Quand l'amour est un mensonge

Une femme devrait-elle toujours donner sa première fois à quelqu'un dont elle était amoureuse ?

Au moment où la douleur aiguë l'a transpercée, Katherine Clarke a compris que cette chance s'était envolée pour de bon.

Confrontée à un inconnu qui s'imposait à elle, elle a pleuré si fort que sa vision s'est brouillée. Son instinct lui disait de courir, mais son corps faible et désorienté était incapable de bouger. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était céder au cauchemar et sombrer dans le désespoir.

Lorsqu'elle a finalement accepté qu'il n'y avait pas d'issue, elle a serré la mâchoire et a essayé de cacher sa peur. Sa voix était sèche et cassée lorsqu'elle a marmonné : « Au moins, utilise un préservatif. »

L'homme sur elle s'est arrêté une seconde mais n'a rien dit. Au lieu de cela, ses gestes sont devenues encore plus brutales.

Elle ne savait pas combien de temps avait passé avant que cela ne se termine. Totalement épuisée, elle a perdu connaissance.

Le lendemain matin, à son réveil, la suite était calme et vide. Le lit en pagaille et la douleur dans son corps lui indiquèrent clairement qu'il ne s'agissait pas d'un cauchemar. C'était réellement arrivé.

Tout avait été programmé. Ce qui était censé être un dîner d'affaires ordinaire s'était révélé être un piège. On lui avait donné à boire jusqu'à ce qu'elle ait du mal à rester éveillée, puis on l'avait envoyée dans cette chambre pour se faire exploiter.

La nuit dernière, lorsqu'elle s'est rendu compte qu'elle avait été piégée, dans son état de demi-conscience, elle a pensé à Julian Nash, son mari, qui venait de rentrer d'un voyage d'affaires. Elle lui a envoyé des messages, encore et encore, et l'a appelé sans arrêt. Lorsqu'il a finalement répondu, sa voix était froide et distante. « Je suis occupé. Appelle la police. »

Même maintenant, ses mots continuaient à résonner à les oreilles de Katherine.

En quelques mots, il avait écrasé tout l'amour qu'ils avaient partagé et le peu de fierté qui lui restait.

Un rire amer est sorti alors que la douleur dans son cœur s'engourdissait. Elle a lentement repoussé la couverture et s'est levée du lit.

À ce moment-là, une carte de visite a glissé du lit, tombant sur le sol.

Elle s'est arrêtée dans son élan. Elle l'a prise lentement, et à la seconde où elle a vu le logo, son sang s'est glacé.

Il s'agissait du Groupe Nash.

La pièce était sombre et elle n'avait jamais vu le visage de l'homme. Mais parmi toutes les choses qu'elle aurait pu imaginer, elle n'aurait jamais pensé que l'homme de la nuit dernière aurait un lien avec l'entreprise de Julian.

Celui-ci aurait-il pu être mêlé à tout cela ?

... ...

Lorsque Katherine est rentrée chez elle, elle a vu une paire de chaussures qu'elle connaissait trop bien - Julian était de retour. S'arrêtant, elle a respiré et s'est dirigée vers l'étage.

Julian est sorti de la salle de bains, portant un peignoir propre. Même dans un vêtement aussi simple, son assurance naturelle et son regard acéré ressortaient. Ses cheveux étaient humides, ses traits nets, et il se comportait avec sa froideur habituelle.

Son regard a atterri sur Katherine, puis un léger froncement de sourcils s'est formé entre ses sourcils. Son regard était froid et distant - peut-être même empreint de mépris. « Qu'est-ce qu'il y a ? », a-t-il demandé platement.

Katherine s'est contentée de le regarder.

Ils n'auraient jamais dû être ensemble. Leurs mondes avaient toujours été très éloignés l'un de l'autre.

Trois ans plus tôt, alors que le père de Julian était mourant, elle avait été le donneur de moelle osseuse qui l'avait sauvé. En échange, il a promis de lui accorder un souhait.

Elle a utilisé ce vœu pour épouser Julian.

À l'époque, elle était jeune et naïve. Elle pensait que cela pouvait marcher, que même un homme fermé émotionnellement pouvait s'ouvrir avec le temps.

Mais pour Julian, elle n'était rien d'autre qu'une opportuniste.

Il était en colère contre elle. Pendant trois ans, il a attendu d'elle qu'elle le serve et qu'elle prenne soin de lui, sans jamais vraiment la considérer comme sa femme.

Mais Katherine avait accepté tout cela sans se plaindre.

Après l'effondrement de sa famille, s'accrocher à Julian n'était pas seulement une question de toit, c'était une question d'amour. Elle souhaitait qu'il l'aime. Alors, même s'il était froid, elle continuait à trouver des moyens de se convaincre que tout allait bien.

Cependant, après la nuit dernière, elle n'avait plus rien à donner.

Elle ne savait toujours pas si Julian était impliqué dans ce qui s'était passé. Mais elle avait le sentiment que cela avait un rapport avec sa famille. Elle était entrée dans cette maison prête à l'affronter, mais rien qu'en se tenant là, en le regardant, elle savait déjà. Cela ne pouvait que se terminer avec sa fierté brisée.

Sa voix était rauque, crispée par tout ce qu'elle avait vécu. « Julian... »

Mais celui-ci ne l'a même pas regardée. Il s'est dirigé directement vers l'armoire, attrapant la chemise et la cravate que Katherine avait préparées pour lui, comme si c'était un matin comme les autres.

Il lui tournait le dos, son ton était froid et insouciant. « Arrête de rester plantée là. Va préparer le petit-déjeuner. Je sors dans une demi-heure. »

Katherine n'a pas bougé. Elle est restée sur ses positions, sa voix étant calme mais ferme lorsqu'elle a ajouté : « Julian, divorçons. »

Julian n'a même pas sourcillé aux mots de Katherine. Simplement ajustant sa cravate, il s'est tourné vers elle, un sourire moqueur se dessinant sur ses lèvres. « C'est au sujet d'hier soir, n'est-ce pas ? Tu es contrariée que je n'aie pas accouru quand tu m'as appelé ? »

Le simple fait de penser à la nuit précédente a plongé Katherine dans une profonde douleur, jusqu'à ses os.

La voix de Julien était toujours aussi froide. « Eloise a appelé tout à l'heure. Elle m'a dit que l'accord avec le Groupe Lewis avait été conclu. Apparemment, tu y as joué un grand rôle. Tu auras ton bonus. Ne t'inquiète pas. »

En entendant cela, Katherine s'est figée sur place.

Eloise Nash était la petite sœur préférée de Julian, celle à qui il ne refusait jamais rien.

Katherine se souvenait de tout maintenant. C'était Eloise qui l'avait amenée à ce dîner.

Comme cela avait un rapport avec les affaires de Julian, Katherine n'avait pas osé le prendre à la légère. Elle ne tenait pas l'alcool, mais elle a quand même bu, juste pour faire quelque chose qui pourrait l'aider.

Elle n'avait jamais pensé que cette nuit se finirait par quelque chose d'aussi cruel.

Pourtant, pour Julian, Eloise n'avait sans doute fait qu'une petite erreur. Quelque chose qu'il pouvait ignorer. Il n'y avait pas de quoi s'énerver.

Le désespoir qui habitait Katherine avait totalement absorbé la douleur. Elle a lâché un rire sec et amer. « Alors, venons-en au fait. Je suis sûre que tu sais ce qui m'est arrivé hier soir. Et cela ne tardera pas à se répandre. Tu es la fierté de la ville, après tout. Comment as-tu pu laisser quelqu'un de corrompu comme moi ternir ton image parfaite ? »

Julian s'est approché d'elle, la dominant de toute sa hauteur. « Corrompue ? Tu as fait un don de moelle osseuse pour t'engager dans ce mariage il y a trois ans. Alors tu croyais vraiment que tu étais si pure et innocente avant ? »

En trois ans de mariage, il n'avait presque jamais été aussi proche.

Mais ce n'était pas une proximité ; c'était un couteau, tranchant, froid, qui allait droit au cœur.

Katherine est restée là, complètement immobile. Elle pensait à tous ces moments tranquilles où elle l'observait de loin, se demandant s'il regarderait un jour dans sa direction. Il avait toujours été distant, mais pas de cette façon. Pourquoi avait-elle l'impression qu'il la détestait maintenant ? Comme s'il gardait un ressentiment silencieux qu'elle ne pourrait jamais comprendre.

Avant qu'elle n'ait pu s'enfoncer dans ses pensées, Julian a consulté sa montre et a dit brusquement : « Oublie le petit déjeuner. Prépare le déjeuner et envoie-le à mon bureau. »

... ...

Cette fois-ci, Katherine n'a pas suivi ses ordres.

Il ne l'avait jamais traitée avec bienveillance. Et pendant des années, elle l'avait supporté sans dire un mot. Mais aujourd'hui, ce n'était pas pareil. Aujourd'hui, elle a demandé le divorce, disparaissant sans un mot de plus.

Vers l'après-midi, l'assistant de Julian, Cayson Price, est entré dans le bureau avec son déjeuner.

Julian a regardé brièvement la boîte à lunch.

Il ne lui a pas fallu longtemps pour se rendre compte que Katherine n'était pas là.

Il a froncé les sourcils, mais comme il n'avait guère le temps de se reposer, il n'a pas pris la peine de se plaindre. Il a mangé quelques bouchées, juste pour se remplir l'estomac.

Franchement, après trois ans d'accoutumance à la cuisine de Katherine, plus rien n'avait de goût.

Le mauvais déjeuner l'avait déjà mis de mauvaise humeur, mais les choses ont empiré lorsqu'il est rentré dans son bureau et qu'il a vu les papiers du divorce qui l'attendaient.

Captant son regard, Cayson a fait une pause et a demandé prudemment : « Monsieur, vous n'avez pas dit à Mme Nash que c'était vous la nuit dernière, n'est-ce pas ? »

Les pensées de Julian sont immédiatement revenues à la nuit précédente. Son expression est devenue froide.

Il n'était allé chercher Katherine que pour éviter un désordre public. La dernière chose qu'il voulait, c'était une scène liée à son nom. Mais il ne s'attendait pas à la version de Katherine qu'il avait vue ; ivre, vulnérable, s'accrochant à lui comme s'il était la seule chose qui la maintenait en vie. Elle continuait à murmurer son nom, à pleurer comme si elle se brisait de l'intérieur.

Et quelque part à ce moment-là, il a craqué.

Peut-être était-ce sa tendresse. C'était peut-être simplement de la frustration contenue. Mais lorsque le désir a pris le dessus, il a cessé de penser. Sa retenue s'est envolée. Et ce qui s'en est suivi a duré jusqu'à bien après minuit.

Pour lui, c'était un faux pas. Il n'avait pas besoin de l'expliquer, surtout pas à quelqu'un comme Katherine. Elle était ambitieuse et avide. Il se rattraperait avec de l'argent. Cela devrait suffire.

Quant aux papiers du divorce...

Fixant les documents, Julian a laissé échapper un rire froid et dépourvu d'humour. Il a signé sans aucune hésitation.

Puis il a lancé le dossier vers Cayson. « Envoie-lui ça. »

Alors que Cayson se retournait pour partir, la voix de Julian a retenti à nouveau, grave et tranchante. « Trouve qui s'est arrangé pour qu'elle soit à cet hôtel la nuit dernière. »

Katherine a passé presque la journée entière à l'hôpital.

Son frère jumeau, Austin Clarke, était venu au monde avec une maladie neurologique. Il avait vingt-quatre ans maintenant, mais son esprit n'avait jamais dépassé celui d'un petit enfant.

La vie avait été agréable pour Katherine, jusqu'à ce qu'elle atteigne l'âge de dix-huit ans. À ce moment-là, tout s'est effondré. Son père a été emprisonné et le choc a plongé sa mère dans une profonde dépression. L'entreprise familiale s'est écroulée peu de temps après, et avec elle, toute chance de poursuivre le traitement d'Austin.

En un instant, tout est retombé sur les épaules de Katherine. Le fardeau de toute la famille.

Ces années l'ont presque écrasée. Elle a travaillé sans relâche, portant plus qu'une jeune femme ne le devrait, essayant de rassembler les morceaux brisés. Après son mariage avec Julian, elle a cru un moment avoir trouvé quelqu'un qui pourrait la sauver, mais même cet espoir s'est évanoui.

Le souvenir a tiré sur quelque chose d'enfoui au plus profond d'elle-même, et ses yeux se sont tranquillement remplis de larmes.

Alors que le ciel extérieur est passé de l'or au gris, sa mère, Ivy Clarke, s'est approchée. Ivy travaillait à l'hôpital et s'était occupée d'Austin, veillant à ce qu'il reste en sécurité. « Il se fait tard », a-t-elle dit gentiment. « Julian doit être sorti du travail à l'heure qu'il est. Tu devrais rentrer à la maison. Ne lui donne pas d'excuse pour s'énerver. »

La réponse de Katherine était calme mais sincère. « Je ne rentrerai pas. Je divorce. »

Ivy s'est figée.

« C'était une idée de Julian ? », a-t-elle demandé, la voix incertaine.

« Non », a répondu Katherine. « C'était mon idée. »

Avant qu'elle ne puisse en dire plus, Ivy s'est empressée d'intervenir, la voix empreinte de panique. « Pourquoi as-tu pensé à faire ça ? Ce n'est même pas lui qui t'a repoussée après ce qui est arrivé hier soir. Katherine, il faut que tu comprennes que les gens comme nous... nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les Nash nous traitent sur un pied d'égalité. Leur fierté est très forte. Parfois, les gens font des erreurs ; ce sont des choses qui arrivent. »

Katherine a regardé sa mère, abasourdie.

« Qui t'a raconté ce qui s'est passé ? », a-t-elle demandé lentement.

Ivy a regardé le visage pâle et vidé de sa fille. Son cœur s'est serré, mais elle n'a pas pu se résoudre à le dire franchement. « Je t'ai déçue. Je n'ai pas réussi à te protéger. Mais réfléchis, chérie, si tu t'éloignes de Julian maintenant, que va-t-il m'arriver ? Et à Austin ? »

Ivy n'a pas répondu franchement à la question, mais Katherine connaissait déjà la vérité.

Seule Eloise pouvait être à l'origine de la soirée d'hier. Elle était la seule à pouvoir tirer les ficelles de la sorte. Elle avait sans doute atteint Ivy en premier, elle aussi, et lui avait soufflé ses mots pour que Katherine reste silencieuse.

Après tout, Eloise ne l'avait jamais appréciée.

Lorsque Katherine a regardé le visage abattu et plein d'excuses de sa mère, quelque chose s'est gelé à l'intérieur d'elle. L'amertume était si vive qu'elle en riait presque.

Le foyer dans lequel elle avait tout investi n'avait jamais été un véritable lieu de sécurité et d'amour.

Ses mains se sont recroquevillées en poings le long de son corps. Elle a secoué lentement la tête, plus par tristesse que par défi.

Elle pouvait encore tout supporter, s'il le fallait. Mais maintenant, elle avait finalement la force de vivre pour elle-même. Sans un mot, elle s'est retournée pour partir.

Alors qu'elle s'éloignait, Ivy lui a serré le bras, la voix tremblante. « Tu as un travail maintenant, bien sûr, mais qu'en est-il de ton père ? Sans Julian, qui va l'aider à prouver son innocence ? Peux-tu vraiment rester les bras croisés pendant qu'il passe vingt-cinq ans en prison ? »

La voix de Katherine était douce, épuisée jusqu'à l'os. « Maman, si Julian avait eu l'intention d'aider, tu ne crois pas qu'il aurait déjà fait quelque chose ? »

C'était vrai.

Son mariage avec Julian n'était pas qu'une question d'amour. À l'époque, elle n'avait personne d'autre, aucune autre bouée de sauvetage. Mais une fois les vœux prononcés, elle a su qu'il ne pouvait pas la supporter. Et pour cette raison, elle ne l'avait jamais supplié de l'aider, pas une seule fois.

Et maintenant que c'était enfin terminé, elle ne reviendrait plus sur ce sujet.

Voyant le regard ferme de sa fille, Ivy a reculé. S'essuyant les larmes, elle a murmuré : « Kathy, la famille Nash... ce ne sont pas des gens qu'il faut contrarier. Ne fais rien d'insensé. »

Katherine est restée près du lit d'hôpital de son frère, le regardant dormir.

Elle n'a pas prononcé un mot, se contentant de se retourner calmement et de s'éloigner.

En sortant, elle a remarqué que quelqu'un se tenait près de l'entrée ; l'assistant de Julian.

Cayson s'est approché avec son calme professionnel caractéristique. « M. Nash a signé l'accord de divorce. »

L'esprit de Katherine s'est figé un instant. Sans un mot, elle a lentement levé la main et accepté les documents.

... ...

Ce soir-là, en rentrant chez lui, Julian a trouvé une nouvelle gouvernante qui l'attendait.

Katherine avait manifestement choisi sa remplaçante avec soin ; expérimentée, efficace et capable de s'occuper de la maison sans difficulté.

Mais Julian ne l'a pas gardée longtemps. Le jour même, il l'a renvoyée.

Il pensait que Katherine finirait par revenir et ne voulait pas s'adapter à quelqu'un d'autre. Malgré cela, les jours qui ont suivi l'ont laissé d'humeur massacrante ; trois années de routine n'ont pas été si faciles à secouer.

Son humeur a assombri toute l'entreprise. Tout le monde a ressenti cela.

Quelques jours plus tard, Eloise est venue à son bureau. À peine entrée, elle l'a surpris en train de s'emporter contre un subordonné.

Elle s'est dépêchée d'entrer et a tenté de l'apaiser. « Julian, calme-toi. Tu vas être exténué comme ça. »

Julian lui a jeté un regard glacial. « Pourquoi es-tu là ? »

Les yeux d'Eloise brillaient de quelque chose d'astucieux. « J'ai appris que tu t'étais disputé avec Katherine. Ne me dis pas que tu vas réellement divorcer ? »

Les yeux de Julian se sont rétrécis. « Qui t'a parlé de l'affaire ? »