il pourrait emmener l'animal en bas de la montagne jusqu'à la ville la plus proche. Quelqu'un s'en occuperait – les gens étaient toujours à la recherche de bons chiens. Mais cela impliquait de s'éloigner de son propre bétail pendant plusieurs jours et, en plus, il avait des pièges à vérifier.

Sans oublier qu'il n'avait aucune envie de mettre les pieds en ville de sitôt, mais s'il voulait aménager ce jardin qui faciliterait ses hivers, il aurait besoin de graines. La poste n'envoyait pas d'hommes dans la montagne pour livrer le courrier aux reclus.

La seule personne qu'il avait vue depuis près d'un an était son ancien copain militaire Aiden Roshannon. L'homme a refusé de laisser Ryan partir sans lui rendre visite tous les quelques mois, mais heureusement, Aiden ne l'a pas fait parler de son passage dans l'armée. Aucun d'eux n'avait envie d'en discuter.

C'était la deuxième fois que son esprit se tournait vers l'armée et le soleil n'avait pas encore complètement percé la crête. Des journées comme celle-ci n'étaient jamais amusantes.

Il ferma la porte de la cabine et se remit à faire son feu. En quelques secondes, des flammes orange jaillirent. Il respira l'odeur de la fumée de bois et soupira devant le calme qu'elle lui procurait. L'odeur signifiait qu'il était seul. Il allait bien.

Loin de quiconque à qui il pourrait faire du mal.

Livy.

Il la repoussa.

S'asseoir sur le tabouret lui provoquait des crampes à la cuisse, et il ne pouvait pas se permettre que sa vieille blessure se reproduise, pas alors qu'il devait parcourir le terrain de piégeage aujourd'hui. Il se leva et s'étira. Le chiot sauta de nouveau sur sa botte et laissa échapper un grognement qui n'effrayerait pas une puce sur son dos maigre.

« Si tu restes, tu ferais mieux d'apprendre à laisser mes lacets tranquilles. » Il considéra le chiot. Quand a-t-il décidé que l'animal restait dans les parages ?

Ryan a fait bouillir une casserole d'eau et l'a utilisée pour se laver, se déshabillant jusqu'à la peau et aspergeant son dos d'eau, puis se frottant le visage et les parties les plus désagréables. Environ une fois par semaine, il se baignait dans la rivière, mais il n'avait personne à impressionner et il avait été bien plus sale au cours de certaines de ses années en Afghanistan.

Comment cette gentille petite photojournaliste avait-elle appelé la guerre ? La guerre qui n'a jamais pris fin et qui n'avait plus de mission. Cela résume tout.

Bon sang, c'était la troisième fois qu'elle lui venait à l'esprit. C'était stupide de sa part, alors qu'elle n'était certainement pas assise à penser à lui. Mais Livvy se classait au même rang que sa maman, repose son âme, à quel point sa jambe lui faisait mal et son ventre qui grondait comme des choses auxquelles il ne pouvait jamais cesser de penser.

Au moins, il avait cessé de se soucier de ses doigts manquants. Le petit doigt et l'annulaire n'étaient pas aussi nécessaires qu'il l'avait pensé autrefois – il pouvait toujours appuyer sur la gâchette.

Oui, la montagne était le meilleur endroit pour lui. Mais maintenant, il se retrouvait confronté à un dilemme supplémentaire : nourrir un chien sans nom.

Il n'aimait pas massacrer son bétail à cette période de l'année où la faune sauvage était si abondante. Il gardait le bétail pour plus tard dans la saison, après qu'il ait été engraissé en se nourrissant des herbes douces poussant au pied de la face est de la montagne. Cependant, les poules étaient un peu en colère et ne pondaient pas régulièrement.

« Tout d'abord. Je reçois un vrai petit-déjeuner parce que je ne peux pas ronger ce dernier morceau de viande séchée. Après être resté nu, l'air frais de la montagne avait séché sa peau. Il s'habilla et se dirigea vers le poulailler. Le chiot trottait sur ses talons. Il jeta un regard par-dessus son épaule.

Oui, le chien ressemblait beaucoup à celui qu'il avait quand il était petit.

« Eh bien, Taches de son, si mes poules ont de la chance, elles m'ont laissé quelques œufs à frire. Sinon, nous aurons des ailes de poulet rôties au feu pour le petit-déjeuner.

• * * * *

Bon sang, ça faisait du bien de retrouver son appareil photo. Les dernières semaines enfermées à l'hôpital l'avaient presque rendue folle. Elle avait supplié son patron, qui était venu lui rendre visite, de lui apporter son appareil photo, mais il avait refusé, lui disant qu'elle devait récupérer pour pouvoir accepter la prochaine grande mission. Une aventure en Alaska à la suite d'une flotte de pêche. Des choses dangereuses, mais pas plus dangereuses que son année passée en Afghanistan.

Elle a ajusté un réglage sur son équipement et a pris une photo fixe de la limite des arbres qui coupait brusquement le versant de la montagne, le dernier morceau de végétation avant que les conditions ne soient trop élevées et trop dures pour supporter la vie.

Et c'est là que Ryan Stone s'était caché tous ces mois.

Elle était fière de ses compétences en plein air et pouvait naviguer presque partout dans le monde avec rien de plus que quelques coordonnées de latitude et de longitude et une boussole. Donc, trouver un Marine désagréable qui ne voulait pas être retrouvé était dans sa timonerie.

Même si elle devait admettre qu'il avait fait un sacré travail de camouflage cette fois-ci. Il avait fallu au moins vingt appels téléphoniques à ses anciens copains et sergents de peloton pour tenter de le localiser. Finalement, quelqu'un lui avait conseillé d'appeler un homme de loi du Wyoming du nom de Roshannon.

Il avait hésité à lui donner des informations, mais si ses compétences en navigation étaient bonnes, ses capacités de persuasion étaient excellentes. De plus, le fait que Roshannon ait un enfant en bas âge et souhaitait que des photos de famille soient prises a aidé.

Elle a laissé son appareil photo reposer contre sa poitrine pendant qu'elle se dirigeait vers l'est depuis le nord-est et se dirigeait vers l'endroit que Roshannon lui avait dit que Stone vivait. Il y avait un chemin étroit qui semblait être utilisé par les chevaux, et elle y resta. Mais aux endroits où l'eau avait disparu, elle a dû faire appel à son instinct et à quelques conjectures.

Les pins étaient plus épais sur le côté est de la crête et elle dut se frayer un chemin lentement. Elle prit son temps, essayant de ne pas se tordre la cheville ou quelque chose de pire. Et elle a pris des photos.

D'un merlebleu des montagnes et d'un autre gris auquel elle ne pouvait pas donner de nom. Ils voletaient de branche en branche, semblant la suivre, bavardant tout le long du chemin. Un brouillard s'était levé ce matin et l'avait retardée dans l'ascension de la montagne dès son réveil. Les épaisses taches blanches s'accrochaient toujours à la limite des arbres et ajoutaient de l'ambiance à ses photos.

Elle voulait capturer l'air lui-même, son odeur, sa sensation dans ses poumons.

Livvy a pris plus de photos et a essayé de ne pas penser à sa rencontre avec Stone. Qu'allait-elle lui dire ? Elle y avait beaucoup réfléchi depuis qu'elle avait pris la décision de venir ici. Mais elle restait toujours vide.

Qu'y avait-il à dire ? Hé, Stone, merci de m'avoir sauvé la vie là-bas, content de te voir, passe une belle vie ?

Elle avait parlé et plaisanté avec tous les Marines, mais elle avait envisagé

Lapider un ami. Même s'il était un homme de peu de mots, elle l'avait toujours senti près d'elle, veillant sur elle.

Même s'il n'avait pas caché son opinion sur sa présence là-bas. Il lui avait carrément dit qu'elle n'avait rien à faire dans cette situation dangereuse, et en fin de compte, il avait eu raison.

Le craquement d'une brindille lui fit tourner lentement la tête. Elle avait été mise en garde contre les ours et portait une bombe anti-ours ainsi qu'un Ruger, un sur chaque hanche comme un flingueur.

Un pelage brun poussiéreux est apparu à travers le feuillage persistant des pins et Livvy a lentement mis son appareil photo en position pour prendre une photo du cerf. Tête levée en alerte, oreilles tendues, à l'écoute.

Elle ne réalisa pas qu'un sourire avait envahi son visage jusqu'à ce que le cerf s'éloigne. Livvy a continué, prenant tout en compte.

Elle devait admettre que c'était un bel endroit où vivre. Tellement différent de ce qu'ils avaient connu en Afghanistan avec le sable, les beiges et les bruns sans fin. Ici, le printemps commençait à peine, même si c'était tard dans l'année par rapport aux régions inférieures. La neige tombait à flanc de montagne et le bruit de l'eau pouvait être entendu dans toutes les directions dans lesquelles elle se tournait.

Que doit ressentir Stone en vivant ici seul ? Elle devait s'interroger sur son état d'esprit.

Son ventre se noua. Sa plus grande peur était de le trouver hors de sa portée – hors de son esprit à cause du syndrome de stress post-traumatique et trop loin pour qu'elle puisse établir un véritable contact avec lui.

En réalité, elle savait que leur relation n'était pas si étroite. Bien sûr, il y avait eu presque un baiser, mais finalement rien ne s'était passé.

Il s'était éloigné avant qu'elle ait pu poser ses lèvres sur ses lèvres dures et sans sourire qu'elle avait envie de goûter depuis longtemps.

Puis le lendemain, après l'explosion, il avait disparu et elle s'est rendue à l'hôpital militaire le plus proche pour se faire retirer les éclats d'obus de son cou, suivi de ce qui semblait être des centaines de points de suture.

Lorsqu'elle avait parlé à Roshannon, elle avait eu le courage de demander si Stone avait perdu sa jambe, comme le disait la rumeur. Un battement de silence avait fait battre son cœur à tout rompre, mais il avait dit non.