Répudiée par lui, adorée par le magnat

« L'état de votre mari a atteint un stade avancé de cancer de l'estomac », a expliqué le médecin, d'une voix calme et posée. « Avec un traitement conservateur, il ne lui reste peut-être que deux mois environ. Il existe une option chirurgicale, mais elle est coûteuse et comporte des risques importants. Si elle réussit, elle pourrait prolonger sa vie de plusieurs années. Vous devriez emporter ces informations chez vous et en discuter avec votre mari. »

Vivian Brown a froncé les sourcils.

Depuis six mois, une inquiétude persistait en elle. Vincent Brown n'allait pas bien, mais chaque fois qu'elle lui demandait, il balayait ses préoccupations, attribuant cela à la fatigue du travail et refusant tout examen médical. Elle avait réussi à le convaincre de faire un bilan complet à l'hôpital la semaine dernière.

Aujourd'hui, elle était venue uniquement pour récupérer les résultats de ses tests. Jamais elle n'aurait imaginé que la vérité serait aussi dévastatrice.

En quittant l'hôpital, ses pensées étaient éparpillées. Elle se souvenait à peine du trajet de retour, ses doigts serrant le rapport si fort qu'il se froissait sur les bords.

À peine la porte s'était-elle refermée derrière elle que Vincent lui a jeté une pile de papiers. « Vivian, je veux divorcer. »

Pendant une fraction de seconde, une pensée fragile a traversé son esprit. Peut-être qu'il savait déjà. Peut-être était-ce sa façon de l'épargner, de la repousser pour qu'elle n'ait pas à porter son fardeau. « Alors... tu l'as déjà découvert, n'est-ce pas ? »

Vincent n'avait pas encore répondu lorsque Chloe Carpenter-sa soi-disant cousine-est intervenue, posant légèrement sa main sur la petite courbe de son ventre.

« Bien sûr qu'il sait. C'est moi qui lui ai dit », a lancé Chloe, un sourire de satisfaction aux lèvres. « Je t'ai vue par hasard lors de ma visite prénatale. Tu as attiré mon attention, alors je t'ai suivie. J'ai entendu des bribes de ta conversation avec ton médecin. Cancer à un stade avancé... qui l'aurait cru ? »

« Tu te trompes. Ce n'est pas ce que- » Vivian a tenté d'expliquer, mais la mère de Vincent l'a interrompue avant qu'elle ne puisse finir.

S'appuyant lourdement sur sa canne, Helen Brown s'est approchée lentement. « Vivian, ne le prends pas mal, mais Vincent a déjà assez de pression à subvenir aux besoins de cette maison. Ajouter ta situation ne ferait que tout épuiser. Tu es sensée. Tu ne voudrais pas le retenir, n'est-ce pas ? »

L'air a semblé se figer autour de Vivian. Voilà donc la vérité.

Vincent croyait qu'elle était celle qui était malade. Dans son esprit, elle était devenue un fardeau, et c'était une raison suffisante pour la rejeter.

S'accrochant au dernier espoir qu'il lui restait, elle s'est tournée vers Vincent. « Chéri, ce n'est pas la fin. Le traitement est encore possible. Quant aux dépenses, nous pouvons vendre l'appartement. »

La voix d'Helen s'est élevée instantanément. « Vendre l'appartement ? As-tu perdu la tête ? »

La chaleur que Vincent portait autrefois a disparu sans laisser de trace. Ce qui l'a remplacée était un regard froid et inflexible.

« Cela n'arrivera pas. » Une lueur d'impatience a traversé son visage, et toute retenue qu'il avait encore s'est brisée. « J'en ai assez de faire semblant, Vivian. Chloe est enceinte de mon enfant. Et l'appartement ? Il est déjà à son nom. »

Les mots ont frappé comme un coup qu'elle ne pouvait pas anticiper. « Qu'as-tu dit ? »

Maintenant que tout était révélé, Chloe a passé son bras autour de celui de Vincent et s'est penchée contre lui, son expression débordant de victoire.

« Vivian, tu n'as vraiment jamais compris ? » Chloe a parlé, son ton tranchant et mordant. « Je n'ai jamais été sa cousine. C'était juste une histoire que nous utilisions pour que je puisse rester à ses côtés sans poser de questions. Tu l'as crue pendant cinq longues années... et tu as passé tout ce temps à prendre soin de nous. »

« Dis-moi honnêtement... est-ce que tout cela est vrai ? » La voix de Vivian est sortie tremblante alors que ses yeux passaient d'Helen à Vincent. Aucun d'eux ne l'a regardée dans les yeux.

Le rapport médical s'est froissé dans sa main alors que ses doigts se resserraient autour de lui.

Au lieu de la douleur, un vide étrange s'est installée en elle.

Cinq ans plus tôt, elle était devenue l'épouse de Vincent. Le jour de leur mariage, il avait présenté Chloe comme une cousine en difficulté qui avait besoin d'un endroit où rester. Peu de temps après, Chloe était devenue un membre permanent de leur foyer.

Le lendemain même, Vincent avait convaincu Vivian de quitter son emploi. Il lui avait dit que sa mère était alitée et avait besoin de soins constants. Croyant épouser un fils dévoué, Vivian avait abandonné un avenir prometteur dans l'industrie pharmaceutique et s'était consacrée à la famille à la place.

Pendant cinq ans, elle avait utilisé chaque contact professionnel qu'elle possédait pour aider Vincent à progresser dans sa carrière jusqu'à ce qu'il finisse par occuper le poste de PDG chez Life Pharmaceuticals.

Elle était restée aux côtés d'Helen, supervisant les traitements, organisant des séances de thérapie et l'aidant patiemment à se remettre de sa paralysie.

Elle avait traité Chloe comme une sœur. Lorsque des complications avaient menacé la grossesse de Chloe, Vivian avait épuisé toutes les faveurs qu'elle pouvait solliciter pour obtenir des médicaments et avait personnellement géré le traitement qui protégeait l'enfant.

Et maintenant, la vérité se tenait devant elle dans toute sa laideur. Tout ce en quoi elle avait cru pendant cinq ans avait été construit sur la tromperie.

Lentement, Vivian a fermé les yeux. Un long soupir s'est échappé de ses poumons. Lorsqu'elle a levé les yeux à nouveau, la tristesse avait disparu. La chaleur aussi. « D'accord. Si c'est ce que tu veux. »

Se baissant, Vivian a ramassé les papiers de divorce. Ses yeux ont parcouru le contenu, et un léger rire s'est échappé de sa gorge.

Après tout ce qu'elle leur avait donné, ils avaient l'intention de la renvoyer sans absolument rien.

Sans argumenter ni remettre en question une seule clause, Vivian a signé son nom. Une fois le stylo quitté la page, elle a regardé directement Vincent. « Un jour, tu pourrais le regretter. »

La facilité avec laquelle Vivian avait signé a surpris Chloe pendant une seconde seulement. Puis la satisfaction s'est répandue sur son visage.

« Regretter ? Pourquoi le ferions-nous ? Nous allons probablement célébrer à la place. » Les yeux de Chloe ont balayé Vivian avec mépris. « Mais... je pourrais te laisser rester et travailler ici comme domestique. »

« Chloe, tu es une fille gentille. » Helen lui a souri.

Son expression est devenue froide alors qu'elle faisait face à Vivian. « Tu n'es rien de plus qu'une femme au foyer sans réelle valeur. L'avenir de Vincent devrait être partagé avec quelqu'un d'accompli, quelqu'un de respecté, quelqu'un comme Chloe. Franchement, tu devrais la remercier. Un poste de domestique est déjà plus que ce que tu as mérité. »

Un léger sourire a effleuré les lèvres de Vivian.

« Non, merci. » Puis elle a reporté son attention sur Vincent. « Demain à trois heures. Nous terminerons les procédures de divorce. »

Le lendemain, après que le divorce a été officiellement prononcé, Vincent n'a pas perdu une seconde. Avant la fin de la matinée, lui et Chloe avaient déjà enregistré leur mariage.

« Vivian. »

Vivian était sur le point de s'éloigner lorsque la voix de Chloe a résonné derrière elle.

Elle a reconnu immédiatement la voix de Chloe, mais n'a fait aucun geste pour lui faire face.

Avec Vincent à ses côtés, Chloe s'est approchée d'un pas assuré et a brandi délibérément un certificat de mariage pour qu'elle le voie. « Regarde un peu. Vincent et moi nous sommes mariés aujourd'hui. Dès que ton divorce a été finalisé, nous nous sommes précipités pour enregistrer notre mariage. Tout s'est déroulé sans accroc. Plutôt rapide, non ? »

« Tant mieux pour vous. Félicitations. » Un léger sourire a effleuré les lèvres de Vivian.

Chloe a plissé les yeux. Elle n'a pas cru à cette réaction une seule seconde. « Arrête de faire semblant, Vivian. Je sais que tu es au fond du trou. Tu es malade et tu n'as plus beaucoup de temps devant toi. Comment pourrais-tu être heureuse ? »

« Vivian, » a dit Vincent, son ton visiblement plus doux, « la famille de Chloe pratique la médecine depuis des générations. Dans quelques jours, elle deviendra officiellement l'élève du Médecin prodige. Si tu lui demandes gentiment, elle pourrait être disposée à t'aider. Au minimum, elle pourrait probablement prolonger ta vie. »

« Devenir l'élève du Médecin prodige ? » Vivian l'a regardé droit dans les yeux. « Elle n'est même pas digne de lui cirer les chaussures. »

Le visage de Vincent s'est crispé, mais Chloe l'a fait taire d'un geste désinvolte de la main. « Pourquoi nous disputer avec quelqu'un qui est déjà à moitié dans la tombe ? Le Médecin prodige sera de retour dans trois jours. Je devrais plutôt passer mon temps à préparer un cadeau digne de ce nom. »

« Tu as raison. Je me demande ce qu'un homme comme lui pourrait bien apprécier. » Vincent a escorté Chloe vers sa voiture, un bras protecteur autour d'elle.

Vivian les a regardés disparaître de sa vue. Puis un sourire glacial s'est formé lentement sur son visage.

Alors Chloe rêvait encore de devenir son apprentie.

Dans trois jours, elle s'assurerait que Chloe reçoive une surprise qu'elle n'oublierait jamais.

Après avoir pris sa décision, Vivian a sorti son téléphone et a passé un appel. La ligne s'est connectée presque instantanément. « Arthur, garde mon identité secrète pour l'instant. Lors du banquet de bienvenue dans trois jours, je veux la révéler moi-même. Il y a quelqu'un que j'aimerais surprendre. »

L'homme à l'autre bout du fil était Arthur Coleman, directeur du célèbre Institut Yadem. « Ne t'inquiète pas, Vivian. Personne n'entendra un mot de notre part, » a répondu-il.

Un bref silence a suivi.

« Il y a un autre problème dont je dois discuter avec toi. Le projet de recherche que tu prévois de reprendre nécessite l'accès aux Données NR. Malheureusement, le Groupe Marshall détient les droits exclusifs. J'ai déjà contacté le responsable, mais ils ont refusé de coopérer. Selon eux, l'information est strictement confidentielle et ne peut être partagée. »

Un léger froncement de sourcils est apparu sur le visage de Vivian. « Nous en parlerons quand nous nous verrons. »

Elle a raccroché et s'est dirigée vers le lieu de rendez-vous. Peu de temps après, un mouvement devant elle a attiré son attention.

Un grand groupe s'était rassemblé près du bord de la route. Certaines personnes pointaient du doigt le centre de la foule. D'autres filmaient avec leurs téléphones, tandis que quelques-uns avaient déjà commencé à diffuser en direct.

« On dirait encore une escroquerie à l'accident simulé. »

Le commentaire a fait jeter un coup d'œil à Vivian. Elle n'avait aucune intention de s'impliquer. Cependant, dès qu'elle a aperçu une femme âgée à travers les interstices entre les spectateurs, elle a changé de direction et s'est frayé un chemin.

La femme âgée gisait recroquevillée sur le trottoir, sa peau d'un gris pâle et sans vie.

Alors que Vivian s'accroupissait, un homme se tenant à proximité a tenté rapidement de l'arrêter. « Mademoiselle, réfléchissez bien avant d'aider. Ce quartier est connu pour ce genre d'arnaques. Un livreur s'est arrêté pour aider une vieille femme il n'y a pas longtemps et a fini par être poursuivi pour 10 000 dollars. »

Un autre passant a acquiescé immédiatement, « Exactement. Si vous la touchez, vous ne ferez que vous créer des problèmes. Attendez simplement les autorités. »

Vivian n'a prêté aucune attention à aucun d'eux. Au lieu de cela, elle a atteint le poignet de la femme âgée et a vérifié discrètement son pouls.

Un instant plus tard, son expression a changé.

La femme avait été empoisonnée, et la toxine s'était déjà répandue dans tout son corps. À en juger par les symptômes, elle était dangereusement proche du point de non-retour.

Sans perdre une seconde de plus, Vivian a plongé la main dans sa poche. Elle emportait toujours un petit flacon de médicaments avec elle.

Après avoir retiré le bouchon, elle en a sorti une seule pilule de couleur sombre.

Soutenant soigneusement le menton de la femme, Vivian a placé le médicament dans sa bouche.

La réaction de la foule a été immédiate.

« Elle a perdu la tête ? Pourquoi lui met-elle quelque chose dans la bouche ? »

« Et si quelque chose se passe maintenant ? Elle ne pourra jamais l'expliquer ! »

Avant que l'agitation ne se calme, une Maybach noire s'est arrêtée à proximité.

Un homme grand en est sorti et s'est dirigé directement vers la scène. La foule s'est écartée instinctivement. Personne n'a osé se mettre en travers de son chemin.

La lumière du soir projetait des ombres nettes sur son visage, le rendant encore plus froid. Son expression était indéchiffrable, et la présence puissante qui l'entourait faisait reculer les gens sans réfléchir.

Dès que ses yeux se sont posés sur la femme âgée, sa contenance a vacillé. Il a franchi la distance en quelques secondes et l'a soulevée délicatement dans ses bras. « Mamie ! »

Après avoir découvert qu'elle avait disparu, il avait envoyé des gens à travers la ville pour la retrouver.

Jamais il n'avait imaginé la trouver ainsi.

Sans prévenir, il lui a saisi le poignet. Ses doigts se sont refermés autour avec une force surprenante. Un regard glacial s'est installé dans ses yeux alors qu'il la fixait directement. « Qu'as-tu fait à ma grand-mère ? »

Waylon Marshall tenait le poignet de Vivian d'une poigne inébranlable, ne lui laissant aucune chance de résister.

Dès qu'elle comprit qu'il n'y avait pas d'échappatoire, Vivian se figea. Elle redressa sa posture, leva le menton et le regarda droit dans les yeux sans hésitation. « Lâche-moi. J'essaie de l'aider. »

Les murmures étouffés de la foule se mêlaient à l'atmosphère tendue.

« Je t'avais prévenue de ne pas te mêler des affaires des inconnus qui s'effondrent en public. C'est toujours un piège, souvent une arnaque. Franchement, c'est de ta faute », dit quelqu'un à voix basse.

Un des gardes de Waylon lança un regard glacial à l'homme, et le commentaire s'éteignit sur-le-champ.

Sentant la situation devenir dangereuse, les passants ne perdirent pas de temps à reculer, refusant de s'impliquer.

Waylon gardait les yeux fixés sur Vivian, son regard perçant de doute.

Rien de frappant dans son apparence. Son visage était nu, sa chemise blanche semblait usée aux bords, et son jean avait perdu de sa couleur. Un sac en toile reposait contre son flanc, visiblement utilisé depuis bien trop longtemps.

Son attention passa du flacon dans sa main à son visage. Elle restait impassible, son expression stable et indéchiffrable.

« Tu ferais mieux de prier pour que rien ne soit arrivé à ma grand-mère. Si elle est blessée, je ne vais pas- »

Ses mots furent coupés avant qu'il ne puisse les terminer. La vieille dame dans ses bras commença à bouger, et la menace ne franchit jamais ses lèvres.

Matilda Marshall ouvrit lentement les yeux. Elle cligna des paupières, sa vision d'abord floue, puis se posa progressivement sur Waylon. La confusion remplissait son expression. « Waylon ? Pourquoi es-tu ici ? »

La tension dans le corps de Waylon se relâcha aussitôt. Il lâcha Vivian sans réfléchir et aida soigneusement Matilda à s'asseoir. « Grand-mère, tu t'es évanouie tout à l'heure. Tu te sens bien ? »

Matilda ne lui répondit pas. Au lieu de cela, son attention se tourna vers Vivian, et elle la fixa avec une intensité inattendue. « C'est ma petite-fille par alliance qui m'a sauvée. »

Le silence tomba, lourd et stupéfait.

Waylon se reprit le premier, une lueur de compréhension traversant ses yeux. Vivian l'avait vraiment sauvée.

« Ce n'est pas ta petite-fille par alliance. Rentrons d'abord à la maison », expliqua-t-il.

Matilda retira sa main de lui avec une force surprenante. « Vous n'êtes pas allés au tribunal ? Tu avais dit que vous alliez enregistrer votre mariage. Pourquoi êtes-vous encore là ? Vous vous êtes disputés ? »

Vivian s'arrêta, puis la compréhension s'imposa. Ce n'était pas une simple confusion. Cela correspondait aux signes de démence causée par une exposition prolongée à des toxines. « Madame, je pense que vous me confondez avec quelqu'un d'autre. »

L'expression de Waylon s'assombrit encore. Il essaya à nouveau, adoucissant son ton autant que possible. « Grand-mère, ta mémoire mélange les choses. Ce n'est pas- »

« Je veux une preuve du mariage. Montre-moi le certificat. Où est-il ? » Matilda l'interrompit, ignorant complètement tout ce qu'ils disaient.

Vivian vérifia l'heure sur son téléphone et sentit une pointe d'urgence. « Elle va bien maintenant, donc je dois vraiment partir. »

Avant qu'elle ne puisse s'éloigner, Matilda lui attrapa la main et la serra fort, sa prise bien plus forte que prévu. « Tu ne pars pas. Pas tant que je n'aurai pas vu ce certificat. Si tu ne me le montres pas, je vais... je vais arrêter de manger. »

Waylon laissa échapper un soupir discret et pressa ses doigts contre sa tempe. Quand sa grand-mère avait pris une décision, il était inutile d'essayer de la raisonner.

À ce moment-là, le téléphone de Vivian se mit à sonner. Le nom d'Arthur apparut à l'écran. Une main toujours captive, elle répondit maladroitement avec l'autre.

« Je suis vraiment désolée, Arthur. Quelque chose d'urgent est arrivé. Oui, nous devrons reporter. Je t'appellerai plus tard », dit-elle.

L'appel se termina, et quand Vivian leva les yeux, Matilda lui souriait, son expression remplie de satisfaction. « Ne reste pas fâchée contre Waylon. Je vais lui demander de te donner le Groupe Marshall en cadeau. Cela te ferait plaisir ? »

Le Groupe Marshall ?

Une question se forma immédiatement dans l'esprit de Vivian. Cet homme était-il vraiment lié à cette entreprise ?

Avant qu'elle ne puisse la formuler, Matilda se tourna à nouveau vers Waylon. « Pourquoi restes-tu là ? Emmène-la et va officialiser votre mariage maintenant. Et si tu la contraries encore, ne reviens pas à la maison ! »

Le visage de Waylon se crispa, sa patience visiblement à bout, mais il céda tout de même. « D'accord », répondit-il entre ses dents.

Ce n'est qu'alors que Matilda lâcha la main de Vivian. Elle s'assit calmement sur les marches du tribunal, l'air complètement à l'aise. « Je vais rester ici et attendre. »

N'ayant plus d'autre choix, Waylon guida Vivian à quelques pas de là. « À propos de tout à l'heure... Je me suis trompé à ton sujet. »

Les excuses qu'il aurait dû prononcer ne sortirent jamais.

« Comme tu peux le voir », continua-t-il. « J'ai besoin que tu enregistres un mariage avec moi. Juste pour satisfaire ma grand-mère. »

Vivian faillit refuser par instinct, mais quelque chose la retint. « Quel est exactement ton lien avec le Groupe Marshall ? »

« Je le dirige. Je suis Waylon Marshall », répondit-il sans hésitation.

Les yeux de Vivian s'écarquillèrent légèrement. Alors il était le chef du Groupe Marshall, l'homme réputé pour être impitoyable et décisif dans le monde des affaires.

Waylon poursuivit : « Nous divorcerons après un mois. En échange, tu peux nommer une condition, et je la remplirai. »

Il leva son poignet et vérifia l'heure, ses mouvements précis et détachés. « Tu as deux minutes. Fais ton choix. »

Le refus que Vivian s'apprêtait à exprimer ne sortit jamais.

Les Données NR qu'elle cherchait désespérément pour sa recherche étaient enfermées dans les coffres du Groupe Marshall. Elle ne pouvait les obtenir nulle part ailleurs.

Cela ne durerait qu'un mois. Elle pouvait gérer ça.

Un petit sourire résolu se forma sur ses lèvres. « D'accord. Je le ferai. »

Ils complétèrent l'accord prénuptial, et une fois les formalités terminées, ils sortirent.

Ce n'est que lorsque Matilda confirma personnellement le document qu'elle accepta enfin de quitter sa place sur les marches du tribunal. « Parfait ! Viens avec moi, ma chère petite-fille par alliance. »

Waylon pressa ses doigts contre sa tempe alors qu'une douleur sourde commençait à se former. Aujourd'hui, c'était un mariage. Il ne voulait pas penser à ce qu'elle demanderait ensuite.

Alors que Vivian aidait Matilda à s'installer dans la voiture, Leo Beckett-l'assistant de Waylon-s'avança enfin.

Leo avait du mal à croire ce qu'il voyait. L'homme qui avait bâti le Groupe Marshall en un géant de l'industrie en seulement trois ans-la figure la plus influente d'Ekaville-était complètement impuissant face à sa grand-mère.

Il se racla la gorge. « Monsieur Marshall, j'ai vérifié l'information. Le Médecin prodige réapparaîtra dans trois jours. »

Une lueur perçante apparut dans les yeux de Waylon. « Prépare le cadeau. Contacte-le immédiatement. Il est le seul à pouvoir retirer la toxine du corps de ma grand-mère. »