Ratée en prison ? La vraie reine est de retour !

« Alexia, ta peine est purgée. Tu es libre de partir maintenant. Essaie de vivre correctement cette fois», a dit le gardien.

Alexia White a continué de ranger ses affaires comme si elle ne l'avait pas entendu du tout.

L'irritation s'est lue sur le visage du gardien. « Alexia, je te parle. As-tu entendu ce que j'ai dit ? »

Alexia a fait une pause, puis a tourné légèrement la tête. « Je vous ai entendu. »

La façon dont elle l'a regardé a mis le gardien mal à l'aise, et il a reculé d'un pas sans réfléchir.

Même après cinq ans, il ne parvenait toujours pas à s'habituer à la présence terrifiante qu'elle dégageait.

Le souvenir du premier jour d'Alexia derrière les barreaux lui est revenu. À l'époque, elle s'était battue avec une autre détenue.

Elles ne s'étaient jamais rencontrées, pourtant Alexia n'a pas retenu ses coups. Chaque coup laissait des marques, et le sang a vite suivi.

Il a fallu plusieurs gardiens pour les séparer avant que la situation n'empire. Depuis ce jour-là, les détenues comme les gardiens gardaient leurs distances avec elle.

Maintenant que son temps était écoulé, ils pouvaient enfin la renvoyer.

Alexia a avancé sans hésitation et a franchi la lourde grille en fer.

Vivre correctement ?

La pensée lui a traversé l'esprit, et elle a laissé échapper un ricanement silencieux.

Elle n'avait jamais été celle qui avait besoin de changer.

Dans sa vie précédente, la famille James l'a soudainement retrouvée et a affirmé qu'elle était leur héritière disparue.

Pendant un instant, Alexia a cru avoir enfin trouvé sa place. Cet espoir n'a pas duré. Peu de temps après, ses parents biologiques l'ont poussée en prison pour qu'elle endosse la faute à la place de Rachael James, la femme qui avait pris sa place dans la famille.

Pendant cinq ans, la famille James n'a jamais pris de ses nouvelles. On l'a laissée survivre seule derrière ces murs.

La veille de sa libération, Rachael est passée à l'action. Elle a soudoyé la seule personne en qui Alexia avait le plus confiance à l'intérieur et a fait trafiquer sa nourriture, la laissant mourir seule dans un coin froid et humide.

Alors que sa mort approchait, des voix sont parvenues à ses oreilles. « Aujourd'hui, c'est un grand jour pour le couple James. Ils ont convié beaucoup de monde pour l'anniversaire de leur fille unique, Rachael. »

Les mots ont résonné dans son esprit.

Fille unique ?

Alors qu'avait-elle été pour eux ?

Cette pensée est restée avec elle jusqu'à ce que tout devienne noir.

Quand ses yeux se sont rouverts, la scène avait changé. Elle se trouvait de nouveau au début, le premier jour où on l'a envoyée en prison.

La même personne qui l'a trahie s'est avancée avec un sourire et lui a tendu la main. « Entendons-nous bien à partir de maintenant. »

Alexia a donné un coup de poing sans se retenir.

Cette fois, elle prévoyait de faire payer à ceux qui l'avaient blessée tout ce qu'ils lui avaient fait.

« Mlle White, félicitations pour votre libération», a dit un homme, ramenant Alexia au présent.

Une Mercedes noire était garée sur le bord de la route. À côté se trouvait un homme d'une cinquantaine d'années vêtu d'un costume noir. C'était Eric Foster, le majordome de la famille James.

Eric s'est incliné légèrement. Sa posture était respectueuse, mais ses yeux portaient un dédain évident.

« Votre sœur a fêté son anniversaire hier. M. et Mme James sont fatigués, alors Mme James m'a envoyé vous chercher», a dit Eric en ouvrant la portière de la voiture. « La Villa Moorland a été préparée pour vous. C'est calme et adapté pour que vous vous rétablissiez. »

La Villa Moorland était loin de la ville. Les transports y étaient peu pratiques.

Ce n'était pas un endroit pour se rétablir. C'était un endroit destiné à tenir quelqu'un à l'écart.

Le visage d'Alexia est resté froid, ne montrant aucune réaction. « Pas la peine. »

Eric a froncé les sourcils. « Cela a été arrangé par Mme James. Y a-t-il quelque chose dont vous êtes mécontente ? »

Un rictus est apparu sur le visage d'Alexia. « Dites ceci à Mme James. Elle m'a donné la vie, et j'ai purgé la peine de sa fille. À partir d'aujourd'hui, je n'ai plus rien à voir avec la famille James. Rachael est leur fille unique. »

L'expression d'Eric a changé. « Quoi... »

Alexia l'a interrompu. « Et dites ceci à Rachael. »

Elle a fait une pause, puis a prononcé chaque mot clairement. « Ce qu'elle me doit, je le récupérerai auprès d'elle, un par un. »

Elle n'a pas regardé Eric à nouveau. Son expression choquée ne lui importait pas. Elle a soulevé son sac à dos usé sur son épaule et s'est dirigée vers une autre voiture garée à proximité.

C'était une Rolls-Royce noire.

Sous le ciel sombre, la voiture dégageait un éclat froid qui la faisait ressortir.

La portière du conducteur s'est ouverte, et un chauffeur en est sorti. Il portait un costume ajusté et des gants blancs. Il s'est incliné devant Alexia.

« Mlle White», a-t-il dit en ouvrant la portière. « Je vous en prie. »

Alexia est montée dans la voiture et a pris place.

Elle ne portait rien de plus qu'un simple t-shirt et un jean, pourtant sa façon de se tenir la faisait ressortir avec une élégance discrète.

Eric est resté figé sur place, incapable d'assimiler ce qu'il venait de voir.

Alexia n'était-elle pas censée être une quelconque jeune femme pauvre des bidonvilles ?

Alors comment quelqu'un comme elle a-t-elle fini par monter dans une Rolls-Royce après cinq ans de prison ?

Même Rachael, qui avait été élevée par la famille James pendant plus de vingt ans, ne se tenait pas avec ce genre de prestance.

La Rolls-Royce a avancé sans un bruit et a vite laissé la prison derrière elle.

À l'intérieur, tout semblait calme. Les sièges en cuir dégageaient une odeur légère et propre.

En s'adossant, Alexia s'est enfin permis de se détendre.

Au cours des cinq dernières années depuis sa renaissance, elle était restée sur le qui-vive tout en construisant lentement ses fondations.

Même si les détails s'étaient estompés, elle se souvenait encore des changements majeurs du marché financier de sa vie précédente.

En utilisant ces souvenirs, elle a noué des contacts et a géré des transactions à court terme par l'intermédiaire de prête-noms. Partie de presque rien, elle a réussi à dégager cinquante millions de bénéfices nets en cinq ans.

Ce n'était que le premier pas sur son chemin vers la vengeance.

La Rolls-Royce est entrée dans le parking souterrain du quartier central des affaires.

Une fois la voiture arrêtée, le chauffeur est sorti et a guidé Alexia vers un ascenseur privé réservé à l'accès direct au bureau du PDG.

Tout en haut, au dernier étage, un homme vêtu d'un costume noir sur mesure se tenait devant une grande baie vitrée, observant le flux de la circulation loin en contrebas.

Un léger coup a résonné à la porte du bureau avant que la secrétaire ne parle. « M. Campbell, Mlle White est ici. »

À ces mots, il s'est retourné sans se presser.

Au moment où Alexia a vu son visage, un léger souffle lui a échappé.

C'était la première fois qu'elle se retrouvait face à face avec Ethan Campbell, l'homme dont tout le monde parlait dans le milieu des affaires.

L'image soignée que renvoyaient les médias ne le reflétait pas pleinement. Il y avait quelque chose de bien plus imposant en personne. Sa présence avait du poids, et la façon dont ses yeux se posaient sur quelqu'un semblait perçante et inflexible, comme s'il évaluait plutôt que de simplement regarder.

Comparé à ce qu'elle attendait, il semblait bien plus dangereux.

Le regard d'Ethan est resté sur elle comme s'il mesurait chaque détail. « Vous êtes Lia ? »

Alexia a fait un petit signe de tête. « Oui. »

Un léger pli est apparu entre ses sourcils.

La personne qui se tenait devant lui ne correspondait pas à l'image qu'il s'était formée dans son esprit.

Cinq ans plus tôt, le Groupe Campbell avait été pris dans une tempête sur le marché. Les réunions s'éternisaient sans aucun progrès réel de la part du conseil d'administration.

En plein milieu de ce chaos, un e-mail de Lia avait atterri dans la boîte de réception d'Ethan pour la première fois.

Le message exposait la direction que prendrait le marché et détaillait ce que l'entreprise devait faire ensuite.

Au début, Ethan l'a ignoré. Cependant, les événements qui ont suivi ont prouvé que chaque point de cet e-mail était correct.

À partir de ce moment-là, chaque fois que le marché changeait, un autre message de Lia arrivait sans faute au cours des cinq années suivantes.

Le doute avait autrefois façonné la vision d'Ethan, mais avec le temps, ce doute a laissé place à une confiance totale.

Ce qui a commencé par quelques courts e-mails a fini par faire grimper la part de marché du Groupe Campbell de vingt pour cent.

Il n'y a pas si longtemps, leurs affaires internationales ont rencontré des problèmes lorsque de nouvelles politiques ont été introduites à l'étranger.

Juste à ce moment-là, un autre message de Lia est apparu dans la boîte de réception d'Ethan.

Cette fois, il n'y avait pas d'étapes détaillées ni de solutions exposées. Au lieu de cela, le message demandait une rencontre directe.

Quelqu'un qui pouvait lire les changements du marché si clairement et offrir des directions si précises aurait dû être intimidant.

Pourtant, la femme qui se tenait devant lui semblait assez fragile pour être renversée par une brise passagère.

Ethan l'a étudiée en silence avant de parler. « Donnez-moi une raison de croire que vous êtes Lia. »

Alexia n'a pas répondu tout de suite. Ses yeux se sont brièvement tournés vers la secrétaire.

Comprenant son intention, Ethan a levé la main, faisant signe à la secrétaire de sortir.

Le bureau est devenu silencieux lorsque la porte s'est fermée, ne laissant qu'eux deux à l'intérieur.

« Allez-y», a dit Ethan, la voix basse. « Convainquez-moi. »

Un léger sourire a effleuré les lèvres d'Alexia alors qu'elle commençait à exposer les problèmes non résolus dans les opérations à l'étranger du Groupe Campbell. Elle a souligné deux pistes qui n'avaient même pas traversé l'esprit d'Ethan.

Tout ce qu'elle disait suivait une ligne de raisonnement claire. Les informations qu'elle exposait étaient exhaustives, et ses conclusions allaient droit au but.

Quand est arrivé le moment d'expliquer comment mettre cela en œuvre, Alexia s'est arrêtée.

Levant son regard pour croiser le sien, elle a parlé calmement. « Est-ce que cela répond à votre question ? »

Quelque chose a changé dans l'expression d'Ethan alors qu'il la regardait à nouveau, cette fois avec une trace de curiosité.

« C'est donc vous. Vous me guidez depuis cinq ans», a-t-il dit, une pointe d'amusement dans le ton. « Vous m'avez aidé à gagner des milliards. »

Alexia n'a pas hésité. « Si vous le souhaitez, je peux continuer à travailler avec vous. »

Ethan a gardé les yeux sur elle, étudiant chaque détail. « Que voulez-vous en retour ? »

« J'ai besoin que le Groupe Campbell me soutienne», a dit Alexia sans hésitation.

« C'est tout ? »

« C'est suffisant», a répondu Alexia. Elle a ensuite ajouté : « Pour tout le reste, je m'en occuperai moi-même. »

Un subtil sentiment de danger s'est glissé dans les pensées d'Ethan.

Son apparence suggérait la faiblesse, mais son regard disait tout autre chose.

Quelque chose en elle semblait dissimulé et tranchant, comme une menace tapie sous la surface, au point que son instinct le poussait à rester sur ses gardes.

Sa voix s'est faite plus grave. « On dirait que vous me demandez de prendre un sacré risque. »

« C'est exact», a-t-elle dit fermement. « Plus le risque est grand, plus le rendement est élevé. C'est à vous de décider si vous prenez ce risque ou non, M. Campbell. »

Le silence a rempli l'espace entre eux.

Ethan a baissé le regard vers la femme devant lui.

Il y avait une certitude tranquille dans sa posture, presque comme si elle avait déjà décidé qu'il accepterait.

« Très bien», a dit Ethan au bout d'un moment. « J'accepte. Mais le Groupe Campbell ne traîne pas de poids mort, et il ne sera pas mis au service des intérêts personnels de qui que ce soit. Si vous ne parvenez pas à montrer des résultats... »

Alexia l'a interrompu avant qu'il ne puisse terminer : « Vous n'avez pas besoin de m'avertir. Vous savez déjà ce que je peux faire. »

Pendant une brève seconde, Ethan n'a eu aucune réponse. Au lieu de l'agacement, un léger sentiment d'intérêt s'est installé.

Il a pris le téléphone et a composé le numéro de son assistant, Dominic Payne, qui est entré peu de temps après.

« Dominic, emmenez Mlle White au Manoir de Hillcrest. Faites savoir au personnel qu'elle doit être traitée comme une invitée d'honneur. »

« Compris», a répondu Dominic.

Il s'est retourné et a conduit Alexia hors du bureau.

La porte s'est fermée derrière eux avec un léger clic.

Resté seul, Ethan s'est penché en arrière sur sa chaise, les yeux fixés sur la porte fermée alors que ses doigts tapotaient lentement contre l'accoudoir.

Un tapotement, puis un autre, puis un troisième.

Comme si quelque chose venait de lui traverser l'esprit, il a décroché le téléphone à nouveau.

« Enquêtez sur le passé d'Alexia avant la prison», a-t-il dit. « Je veux aussi tout ce qui concerne ces cinq années à l'intérieur. Et gardez un œil sur elle à partir de maintenant. Rapportez chaque détail, aussi infime soit-il. »

Après avoir raccroché, il a reporté son attention sur l'e-mail toujours ouvert sur son écran.

Le nom « Lia » ne semblait plus aussi simple qu'avant.

Qui avait réellement le contrôle ici ?

Cela s'était transformé en un jeu intéressant.

Au Manoir des James, une lourde tension flottait dans l'air.

Benny James se tenait très raide, les sourcils froncés alors qu'il parlait. « Reprenez depuis le début. Je veux chaque détail de ce qui s'est passé aujourd'hui. »

Eric a incliné légèrement la tête. « Oui, monsieur. Comme l'a demandé Mme James, j'ai invité Mlle White à la Villa Moorland pour qu'elle puisse se reposer et récupérer. Mais elle a refusé. »

Benny s'est penché en avant, la voix tranchante. « Qu'a-t-elle dit exactement ? »

Eric a levé le regard juste assez pour répondre. « Elle a dit qu'à partir de ce jour, elle n'a plus aucun lien avec la famille James. » Il a fait une brève pause avant de continuer : « Elle a également dit que tout ce que Mlle James lui doit, elle le récupérera petit à petit. »

Alan James, le deuxième fils de Benny, a repoussé sa chaise et s'est levé. « Elle a vraiment dit ça ? »

À ce moment-là, Rachael est sortie de la cuisine en tenant un plateau de jus de fruits.

Les mots l'ont frappée comme une gifle. Le plateau a glissé de ses mains, et les verres se sont brisés tandis que le jus se répandait sur le sol.

Ses yeux sont rapidement devenus rouges alors qu'elle parlait, la voix tremblante. « Alors elle m'en veut vraiment... J'ai pris sa place dans la famille. Si je pars maintenant, peut-être qu'elle reviendra. »

Alan a tendu la main et l'a arrêtée. « Ne dis pas des choses comme ça. Tu as vécu toute ta vie ici. Comment pourrais-tu simplement quitter la famille ? »

Norah James, la mère biologique d'Alexia, regardait, les yeux rouges. « Ce n'était pas juste de rejeter la faute sur elle à la place de Rachael, mais nous tenons à elles de la même manière. Si elle n'était pas intervenue, étions-nous censés envoyer Rachael en prison ? »

Debout à proximité, Cayden James, le premier fils de Benny, a ajusté ses lunettes, son regard devenant froid en se posant sur Eric. « Que s'est-il passé ensuite ? Où est-elle allée ? »

Gardant la tête baissée, Eric a répondu clairement, s'assurant que tout le monde l'entende : « Après avoir dit cela, elle est montée dans une voiture qui attendait au bord de la route. C'était une... »

Il s'est arrêté à nouveau, laissant le silence s'étirer.

Alan a froncé les sourcils, sa patience s'amenuisant. « Arrête de faire traîner les choses. Quel genre de voiture c'était ? »

Ce n'est qu'alors qu'Eric a continué, d'un ton assuré. « Une Rolls-Royce. C'était un modèle récemment personnalisé. Le chauffeur l'a traitée avec beaucoup de respect. D'après ce que j'ai pu voir, il était là juste pour venir la chercher. »

Un étrange silence s'est installé dans le salon, personne ne parlant pendant un moment.

Brisant le silence, Alan a laissé échapper un rire froid. « Vous avez dû vous tromper. Une fille qui a grandi dans les bidonvilles et qui vient de sortir après cinq ans de prison, roulant en Rolls-Royce ? Ça ne tient pas debout. »

Eric a secoué la tête sans hésitation. « Je suis certain de ce que j'ai vu. Il est impossible que je me sois trompé sur cette voiture. »

Des années de service dans la maison des James l'avaient exposé à toutes sortes de véhicules de luxe.

Avec ce genre d'expérience, ses paroles avaient du poids, et personne ne pouvait les écarter facilement.

Rachael s'est approchée de Norah et lui a pris doucement le bras, la voix douce et soucieuse. « Penses-tu qu'Alexia aurait pu prendre de mauvaises habitudes en prison ? Peut-être qu'elle s'est impliquée avec les mauvaises personnes ? »

La colère d'Alan a de nouveau éclaté. « Ça doit être ça. Sinon, où trouverait-elle le culot d'agir ainsi envers notre famille ? Je vais la trouver tout de suite et la ramener de force ! »

« Ça suffit», a dit Cayden sèchement. « Se précipiter vers elle sans connaître toute la situation ne fera que créer plus de problèmes. »

Alan s'est tourné vers lui, la frustration évidente sur son visage. « Alors dis-moi ce que nous sommes censés faire. »

Cayden a fait une pause un instant avant de tourner son regard vers Benny. « Papa, nous devrions attendre pour le moment. Découvrons ce qui se passe vraiment avant de faire quoi que ce soit. »

Ses yeux se sont ensuite posés sur Alan et Rachael. « D'ici là, restez tous les deux ici. N'essayez pas de la trouver. Si elle est vraiment liée à quelqu'un de puissant, la provoquer pourrait se retourner contre nous. »

Rachael a baissé le regard, l'air lésée, tandis que la colère brûlait encore plus fort dans l'expression d'Alan. « Cayden, comment peux-tu dire ça ? »

« Cayden a raison», a dit Benny, pressant ses doigts contre ses tempes alors que l'épuisement se lisait sur son visage. « Alexia ne causera pas de problèmes majeurs. Nous allons d'abord enquêter là-dessus. »

Rachael a hoché la tête docilement, mais son regard disait tout autre chose.

Au fond d'elle, elle avait espéré que cette femme ne sortirait jamais de prison. Pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle était revenue.

Cela n'avait pas d'importance. Elle avait encore de nombreux moyens de lui régler son compte.

Après tout, elle était la fille unique de ses parents.

Personne ne pourrait jamais lui enlever cela.

Du côté du Manoir de Hillcrest, les portes se sont ouvertes, révélant deux rangées bien alignées de domestiques se tenant en formation parfaite.

En entrant, Dominic a élevé la voix pour que tout le monde puisse l'entendre. « Voici Mlle Alexia White, une invitée personnellement conviée par M. Campbell. Elle séjournera ici pendant un certain temps, alors assurez-vous qu'on s'occupe bien d'elle. »

À l'unisson, les domestiques se sont inclinés et ont salué Alexia. « Bienvenue, Mlle White. »

Alexia a ralenti le pas, observant la scène devant elle.

Remarquant sa réaction, Dominic a repris la parole. « M. Campbell sait que vous venez de sortir de prison. Il veut que vous vous consacriez au repos pour le moment. Tout le reste peut attendre. »

Alexia a fait un petit signe de tête. « Veuillez transmettre mes remerciements à M. Campbell. »

Même en disant cela, ses pensées restaient vives.

Son lien avec la famille James ne resterait pas caché bien longtemps. Tôt ou tard, la nouvelle se répandrait, et Ethan reconstituerait tout.

Si elle ne parvenait pas à prouver sa valeur bientôt, il pourrait facilement changer d'avis sur leur collaboration.

Elle ne pouvait pas se permettre de perdre du temps.

Une fois qu'il s'est assuré qu'Alexia était installée, Dominic a quitté la villa.

Une femme d'âge moyen s'est alors avancée et s'est présentée avec un sourire poli. « Mlle White, je m'appelle Lucy Miller. C'est moi qui tiens la maison, ici. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pouvez venir me voir. »

Alexia a incliné légèrement la tête. « Merci, Lucy. »

Son attitude calme et respectueuse a rapidement mis Lucy à l'aise.

Bien qu'elle soit là en tant qu'invitée d'honneur d'Ethan, Alexia parlait au personnel d'égal à égal, ce que peu de personnes dans sa position faisaient.

D'un ton doux, Lucy a ajouté : « Je vais vous faire préparer un bain tout de suite. »