Quand la Mariée Trahie Devient Reine

Je me tenais congelé à la porte.

Le souffle coupé, figé dans l'encadrement, j'étais incapable de bouger. Mon esprit s'était mis en pause, suspendu dans un déni total, comme si le simple fait de ne pas comprendre allait effacer ce que mes yeux refusaient d'accepter. Ça ne peut pas être réel, me répétai-je mentalement, comme une incantation pathétique.

Je m'étais dirigée vers la chambre de Sabrina pour lui demander un simple cachet contre ma migraine. Une douleur persistante me cognait le crâne depuis le dîner. J'aurais préféré mille fois que ce mal de tête m'assomme plutôt que de voir... ça.

Ma demi-sœur, Sabrina - que j'aimais plus qu'une véritable sœur, que je défendais contre vents et marées, que j'aurais protégée de tout - se tenait nue dans le lit. Pas seule. Avec Paolo. Mon Paolo. L'homme à qui j'avais offert mon cœur sans réserve. L'homme que j'allais épouser.

Un instant, j'ai prié pour que ce ne soit pas lui. Peut-être un sosie, un jumeau oublié ? Mais les visages abasourdis dans ce lit, leur peau moite et leur expression de panique... tout confirmait l'horrible vérité. C'était bien lui.

« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! » ai-je hurlé, brisant le silence comme une vitre éclatée.

Tous deux se figèrent, honteux, tentant maladroitement de couvrir leurs corps avec les draps froissés. Paolo, encore haletant, chercha ses sous-vêtements au sol.

« Tatiana... je... laisse-moi t'expliquer... »

Expliquer ? Je me suis accrochée à cette possibilité, l'espace d'une demi-seconde. Peut-être que tout cela avait une explication logique, même improbable. Mais mon cœur saignait trop fort pour croire à une excuse.

Je me suis tournée vers Sabrina, espérant y lire du remords. Rien. Juste une moue embarrassée, comme si elle avait été prise en train de voler du chocolat, pas en train de coucher avec le fiancé de sa sœur.

Je me sentais sale. Trahie. Utilisée.

Et ridicule.

Ridicule d'avoir cru qu'un homme comme Paolo Ranaldi - séduisant, raffiné, milliardaire italien - aurait pu tomber amoureux d'une fille comme moi. Une femme réservée, toujours cachée derrière des vêtements informes, fuyant les projecteurs. Je n'étais qu'une ombre dans un monde fait pour des étoiles comme Sabrina.

Elle, avec ses cheveux blonds éclatants et ses grands yeux azur, était la coqueluche de Manhattan. Reine des galas, déesse de la haute société new-yorkaise. Moi, j'étais sa pâle figurante, la "gentille sœur" qui applaudissait en coulisses.

J'aurais dû savoir que les contes de fées n'existaient pas. J'étais une Cendrillon sans pantoufle, sans magie, sans prince.

« S'il te plaît, Tatiana. Laisse-moi expliquer », insista Paolo, enfilant son pantalon à la hâte.

Nous étions censés nous marier dans trois mois. Et pourtant, jamais il ne m'avait touchée. Je pensais que c'était par respect, par choix. Je croyais qu'il attendait notre nuit de noces, qu'il valorisait ma pureté. Quelle idiote ! Pendant tout ce temps, il se délectait du corps de ma sœur dans mon dos.

Un sourire tordu a étiré mes lèvres, presque involontaire. « Inutile. Je n'ai pas besoin d'explication de la part de deux traîtres. »

J'ai retiré ma bague de fiançailles et l'ai jetée à ses pieds. Le tintement métallique contre le sol m'a semblé être le son le plus libérateur du monde.

« C'est fini. »

Je me suis détournée d'eux, rassemblant les miettes de ma dignité pour sortir sans trembler. Je n'étais peut-être pas une femme puissante, mais j'étais une Rostova. Et ça, personne ne me l'enlèverait.

« Tatiana ! » Paolo m'a suivie, à moitié habillé. « S'il te plaît, écoute-moi ! »

« Laisse-moi tranquille, Paolo ! » ai-je lancé en accélérant. « À mes yeux, vous êtes morts. Toi et Sabrina. »

Je suis sortie sur le pont du yacht familial, espérant que l'air marin m'aide à respirer. Les larmes me brûlaient les yeux, menaçant de couler. Ce voyage, qui devait être une escapade paradisiaque sur la côte amalfitaine, venait de se transformer en cauchemar.

« Tatiana ! » Paolo m'a rattrapée et m'a saisi le bras. « Parle-moi. Per favore (s'il te plaît)... »

J'ai arraché mon bras de son emprise. « Nous n'avons plus rien à nous dire. Et demain, crois-moi, toute New York saura ce que vous êtes. »

« Cara mia (ma bien-aimée)... »

Il a osé me prendre la main. Son toucher me répugnait. J'ai à peine eu le temps de m'en dégager qu'une autre voix s'est fait entendre : celle de Sabrina. Elle nous avait suivis.

« Laisse-moi partir, Paolo ! » ai-je crié. « C'est terminé ! »

Et c'est à ce moment-là que l'impensable est arrivé.

En se reculant brusquement, Paolo m'a fait perdre l'équilibre. Je me suis affalée sur le côté du pont, rattrapant de justesse la rambarde métallique, glacée et glissante.

« Dio mio ! » hurla Paolo. « Tatiana ! »

« Tire-moi ! Aide-moi ! » ai-je supplié.

Mais ce que j'ai entendu ensuite m'a glacée.

« Ne la sauve pas », a déclaré Sabrina d'un ton tranquille. Mon cœur s'est arrêté.

« C'est une opportunité parfaite, non ? Elle disparaît et les milliards des Rostova seront à nous. »

Je n'y croyais pas. Voulait-elle ma mort ?

« Tu n'allais pas vraiment l'épouser, hein ? » ajouta-t-elle. « Tu veux juste son argent, non ? »

Et à ce moment-là, alors que mes doigts glissaient lentement, j'ai su que j'étais seule.

Combien de vérités supplémentaires avais-je été aveugle ? Si les découvrir dans ce lit maudit avait déjà pulvérisé mon cœur, ce que je venais d'apprendre venait d'en réduire les miettes en poussière.

Tout ce temps... Était-il réellement attiré uniquement par l'héritage des Rostova ? Cet homme qui m'avait juré amour et loyauté... avait-il menti aussi aisément qu'il respirait ?

Je priais désespérément pour que Paolo réfute cette ignoble accusation. Je voulais l'entendre crier que tout cela était un mensonge, que son amour pour moi était sincère. Mais son silence, glacial et implacable, acheva ce qui restait de mes illusions.

« Allons-nous-en. Laissons-la ici pour qu'elle pourrisse et disparaisse dans la mort », lança froidement Sabrina, son regard aussi tranchant qu'une lame. « D'ici demain, les médias du monde entier diffuseront la nouvelle de la mort tragique de l'héritière Rostova. Un simple accident malheureux, dirons-nous. »

Je la fixai, hébétée. Cette sœur en qui j'avais placé ma confiance aveugle, mon sang, pouvait-elle vraiment commettre un meurtre aussi odieux ? Et Paolo... l'homme que j'aimais... le regardait sans dire un mot, alors qu'elle m'ordonnait ma sentence.

Je tentai de m'accrocher à la rambarde du pont, le vent hurlant autour de moi. « NON ! » hurlai-je tandis que mes doigts glissaient inexorablement. Paolo ne bougeait pas. Ils me regardaient tomber, silencieux, comme si ma vie ne valait plus rien.

Et puis, ce fut le vide. Le choc de l'eau glacée. La mer de la côte amalfitaine m'engloutit comme une bête affamée.

J'avalai une gorgée d'eau salée en refaisant surface, toussant, suffoquant. Mon corps grelottait, incapable de nager correctement, mais je me débattais comme une naufragée déterminée à vivre.

Le bruit du moteur m'arracha un sursaut : leur yacht redémarrait. Ils m'abandonnaient ! Je ne pouvais pas mourir ici. Pas comme ça. Pas avant d'avoir fait payer chaque trahison.

Je pleurais dans le vent, l'eau gelée me mordait, mais chaque gorgée d'eau salée que j'avalais nourrissait ma rage. J'allais survivre. Et je reviendrais. Pour eux.

Épuisée, je continuais à lutter, battant l'eau jusqu'à l'agonie, quand soudain une lumière m'aveugla. Une lumière venue du ciel ? D'un bateau ? Je ne savais plus... Tout devenait flou.

Mais je refusais de partir ainsi, la conscience torturée par l'idée qu'ils célébraient ma disparition. Je me raccrochai à une seule pensée : Je reviendrai pour ma vengeance. Et je sombrai dans l'obscurité glacée.

« Hmm... »

Je marmonnai en bougeant légèrement. Était-ce ça, le paradis ? Je sentais le parfum des fleurs, j'entendais les vagues. Je voulais ouvrir les yeux, mais mes paupières étaient lourdes comme du plomb. Des voix murmuraient non loin de moi, indistinctes.

« Lei andrà bene, » souffla une voix masculine avec douceur.

« Hmm... » balbutiai-je encore, clignant des yeux. J'y parvins enfin. Le plafond était haut, les murs couleur crème, élégants. Deux hommes se tenaient non loin. L'un regardait l'océan, l'autre l'observait avec un mélange de respect et de tension.

Tous deux étaient vêtus de costumes somptueux, hors de prix.

« Sua eccellenza... » dit le second en s'inclinant légèrement après avoir remarqué que j'étais éveillée.

L'homme aux cheveux sombres tourna enfin son regard vers moi. Ses yeux argentés me coupèrent littéralement le souffle.

« Lasciano, » ordonna-t-il d'une voix ferme. Le second homme s'éclipsa, fermant la porte derrière lui.

Il s'approcha lentement du lit, son regard m'enveloppant d'une étrange intensité. « Come stai ? »

Je secouai la tête, incapable de comprendre. L'italien n'était pas une langue que je maîtrisais. L'homme sembla comprendre mon malaise et reprit :

« Comment vous sentez-vous ? »

« Assez bien », répondis-je en tentant de m'asseoir. Une vague de vertige me prit, mais ses grandes mains me soutinrent avec assurance. Je lui offris un sourire timide. « Un peu étourdie... Où suis-je ? »

« Dans ma villa à Amalfi », dit-il avec un charme magnétique. « Mon yacht passait non loin. Vous étiez sur le point de vous noyer, signorina. »

Alors cette lumière... venait de son yacht.

Je fermai les yeux, les souvenirs de la nuit précédente m'assaillant. La trahison. La chute. L'eau glacée.

« ...Signorina ? » dit-il doucement. J'ouvris les yeux pour croiser son regard inquisiteur.

« Excusez-moi... » soufflai-je. « Mon esprit était ailleurs. Je ne vous ai même pas remercié, Signore... ? »

« Cavelli », répondit-il en souriant et me tendant la main. « Lucca Cavelli. »

Je saisis sa main. Un frisson électrique me traversa au contact de sa peau.

« Tatiana Rostova », dis-je.

« Russe ? »

« Par mon père, oui. »

« Enchanté de vous rencontrer, signorina Rostova. » Je hochai la tête froidement.

« De même. »

[Narration de Lucca Cavelli]

La femme que j'avais arrachée aux griffes de la mort venait enfin de reprendre conscience. J'étais resté à ses côtés toute la nuit, guettant le moindre signe d'amélioration. Le médecin m'avait assuré qu'elle s'en sortirait.

Mais quand elle a ouvert les yeux... mon cœur a manqué un battement. Ils étaient d'un violet envoûtant, remplis d'une douleur si brute que je me suis figé.

Elle n'était pas d'une beauté classique. Sa peau pâle contrastait avec ses cheveux noirs comme la nuit. D'ordinaire, elle serait passée inaperçue... si ce n'était pour ces yeux. Des yeux capables de bouleverser un roi.

« Est-ce que vous allez bien, signorina ? » demandai-je, fasciné.

Sa voix, douce et mélodieuse, me répondit dans un anglais légèrement teinté d'un accent américain. Je devinais qu'elle cherchait encore à assembler les pièces de sa mémoire.

« Je ne vous ai pas encore remercié, Signore... ? »

Je suis en arrière, ma main, sourire. Le reflet dans la vitre de la baie vitrée me renvoyait un homme que je ne reconnaissais presque plus : Lucca Cavelli, héritier redouté, magnat inaccessible, et aujourd'hui, sauveur involontaire d'une princesse perdue dans la nuit.

Elle me fixait comme si j'étais un fantôme. Sérieusement ? Elle ne savait pas qui j'étais ? Ou peut-être était-elle encore sous le choc.

« Cavelli », dis-je, tendant ma main avec assurance. « Lucca Cavelli. »

Elle l'effleura brièvement. Ses doigts étaient aussi fins et élégants que l'ensemble de sa personne. Et puis, d'une voix douce mais méfiante, elle me donna son nom. J'eus un moment de doute, presque d'incrédulité.

« Russe ? »

« Oui. Mon père. »

« Enchanté, signorina Rostova. »

« De même », répondit-elle d'un ton glacial, aussi froid que les glaces de Sibérie.

Un coup discret retentit à la porte.

« Entra », lançai-je.

La femme de chambre pénétra dans la suite avec un plateau d'argent, déposant silencieusement le petit-déjeuner sur la terrasse, face à l'horizon azuré. Elle s'éclipsa aussitôt, sans un mot.

« Le petit-déjeuner est servi, signorina », déclarai-je en me tournant vers elle.

Mais elle secoua la tête et se leva prestement. « Merci, mais je dois partir. J'ai un vol pour New York à attraper. »

Elle baissa les yeux vers les pyjamas en soie qu'elle portait, incongrus mais luxueux. « Si vous pouviez me rendre mes vêtements, je vous en serais reconnaissante. »

Je secouai la tête, calmement. « Pas avant que vous ayez mangé. Vous devriez peut-être appeler votre famille. Ils doivent être morts d'inquiétude. »

Son regard d'améthyste se durcit. « Je n'ai plus de famille pour s'inquiéter de moi. »

Je fronçai les sourcils. « Il doit bien y avoir quelqu'un... »

« Je vous assure que personne ne lèverait le petit doigt si je disparaissais, Signore. »

Cette femme était un roc. Obstinée, fière.

« Je suis sûr que- »

« Est-ce qu'on vous a déjà dit à quel point vous pouvez être insupportable ? » coupa-t-elle sèchement.

« Jamais, » répondis-je, presque amusé. Personne n'avait jamais osé.

« Eh bien, vous l'êtes ! »

Elle était la première à me parler ainsi. Et cela, contre toute attente, éveilla en moi un certain respect... une admiration peut-être.

« Dans ce cas, discutons de mon insupportabilité autour du petit-déjeuner », répliquai-je, le sourire aux lèvres.

Ce type est infernal. Arrogant, dominateur, et absolument insupportable. Lucca Cavelli n'acceptait pas le mot « non ».

J'aurais dû être à l'aéroport, en route pour New York. À la place, j'étais prisonnière dans une suite avec un homme qui agissait comme un roi, donnant des ordres à tout-va.

Il me regardait avaler son petit-déjeuner comme s'il était chez lui - ce qui, apparemment, était le cas.

« Vous ne touchez pas à votre assiette », fit-il remarquer, impassible.

Je détournai les yeux. Il me fixait, c'était évident.

« Je ne veux pas », répondis-je froidement.

« Vous savez », dit Lucca Cavelli en me dévisageant, « si vous ne mangez pas, Tesoro, un simple vent pourrait bien vous renvoyer à la mer comme cette nuit. »

Je grinçai des dents. Il se moquait clairement de moi.

Il riait, le diable. Je pouvais l'entendre dans le timbre de sa voix.

« Pourquoi vous ne m'ignorez pas comme je vous ignore ? » craquai-je. La Tatiana d'autrefois n'aurait jamais explosé. Mais cette Tatiana-là... elle en avait assez.

« Est-ce que je vous ignore ? » dit-il, toujours hilare, ses yeux d'argent brillants de malice.

« Ne m'appelez pas cara. N'importe quoi sauf ça. »

« Ah... » souffla-t-il, un sourire narquois aux lèvres. « Un Italien vous a brisé le cœur, Miss Rostova ? Je me demande bien qui. »

Je me maudis intérieurement d'avoir laissé transparaître une faiblesse.

Il déploya lentement le journal devant lui, s'abritant derrière comme un rempart - pas que je m'en soucie.

Je tournai de nouveau les yeux vers la mer. Mon estomac gargouilla, mais je refusai obstinément de céder. Je ne lui donnerais pas cette victoire.

« Regardez ceci », dit-il, désignant un titre. Tout était en italien, mais l'image de mon yacht me sauta au visage.

« L'héritière des hôtels retrouvée en mer », traduisit-il.

Je pouffai. Sabrina avait bien manigancé son coup. Pour les médias, j'étais la pauvre écervelée noyée dans son propre luxe.

« Vous voulez que je lise la suite ? » proposa-t-il.

« S'il vous plaît. »

« À une condition », répondit-il. « Mangez. »

Je lui lançai un regard noir, mais le démon haussa les épaules, tranquille. Je soupirai de dépit et piquai dans mon assiette.

Il m'observa un instant, avant de se racler la gorge et de lire :

« Tatiana Rostova, héritière de l'empire hôtelier Rostova International, a été portée disparue hier soir après une fête démesurée pour ses 25 ans, célébrée avec son fiancé, l'homme d'affaires Paolo Ranaldi, et sa demi-sœur, la mondaine new-yorkaise Sabrina Hunter. »

« Dans une interview surprise, une Sabrina larmoyante a déclaré que 'Tati' souffrait d'une grosse migraine due à une consommation excessive d'alcool. »

« Nous avons essayé de l'arrêter, mais elle passait un si bon moment », affirma Hunter. « Elle a dit vouloir prendre l'air sur le pont... quelques heures avant sa disparition. »

« M. Ranaldi, en revanche, a refusé de commenter. La Guardia Costiera poursuit ses recherches dans les eaux de la côte amalfitaine. »

« Une source anonyme nous apprend que Mme Amanda Hunter-Rostova, belle-mère de Tatiana, est en route pour l'Italie afin de rejoindre les opérations de recherche et de sauvetage. »

« Des rumeurs circulent selon lesquelles l'héritière devait prendre la direction du groupe hôtelier après son anniversaire et son mariage, bien qu'elle ait manifesté des doutes à l'idée de gérer un empire de plusieurs milliards. »

Je restai de marbre. Paolo. Sabrina. Deux serpents dans des costumes de velours. Je le savais désormais.

Aucune larme ne coulerait pour moi. Ils fêtaient probablement ma « disparition » dans une suite penthouse, champagne à la main.

Ils sont certainement pour une surprise une fois que je resurfaces.

Une seconde chance. Un miracle noir tombé du ciel. Une revanche que même le destin ne pourra arrêter.

On m'a laissée pour morte, abandonnée dans l'obscurité des abysses. Mais Dieu - ou quelque force obscure au-dessus de nous - m'a redonnée souffle et volonté. Je suis revenue d'un lieu où personne ne revient indemne, et maintenant... il est temps de récupérer tout ce qu'on m'a volé. Ce qui m'appartient légitimement - et davantage encore. Je ne m'arrêterai pas avant d'avoir repris chaque parcelle de mon héritage.

Ils regretteront à jamais le jour où ils ont osé s'en prendre à Tatiana Rostova.

Le vacarme de la télévision emplissait la pièce sans que je ne le remarque vraiment. Mon regard était fixé dans le vide, mais mes pensées hurlantes dépassaient tout bruit de fond. Chaque chaîne diffusait les mêmes images : « Tragique disparition de l'héritière Tatiana Rostova ». Leur ton grave contrastait violemment avec la réalité de mon cœur battant toujours.

Mon esprit me torturait, me ramenant sans cesse à cette nuit. À ses cris. À son regard affolé alors qu'elle se noyait.

Je l'ai tuée, pensais-je en silence. Et je mérite mille enfers pour cela.

- Pourquoi tu ne manges pas ? demanda sèchement une voix.

Je tournai la tête vers la blonde en peignoir qui s'étalait paresseusement sur le canapé.

- C'est tout ce que tu trouves à dire ? Ma conscience me ronge vivante, et toi... tu manges ? Tu ne ressens rien ?!

Elle haussa les épaules, détachée, et mordit dans une tranche de pain.

- Pourquoi le devrais-je ? On est sur le point de mettre la main sur toute la fortune des Rostova. Et puis... c'était un accident, non ? se moqua-t-elle avec un sourire vénéneux.

C'était la goutte de poison de trop. Je me levai d'un bond, marchai droit vers elle et la saisis par les épaules.

- Comment peux-tu être aussi froide ?! Tu étais sa meilleure amie ! Tu la détestais à ce point ?!

Son regard bleu, glacé comme le cœur d'un serpent, me transperça.

- La haine est un mot faible, murmura-t-elle. Ce que je ressentais pour elle était plus fort, plus sombre. Une répulsion viscérale. Elle avait tout - et osait le rejeter. Les créateurs l'imploraient de porter leurs œuvres, mais elle refusait avec ce mépris silencieux. Elle m'insultait juste en étant elle-même.

Je chancela. Elle... parlait de Tatiana, l'étoile discrète mais lumineuse, cette jeune femme en vêtements simples qui préférait la poésie à la haute couture.

- Ce n'est pas tout, poursuivit Rina, ses lèvres tremblantes de rage. Tu veux savoir le pire ? Même l'amour de ma propre mère m'a été volé. Elle la traitait comme sa propre fille, la préférait à moi. Tatiana se cachait dans cette immense bibliothèque, et pourtant... elle attirait tous les regards. Et je l'ai haïe pour ça.

Je n'arrivais pas à croire ce que j'entendais. Rina, consumée par une jalousie aussi corrosive qu'un acide, avait été transformée en une créature vengeresse.

- Tu ne dois pas culpabiliser, souffla-t-elle soudain, me ramenant à la réalité. Elle est partie maintenant. Et toi... tu es tout à moi.

Ses bras s'enroulèrent autour de mon cou et ses lèvres cherchèrent les miennes. J'étais glacé.

Je me suis demandé un instant si je devais lui montrer cet article de journal. Je n'avais jamais imaginé que des gens comme elle et son fiancé puissent réellement exister. Pour moi, ce genre de monstres n'appartenait qu'à la fiction. Et pourtant...

Je pris ma Ferrari et filai vers Rome. Prétexte officiel : affaires. Vérité ? Enquête officieuse sur Tatiana, mon invitée surprise dans ma villa de la côte amalfitaine.

Je n'avais jamais ouvert les portes de cette villa à quiconque. Mes conquêtes passaient par mon penthouse romain, jamais par ce sanctuaire. Et pourtant, j'avais fait une exception. Pourquoi ? Je ne le savais pas moi-même. Peut-être à cause de notre dernière conversation.

Flashback

- Que veux-tu faire maintenant ? lui avais-je demandé, presque distrait.

La tempête qu'elle incarnait quelques minutes auparavant s'était changée en brise douce. Une femme vulnérable, les bras autour de ses genoux, repliée sur elle-même.

- Je ne sais pas, murmura-t-elle. Mais je sais que je veux... la vengeance.

Je souris, fasciné par la dureté inattendue dans ses yeux violets.

- Tu trouves ma misère drôle ? lança-t-elle, acérée comme une dague.

- Pardon, Signorina, répondis-je, amusé. Pourquoi ne pas rester ici le temps de réfléchir ? Je pars pour Rome. Tu es libre de rester aussi longtemps que tu veux.

- Pourquoi tu fais ça pour moi ? Pourquoi es-tu aussi... gentil ?

- Je t'ai sauvée, non ? Ce serait idiot de ne pas continuer dans ce sens.

Peut-être étais-je simplement touché par cette étrangère. Ou bien... avais-je reconnu en elle la fille perdue que j'avais connue autrefois, dans une autre vie.

Enfin vêtue de vêtements propres, je me retrouvais dans une longue jupe sombre et un pull beige. Ils m'avaient même fourni des chaussures pour remplacer celles englouties par la mer. Je me sentais à nouveau moi-même. Presque.

Je marchais dans la grande pièce, errant sans but. En fouillant la bibliothèque, j'entendis frapper à la porte.

- Entrez, lançai-je en anglais.

Une jeune femme entra, timide, et fit une révérence.

- Son Excellence m'a envoyée comme votre servante, mademoiselle. Je m'appelle Allegra.

- Qui ? demandai-je, incertaine d'avoir bien entendu.

- Son Excellence, répéta-t-elle avec respect. Don Lucca Domenico Cavelli, quatorzième duc de Caprielle.

Était-ce une blague ? Me retrouver dans ce château ancestral, avec des fresques au plafond et des domestiques alignés comme dans un film d'époque... et tout ça parce qu'un duc italien m'avait "sauvée" ? Cela ressemblait plus à un rêve extravagant qu'à la réalité. Qui aurait cru que ce genre d'hommes existait encore ? Et pourtant, je n'oublierai jamais ce sourire presque insolent et la lueur d'acier dans ses yeux gris lorsqu'il m'a révélé, avec une arrogance délicieuse, qu'il était le duc Lucca Cavelli, la première fois que nous nous étions croisés.

Il m'avait clairement prise pour une idiote - et il avait joué avec cette ignorance comme un chat joue avec une souris.

Mais cette fois, j'étais prête. L'arrogant noble italien allait comprendre qu'on ne m'utilisait pas deux fois. Lorsqu'il reviendrait plus tard aujourd'hui, il verrait à quel point j'avais changé. Fini l'innocente petite proie.

« Vous allez bien, mademoiselle ? » demanda Allegra, visiblement inquiète.

« Oui », répondis-je avec un sourire contraint, tentant de masquer la tempête qui faisait rage en moi. « Je me demandais juste s'il y avait un livre que je pourrais lire pendant que j'attends. »

« Bien sûr ! » s'illumina-t-elle. « Dois-je aller les chercher pour vous, ou préférez-vous visiter la bibliothèque vous-même ? »

Je le savais, évidemment qu'il en avait une. « J'aimerais la voir, s'il vous plaît. »

Elle hocha la tête et m'ouvrit une porte sculptée avec révérence. « Par ici, mademoiselle. »

Je la suivis à travers les couloirs tapissés d'œuvres d'art dignes d'un musée royal. J'avais besoin de m'évader, d'éteindre la colère brûlante que je nourrissais pour Lucca Cavelli. Et se perdre dans les livres était l'une des seules choses qui me calmaient encore.

Les heures passèrent à une vitesse folle. Tellement que je ne réalisai même pas que la lumière du crépuscule baignait désormais la bibliothèque quand Allegra revint m'annoncer que son Excellence était enfin rentré. Mon cœur se serra alors que j'entendais ses pas déterminés dans le couloir. Pourquoi battait-il si vite ? Ce n'était pas lui... Non. C'était juste l'adrénaline avant la confrontation. Juste ça.

Mais un simple coup à la porte, suivi de sa silhouette apparaissant dans l'encadrement, et toute ma conviction s'effondra.

« Tatiana. »

Mon cœur me trahit immédiatement. « Vous devez être fier de vous, pas vrai ? Vous amuser avec moi comme un enfant avec une marionnette ! » crachai-je avant même qu'il ait refermé la porte.

Il fronça les sourcils, surpris. « Quoi ? »

« Eh bien oui, duc ! Est-ce que tous les Italiens trouvent leur bonheur à manipuler les autres ? »

Il s'approcha lentement, et je sentis mes défenses vaciller. « Tu ne devrais pas généraliser, juste parce qu'un homme t'a dupée. »

Sa répartie me coupa le souffle. Quelle insensibilité ! Il n'était peut-être pas mon sauveur, finalement. Peut-être était-il le diable lui-même, drapé dans des vêtements de soie.

« Je ne fais que constater les faits ! » répliquai-je, tentant de soutenir son regard glacial. « Je veux juste comprendre ! »

« Et qu'est-ce que tu veux que je dise ? » répondit-il en haussant les épaules. « Pour une fois, c'était amusant de voir une femme ne pas me reconnaître. C'était rafraîchissant. »

Un silence. Et puis cette question, presque moqueuse : « Tu veux continuer à me combattre ou partager un dîner convenable ? »

Mes lèvres tremblèrent d'un sourire réticent. « Dîner, alors », murmurai-je.

Le lendemain matin, nous étions sur la terrasse ensoleillée, face à la mer. Le calme de la Méditerranée n'arrivait pourtant pas à apaiser l'ouragan de pensées dans ma tête.

Il lisait son journal, imperturbable.

« Qu'y a-t-il ? » demanda-t-il sans lever les yeux.

Je pris une inspiration. « Votre Excellence- »

« Appelle-moi Lucca. »

« Lucca... » répétai-je, savourant le goût de son nom. « J'ai une proposition à te faire. »

Il leva un sourcil, intrigué. « Je t'écoute. »

Il pensait que je plaisantais. J'ai planté mes yeux dans les siens, déterminée.

« Veux-tu m'épouser ? »

Son regard stupéfait me donna envie de rire. « Quoi ? »

« Avant de refuser, écoute-moi. »

« Je t'en prie », dit-il, refermant calmement le journal.

Mon cœur battait plus vite, mais je ne pouvais plus reculer.

« Si je veux me venger de Paolo et Sabrina, j'ai besoin d'un homme puissant à mes côtés. »

« Et tu penses que cet homme, c'est moi ? »

Je hochai la tête. « Tu es riche, influent, connecté. Tu es exactement le genre d'allié qu'il me faut. »

Il sembla réfléchir longuement.

« Et qu'est-ce que j'y gagne ? »

Je m'y attendais. « Si tu acceptes, je te donne Rostova International Hotels. »

Il se redressa, choqué. « Tu es sérieuse ? »

« Très. Aide-moi à les détruire, et l'empire est à toi. »

« Tu es prête à tout donner à un inconnu ? C'est une entreprise valant plusieurs milliards ! »

« Oui. » Il ne pouvait pas comprendre la douleur que je ressentais. « Dans quelques semaines, j'aurai 25 ans. J'en aurai alors le contrôle exclusif. »

Il me fixa, pensif.

« Dois-je te rappeler que tout le monde te croit déjà morte ? »

« Comment peux-tu être si sûr que tu garderas ce pouvoir entre tes mains ? »

Je plantai mon regard dans le sien, avec une intensité presque terrifiante. « Parce qu'ils sont impuissants tant qu'ils ne découvrent pas mon cadavre - ce qu'ils ne feront jamais. Et surtout, les règles ne changent pas. Ma belle-mère, la redoutable Mama, reste présidente jusqu'à ce que je sois déclaré officiellement mort. »

« Tu crois vraiment que ça suffira ? »

Je souris, à peine perceptible. « N'aie aucune crainte. Une fois que j'aurai brisé leur empire, je te quitterai proprement... et je te céderai les droits. »

Il fronça les sourcils, incrédule. « Attends... tu veux dire que c'est un mariage de façade ? »

La dernière chose que je pensais entendre ce matin était une demande en mariage. Pourtant, me voilà, en train de peser le pour et le contre comme si ma vie en dépendait.

Mon Dieu... Qui pourrait refuser une telle opportunité ? Rostova International Hotels représentait une perle rare dans le monde de la finance. L'ajouter à mon portefeuille ferait de moi l'un des hommes les plus influents de tout l'Occident.

Mais quelque chose clochait. Elle me cachait un détail, j'en étais convaincu.

« Tu as omis un point, Tesoro. »

Elle arqua un sourcil d'un air parfaitement innocent. « Qu'ai-je donc oublié ? »

« Est-ce que tu attends de moi une fidélité absolue tout au long de cette union ? »

Elle rougit violemment. « Ce n'est qu'une alliance stratégique. On doit jouer le jeu, montrer un minimum d'affection en public si nécessaire, mais c'est tout. Tu peux mener tes propres affaires... discrètement. »

« Donc, nous ne partagerons même pas un lit ? »

Elle rougit davantage. « Non. »

Je n'étais pas certain d'approuver ce plan. Surtout avec ces jambes sculptées qui semblaient me provoquer sous cette jupe trop sage.

« Ah, je n'en suis pas aussi sûr, Gioiello mio. »

Elle se raidit, les yeux grand ouverts. « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »

Je saisis sa main et y déposai un baiser langoureux.

« Je n'aurai besoin d'aucune maîtresse si ma femme me satisfait. »

Elle arracha aussitôt sa main, abasourdie. « Je... je ne comprends pas. »

« Tu comprendras », dis-je en caressant lentement ses doigts tremblants. « Tu deviendras mienne. »

« J'en doute fortement. »

Tu es déjà à moi, Tatiana.

Depuis le moment où je t'ai vue au large de la côte, j'ai su que tu étais destinée à m'appartenir.

J'étais plongée dans un roman lorsque la porte s'entrouvrit et qu'Allegra passa discrètement la tête. « Son Excellence souhaite vous voir dans la bibliothèque, madame. »