Recherchée par la Mafia

EMMA

L egrone mens e lapra par en pita dis que le manse sur le quelte qua Mer, mais veille à ce que notre appartement soit propre et bien rangé. Ce n'est pas que je sois une maniaque de la propreté, mais j'aime m'assurer que tout est propre et balayé. Bien sûr, si je ne le faisais pas, ce serait un lieu crasseux.

- Tes pieds ! dis-je et mon père lève les pieds pour que je puisse passer l'aspirateur en dessous et autour de son fauteuil.

En passant, je ramasse les deux canettes de bière vides qui se trouvent sur la table d'appoint, je les range sous mon bras et je lui lance un regard sévère. Il n'est pas encore midi et il en est déjà à sa troisième bière.

Mais il fait semblant de ne pas s'en soucier et augmente le volume de la télévision. En roulant des yeux, je termine, j'éteins l'aspirateur et je jette les canettes dans la poubelle. Mon père n'a pas travaillé depuis près d'un an à cause d'une blessure, qui s'est guérie il y a environ huit mois. Mais il en profite et continue de prétendre qu'il a mal au dos. Et c'est peut-être le cas. Qui suis-je pour le dire ? Quoi qu'il en soit, c'est à moi qu'il incombe de régler les factures. En jetant un coup d'œil à la fine montre que j'ai au poignet, je me rends compte que je dois partir dans vingt minutes pour aller travailler.

En tant que caissière à l'épicerie du coin, je ne gagne pas beaucoup d'argent, mais je suis coincée dans un poste où je dois travailler à temps plein pour m'occuper du loyer, des factures et, bien sûr, de mon père. Et puis, je n'ai pas assez d'argent pour aller à la fac et obtenir un diplôme. Peut-être un jour.

Mais ce qui est bien, c'est que nous avons à peu près rattrapé les factures des services publics et des médecins depuis que mon père s'est blessé au dos. Malheureusement, c'est arrivé à la maison et non au travail, donc son travail ne couvre rien. Il a simplement été mis à pied pour une durée indéterminée, sans salaire.

C'est pourquoi tout m'est tombé dessus. Mais j'ai l'habitude. D'aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours tenu la maison.

En me penchant, j'attrape un chiffon et une bouteille de nettoyant sous l'évier de la cuisine, puis je me redresse et j'essuie une mèche de cheveux blonds qui tombe sur mon visage. J'ai dû grandir vite car ma mère est morte alors que je n'avais que cinq ans et, depuis, mon père décline un peu plus chaque année.

Je ne peux pas être amer ou lui en vouloir parce que la vérité est qu'il aimait Elizabeth Shepherd plus que tout. Elle était, et est toujours, l'amour de sa vie. Pendant des années, il se rendait chaque jour au cimetière et s'asseyait près de sa tombe pendant une heure ou deux. Cela m'a brisé le cœur qu'il le fasse encore quinze ans après sa mort. Mais depuis qu'il s'est blessé au dos, il a arrêté de conduire.

Et il a commencé à boire de plus en plus.

J'ai l'impression qu'un petit morceau de lui meurt chaque jour et cela me rend très triste. Je ne sais plus quoi faire. J'ai dû grandir rapidement et assumer tant de responsabilités. Je n'ai peut-être que vingt et un ans, mais certains jours, j'ai l'impression d'en avoir quarante et un.

J'ai envie d'attraper les épaules de mon père, de le secouer et de lui dire que ça n'a pas été facile pour moi non plus de grandir sans mère. Mais je me sens mal et j'essaie d'assumer plus de responsabilités à la maison. Sa tristesse se transforme parfois en une profonde dépression et je m'inquiète tellement pour lui que je sors peu de la maison.

En soupirant, je vaporise le nettoyant sur la table en bois et j'essuie la poussière. Une fois que le bois éraflé brille, je passe à la vieille crédence qui trône dans ce coin depuis aussi longtemps que je me souvienne. Elle appartenait à ma mère et il y a encore du courrier qui lui est adressé dans les tiroirs.

Mon père ne supportant pas de se séparer de ce qui lui appartenait, c'est moi qui ai dû trier dans ses vêtements et ses affaires personnelles. Et ça, c'était quand j'avais dix ans. Pendant cinq ans, toutes ses affaires sont restées intactes. Et si je n'avais pas été là, elles seraient encore exactement au même endroit que le jour de sa mort.

Après avoir essuyé le dessus et le devant des tiroirs, j'en ouvre un et je fais le tour. Pour une raison que j'ignore, j'y plonge la main et en retire une pile de lettres, à la recherche de celles qui sont adressées à Elizabeth Shepherd. J'en trouve facilement une et je passe mon doigt sur le nom de ma mère.

Je comprends pourquoi nous gardons ce genre de choses, pour pouvoir continuer à la sentir et à nous souvenir d'elle, mais, en même temps, c'est tellement difficile.

Je suis triste de me dire que les souvenirs que j'ai de ma mère sont fugaces. Comme je n'avais que cinq ans lorsqu'elle est décédée après une lutte brève et intense contre le cancer, je ne me souviens pas de grand-chose. Mais il y a certains souvenirs d'elle que je garde précieusement, enfermés dans mon esprit et dans mon cœur. Nous avions les mêmes cheveux blonds, de la couleur du soleil d'été, disait mon père, et elle avait des yeux verts, alors que j'ai des yeux ambre doré, assez inhabituels. Ce que j'aime à penser est la combinaison parfaite de ses yeux verts et des yeux bruns de mon père.

Parfois, je regarde de vieilles photos d'elle et la ressemblance entre nous est frappante et un peu trou-blante. Je suis sa miniature dans presque tous les domaines et je sais que cela doit peiner mon père.

Je l'ai surpris à me regarder quelques fois et la profondeur de la tristesse dans ses yeux est écrasante.

Il doit la voir en moi et je déteste que mon apparence lui fasse de la peine.

Il n'y a rien que je puisse faire. Sauf peut-être me teindre les cheveux et si je le faisais, je sais qu'il serait contrarié.

En feuilletant le courrier, je tombe sur une simple enveloppe blanche avec le nom de mon père griffonné au recto. Jonathan Shepherd. Curieuse, je regarde où il est assis et je m'apprête à lui demander ce que c'est quand il s'ouvre une bière fraîche. Il est clair qu'il s'est saoulé aujourd'hui et que je n'obtien-drai pas de réponse claire, alors je décide de chercher par moi-même. Je glisse un doigt sous le rabat,

'y plonge la main et j'en sors un bout de papier.

Mon regard parcourt la feuille et je sursaute, la bouche ouverte sous le choc. Il est écrit que mon père doit 25 000 dollars à Nolan O'Shea.

Nolan O'Shea ? Mon cœur se fige dans ma poitrine, ses battements deviennent erratiques. Bien que le célèbre mafieux irlandais soit mort (il a été abattu il y a plus d'un an) je ne peux m'empêcher d'avoir un peu peur. Je sais que mon père n'a jamais eu les moyens de payer cette somme, ce qui signifie une chose.

Il doit encore une somme ridicule à la famille O'Shea.

Je ferme les yeux car cela signifie que je vais devoir trouver un moyen de leur rendre la monnaie de leur pièce.

- Papa ? Je me dirige vers son fauteuil miteux et je tends la lettre pour qu'il puisse la voir. Qu'est-ce que c'est ?

Il plisse ses yeux sombres puis hausse les épaules.

- Juste un peu d'argent que je devais, mais c'est réglé, alors ne t'inquiète pas.

- Comment ça, c'est réglé ? Tu l'as payé ?

- Non, bien sûr que non. Il rit et boit une gorgée de bière. Mais Nolan O'Shea a été abattu il y a quelque temps et personne n'est venu le chercher. Ne t'en fais pas, on craint rien.

D'une certaine manière, son manque d'intérêt ne me rassure pas.

- Comment tu peux devoir autant d'argent ? dis-je, les sourcils froncés. Vingt-cinq mille dollars, c'est une fortune!

Il hésite, puis pose la télécommande sur le bras de son fauteuil.

- C'était pour de bonnes intentions. Je le jure, chérie.

- Papa...

- Je voulais t'envoyer à l'université. Comme tout bon père. Et puis je me suis blessé au dos et je me suis dit que je pourrais utiliser cet argent pour payer les factures du médecin et pour vivre jusqu'à ce que j'aille mieux et que je puisse reprendre le travail.

Je croise les bras, j'ai l'impression de savoir où cette conversation va nous mener et je me sens mal.

- Je ne suis pas allée à l'université et c'est moi qui ai payé tes factures médicales.

- Je sais, chérie, mais j'ai vraiment déprimé un soir à cause de l'absence de ta mère et... Sa voix s'in-terrompt. J'ai tout gâché. Je suis allé au casino, j'ai joué et j'ai tout bu.

- Vingt-cing mille dollars? Je demande avec incrédulité. Papa, comment as-tu pu espérer rembourser une telle somme ? Et à Nolan O'Shea? Tu as de la chance qu'il n'ait pas envoyé un de ses hommes de main ici pour te casser les jambes ou quelque chose d'encore pire.

- Je sais, murmure-t-il, l'air contrit. Mais la bonne nouvelle, c'est qu'il est parti et que la dette est morte avec lui.

Ses paroles ne sont pas réconfortantes et je réfléchis à la situation.

- Personne n'est jamais venu chercher cet argent ?

- Jamais. Je le jure.

- Tu es sûr ?

- Absolument, m'assure-t-il. Crois-moi, chérie, personne n'est jamais venu et je pense que c'est oublié depuis longtemps.

Peut-être qu'il a raison et que je m'inquiète pour rien. Pourtant, c'est ce que je fais : je m'inquiète. Par-fois, mon anxiété prend le dessus, car j'ai dû endosser le rôle d'adulte si tôt. Alors que d'autres jeunes de mon âge célèbrent leur vingt et unième anniversaire et sortent boire et faire la fête, je travaille quarante heures ou plus par semaine, je m'assure que l'appartement reste propre, que le diner est sur la table tous les soirs et que les factures sont payées en temps voulu.

Entre ce stress et l'inquiétude pour mon père, cela me prend tout mon temps. Je n'ai pas d'amis et je n'ai certainement pas le temps de rencontrer quelqu'un de spécial ou d'avoir des rencards. Une relation avec un homme n'est pas près d'arriver. Peut-être même jamais. Mon assiette est pleine et, malheu-reusement, un dîner et un film avec quelqu'un n'est tout simplement pas au programme. Pas avec tant de choses à faire.

Et maintenant, ça, me dis-je en appuyant deux doigts sur ma tempe. Une dette qui pèse sur nos têtes et qui est due à une infâme famille de criminels. Ma tête commence à palpiter.

- Tu t'inquiètes, dit mon père et je fronce les sourcils.

- Comment pourrais-je ne pas le faire ? C'est tellement d'argent et...

- Nolan O'Shea est mort et se trouve six pieds sous terre depuis plus d'un an. Où qu'il soit, il n'a pas besoin d'argent.

- Mais que se passera-t-il si quelqu'un décide de le chercher ? Il a de la famille et s'ils consultent son dossier, nous aurons de gros problèmes.

Mais mon père fait un geste de la main et rejette mes inquiétudes.

- Si c'était le cas, ils auraient cherché depuis longtemps. Fais-moi confiance, chérie. Ton père ne crains rien.

J'aimerais être aussi confiant que lui, mais ce n'est pas le cas. En fait, je commence à être obsédée par l'idée qu'un homme de main à l'allure effrayante va se présenter sur le pas de notre porte et exiger un paiement immédiat. Il s'agit d'une somme importante que je mettrais beaucoup de temps à rem-bourser.

Avec un soupir, je finis de nettoyer et je fais de mon mieux pour ne pas trop réfléchir et m'inquiéter de la situation. Puis j'attrape mon sac à main et j'embrasse rapidement la joue de mon père.

- Je travaille jusqu'à sept heures, lui dis-je. Et je ramènerai quelques courses à la maison. Ça te dit des spaghettis et du pain à l'ail ?

- Super, répond-il.

Je l'observe un moment avant de partir et j'essaie de ne pas être déçue par la personne qu'il est deve-nu. Je sais qu'il n'arrive pas à se remettre de la perte de ma mère et qu'il essaie vraiment. À sa ma-nière. Au moment où je me retourne, il me prend la main et la serre.

- Je ne sais pas ce que je ferais sans toi, chérie.

Je force un sourire et je lui dis au revoir. Quand il dit des choses comme ça, je me sens mal. Et si un jour je rencontre quelqu'un de spécial ? Suis-je censée demander à mon père s'il peut emménager avec nous ? Il est tellement dépendant de moi et je ne peux pas le laisser seul plus longtemps qu'une journée de travail sans craindre qu'il boive trop ou qu'il ne mange pas sainement.

Le plus souvent, j'ai l'impression d'être le parent et lui l'enfant. Mais le stress ne fait que m'angoisser et me donner mal au ventre. Je fais de mon mieux pour me calmer, j'essaie de faire le vide dans mon esprit et d'avoir des pensées zen.

Mais en marchant dans la rue de Chicago, mon esprit revient inévitablement à cette simple enveloppe blanche et à l'énorme dette qu'elle contient. Je sais qu'il prétend qu'elle est ancienne et que personne n'est jamais venu la récupérer, mais cela ne veut pas dire qu'elle est oubliée.

Nolan O'Shea a une grande famille, une femme et des enfants. Je sais qu'il y a au moins quelques fils et s'ils ont repris l'entreprise familiale, ce n'est qu'une question de temps avant que quelqu'un ne vienne frapper à notre porte pour exiger un paiement.

C'est une catastrophe.

Il y a aussi la terrible possibilité que mon père ne m'ait pas dit toute la vérité. Peut-être que quelqu'un est déjà venu chercher l'argent, mais qu'l l'a esquivé. Je n'aime pas dire ça, mais je ne pense pas que mon père aurait pu trouver une combine s'il pensait qu'il avait des ennuis.

Une fois de plus, je suppose que c'est à moi de trouver une solution. Pour au moins être un peu préparé si quelqu'un finit par réclamer la dette de mon père.

Cela signifie que je dois économiser chaque centime supplémentaire que je gagne et travailler davan-tage. Je ne suis pas sûre de pouvoir assumer un deuxième emploi, mais je note mentalement de demander à mon patron s'il peut m'accorder quelques heures de plus chaque semaine.

Pour l'instant, je croise les doigts et j'envoie une prière silencieuse pour que mon père ait raison et que je m'inquiète pour rien. Dans le meilleur des cas, sa dette envers la famille O'Shea est oubliée depuis longtemps.

Si seulement nous pouvions avoir autant de chance.

CONOR

D ant, mor harendedive an coup 1e eteleve, oes Drne surane ontet ur ratre ala mon club, le O'Shea's. J'esquive un coup, je me relève, mes poings s'élancent et je le frappe à la mâ-choire. Pour une raison ou une autre, je me sens un peu à cran et j'ai besoin d'évacuer la vapeur

qui monte en moi.

Je n'ai aucune idée de la raison pour laquelle je me sens nerveux et un peu désorienté. C'est peut-être le temps humide ou, plus probablement, le fait que je n'ai pas baisé depuis presque quatre mois. Danny tourne et donne un coup de pied, mais je lève la main et bloque le mouvement. Le club encourage tous les types de combat, de la boxe aux arts martiaux mixtes. J'ai passé des années à apprendre les différents mouvements et techniques, à perfectionner mes compétences. Mais ces derniers temps, quelque chose ne va pas et je n'arrive pas à mettre le doigt dessus.

Normalement, je peux rester au club toute la journée. Ma vie tourne autour de l'entraînement et du combat, et les combats du vendredi soir organisés ici sont pleins à craquer. Toute personne digne de ce nom veut participer au combat du vendredi soir au O'Shea's. Je suis fier des membres qui s'en-trainent ici et beaucoup d'entre eux sont devenus de bons amis.

Comme je passe beaucoup de temps ici, j'ai un appartement à l'étage. Mes frères ont des appartements en ville où ils vont pour s'évader et le mien est ici, à deux pas de l'action. Liam, mon jumeau, et Rafferty, mon frère cadet, et moi-même avons également chacun une maison dans la propriété familiale qui se trouve à environ trente minutes de route de la ville. La maison est entourée d'une grille et nous avons un service de sécurité privé qui se promène sur le terrain et surveille les caméras de sécu-rité. Depuis que les choses se sont aggravées avec Matteo Marino, nous avons appris à être vigilants.

Ma mère et ma petite sœur Finley vivent dans la grande maison principale. Après la mort de notre père, Liam a pris les choses en main. Raff et moi aidons, Fin aussi parfois, mais c'est lui qui s'est chargé de la majorité des affaires. Nous avons décidé de faire le ménage et Liam s'est débarrassé de tous les hommes de main pour engager une équipe de sécurité privée.

Après avoir consulté les livres, il est rapidement apparu que le bon vieux Da était impliqué dans des affaires très louches. Peut-être que nous le savions tous à un certain niveau, mais nous avons choisi de l'ignorer tant qu'il était en vie. Mais après avoir été abattu par la racaille marinoise, les sales relations de papa ont été enterrées avec lui. Liam a fait un excellent travail en coupant les liens et en arrêtant les paiements aux flics corrompus et aux hommes de main louches qui faisaient partie du person-nel. Il a même mis à la porte Sean Flannigan, l'avocat sournois que notre père gardait à son service et qui rôdait toujours autour de lui, à l'affût.

- Où est ton frère ? demande Danny en évitant mon poing.

Mon élan est trop large et je lance un coup de pied à la place, qui touche Danny au tibia. Il grogne et recule d'un pas.

- Liam et Rory ont pris des vacances bien méritées à la montagne, dis-je.

- Tu gardes le petit ? -

- Bien sûr que non. Il est avec ma mère.

Danny me frappe de plein fouet au torse, j'étouffe une douleur et je recule.

- Même si j'aime mon neveu, je ferais quoi d'un bébé ? Le garder ici à côté de moi sur le ring ?

Danny s'esclaffe.

- Un jour, O'Shea, tu vas tomber amoureux d'une jeune femme et tu ne sauras pas ce qui t'a frappé.

- N'exagère pas, Danny Boy.

- Je te le dis. Un jour, elle sortira de nulle part et mettra un KO, bébé.

- Tu es fou, je grommelle. Je suis complètement immunisé contre cette merde. Tu me connais, je suis pas ce genre de type.

- Tes frères apprécient bien la vie de couple, non ? demande-t-il avec insistance.

Je comprends ce qu'il essaie de dire. S'ils se sont laissés prendre, je peux en faire de même. Mais ce n'est pas le cas. Je suis fait d'une étoffe différente de celle de mes frères. Je ne sais pas comment avoir une relation avec une femme.

- Bien essayé, mais ça n'arrivera pas, promets-je en le frappant sur le côté. Je suis trop indépendant pour m'attacher.

Danny rit.

- Souviens-toi de ce que je dis, O'Shea. Une jolie jeune fille va te faire tourner la tête si fort et si vite que tu ne sauras pas ce qui t'arrive.

- On verra ça, dis-je en donnant un autre coup de poing.

Nous continuons à nous battre encore un peu, puis nous nous arrêtons. Respirant difficilement et transpirant, j'attrape une serviette et la passe sur mon visage et sur mon torse nu. Il fait très chaud ici, car il n'y a pas d'air conditionné. Il n'y a que des ventilateurs qui soufflent partout et pour l'instant, ils ne soufflent pas assez frais. J'attrape ma bouteille d'eau, je m'approche d'un ventilateur géant et je la bois d'un trait.

L'air souffle sur mon visage et ça me fait du bien. J'ai installé un bain de glace dans un coin et je suis sur le point de m'y plonger, jusqu'au menton, et de m'y tremper aussi longtemps que je le supporterai.

Danny s'approche et nous nous tapons dans la main.

- Je dois y aller. Ma femme m'a laissé un message et je vais aller chercher des steaks.

- Qu'est-ce que tu vas fêter ? De t'être fait battre ?

- Ça s'appelle l'amour, espèce d'idiot ignorant et pathétique, raille-t-il. Et disons que nous célébrons un anniversaire très personnel que nous sommes les seuls à connaître.

Je roule des yeux, ne voulant pas poser plus de questions. Moins j'en sais, mieux c'est.

- Amuse-toi bien dans ton bain glacé avec ta bite ratatinée. Je vais m'envoyer en l'air ce soir, moi.

Danny me lance un sourire triomphant puis se tourne vers la sortie.

- Salaud ! dis-je sur un ton enjoué.

En secouant la tête, je me dirige directement vers la baignoire dans le coin et je fais basculer le cou-vercle. Des glaçons flottent à la surface et même s'il fait plus chaud que l'enfer, la glace va piquer un peu. Mais c'est une bonne douleur.

Je suis déjà pieds nus et torse nu, alors je retire le ruban adhésif de mes articulations, le jette dans la poubelle voisine et m'avance avec précaution dans la baignoire glacée. Alors que je m'enfonce dans l'eau glacée, je me crispe à cause de la température. En m'installant, les bras posés sur les côtés, je penche la tête en arrière pour m'appuyer sur le rebord.

Passer d'un extrême à l'autre est un peu un choc et je prends un moment pour m'adapter, en respirant profondément et lentement. Je reste 15 minutes dans mon bain d'eau froide, que j'aime toujours prendre après une séance d'entrainement intense. Les bains de glace réduisent l'inflammation, stimulent l'humeur et soulagent la douleur après avoir poussé mon corps à ses limites. C'est en tout cas mon expérience.

En laissant mes yeux se fermer et mes pensées dériver, je pense inévitablement à mes frères. Leur niveau de bonheur en ce moment est stupide. Stupidement heureux. Depuis que Liam est tombé amoureux de Rory et que Rafferty est tombé amoureux de Sofia, c'est comme une gigantesque fête de l'amour remplie de joie et de sentiments, de démonstrations publiques d'affection et de bébés. J'ai déjà un neveu, Griffin, et un autre est en route.

Je n'ai peut-être pas envie de m'engager et de me lancer dans le mariage et la paternité, mais ces deux crétins l'ont fait de bon cœur. Et je ne peux pas le nier : ils sont épanouis et je ne les ai jamais vus aussi heureux. Liam avait l'habitude de marcher au bord du précipice, mais Rory l'a éloigné du bord.

Quant à Raff, il a toujours été lunatique et sarcastique, mais Sofia semble faire ressortir le soleil qui est

Je pense que mes frères sont devenus posés.

En ce moment, Liam et Rory sont en vacances quelque part dans les montagnes près de Denver parce que dès qu'il a découvert qu'elle ne les avait jamais vus ou qu'elle n'était jamais allée skier, il l'a embar-quée. C'est une vraie bénédiction pour elle. Et Raff n'est pas très différent quand il s'agit de sa femme.

Le plus ironique, c'est que Rory et Sofia sont sœurs et de la famille de Marino. La famille Marino a toujours été la plus grande rivale de notre famille quand il s'agissait de faire tourner la merde dans cette ville. La rivalité remonte à la Prohibition, quand nos familles étaient du côté des gangsters opposés.

Le fait que mes frères soient tombés amoureux de femmes issues de la famille Marino me laisse per-plexe. Je ris et me demande s'il y a une troisième sœur dont je n'ai pas connaissance, parce qu'elles sont manifestement très spéciales pour avoir réussi à séduire Liam et Rafferty, qui étaient deux éternels célibataires comme moi. Enfin, ils l'étaient jusqu'à ce que ces deux femmes arrivent et les fassent tomber de leur piédestal.

C'est génial et je suis vraiment heureux pour eux, mais une partie de moi est encore un peu étonnée par la rapidité avec laquelle tout cela s'est passé. Est-ce qu'elles ont des chattes magiques ou quoi ?

Sérieusement, je me pose parfois la question parce que la façon dont ils s'extasient sur leurs femmes me fait penser qu'il se passe quelque chose que j'ignore forcément. J'ai fait l'erreur de poser cette question vulgaire une fois et mes frères n'ont pas vraiment apprécié.

Je m'habitue lentement à la température de l'eau et, je suppose, au fait que mes frères ne sont pas aussi présents et qu'ils sont constamment avec leur compagne. En tant que dernier célibataire, je suis là à me demander si je ne suis pas en train de rater quelque chose.

Mais voilà, je n'ai jamais eu de relation sérieuse. En fait, j'ai pour règle assez stricte de ne pas baiser deux fois la même femme. Je ne suis pas un sentimental et je n'aime pas trop m'impliquer. Appelez ça de l'instinct de conservation, si vous voulez. Mais j'ai vu des amis tomber de haut et avoir inévitablement le cœur brisé. Et quand je dis brisé, je veux dire le cœur arraché et piétiné.

Non, merci. Je me contente de me battre et de baiser vite, fort et librement, sans engagement à long terme.

La MMA m'a contacté et voulait me proposer un contrat pour combattre pour elle. J'ai refusé. Lorsque je me bats, je le fais pour moi et pour personne d'autre. Je ne sais pas pourquoi il est si important pour moi de garder ce contrôle, mais je ne veux pas que quelqu'un, et encore moins un géant de l'industrie, me dise comment, quand et où me battre. De plus, qui sait si cette merde n'est pas truquée ? Je ne suis la marionnette de personne et je me fiche de l'argent qu'on m'a fait miroiter.

La famille O'Shea possède suffisamment de milliards pour que l'argent ne soit jamais un problème.

Même si la drogue, le jeu et la prostitution ne nous procurent plus un flux constant de revenus, nous disposons d'un grand nombre d'autres activités extrêmement lucratives qui ne sont pas soumises à la loi. Matteo Marino peut avoir toute la merde souterraine. Et peut-être que comme nous ne serons plus en concurrence permanente pour ces revenus illégaux, les tensions entre nos familles s'apaiseront.

Mais je ne sais pas. Même si j'aime Rory et Sofia comme mes propres sœurs, Matteo les a déshéritées toutes les deux, pour autant que je sache. Il refuse de reconnaître ou d'accepter leurs mariages et ne veut rien avoir à faire avec ses nouveaux beaux-fils et petits-enfants.

Matteo Marino est un salaud froid et sans cœur. Mon père ne valait pas mieux, mais nous espérions tous qu'après avoir enterré Da, la rivalité s'éteindrait avec lui. Ce n'est pas le cas. À vrai dire, je pense que Matteo est encore plus furieux maintenant qu'il a perdu ses deux filles au profit de bons O'Shea.

Oh, bien sûr. En ce qui me concerne, Matteo peut aller se faire foutre. J'en ai marre de cette vieille querelle qui a commencé il y a cent ans. C'est stupide et je ne m'en soucie pas assez pour l'entretenir.

Pourquoi le ferais-je ? Cela n'affecte en rien ma vie. Je ne suis pas un vulgaire trafiquant de drogue pour le compte d'un grand gangster. Les seuls qui ont ma loyauté sont mes frères, ma sœur et m.

mère.

Au bout d'un quart d'heure, je sors du bain glacé, je tremble comme un chien et j'attrape une serviette pour me sécher. Il y a quelques personnes qui font de la musculation et quelques gars qui s'entraînent sur le ring. Je les salue d'un signe de tête et me dirige vers les escaliers qui me mèneront à mon appartement privé.

Même après avoir fait de la musculation et m'être battu avec Danny, je ne suis pas pleinement satisfait.

Il me manque quelque chose et je ne sais pas si c'est parce que je n'ai pas vu mes frères depuis plus d'une semaine ou autre chose. J'ouvre la porte de mon appartement, j'entre et je regarde autour de moi. Un étrange sentiment de solitude m'envahit et, après avoir enfilé un t-shirt et un short propres, j'entre dans la petite cuisine et commence à rassembler ce qu'il faut pour préparer un shake protéiné : une poignée de légumes verts, une cuillère de beurre de cacahuète, une banane congelée, de la poudre de protéines, de l'huile de lin, des graines de chia, du lait d'amande non sucré et une poignée de glaçons.

Après avoir tout mis dans le mixeur, j'appuie sur le bouton et il se met en marche, mixant le tout en un parfait smoothie post-entraînement. Liam me taquinait toujours sur le fait que je buvais constamment ces trucs, mais ils sont nutritifs et hydratants. En plus, je peux le taquiner en lui disant qu'il a besoin d'un peu plus de protéines. Même si nous sommes jumeaux, je suis plus grand, plus large et j'ai plus

Ni Liam ni Rafferty ne sont des combattants. Ils peuvent se défendre, bien sûr, mais Liam est plus intelligent et plus doué pour les chiffres et la gestion des entreprises. Rafferty est le beau gosse qui fait baver les filles. Et moi ? Je suis le physique qui peut botter le cul de quelqu'un en moins de trois se-condes. C'est là que je brille.

C'est bizarre parce que normalement, après une bonne journée de combat, je suis plus heureux qu'un cochon dans la merde. Je m'installe dans mon fauteuil en cuir surdimensionné avec ma boisson protéi-née et je regarde un combat ou une émission. Des choses simples m'ont toujours suffi. Mais, pour une raison étrange, cela ne me suffit plus. Ces dernières semaines, je me suis senti un peu à l'écart, plutôt insatisfait, en fait, et je n'arrive pas à m'en débarrasser. Ma routine habituelle ne m'apporte plus la joie qu'elle m'apportait auparavant.

La seule chose que je peux mettre sur le compte du fait que je n'ai pas eu de rencard avec quelqu'un depuis un certain temps et que ma pauvre bite solitaire réclame de l'attention.

Est-ce parce que je vois à quel point Liam et Rafferty sont heureux avec leurs femmes ? Est-ce que j'ai raté quelque chose ?

En riant, je me laisse tomber dans mon fauteuil et je regarde l'une des vingt chaînes sportives de ma télévision. Ces pensées ne mènent qu'à un terrain dangereux et je les chasse immédiatement. Je suis parfaitement satisfait de l'endroit où je me trouve. J'ai mon club, beaucoup d'argent, mon smoothie et ma télévision. De quoi ai-je besoin d'autre ? À part une femme consentante à genoux qui me suce...

Le vibreur de mon téléphone me ramène au présent et je secoue la tête. À côté de moi, le climatiseur de la fenêtre se met en marche et une brise froide m'arrive sur le bras alors que je me penche pour prendre mon téléphone sur la table d'appoint.

C'est Sully, l'un des rares hommes de main que nous avons décidé de garder. C'est un homme bon, loyal et digne de confiance.

- Bonjour Sully, dis-je. Tout va bien ?

Comme Liam n'est pas en ville et qu'il ne peut pas être joint par téléphone parce qu'il est actuellement entouré de montagnes, ce qui signifie que le service cellulaire est limité, c'est apparemment moi qui suis responsable. C'est une idée effrayante, mais je m'en accommoderai.

- Nous avons un gros problème, Conor , déclare-t-il d'emblée.

Je me redresse.

- Qu'est-ce qui ne va pas ?

- La rumeur dit que ton oncle est venu d'Irlande et qu'il n'est pas content.

- Desmond ?

Je fronce les sourcils et me demande si c'est vrai. Depuis la mort de mon père, beaucoup de rumeurs ont commencé à circuler, mais elles n'ont rien de vrai.

- Quelqu'un l'a-t-il vraiment vu ?

Desmond O'Shea a toujours été une tête brûlée et il est parti en Irlande il y a cinq ans pour s'occuper de nos intérêts familiaux là-bas. Mon père, Nolan, et lui dirigeaient la ville ensemble, mais ils ont décidé que les choses nécessitaient son attention à Dublin. Je ne connais pas bien mon oncle Desmond, mais d'après mes souvenirs, c'était un homme cruel qui aimait faire étalage de son pouvoir auprès des autres.

- L'information provient d'une source très fiable, m'informe Sully. Desmond prétend qu'il va prendre la relève et ramener les choses à ce qu'elles étaient avant la mort de Nolan.

- Ouais, ça n'arrivera pas, dis-je avec confiance. Il n'y a aucune chance que mon oncle réapparaisse et nous force à le laisser diriger à nouveau.

Mes frères et moi ne laisserons pas cela se produire.

- Garde tes yeux et tes oreilles ouverts, Conor.

- Je le ferai. Et merci de m'avoir prévenu.

Après avoir coupé la communication, je m'adosse à mon fauteuil et le cuir grince doucement. Si mon oncle est vraiment de retour à Chicago et qu'il pense pouvoir reprendre le flambeau, il ne sait pas ce qui l'attend. Il est hors de question que Liam, Rafferty et moi le laissions faire.

Nous nous battrons et nous renverrons son pauvre cul en Irlande.

EMMA

Je me réveille tôt le lendemain matin, prépare du thé et minstalle à la table de la cuisine. Mon

père est encore au lit, en train de cuver sa gueule de bois, et ne se lèvera probablement pas avant quelques heures. Mais je n'arrive pas à dormir.

Au fond de moi, je pense toujours à la lettre que j'ai trouvée. Vingt-cinq mille dollars, c'est beaucoup d'argent. Je sais que ce n'est pas le cas pour certaines personnes, mais pour moi, c'est une véritable fortune. En tant que personne qui vit d'un salaire à l'autre et qui est le seul soutien de famille, il y a beaucoup de choses que je pourrais faire avec 25 000 dollars. Mais je ne veux certainement pas être redevable de cette somme.

Après avoir soufflé sur mon thé, j'en bois une gorgée avec précaution. Je suppose qu'il ne sert à rien de s'inquiéter. Comme l'a dit mon père, personne n'est venu réclamer de paiement et plus le temps passe, mieux c'est. J'ai un peu de mal à croire que la famille O'Shea ait laissé mourir les dettes de tout le monde en même temps que leur père. J'ai l'impression, au creux de mon estomac, que nous sommes en sursis et qu'un jour ou l'autre, quelqu'un représentant Nolan O'Shea viendra nous voir.

Un frisson me parcourt et je bois une nouvelle gorgée de thé chaud. Pourquoi ai-je froid ? Il va encore faire très chaud aujourd'hui et l'unité de climatisation installée dans le mur tourne à plein régime. Au cours des trois derniers étés, j'ai retenu mon souffle chaque fois que je l'ai mise en marche et j'ai prié silencieusement pour qu'elle ne nous lâche pas. Jusqu'à présent, tout va bien. Mais, je le jure, chaque année, l'air qui sort est un peu moins frais et je ne le mets plus à la vitesse maximale parce que j'ai peur qu'il prenne feu. Surtout après qu'il ait commencé à fumer l'année dernière.

En secouant la tête, je me demande si ma vie sera toujours ainsi. Des problèmes à n'en plus finir, à essayer de joindre les deux bouts sans aucune aide. Cela me pèse un peu plus chaque jour, et je commence à être fatiguée. Même si je n'ai que vingt et un ans, il y a des jours où je me réveille, je sors du lit et j'ai l'impression d'en avoir soixante et un.

Tant de responsabilités pesent sur mes épaules et ce ne serait pas si accablant si mon père m'aidait.

Mais il est trop enfoncé dans sa dépression et son chagrin d'avoir perdu ma mère. Et je comprends. Je comprends vraiment. Elle était l'amour de sa vie. Mais, à un moment donné, ne devrait-il pas vouloir recommencer à vivre ?

Toute cette situation me stresse et ne fait qu'empirer, surtout depuis que je suis au courant de cette dette. J'ai suggéré à mon père d'essayer de trouver un nouvel emploi, mais son dos recommencera à le faire souffrir. Je ne sais pas s'il utilise ça comme excuse. Mais je vais toujours chercher ses analgésiques tous les mois à la pharmacie et il n'en a pas abusé comme il le fait avec l'alcool.

Bien sûr, ce n'est pas tout le temps. Il n'est pas un ivrogne titubant, à boire de la vodka directement à la bouteille. Il s'agit plutôt d'un homme triste qui reste dans son fauteuil et dont quelque chose déclenche la dépression et le chagrin d'amour. Une fois, il s'est mis à pleurer en silence et quand je lui ai demandé ce qui n'allait pas, il m'a répondu que les lilas étaient en fleurs.

Ma mère a toujours adoré sentir le lilas.

J'aimerais pouvoir dire que le temps guérit toutes les blessures, mais cela est certainement faux. Au contraire, son chagrin s'est aggravé, devenant un puits de désespoir plus profond. Et je n'ai aucune idée de ce que je peux faire pour améliorer la situation. À moins de faire revenir ma mère, je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit que je puisse faire.

Après avoir terminé mon thé, je lave ma tasse puis je range le salon. Des canettes de bières vides jonchent la table d'appoint et je les jette. Une photo encadrée de ma mère lorsqu'elle était plus jeune est posée à côté du fauteuil, je la soulève et fixe son visage souriant. Une fois de plus, je me rends compte à quel point nous nous ressemblons et je sais que ce n'est pas facile pour mon père. Peut-être que je devrais me colorer les cheveux en brun foncé ou quelque chose comme ça. Il n'y a rien de plus triste que de voir quelqu'un qu'on aime pris dans le cercle vicieux d'un chagrin implacable. Et je ne veux certainement pas en être la cause.

La poubelle est pleine et je sors le sac pour le nouer. Après avoir remplacé le vieux sac à ordures par un nouveau, je suis à mi-chemin de la porte d'entrée pour le sortir quand j'entends un grand coup. J'ai eu peur et j'ai fait un bond d'un kilomètre. Il est encore tôt et je n'attends personne.

Je m'approche de la porte, je maintiens la chaîne de sécurité enclenchée, je déverrouille le verrou, mais je n'ouvre pas encore la porte.

- Qui est là ?

- Heath Donovan, mademoiselle. J'ai une affaire importante à discuter avec Jonathan Shepherd.

La voix est grave et ma peau se hérisse.

- A propos de quoi ?

- Ouvrez la porte, grogne-t-il d'un ton menaçant.

Il n'en est pas question.

- Je ne crois pas, réponds-je, et au moment où je m'apprête à tourner le verrou, un craquement retentit et je pousse un cri lorsque la porte s'ouvre en trombe. La chaîne claque et j'ai à peine le temps de m'éloigner avant qu'elle ne s'ouvre en claquant et ne sorte presque de ses gonds.

Deux hommes grands et très musclés poussent la porte et entrent dans l'appartement. Ils ont l'air méchant et affichent une mine féroce. Mon cœur bat la chamade et je cherche quelque chose à utiliser comme arme. J'ai toujours le sac d'ordures dans les mains et je le balance violemment, frappant le premier voyou. Il pousse un juron et repousse le sac. Bien sûr, le plastique fragile se brise et les ordures s'éparpillent partout.

- Fais attention, petite. Tiens-toi bien ou tu vas être blessée, menace-t-il, ses yeux de fouine rétrécis.

Alors, où est ton père ?

Je m'apprête à mentir et à dire qu'il n'est pas là quand, bien sûr, mon père apparaît, frottant le sommeil de ses yeux et ayant toujours l'air à moitié endormi.

- Qu'est-ce qui se passe ici ? Qu'est-ce que... Il s'arrête brusquement de parler et regarde les deux hommes costauds près de moi. Qui êtes-vous ?

- Nous représentons la famille O'Shea et vous avez une dette impayée. Nous sommes ici pour la re-couvrer.

Mon cœur s'affaisse et la panique me prend aux tripes. Mon pire cauchemar est en train de se réaliser et mon père ne sait plus où donner de la tête.

- Eh bien, vous devrez revenir plus tard, dit-il, la voix un peu inégale et légèrement tremblante.

Le premier hulk s'avance et les petits bibelots de la pièce vibrent à chaque pas lourd qu'il fait.

- C'est pas comme ça que ça marche, s'exclame-t-il en attrapant le t-shirt de mon père et en le soulevant sur la pointe des pieds.

- Stop ! dis-je en me précipitant. J'attrape le bras de l'homme et je tire. Laissez-le tranquille !

Il me repousse comme un moucheron gênant et je vole en arrière avant de me heurter au mur. Aie.

Pendant un instant, je vois des étoiles.

- Tu as les 25 000 dollars ou pas ? demande le voyou.

Mon pauvre père bafouille des absurdités, sans le moindre sens, et je me redresse du mur à la recherche de quelque chose, n'importe quoi, que je pourrais utiliser pour frapper le voyou. Mon regard se pose sur la canne posée dans un coin que mon père refuse d'utiliser parce qu'il a trop d'orgueil et qu'il préfère boiter.

Je m'élance, je la brandis et je tourne, ramenant la canne autour de moi et frappant la brute le long de son flanc gras. Il grogne et jette un regard noir dans ma direction.

- Arrête ça tout de suite, me prévient-il, puis il regarde son partenaire. Maîtrise-la, ok?

Au moment où l'autre gros bras s'avance vers moi, je lève la canne et m'apprête à le frapper au crâne.

- Sortez ! dis-je en me mettant en position de guerrier. Je ne me laisserais pas faire sans me battre.

- Petite, tu sais pas à qui tu as affaire.

- Tu ferais mieux de te tirer d'ici tout de suite ou tu auras affaire aux flics quand j'appellerai le 9-1-1, espèce de connard !

Malgré sa colère, quelque chose qui ressemble presque à du respect traverse ses yeux sombres.

- La petite a plus de couilles que son père, déclare-t-il et ils gloussent tous les deux. Voilà ce qui va se passer. Tu vas payer l'argent que tu dois tout de suite, mon vieux, ou nous devrons recourir à des méthodes plus persuasives.

J'agite la canne d'avant en arrière, prêt à me battre, mais personne ne semble faire attention à moi. Je suppose qu'ils ne me considèrent pas comme une menace, mais ils ne devraient pas me sous-estimer.

Ce n'est pas parce que je suis plus petite que je ne sais pas botter des fesses.

Courant vers l'avant, je lève la canne et l'abat sur le dos du géant qui tient toujours la chemise de mon père dans son poing charnu. L'autre voyou se place derrière moi, m'arrache la canne des mains et m'enserre de ses bras.

- Laissez-moi !

Je hurle, je donne des coups de pied et je me tortille pour essayer de me libérer. Mais sa poigne est ferme et je finis par mordre sa main. Avec un hurlement, il me lâche et je me retrouve face à face avec l'abruti qui tient mon père. Il rejette la tête en arrière et rit, ce qui m'énerve au plus haut point.

- Quelle fougueuse jeune fille tu fais, murmure-t-il. Je pense que Desmond l'aimerait bien. Tu ne crois pas, Ryan ?

L'autre brute, Ryan, hausse les épaules.

- Peut-être qu'on devrait plutôt la garder pour nous.

Soudain, le gros Heath lâche mon père qui tombe par terre et tourne toute son attention vers moi.

- Tu n'as pas les 25 000 dollars, n'est-ce pas ?

Je déglutis difficilement et serre les mains en poings.

- Pas pour l'instant, mais je suis prête à rembourser chaque centime emprunté par mon père. Il faudrait que je prenne des dispositions. Peut-être mettre en place un plan de paiement avec la famille O'-

Shea.

Oui, un plan de paiement sur les cinquante prochaines années, me dis-je.

Heath sourit.

- C'est une possibilité, dit-il lentement. Mais il faudra en parler à Desmond O'Shea.

Qui est Desmond O'Shea ? Je suppose que c'est lui qui a pris la relève depuis la mort de Nolan et qu'il a découvert la dette de mon père. Je n'ai pas vraiment d'autre choix que de regarder mon père. Il s'est effondré sur le sol et a l'air si brisé et vaincu. Il lève sa tête ébouriffée et me dit :

- N'y va pas.

- Tu as le choix, bien sûr, dit Heath. Soit tu viens avec nous et nous trouverons un arrangement pour le paiement, soit nous lui brisons les jambes et nous revenons demain pour lui briser les bras.

La peur m'envahit et je ne veux pas partir avec ces hommes effrayants, mais quel choix ai-je vraiment ? D'un petit signe de tête, je sais que je dois aller parler à ce Desmond O'Shea et mettre fin à ce cau-chemar.

- Emma, chérie...

Je regarde mon père et je soupire.

- Je m'arrangerai avec la famille O'Shea. Ne t'inquiète pas.

Il acquiesce, je redresse les épaules et affiche mon visage le plus féroce.

- Allons-y.

Heath et Ryan échangent un regard amusé.

- Tu es un sacré veinard, dit Heath avant de donner un coup de pied dans le flanc de mon père.

- Non ! Ne faites pas ça ! Je hurle et me lance sur la brute. J'ai dit que je venais ! Ne lui faites pas de mal!

Je m'accroche à son bras musclé comme si je ne pesais pas plus qu'un paquet de sucre. Il m'attrape le haut du bras et me tire vers lui.

- Tiens-toi bien, jeune fille, ou je te cogne.

Je me calme instantanément et je jette un coup d'œil par-dessus mon épaule à mon père qui est recroquevillé sur le sol et qui gémit.

- Je reviendrai, promets-je.

Même si c'est un raté, il reste mon père, la seule chose qu'il me reste au monde, et je l'aime.

Les hommes me guident pour franchir le seuil de la porte brisée et descendre jusqu'à leur SUV garé sur le trottoir. Les fenêtres sont teintées et la panique me prend aux tripes.

- Monte, ordonne Heath en me poussant sur le siège arrière.

Je m'étale en avant et me précipite en position assise.

Au moins, je les ai éloignés de mon père. Ses pauvres vieux os se briseraient avec un minimum d'ef-fort. Et puis quoi ? Ils ont dit qu'ils reviendraient demain et lui casseraient les bras. Ce serait un cycle sans fin qui ne s'arrêterait pas tant que je n'aurais pas réglé le problème.

Le moteur rugit et je regarde par la fenêtre les rues de la ville qui défilent. Je n'ai aucune idée de l'endroit où nous allons ni de l'endroit où vit exactement ce Desmond, mais nous quittons Chicago et nous nous engageons sur une route de campagne.

- Où allons-nous ? je demande, en essayant de ne pas paraître aussi terrifiée que je le suis.

- L'enceinte des O'Shea, me dit Ryan.

- Génial, murmuré-je dans mon souffle.

Directement dans la fosse aux lions. Je me baisse pour essayer d'ouvrir la portière mais, bien sûr, elle est verrouillée. Mon cœur bat à un rythme effréné et il n'y a rien que je puisse faire à ce stade, à part attendre.

Une fois que nous serons arrivés chez les O'Shea et que j'aurai pu parler à Desmond, il faudra que je lui fasse une bonne proposition. Le faire accepter le plan de paiement que j'ai en tête. J'espère juste qu'il sera d'humeur a negocier.

J'espère aussi qu'il sera meilleur que Nolan O'Shea. Au fil des ans, j'ai entendu beaucoup d'histoires sur la froideur et l'impitoyabilité de cet homme. C'est donc peut-être mieux que j'aie affaire à Desmond.

Du moins, je l'espère.