Quand l'interdit séduit

Il avait besoin de branchies. Des poumons ne suffiraient pas avec cette humidité.

La Nouvelle-Orléans était peut-être l'une des plus belles villes qu'il ait jamais visitées, mais Dylan Alfieri regrettait déjà d'avoir commencé ce projet pendant les mois d'été. Il aurait dû ajuster son planning pour qu'il commence en janvier ou février.

Dylan sonna à la porte de l'élégant manoir, pensant que la maison avait probablement été construite avant la guerre de Sécession. « Bonsoir, Monsieur Alfieri », dit un majordome digne en ouvrant la porte. « Monsieur Charding vous attend au salon. » L'air frais de la maison enveloppait le corps de Dylan comme une douce brise accueillante, d'autant plus rafraîchissante que l'humidité nocturne semblait ne jamais quitter cette ville.

Dylan faillit rire lorsque le serviteur aux cheveux blancs s'inclina légèrement, un geste élégant et désuet qui semblait tout à fait approprié ici, dans le Sud. La référence au salon était également pertinente. Une maison construite il y a plus de deux cents ans avait absolument besoin d'un « salon ».

Dylan rachetait plusieurs entrepôts abandonnés appartenant à Philip Charding. Ce dîner était simplement une façon conviviale de conclure cet accord commercial. Dylan aurait aimé pouvoir éviter ce genre de politesses. Il préférait de loin être dans son bureau à examiner les données de son prochain projet, à confirmer les chiffres de ses entreprises actuelles, ou même simplement assis dans sa suite d'hôtel, à se détendre avec un bon scotch bien fort.

Mais les bonnes manières devaient être respectées. Apaiser les ressentiments était tout aussi important pour les futures entreprises que d'avoir suffisamment de liquidités pour mener à bien le projet. Ce projet à La Nouvelle-Orléans ne serait pas l'un des plus grands quartiers qu'Alfieri Properties ait jamais réalisés, mais s'il s'y prenait bien, il pourrait devenir l'un des plus rentables. À seulement trente-cinq ans, Dylan avait déjà bâti un empire colossal, mais il n'avait pas fini. Loin de là. Il s'était spécialisé dans le rachat de terrains abandonnés et la construction de nouveaux quartiers, créant des emplois et un cadre de vie agréable dans des villes vieillissantes. Il adorait voir des quartiers autrefois gangrenés par la criminalité et les gangs redevenir des quartiers prospères. Il construisait non seulement des maisons pour les familles, mais aussi des commerces pour soutenir ces quartiers. Son entreprise collaborait avec les municipalités pour garantir la construction d'écoles et de bibliothèques afin de soutenir les nouvelles communautés.

Dylan suivit le majordome dans la grande pièce élégante qui nécessitait visiblement de nombreuses réparations. Dylan soupçonnait que la maison datait d'environ deux, voire trois cents ans. Malgré son usure évidente, il l'aimait bien. On s'y sentait habité et confortable. Nombre de ses connaissances considéraient leur maison comme une vitrine, et cette approche donnait à la maison un air de musée. Pas celle-ci. Il ressentait la vitalité de la maison, l'histoire, les générations qui y avaient grandi et usé les parquets.

Passant la porte que le majordome lui avait montrée et tenait ouverte, Dylan observa les hautes fenêtres et les plafonds extra-hauts, impressionné par la structure de cette demeure à l'ancienne. « Bonsoir, Philip », dit Dylan en s'approchant d'un pas rapide de l'homme plus âgé assis près de la fenêtre dans un fauteuil à oreilles qui avait visiblement connu des jours meilleurs. « Vous avez une belle maison. »

Philip prit la main de Dylan et rit doucement, agitant son cigare pour indiquer à Dylan de s'asseoir sur l'autre chaise. « C'est une vraie plaie », répondit l'homme brusquement. « C'est vieux et il a besoin d'environ un million de dollars de réparations », grommela-t-il. « Du bourbon ? »

« Merci », répondit Dylan. Il détestait le bourbon, mais il ne voulait pas être impoli, alors il prenait ce truc immonde et faisait semblant d'apprécier.

Philip rit de nouveau, un rire qui commençait à irriter Dylan. « Apportez un scotch à cet homme », dit Philip au majordome qui se tenait déjà près d'une table de boissons alcoolisées.

Dylan fut surpris par la perspicacité du vieil homme. « Comment le savais-tu ? » demanda Dylan, les yeux plissés, tandis qu'il s'adossait au dossier du fauteuil en cuir.

Philip tira sur son cigare, adossé au dossier de son fauteuil à oreilles, une lueur malicieuse dans ses vieux yeux bleus. « Je lis les gens, jeune homme », expliqua-t-il. « Je n'étais pas aussi vieux et grincheux. Dans ma jeunesse, j'étais un sacré requin. »

Dylan sourit légèrement en recevant le verre des mains du majordome. C'était vrai. Cet homme était craint. Philip avait repris Charding Industries à son père et avait fait de l'entreprise un empire respectable. Pas aussi grand que celui que Dylan contrôlait maintenant, mais il l'avait été à l'époque. « À propos de la vente », commença Dylan.

Philip agita de nouveau son cigare. « Chaque chose en son temps », dit-il, oubliant momentanément le sujet. « Tu vas offrir dix pour cent de plus que ce qui a été dit plus tôt aujourd'hui, une fois le dîner de ce soir terminé. »

Dylan faillit rire de cette affirmation outrancière, mais il était aussi impressionné malgré lui. Le vieil homme avait-il des informations dont Dylan aurait besoin ? Ou perdait-il simplement la tête ? Les deux étaient possibles, pensa-t-il. « J'en doute, mais je suis intrigué. Pourquoi vous offrirais-je plus que le prix convenu pour le terrain ? »

Philip rit et souffla à nouveau. « Parce que j'ai quelque chose d'encore plus important que mon entreprise », dit-il mystérieusement.

Dylan haussa les sourcils. « Et ce serait... ? »

Philip réfléchit attentivement. « Tu es ici pour acheter les entrepôts Charding, au bord de la rivière. »

Dylan agita son verre de scotch, sans confirmer ni infirmer la déclaration.

« Mais me racheter ne vous donnera que la moitié de ce dont vous avez besoin. »

« Quelle est l'autre moitié ? » Dylan savait déjà ce qu'il considérait comme l'autre moitié, mais il n'allait pas dévoiler sa stratégie.

« Il vous faut des terrains des deux côtés du fleuve. Ce ne serait pas bien d'avoir de belles maisons donnant sur le puissant Mississippi pour ensuite voir des entrepôts vides de l'autre côté. Et vous ne pouvez obtenir ces terrains qu'en rachetant l'une des trois entreprises suivantes : Inus Corporation, qui est probablement trop chère pour vous actuellement, ou Demisis, qui n'est pas à vendre et ne le sera jamais. Le terrain d'Acton serait peut-être plus facile à acquérir, mais il est probablement trop petit. »

Dylan avait l'intention d'acquérir ces trois sociétés, mais il n'était pas nécessaire de le dire à cet homme. « Laquelle, selon vous, me conviendrait le mieux ? » demanda-t-il.

Les yeux de Philip se plissèrent. « Tu as probablement besoin des trois », dit-il, connaissant la réponse. « Mais tu ne peux pas les obtenir. Tu n'en obtiendras même pas un seul sans mon aide. »

Dylan faillit éclater de rire, mais se retint, ne voulant pas offenser cet homme. C'était inhabituel en soi – il se fichait généralement de qui il offensait. Les affaires étaient les affaires. Les sentiments n'avaient pas leur place au travail.

« Que pouvez-vous m'offrir pour m'aider à atteindre les objectifs que vous pensez que je me suis fixés ? » Il oublia de préciser qu'il était déjà en pourparlers avec Demisis pour le terrain de l'autre côté de la rivière. Inutile de le dénigrer alors qu'il se sentait sur la bonne voie.

On frappa à la porte et Dylan vit une lueur de triomphe dans les yeux du vieil homme. « Voilà ce que je peux te donner », dit-il à voix basse. « Entre, Georgette ! » cria l'homme.

Dylan se retourna et vit les portes du salon s'ouvrir. Lorsque la belle aux cheveux auburn franchit ces portes, Dylan eut l'impression d'être vaincu. Il n'avait jamais perdu une bataille ! Mais cette femme sembla l'envoûter immédiatement avec son sourire sensuel, sa peau pâle et impeccable et ses fascinants yeux noisette.

Il ne réalisa pas qu'il s'était levé, ce geste automatique à l'approche de la déesse. Elle s'avança vers lui, un léger sourire aux lèvres roses et charnues, une étrange lueur dans ses yeux noisette. Son regard parcourut sa silhouette, s'arrêtant pour admirer sa poitrine généreuse qui appuyait sur la simple robe fourreau noire. Son regard continua plus bas, se demandant si sa taille était vraiment si fine ou si elle portait un de ces engins extravagants dans lesquels les femmes se déhanchaient parfois et qui affinaient leur silhouette. En observant ses hanches généreuses, il comprit qu'elle était femme à part entière. Ni grosse, ni maigre, juste douce, ronde et... pulpeuse. Il ne voyait pas ses jambes car la robe descendait sous ses genoux, presque au milieu de ses mollets. Mais il remarqua qu'elle avait des chevilles fines et portait ces chaussures pointues censées allonger les jambes d'une femme. Ça marchait ! Mince, il la soupçonnait d'avoir des jambes incroyables ! Des jambes qu'il voulait connaître, intimement.

Elle s'était arrêtée au milieu de la pièce, immobile, tandis que son regard remontait le long de sa silhouette pulpeuse. Lorsque ses yeux bruns croisèrent ses yeux noisette, il comprit qu'il avait exaspéré la beauté par son regard perçant. Il lisait la colère dans ces yeux magnifiques et son corps réagissait promptement. Peut-être pas comme elle le souhaitait, mais il réalisa soudain qu'il avait très peu de contrôle sur son corps à cet instant précis.

Georgette s'arrêta à quelques pas de l'homme et de son grand-père, la tête penchée en arrière et le menton légèrement en avant, essayant de paraître confiante alors que chaque cellule de son corps vibrait de... quelque chose. Georgette refusait d'accepter qu'elle puisse être le moindrement... perturbée par cet homme. Il était trop imposant et tout simplement trop impoli pour qu'elle éprouve autre chose que... de l'agacement.

Elle n'en revenait pas de l'examen visuel insultant que l'homme venait de lui faire ! Elle aurait voulu faire demi-tour et sortir du salon, ou peut-être même s'approcher de lui et lui donner un coup de pied dans le tibia. Mais les bonnes manières lui avaient été inculquées toute sa vie. Sa grand-mère et sa mère, toutes deux élégantes, ne se feraient jamais prendre, ni en fuite ni en train de donner des coups de pied. Son seul recours était de rester immobile, espérant qu'il serait jeté par une trappe ou englouti par un tremblement de terre très localisé ! Cela effacerait l'expression confiante de son étrange beauté et, avec un peu de chance, effacerait cet homme impoli de la surface de la terre !

Mais la chance n'était pas de son côté ce soir-là. L'homme continuait de la fixer comme si elle était une barre chocolatée, prêt à la dévorer. Elle détestait la chaleur qui imprégnait son corps de son regard sombre et intimidant, souhaitant rester distante et réservée.

Comme l'homme grand, imposant et grossier ne cessait pas de la regarder avec insistance, et qu'elle n'appréciait pas la façon dont son corps tremblait sous ce déshabillage flagrant, elle décida que l'ignorer était la meilleure solution. Se tournant vers son grand-père, elle lui sourit gentiment. « Bonjour, grand-père. Comment vas-tu ce soir ? » demanda-t-elle en contournant l'homme et ses larges épaules irritantes.

Dylan avait pensé que cette femme était l'image même de la beauté et de la perfection avant même qu'elle ne parle. Mais l'accent mélodieux et méridional de ses paroles lui envoya une vague de plaisir si intense qu'il en eut le souffle coupé pendant un long moment. Il resta planté là, absorbant ses paroles, ressassant son accent. Au lieu de prononcer chaque syllabe, elle les prononça comme une chanson. Les mots d'une syllabe se transformèrent en deux ou trois, tandis que certaines voyelles ou consonnes s'assemblaient, flottant sur ses lèvres, le submergeant d'une vague de désir si forte qu'il pensa qu'il pourrait bien la soulever et l'emporter, juste pour pouvoir l'écouter parler en privé.

Philip rit doucement, les yeux pétillants de joie tandis qu'il s'approchait pour la saluer. « Georgette, tu es ravissante, comme toujours. »

Georgette se pencha et embrassa sa joue ridée, puis recula, les yeux rivés sur le cigare qu'il tenait à la main. « Je croyais que le médecin avait dit que tu ne devais plus fumer. »

Philip grogna et regarda son cigare, puis de nouveau sa petite-fille avec espoir. « Et si on gardait ça secret ? » suggéra-t-il.

Georgette secoua la tête et lui arracha le cigare des mains, écrasant le bout dans le cendrier jusqu'à ce qu'il s'éteigne. « Ça n'arrivera pas, Grand-père. » Elle regarda l'autre main de l'homme. « Et le bourbon ? » demanda-t-elle avec exaspération. Cet homme était une légende du monde des affaires, mais il n'était pas très bienveillant envers son corps. Il transgressait toutes les règles, y compris certaines qu'elle aurait préféré ignorer.

Philip fixait là une limite. « N'essaie même pas, ma belle », prévint-il avec humour, mais d'un ton qui laissait entendre qu'il n'abandonnerait son verre d'alcool sous aucun prétexte.

Georgette rit, et le son envoya un frisson rauque, élémentaire, dans tout le corps de Dylan, jusqu'à son entrejambe. Le son était doux et rauque, pas du tout féminin, même si tout chez cette femme était purement féminin. Il aurait parié sa fortune que cette femme avait même verni ses ongles de pieds. Rose, supposa-t-il. Puis il regarda ses hanches charnues et secoua mentalement la tête. Rouge. Rouge, assurément. Et puis son esprit imagina instantanément à quoi elle ressemblerait avec ces talons noirs sexy et ses ongles de pieds rouges cachés. Rien d'autre que son sourire. Zut ! Il n'avait jamais imaginé à quel point son imagination pouvait être débordante.

Georgette s'approcha lentement de la table des spiritueux et, à la stupéfaction et à l'amusement de Dylan, elle se servit un verre de scotch bien fort. « Si tu ne peux pas les arrêter », dit-elle à son grand-père avec une lueur dans les yeux, « alors je dois les rejoindre, pas vrai ? » Et elle but une longue gorgée du liquide ambré, jetant un regard furtif à Dylan par-dessus le bord de son verre.

« Où sont maman et grand-mère ce soir ? » demanda-t-elle en se rapprochant à nouveau. Une main fit un léger signe vers les chaises, signalant que les deux hommes pouvaient désormais s'asseoir. Elle attendit une fraction de seconde, puis s'assit sur une chaise que le majordome avait placée comme par magie derrière elle. Dylan observa le mouvement, fasciné par la façon dont son corps glissait presque sur le bord de la chaise. Son dos était parfaitement droit, ses genoux sagement inclinés sur le côté et ses jambes croisées seulement aux chevilles.

Elle était l'incarnation de l'élégance, enveloppée d'un écrin sensuel et sexy. Si elle savait les fantasmes érotiques que sa grâce et sa silhouette évoquaient dans son esprit, elle le giflerait probablement. Et il le mériterait.

Georgette oublia presque qu'elle avait posé une question à son grand-père. Toute son attention était fixée sur l'homme, essayant d'ignorer ce qu'elle savait être un regard déplacé. Et ce sourire la mettait vraiment en colère ! À quoi pensait-il ? Pourquoi ne pouvait-il pas détacher son regard de sa grande sœur ? Ne connaissait-il pas les règles de la société ? Il aurait dû regarder son grand-père qui parlait. Ses connaissances n'écoutaient peut-être pas, mais elles donnaient au moins l'impression de s'intéresser à ce qui se disait.

Philip observait sa petite-fille adorée essayer d'ignorer son invité. Il n'avait jamais vu de signe plus évident d'intérêt. Enfin, peut-être pas, mais Dylan Alfieri l'agaçait. Et dans son esprit, c'était une réaction bien plus positive que la politesse ennuyeuse dont sa petite-fille avait fait preuve envers tous les hommes qui avaient croisé sa route récemment. Y compris cet idiot de Charles, qui n'arrêtait pas de la harceler. Un signe positif, en effet. Car il avait des projets ! De grands projets ! Il devait absolument se débarrasser de l'idiot qu'elle appelait son petit ami, et Philip savait qu'elle serait bien plus heureuse avec Dylan Alfieri. Le fait qu'elle soit intensément consciente de sa présence prouvait qu'ils allaient s'enflammer l'un pour l'autre.

« Ta mère et ta grand-mère sont toutes les deux au dîner organisé par les Beauchamp ce soir », expliqua-t-il. Se tournant vers Dylan, il dit : « Voilà une famille que tu devrais apprendre à connaître. »

Georgette n'admettait même pas que cet inconnu offensant devrait interagir plus intensément avec ses amis et connaissances. Son grand-père entretenait régulièrement des relations d'affaires, alors elle savait qu'il lui suffirait de passer la soirée pour ne plus jamais revoir ce Dylan. « Pourquoi n'es-tu pas là ce soir ? » demanda-t-elle à son grand-père, essayant toujours d'exclure l'autre homme de la conversation. S'il était impoli et continuait à la fixer, la faisant frissonner comme une écolière, elle ne se sentait pas non plus obligée d'obéir aux règles strictes avec lesquelles elle avait grandi.

Philip faillit rire. « Oh, tu sais que ta grand-mère et moi, on ne se voit pas », dit-il, inconscient de la tension soudaine de sa petite-fille. « En plus, ta mère avait besoin d'une escorte. » Il grimaça devant l'obstination de sa fille. « Dieu sait qu'il y a plein d'hommes prêts à l'accompagner où elle veut. Elle est juste ridicule. » Il soupira et secoua la tête. « Bref, j'ai un invité spécial ce soir. C'est aussi pour ça que je t'ai demandé de l'aide. »

Georgette regarda à peine le jeune homme, refusant toute politesse envers un homme aux manières d'âne. « Bien sûr. Tu sais, il te suffit de demander et je t'aiderai de mon mieux. » Georgette espérait simplement que la demande de son grand-père était simple et à court terme. Elle n'aimait pas l'idée de côtoyer cet homme imposant plus que nécessaire, mais elle ne refuserait pas une demande de son grand-père. Il avait peut-être ses vices et ses faiblesses, mais elle l'aimait quand même. C'était un homme doux et gentil qui la gâtait. Le moins qu'elle puisse faire était de l'aider quand il le demandait.

Philip s'est réjoui. « Exactement ce que j'espérais que tu dirais. Et tu as dit que tu étais entre deux projets en ce moment, c'est ça ? Tu as rattrapé ton retard sur les designs printemps-été, non ? »

Georgette avait un pressentiment terrible. Son grand-père n'allait sûrement pas... non, il ne pouvait pas suggérer une chose aussi ignoble. Elle possédait une petite boutique de robes de mariée prêtes à porter, réputée internationalement, et des clientes lui demandaient de l'aider à créer leur robe de mariée idéale. Elle adorait son travail, mais avait volontairement choisi de rester modeste pour pouvoir la gérer elle-même. Elle n'avait pas besoin d'être la créatrice la plus importante ni la plus connue du secteur, pensa-t-elle en regardant Dylan Alfieri avec une irritation croissante. Elle connaissait son entreprise et sa philosophie était aux antipodes de la sienne. « Les créations de l'année prochaine sont terminées et le lancement est prévu dans moins d'un mois », répondit-elle en faisant référence à sa ligne de robes de mariée et de soirée.

« Parfait », répondit son grand-père en se tapant la cuisse. « Tu auras donc tout le temps de faire découvrir à Dylan Alfieri les familles concernées et les événements des prochaines semaines. Il aura besoin de tes mains tendres pour le guider dans les méandres de la vie sociale de La Nouvelle-Orléans. »

Pour la première fois, Georgette se tourna vers l'homme qui, elle le savait, la fixait de profil depuis le début. Elle refusait de le regarder. D'ailleurs, elle aurait continué à l'ignorer si son grand-père ne l'avait pas explicitement mentionné dans la conversation. Elle ne pouvait plus rien faire d'autre que de se tourner vers l'homme et de le saluer. « Monsieur Alfieri », dit-elle en testant son nom sur ses lèvres. « Pourquoi je connais ce nom ? » Elle ne s'engageait pas non plus à lui faire visiter les lieux. Hors de question ! Il était trop grand pour la bonne société, de toute façon. Et son regard sur une femme ? Eh bien, elle se ferait râler dans les meilleurs salons avant même qu'on lui ouvre la porte ! Non, ce voyou ne resterait pas assez longtemps !

Dylan fut presque stupéfait d'entendre son nom prononcé avec son accent chantant. La plupart des gens prononçaient son nom de famille avec deux ou trois syllabes, selon leur degré d'insensibilité au patronyme italien. Mais l'accent profond et méridional de Georgette étendait ce nombre à six ou sept syllabes et semblait ajouter quelques voyelles supplémentaires. Alors que la plupart disaient « Alfeearee », ce qui était correct, cette femme dit « Alfeeayareee », ses lèvres bougeant presque au ralenti. De nouveau, son imagination s'emballa, son esprit se mettant à imaginer d'autres choses que ses lèvres pourraient faire au ralenti.