Réclamée par L'Alpha

« Et bien que je sois encore meurtrie et blessée, j'ai pardonné au monde le jour où je t'ai rencontrée. »

~ Matilda Mann, The Day I Met You

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20h03. Quelques minutes après la fermeture. Sophie s'était déjà occupée des chiens en pension et en dressage qui passaient la nuit, s'assurant qu'ils aient tout ce dont ils avaient besoin avant de partir pour la soirée.

Tout le bâtiment était plongé dans la pénombre, la seule lumière provenant des faibles lampadaires qui brillaient à travers les fenêtres près de la sortie - là où elle se dirigeait aussi vite que possible.

Juste avant de pouvoir franchir la porte, elle dérapa sur le sol et atterrit brutalement sur les fesses. Elle fit une grimace en voyant la flaque de pisse de chien sur laquelle elle avait glissé et dans laquelle elle était assise, probablement laissée par un propriétaire négligent et prétentieux. Un grognement irrité lui échappa et elle se précipita derrière le comptoir pour chercher des essuie-tout. Elle s'accroupit et tâtonna sous les placards, dans l'obscurité trop profonde pour distinguer autre chose que des formes et des ombres.

Sophie était copropriétaire de ce centre de dressage canin avec une amie depuis environ un an. Venant d'une petite ville du Tennessee, il n'y avait pas beaucoup d'éducateurs canins dans la région. Leur entreprise commune n'avait pas mis longtemps à prospérer. Sophie adorait son travail. Elle faisait partie des rares personnes qui pouvaient dire qu'elles aimaient leur travail et qu'elles avaient même hâte d'y aller. La seule chose qui lui faisait parfois ne pas aimer son travail, c'étaient les clients. Les humains, pas les chiens.

Les clochettes au-dessus de la porte tintèrent, signalant que quelqu'un était entré. Elle soupira et se redressa pour dire au client qu'ils étaient fermés, mais les mots moururent dans sa gorge lorsqu'elle ne trouva personne.

« Il y a quelqu'un ? » lança-t-elle.

Aucune réponse. Elle jura entre ses dents. Il fallait que ça arrive juste quand toutes les lumières étaient éteintes. Elle aurait simplement dû laisser la pisse pour le matin.

Il y eut soudain un frottement à l'avant du magasin, juste à droite de la sortie - ce qui signifiait qu'elle devait passer devant la personne ou la chose qui s'était introduite. Elle déglutit péniblement et s'approcha un peu. Au moins, se rapprocher la rapprochait de la lumière extérieure.

Elle entendit de nouveau le frottement, ce qui lui arracha un hoquet et la figea sur place. Grâce aux faibles lampadaires, elle vit... quelque chose. Sa garde faiblit lorsqu'elle réalisa que c'était trop petit pour être une personne. C'était massif mais trapu, dans le coin avant du magasin. Cela ne lui arrivait même pas à la hanche. Peut-être qu'un animal s'était introduit ? Elle s'approcha et comprit qu'elle n'aurait pas pu se tromper davantage.

Recroquevillé dans le coin se trouvait un homme. De loin, il semblait... normal. Juste imposant. Courbé, son dos large et nu lui faisait face, quelques tatouages éparpillés çà et là. L'arrière de sa tête semblait négligé, peut-être même emmêlé. Puisqu'il était recroquevillé en boule, elle se dit qu'il ne représentait peut-être pas une menace. Quel meurtrier ou cambrioleur se recroquevillerait pour se cacher ? Elle supposa qu'il était sans-abri, cherchant un abri pour la nuit, mais quel sans-abri avait accès à une salle de sport pour avoir des muscles pareils ?

Avec hésitation, elle s'éclaircit la gorge. « Monsieur, nous sommes fermés. Je vais devoir vous demander de partir. »

Il trembla lorsqu'elle parla, ce qui lui fit hausser un sourcil. Il devait avoir froid. Ou alors, il était effrayé. Elle était loin de se douter que le frisson n'était dû ni à la température glaciale dehors, ni à la peur. Le frisson était dû à la retenue.

« Si vous partez maintenant, je ne signalerai pas cela à la police, mais vous devez partir. » Bien qu'elle essayât de parler avec assurance, sa voix ne pouvait s'empêcher de vaciller.

Manifestement, il ne répondit pas. Elle soupira et se rapprocha encore. Elle aperçut le côté de son visage et eut un hoquet. Il était couvert de bleus, comme s'il avait été frappé. Plus elle s'approchait, plus elle remarquait que certaines marques qu'elle avait prises pour des tatouages étaient en réalité des cicatrices et des plaies ouvertes. Ses bras et son dos étaient couverts de zébrures comme s'il avait été fouetté. Des ecchymoses et de minuscules marques de piqûres jonchaient l'intérieur de ses bras, ce qui lui serra le cœur.

Timidement, elle murmura : « Vous avez besoin que j'appelle une ambulance ? »

Lentement, il se tourna, juste assez pour voir son visage.

Il ne semblait pas totalement convaincu, alors elle expliqua : « Ils peuvent vous aider. »

Il ne semblait pas comprendre, ou peut-être qu'il s'en fichait. Il grimaça et secoua la tête, comme pour se dissuader de quelque chose, puis se retourna.

Elle perdait maintenant patience et sortit son téléphone pour composer le 911. À l'instant où ses yeux se détournèrent de lui, comme s'il avait un sixième sens, il l'attrapa par le col de son chemisier, son dos plaqué contre le mur. Elle poussa un cri, ses pieds pendant loin au-dessus du sol.

Elle hurla à la vue de ses griffes inhumaines s'enfonçant dans son chemisier. Maintenant debout de toute sa hauteur, il était évident à quel point il était grand puisqu'il la tenait à hauteur de ses yeux, ses pieds à plus de trente centimètres du sol.

Ce ne fut que lorsque ses yeux rencontrèrent les siens qu'elle remarqua à quel point il était inhumain. Ses yeux dorés et envoûtants oscillaient entre l'or et le brun tandis qu'il l'observait, examinant de près sa silhouette tremblante.

Juste au moment où une supplication pour sa vie allait franchir ses lèvres, elle fut lâchée au sol. Elle recula précipitamment, ses yeux remontant brusquement pour découvrir pourquoi il l'avait lâchée.

Son téléphone.

Dans un craquement, il fut écrasé sans effort entre ses mains.

Elle recula frénétiquement tandis que la créature s'approchait furtivement, les épaules voûtées et les poings serrés. Il marmonna quelque chose à voix basse - presque bestial - dans une langue qu'elle ne comprenait pas tout en balayant la pièce du regard. Un grondement sourd émana du fond de sa poitrine lorsqu'il posa un genou à terre et se pencha au-dessus d'elle, la forçant à s'allonger complètement sur le sol. Il la suivit, ses bras puissants le soutenant au-dessus d'elle, ses grandes mains de chaque côté de son visage. Le plancher sur lequel elle était allongée se fendilla et se brisa lorsque ses griffes s'enfoncèrent sans effort dans le bois près de sa tête, ses épaules s'arrondissant vers elle tandis qu'il envahissait son espace. Ses lèvres s'écartèrent jusqu'à ce que ses canines proéminentes apparaissent.

Elle ferma les yeux pour ne pas voir sa mort inévitable, pourtant des larmes s'échappèrent encore. Des doigts rugueux parcoururent son cou, envoyant de l'adrénaline survoler ses veines, mais elle ne pouvait bouger un seul muscle, pas même pour crier. L'horreur absolue la paralysait complètement, et plus elle pensait à s'enfuir, ou simplement à bouger un peu, plus elle se sentait découragée et totalement terrifiée.

La chaleur de son souffle contre le côté de son cou la tira de sa torpeur juste assez pour que ses mains se lèvent pour le protéger, ses yeux désormais grands ouverts. Il l'étudia un instant, puis en un mouvement rapide, il emprisonna ses deux mains dans l'une des siennes au-dessus de sa tête.

Elle aurait juré l'avoir entendu s'excuser dans un souffle juste avant que ses dents ne s'enfoncent dans le côté de son cou. Elle hurla à pleins poumons tant la morsure semblait presque la brûler, elle était sûre qu'il lui arrachait la gorge. Bien qu'elle se débattît et fît tout son possible pour s'échapper, il était bien trop lourd pour être repoussé.

La douleur sembla disparaître aussi vite qu'elle était venue. Elle ne remarqua presque pas lorsqu'il déposa un baiser à l'endroit où il avait mordu.

Des points noirs commencèrent à envahir sa vision et sa tête tourna, lui donnant la sensation de s'évanouir. Alors que ses yeux commençaient à se fermer, elle vit une fléchette toucher le côté du cou de l'homme. Puis tout devint noir.

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« Je perds le contrôle quand tu n'es pas à côté de moi. Je m'effondre juste devant toi, tu ne vois pas ? »

~ Teddy Swims, Lose Control

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Sophie se réveilla en sursaut et regarda frénétiquement autour d'elle. Elle s'attendait pleinement à être sur le sol de son travail ou peut-être kidnappée et enfermée dans un sous-sol pour toujours. Ce à quoi elle ne s'attendait pas, c'était de se réveiller dans son propre lit, chez elle.

Elle eut du mal à prendre quelques profondes inspirations, le nez bouché et le corps couvert d'une légère sueur. Son corps entier était courbaturé et bien qu'elle transpirait, la chair de poule couvrait ses jambes et ses bras. Elle devait avoir de la fièvre.

Les yeux fatigués, elle inspecta la pièce, priant pour ne trouver personne en train de l'observer. Au bout d'un moment, elle se força à sortir du lit et à fouiller la maison.

L'étage était complètement vide, aucun signe de présence ni rien de volé. Juste au moment où elle allait se convaincre qu'elle avait fait un rêve de fièvre insensé, elle aperçut son reflet dans le miroir de la salle de bain.

Sur le côté de son cou se trouvait la morsure.

Elle recula frénétiquement et heurta le mur, faisant tomber un cadre photo, ce qui la fit hurler. Immédiatement, elle plaqua ses mains sur sa bouche. Si la morsure était réelle, la personne qui l'avait mordue l'était aussi. Si elle s'était évanouie au travail, cela signifiait que quelqu'un l'avait amenée ici, ce qui signifiait que ce quelqu'un pouvait encore être dans sa maison.

Sans téléphone pour appeler à l'aide, elle se précipita vers son placard et s'arma d'un balai. De là, elle descendit silencieusement les escaliers. Elle jura lorsqu'ils craquèrent et gémirent sous son poids, mais elle continua.

Son cœur se serra au moment où elle tourna le coin. Confortablement assis sur le canapé de son salon se trouvaient trois hommes. L'un était vêtu d'un uniforme de général de l'armée américaine, chacun de ses cheveux gris parfaitement en place. Le deuxième homme portait aussi un uniforme militaire, mais de combat, ce qui lui indiqua qu'il n'avait pas un grade aussi élevé. Malheureusement pour elle, la troisième personne était l'homme (ou la créature) qui l'avait attaquée la nuit dernière. Il était le seul debout. Il ne bougeait pas un muscle et clignait à peine des yeux. Il se tenait droit, le regard rivé sur ses chaussures.

Elle s'effondra contre le mur derrière elle, son balai levé. « Absolument pas ! Sortez-le d'ici ! » hurla-t-elle.

Le général lâcha un rire odieux en se levant. « Range ce truc avant de te blesser, nabote. On veut juste parler. »

Sa mâchoire se décrocha, mais sa prise sur le manche ne fit que se resserrer. « Surveillez votre langage. Vous êtes chez moi, avec ce... cette chose ! Il m'a attaquée la nuit dernière ! Il voulait me tuer ! »

L'homme en uniforme de combat semblait retenir un rire. Du coin des lèvres, il marmonna : « Plutôt, il voulait vous sauter. »

« Lieutenant ! » aboya le général en guise de correction, ce qui fit se redresser l'homme et s'excuser.

« Pardon !? » s'exclama-t-elle en agitant son balai. « Qui êtes-vous, d'abord !? Pourquoi êtes-vous chez moi et qu'est-ce qu'il est, lui !? » exigea-t-elle, son arme pointée sur la créature.

Le général lui lança un regard impassible. « Franchement, gamine, les crocs et les griffes ne t'ont pas mis la puce à l'oreille ? »

Elle ricana. « Quoi, un vampire ? »

Le lieutenant fit un bruit pfffft. « Ne soyez pas ridicule ! » Il l'écarta d'un geste en riant. Une fois son rire retombé, il lissa son uniforme et se composa. « C'est un lycanthrope... » dit-il, sérieusement.

Ses yeux s'écarquillèrent. « Un... un l-loup-garou ? »

« Ouah, » fut la réponse marmonnée et impassible. « Je ne savais pas qu'on était chez Einstein. »

Le général fit un pas en avant, ce qui fit reculer Sophie de plusieurs pas. « Ne bougez surtout pas ! » cria-t-elle, le balai levé et prêt. « Je vais m'en servir. »

Les regards vides qu'elle reçut immédiatement firent monter l'embarras à ses joues. « Arrêtez de me juger ! » bafouilla-t-elle pour se défendre. « C'est tout ce que j'ai, petits crétins ! »

« Ouille, » répondit le lieutenant d'un ton neutre. « Vous parlez à votre maman avec cette bouche ? »

Le général s'avança et cette fois, elle tint bon. « Je suis le Général John J. Hoppers. Voici le Lieutenant Carlos Garcia. Écoutez, Sophia, nous voulons juste parler. »

Elle pointa son balai sur lui. « Comment connaissez-vous mon nom ? »

« Pourquoi ne pas nous asseoir et parler, et nous vous expliquerons tout. » Tenta-t-il de négocier.

« Vous pouvez même garder votre arme sur vous. » Ajouta Carlos.

Elle tourna son arme vers lui. « C'est ce que j'ai de mieux, arrêtez de vous moquer ! »

Il leva les mains en signe de reddition.

Le Général Hoppers réessaya. « Allez, qu'en dites-vous ? »

« Pas avec lui ici. » Elle lança un regard mauvais à la créature, qui n'avait toujours pas dit un mot. Il se tenait juste là, tête baissée, les yeux rivés au sol.

Le Général Hoppers soupira et enfonça ses mains dans ses poches. « C'est de cela que nous voulions vous parler, Sophia. Il ne peut pas vous quitter. »

Elle ricana. « Permettez-moi d'en douter. Il devrait être en prison pour agression. »

« Je ne pense pas que vous compreniez... il ne peut littéralement pas être séparé de vous, pour votre bien à tous les deux. »

Elle hésita, son balai s'abaissant très légèrement. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »

Il s'avéra qu'ils en savaient bien plus sur elle que juste son nom. Ils savaient des choses comme où elle était née, même dans quel hôpital et à quelle heure. Ils connaissaient chaque endroit où elle avait emménagé ou travaillé. Ils semblaient surtout s'intéresser à son emploi le plus récent comme éducatrice canine et à son ancien bénévolat dans un groupe de soutien pour vétérans.

Quant à la raison pour laquelle le loup-garou maussade était dans son salon...

« Me réclamer ? » cracha Sophie, comme si elle n'en croyait pas ses oreilles. Ils étaient maintenant assis à sa table de cuisine, mais l'homme qui l'avait attaquée était encore dans le salon. « Je me fiche de qui ou ce qu'il est. Il ne peut pas... qu'est-ce que ça veut dire, "il m'a réclamée" !? »

Le doigt pointé sur elle en signe d'accusation, Carlos plissa les yeux. « Ne me dites pas que vous n'avez jamais lu de bons livres de loups-garous quand vous étiez ado. Je parie que vous étiez même team Jacob. »

Pendant un bref instant, elle parut offensée, avant de se reprendre et de plisser les yeux à son tour.

Carlos se renversa dans sa chaise tandis qu'un sourire suffisant étirait ses lèvres. « Oh, elle sait très bien ce que cette morsure sur son joli petit cou signifie. »

Malheureusement, si tout ce qu'elle avait lu en grandissant était vrai comme ils le disaient, elle savait ce que cela signifiait. Bien que les livres romantisaient les âmes sœurs, et peut-être même qu'elle le faisait adolescente, elle n'avait évidemment jamais pensé qu'une chose pareille pouvait être réelle !

D'après les livres qu'elle avait lus, tout ce qu'elle savait des loups-garous, c'était qu'ils avaient une seule âme sœur et qu'ils s'unissaient pour la vie. Pour montrer leur engagement mutuel, ils se mordaient le cou, et la marque restait à vie.

Comment avait-elle bien pu trouver cela romantique autrefois ?

Normalement, c'étaient deux loups-garous qui savaient qu'ils étaient âmes sœurs. Instantanément, ils sont totalement obsédés l'un par l'autre et tout à fait d'accord pour se mordre et commencer leur vie ensemble immédiatement.

Malheureusement pour M. Loup-Garou, Sophie est une humaine. Il y a une possibilité qu'elle ne ressente jamais la même chose pour son « âme sœur », et elle ne le souhaitait pas non plus pour le moment. Ce qu'il avait fait était absolument répréhensible et assez terrifiant.

Elle s'affala sur sa chaise, le visage dans les mains. « Non, parce que ce n'est pas réel. Les loups-garous n'existent pas. C'est... c'est impossible. » Souffla-t-elle, son cerveau tournant à toute allure.

Adossé à sa chaise, le Général Hoppers passa une main sur sa barbe et commença. « Les lycanthropes, bien que presque éteints, sont bien réels. Ce sont des prédateurs nés. Ils peuvent courir plus vite que nous, ils sont plus forts que nous, ils guérissent plus vite que nous, bon sang, ils peuvent faire à peu près tout mieux que nous. Étant les prédateurs qu'ils sont, ils excellent à chasser, traquer et éliminer nos ennemis. Ce sont des animaux et ils doivent presque être traités comme tels. »

Ses sourcils se froncèrent. « Il ne ressemble pas à un animal pour moi. »

« Non, mais certainement pas à un humain non plus. » Souligna-t-il. « Les lycanthropes nous aident à gagner des guerres depuis des siècles. Tout comme un chien d'assistance est de l'équipement médical, les lycans sont de l'équipement militaire. Ils sont littéralement notre arme secrète. Il faut du temps pour les briser suffisamment pour qu'ils obéissent, mais quand c'est fait... on peut presque s'attendre à gagner n'importe quel combat, n'importe quelle bataille, ou n'importe quelle guerre. Rien que ce lycan a fait plusieurs missions en Afghanistan, quelques-unes en Irak, et plus encore. »

Elle grimaça à ses mots, ne sachant pas trop ce qu'il entendait par « les briser ». Être considéré comme de l'équipement militaire signifiait que ce lycanthrope n'était certainement pas traité humainement. Les cicatrices qui jonchaient son corps en étaient la preuve. On aurait dit qu'il n'avait pas eu de répit depuis des années.

« On dirait qu'il a besoin de congés. » Lança-t-elle, sarcastique.

Le Général Hoppers pinça les lèvres et fut effectivement d'accord. « Exactement. Son cerveau est probablement en train de disjoncter. »

« Il a montré des symptômes de stress post-traumatique. » Ajouta Carlos.

« Attendez, » intervint-elle. « Si c'est de l'équipement militaire, comment a-t-il fait pour s'introduire dans mon travail et me mordre la nuit dernière ? »

« On peut sortir le loup-garou des bois, mais on ne peut pas sortir le loup du loup-garou. » Plaisanta Carlos.

Il n'eut droit qu'à des regards vides.

« J'ai trouvé ça drôle. » Grommela-t-il en haussant les épaules.

« C'est un animal, Mlle Johnson. » Déclara le Général Hoppers. « Peu importe l'entraînement qu'il a reçu, ses instincts passeront toujours en premier. Il a dû capter votre odeur depuis notre base. Il s'est échappé et vous a traquée. »

« Moi spécifiquement ? »

Carlos leva les yeux au ciel. « Oh, allez. Vous savez tout sur les âmes sœurs. Quoi, il n'a pas dit "mienne", d'une voix grave et sexy après vous avoir mordue- »

« Vous êtes si désinhibé sans aucune raison. » S'exaspéra Sophie, incrédule. Elle secoua la tête et se retourna vers le général. « Alors qu'est-ce que ça signifie maintenant ? »

« Il mourrait sans vous. » Répondit-il, laconique. « Il y a une chance que vous aussi, mais comme vous êtes humaine, vous pourriez ne pas ressentir les mêmes effets. Vous vous êtes sentie malade ou bizarre depuis hier ? »

Elle ouvrit la bouche pour répondre et réalisa rapidement que sa fièvre avait disparu. Elle était passée de l'impression d'être à l'article de la mort à son réveil, à complètement bien maintenant. « Non. » Mentit-elle, rapidement. « Je me sens parfaitement bien. »

Le Général Hoppers émit un grognement à cela. Il tambourina des doigts sur la table en réfléchissant avant de dire : « Eh bien, c'est peut-être parce que c'était une courte période. Pour être honnête avec vous, nous ne sommes pas entièrement sûrs de ce qui pourrait vous arriver. Un loup-garou lié à une humaine, c'est du jamais vu. »

« Évidemment. » Grogna-t-elle. « Typique. »

« Romantique. » Corrigea Carlos.

Elle l'ignora. « Il m'a l'air tout à fait bien. »

Les deux hommes échangèrent un regard et se penchèrent en avant sur leurs sièges. « C'est là le problème, Mlle Johnson. Il a l'air bien maintenant, mais il était loin de l'être ce matin. »

Carlos acquiesça. « La nuit dernière, il a refusé de manger et sa fièvre est montée à 40 degrés. Au matin, il avait du mal à tenir debout, encore moins à marcher. Tout cela a disparu dès que nous sommes arrivés ici. »

Elle réprima un gémissement de défaite. Sa fièvre était tombée à la seconde où elle l'avait vu.

« Nous voulons passer un marché avec vous. » Commença à expliquer le Général Hoppers. « Cela s'accompagne d'une somme d'argent inimaginable dont vous ne pourriez que rêver. »

Bien qu'elle se sentît mal pour la situation de son « âme sœur » et pour être peut-être la cause de sa mort prochaine, elle ne pouvait pas l'aider. Pas pour tout l'argent du monde. Elle secoua la tête et croisa les bras sur sa poitrine. « Je suis désolée, mais je ne peux pas et je n'irai nulle part avec vous. »

« Nous ne vous le demandons pas, Mlle Johnson. » Corrigea le général. « Depuis que le loup-garou a été transféré à notre base militaire ici il y a environ un mois, il se comporte de manière... déraisonnable. Il se déchaîne, défie les ordres, et d'autres... choses. Nous pensons que du temps avec vous pourrait non seulement lui sauver la vie, mais aussi le remettre dans le bon état d'esprit. En fait, nous aimerions que vous voyiez s'il peut, avec le temps, s'intégrer à la société. »

« Je vous ai déjà dit que je n'irai nulle part. » Lui dit-elle, fermement.

« Et encore une fois, nous ne vous le demandons pas. » Répéta le général. « D'après nos recherches au fil des décennies et notre propre expérience avec nos lycanthropes, il ne vous ferait jamais de mal. D'après nos recherches, cette marque sur votre cou signifie que vous êtes liés pour la vie. » Dit-il en pointant du doigt la blessure douloureuse.

Bien que le général n'eût pas l'air d'être un homme très chaleureux, il n'avait encore rien fait pour montrer qu'elle ne pouvait pas lui faire confiance. Il avait servi ce pays, pour l'amour du ciel. Quel était le pire qu'il pouvait faire ? Son opinion changea immédiatement lorsque son expression s'effaça et que ses yeux s'assombrirent, lui envoyant un frisson le long de l'échine. « D'après nos recherches sur vous... c'est l'endroit parfait pour lui. Vous vivez au milieu de nulle part, vous avez de l'expérience avec les animaux, et vous avez de l'expérience avec les vétérans souffrant de stress post-traumatique. Pas étonnant qu'il vous ait choisie. »

Sa mâchoire se décrocha. « Alors vous pensez que juste parce que je suis éducatrice canine et que je suis bénévole pour aider les vétérans avec le SSPT, même si je n'ai absolument aucune formation dans ce dernier domaine... vous pensez que je suis celle qui peut l'aider ? C'est ridicule ! »

« Eh bien, quand vous le dites comme ça, ça semble ridicule en effet. » Acquiesça Carlos.

Le général lui lança un regard noir.

« Désolé, monsieur. » Marmonna Carlos en baissant les yeux.

« Je n'ai consenti à rien de tout cela ! » S'exclama-t-elle, débattant mentalement si elle devait reprendre son balai. « Cette créature ne restera pas chez moi. Je ne veux rien avoir à faire avec ceci, avec vous, et surtout pas avec lui ! Je ne sais pas de quoi il est capable, mais j'en ai eu un petit aperçu la nuit dernière ! Et s'il essayait de... de me tuer !? Ou de me manger !? »

« Ce n'est pas comme s'il allait la manger ou quoi, n'est-ce pas ? » Demanda Carlos. « Même si les loups... les loups font ça. Un loup le ferait. Et il est cela... un loup... »

Le duo regarda Carlos pendant un long moment, Sophie ayant l'air plus effrayée que furieuse comparée au général. Son œil tressaillit même.

Carlos baissa piteusement les yeux au sol et donna un coup de pied dans un caillou imaginaire avec sa botte pour paraître occupé. « Je vois maintenant que ma contribution n'a pas été utile et pour cela je m'excuse. »

« Est-ce que tu penses avant de parler ? »

« Pour être honnête, je ne sais même pas ce que je pense avant de m'entendre le dire. Parfois, après m'être entendu, je ne suis même pas d'accord avec moi-même. » Avoua-t-il, un regard vide et lointain dans les yeux.

« Mlle Johnson, nos recherches garantissent presque qu'il ne vous ferait pas de mal. » L'assura le Général Hoppers. « Comme je l'ai dit plus tôt, si vous acceptez nos conditions, cela s'accompagne d'une belle somme. Tout ce que vous avez à faire, c'est épouser légalement le cabot et l'avoir enroulé autour de votre petit doigt pour me garantir une machine militaire redoutable. Ce faisant, toutes vos dépenses seront couvertes. Vous ne quittez pas votre maison sans lui, donc vous ne travaillerez pas. Vous serez également compensée en conséquence. Dans six mois, je reviendrai pour vérifier son état. »

« L'épouser !? » S'exclama-t-elle.

« Nous devons le faire se sentir en sécurité. Je ne peux pas laisser son esprit rester dans l'état actuel. De plus, nous avons besoin que sa vie dans le monde soit aussi crédible et réaliste que possible. S'il peut apprendre à s'intégrer à la société et à agir de manière plus... eh bien, humaine, nous pouvons l'utiliser pour bien d'autres choses. »

C'en était trop. Elle se leva de sa chaise si vite qu'elle bascula en arrière et heurta le plancher en bois. Le balai levé, elle exigea : « Vous êtes fous. Maintenant, sortez de chez moi. »

Les hommes échangèrent un regard entendu et se renfoncèrent dans leurs chaises. C'était un geste comme pour montrer qu'elle ne pourrait pas les faire partir même si elle essayait. « Je ne voulais pas en arriver là, mais j'ai bien peur que vous ne me laissiez pas le choix... »

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