Quand l'Ex-Femme Reprend le Pouvoir

Dans les couloirs immaculés de l'hôpital, saturés d'effluves de désinfectant, Amber Stone avançait d'un pas léger. Elle venait de quitter le bureau du médecin, un dossier médical serré entre ses doigts, le cœur empli d'une joie discrète. Elle s'apprêtait à sortir son téléphone lorsqu'il vibra dans sa main, la devançant. À l'autre bout de la ligne, une voix masculine résonna, grave et directe : celle de son oncle.

- Amber, dis-moi franchement... entre toi et Rodney Barron, tout se passe bien ?

La jeune femme cligna des yeux, surprise.

- Je suppose que oui... Pourquoi une telle question ?

- Parce que j'ai appris quelque chose d'étrange. Avant-hier, Rodney s'est présenté à une consultation prénatale... avec une femme enceinte.

Amber éclata d'un rire franc.

- Tu insinues qu'il aurait une maîtresse ?

- Exactement.

- Allons donc ! Même si la moitié de la planète masculine se livrait à l'adultère, Rodney ne ferait jamais partie de ceux-là !

Elle coupa la communication, sûre d'elle, et composa aussitôt le numéro de son mari. Le téléphone sonna longuement avant qu'une voix glaciale ne réponde :

- Je n'ai pas de temps à perdre. Si ce n'est rien d'urgent, ne m'appelle plus.

Puis le silence, brutal, sans lui laisser l'occasion de parler. Amber resta figée, la main crispée sur le rapport médical. Son bonheur venait de s'évaporer en un souffle.

Trois années de mariage... autrefois emplies de tendresse. Pourtant, depuis quelque temps, l'homme qui avait juré de la chérir s'était mué en étranger distant, impatient, presque irrité par sa présence. Que s'était-il passé pour transformer Rodney à ce point ?

Perdue dans ses réflexions, Amber fut soudain interrompue par une voix doucereuse.

- Tiens, bonjour ma sœur.

Elle leva les yeux et aperçut Celia Black, accompagnée d'une femme d'âge mûr. Le nom seul suffisait à éveiller en Amber une irritation sourde : Celia, fille illégitime de l'ancienne maîtresse de son père.

- Évite de m'appeler ainsi. Ma mère n'a mis au monde qu'un seul enfant, et c'est moi, répliqua Amber, glaciale.

Celia sourit d'un air faussement candide.

- Alors, encore en quête d'un traitement pour... ton problème de stérilité ?

- Cela ne te regarde en rien.

- Curieux que tu ne m'interroges pas sur la raison de ma présence... Je vais t'éclairer : j'attends un enfant. Et son père... c'est Rodney.

Amber la dévisagea, interdite, remarquant pour la première fois l'arrondi discret de son ventre. Celia n'avait jamais caché son obsession pour Rodney, multipliant les manigances avant même que le mariage ait lieu.

- Tu divagues complètement, lâcha Amber avec un sourire amer.

- Vraiment ? Alors lis ça.

Sous ses yeux, Celia brandit un document médical portant la signature de Rodney. Amber pâlit, sa gorge se serra. C'était bien son écriture.

- C'est impossible...

- Quatre mois plus tôt, nous avons passé la nuit ensemble. Il m'a comblée jusqu'au matin. Voilà le fruit de son désir. Il tient déjà à cet enfant. Alors sois raisonnable : laisse-moi lui donner ce bébé, et toi, efface-toi de sa vie.

Amber, tremblante, leva la main et frappa Celia en plein visage.

Un cri retentit. Celia s'écroula, hurlant qu'elle avait mal au ventre. Le regard d'Amber se fixa avec horreur sur la tache de sang qui s'étalait sur son pantalon.

Des infirmiers accoururent et emportèrent Celia vers les urgences. Paniquée, incapable de partir, Amber les suivit malgré elle. Quelques minutes plus tard, une silhouette familière s'avança : Rachel Grant, la belle-mère d'Amber. Ses yeux lançaient des éclairs.

- Que s'est-il passé ? Celia allait parfaitement bien !

La femme qui accompagnait Celia prit la parole :

- C'est Madame Barron qui l'a poussée.

Rachel blêmit, puis gifla Amber avec une violence inouïe.

- Infertile ! Non seulement tu es incapable d'enfanter, mais tu oses empêcher une autre femme de porter l'héritier des Barron ?

Amber porta la main à sa joue brûlante. Dans son esprit, tout devenait limpide : Celia ne mentait pas, pas cette fois. Et Rachel l'avait toujours détestée.

À cet instant, les portes du bloc s'ouvrirent. Une infirmière annonça d'une voix neutre :

- La patiente a fait une fausse couche.

Rachel explosa de rage. Elle se jeta sur Amber, la frappa, l'attrapa par les cheveux. La douleur se fit insoutenable, sa vision se brouilla. Puis le noir.

Quand elle reprit conscience, tout autour d'elle n'était que blancheur. Son corps meurtri lui pesait, chaque mouvement arrachait un gémissement. Elle se redressa avec peine contre l'oreiller quand la porte s'ouvrit. Un homme entra, costume impeccable, lunettes cerclées d'or.

- Bonjour, mademoiselle Stone. Je suis l'avocat de monsieur Barron.

Amber le fixa, stupéfaite.

- L'avocat... de Rodney ?

- Exactement. Je viens vous remettre l'accord de divorce qu'il m'a chargé de vous présenter.

Le sol sembla s'effondrer sous ses pieds.

- Un divorce ? Rodney veut divorcer ?

Il lui tendit un document.

Amber détourna les yeux, la gorge nouée.

- Qu'il vienne me le dire lui-même.

- Monsieur Barron n'a pas de temps à perdre, répondit sèchement l'avocat.

Amber prit son téléphone, composa le numéro de son mari. L'appel échoua. Depuis quand leur relation en était-elle arrivée à ce point ? D'abord la trahison, puis l'abandon.

- Veuillez lire et signer, insista l'avocat.

Les mains tremblantes, elle saisit le contrat et parcourut les lignes concernant le partage des biens. Tout appartenait à Rodney avant le mariage. Rien ne lui revenait. Elle se souvint de ses promesses : « Tout ce que j'ai est à toi. » Aujourd'hui, ces mots n'étaient plus qu'un écho cruel.

Elle referma les yeux.

- Donnez-moi un stylo.

L'avocat sortit une plume et ajouta, implacable :

- Ah, et monsieur Barron précise que vous ne pourrez pas emporter les bijoux qu'il vous a offerts.

Amber resta figée, puis souffla d'une voix éteinte :

- Très bien.

Elle signa.

Peu après, l'avocat quitta la chambre et descendit jusqu'au parking où une Aston Martin l'attendait. La vitre teintée s'abaissa, dévoilant le visage magnétique de Rodney Barron.

- Elle a signé, monsieur, annonça l'avocat d'un ton respectueux.

Rodney répéta lentement, les yeux perdus dans l'obscurité du ciel :

- Elle... a signé.

Un long silence suivit. Puis il murmura, froid et distant :

- Tu peux y aller.

La nuit s'embrasait de mille feux à South City. Les façades illuminées de l'hôtel Azure Willow réfléchissaient les éclats des projecteurs, tandis qu'une file ininterrompue de berlines luxueuses se pressait devant le porche. Devant l'entrée, les journalistes s'agitaient comme une nuée d'insectes attirés par la lumière, brandissant leurs caméras comme des armes prêtes à capturer la moindre image compromettante.

Les Parableutions avaient choisi ce lieu pour donner une réception fastueuse, conviant les grands noms du commerce local. Les médias, avertis depuis des jours, guettaient avec fébrilité chaque arrivée, espérant dénicher un scoop.

Aux alentours de vingt heures, une Maybach élégante fit son apparition.

- Regardez ! C'est M. Thomson ! Elliot Thomson des Parableutions ! s'exclama un reporter en se précipitant vers la voiture.

La portière s'ouvrit sur Elliot, vêtu d'un costume immaculé. Son sourire ironique s'étira devant l'avalanche de flashs. De l'autre côté descendit Lulu, splendide dans une robe de soirée sans bretelles. Il lui offrit galamment sa main et tous deux prirent la pose comme s'ils défilaient sur un tapis rouge.

À l'intérieur du véhicule, sur le siège avant, Amber serrait contre elle une mallette. Par la vitre, elle observa le couple, le cœur empli d'amertume. Qu'est-ce qui ne va pas avec lui ? songea-t-elle. Ce n'est qu'une réception, mais il fallait qu'il m'amène dans ce rôle humiliant. Quelle épreuve insensée.

Le chauffeur la tira de ses pensées :

- Mademoiselle Stone, il est temps de sortir. Vous savez que M. Thomson déteste les retards.

Elle soupira, serra encore une fois son bagage contre sa poitrine et descendit avec résignation. Elliot et Lulu avaient déjà atteint le seuil de l'hôtel, main dans la main. Amber hâta le pas, mais à peine arrivait-elle que la rumeur courut dans la foule :

- Rodney Barron ! Rodney Barron est là !

Son nom la frappa comme une décharge. Elle tourna la tête instinctivement. Une Aston Martin rutilante se gara devant l'entrée. Les gardes se précipitèrent pour ouvrir la portière avec une révérence marquée.

Rodney sortit, vêtu d'un costume sombre, aussi imposant qu'autrefois. Rien n'avait changé en trois ans : son assurance, sa prestance, son aura presque écrasante. Puis la portière opposée livra passage à Celia Black, radieuse dans une robe écarlate. Elle rayonnait de satisfaction en prenant place à son bras.

- Quel couple idéal ! chuchota-t-on.

- Un magnat et la fille d'un haut fonctionnaire, c'est une union bénie des cieux.

Amber esquissa un sourire amer. Un homme volage et sa maîtresse... en effet, un duo parfaitement assorti.

Elle détourna les yeux, écœurée, et se hâta de suivre Elliot. L'ascenseur était déjà en train de se refermer sur lui et Lulu. Elle courut, glissa sa main entre les portes et réussit à les forcer. Elliot leva un sourcil moqueur.

- Mademoiselle Stone, vous aimez faire sursauter les gens, à ce que je vois ?

- Je vous prie de m'excuser... souffla-t-elle, tête baissée.

- Faites attention. Encore une scène pareille et je vous congédie.

- Oui, monsieur. Je m'en souviendrai.

Il la jaugea un instant, puis détourna le regard, satisfait de son humilité.

L'ascenseur s'immobilisa au dix-huitième étage. Elliot s'avança vers la suite, Lulu accrochée à son bras. Amber, toujours lestée de sa mallette, leur emboîta le pas. Devant la porte, il se retourna :

- Restez dans le salon et ne bougez pas. Si je ne peux pas vous joindre, dites adieu à la moitié de votre prime.

- J'ai bien compris, M. Thomson.

Soulagée de ne plus être sous ses yeux, elle gagna le salon. C'est alors que, sur l'autre ascenseur, les portes s'ouvrirent. Rodney et Celia apparurent. Son regard parcourut le couloir et s'arrêta sur Amber qui disparaissait dans une pièce. Un trouble passa dans ses yeux.

Était-ce... elle ? pensa-t-il. Impossible. Trois ans se sont écoulés. Elle ne peut pas être ici.

- Rodney ? À quoi regardes-tu ? demanda Celia, intriguée.

- Rien du tout. Avançons. répondit-il d'une voix basse.

Pendant ce temps, Amber patientait, seule, dans le salon. Une heure passa. Son estomac criait famine tandis qu'elle imaginait Elliot savourant du vin et un banquet raffiné, Lulu nichée à son bras. Quel tyran. Lui se gave, et moi je crève de faim.

Enfin, son téléphone vibra :

- Descendez prendre un repas. Mais souvenez-vous de mes consignes : pas un pas de travers. Une fois repue, retournez directement au salon.

- Oui, monsieur.

Elle obéit, franchit la porte et gagna la salle. Le hall débordait d'élégance : robes somptueuses, conversations feutrées, rires étouffés de la haute société. Amber évita les regards, se dirigea vers le buffet, remplit une assiette et se servit un verre de jus. Mais avant qu'elle ne puisse s'installer, une voix impérieuse résonna derrière elle :

- Toi ! Apporte-moi cette assiette.

Cette voix hautaine éveilla chez Amber une impression de déjà-vu. Lorsqu'elle pivota, elle découvrit une femme figée devant elle, son visage alourdi par des couches de fard criard. Il ne fallut qu'un instant à Amber pour la reconnaître : Zoé Harper, la confidente de Célia.

La surprise, cependant, fut réciproque. Zoé, croyant d'abord avoir affaire à une simple employée, blêmit quand ses yeux rencontrèrent ceux d'Amber Stone.

- C'est bien toi ?! s'exclama-t-elle, incrédule.

Amber, impassible, préféra tourner les talons, son plateau entre les mains. Zoé, piquée au vif par ce mépris, la retint aussitôt.

- Alors c'est vrai ? Tu sers des plats, désormais ? Quelle ironie ! lança-t-elle d'un ton railleur.

Amber s'arrêta, la voix glaciale :

- Est-ce là un sujet de plaisanterie ?

Zoé éclata d'un rire sec.

- Oh, mais parfaitement ! N'étais-tu pas insupportablement fière autrefois ? Te voilà réduite à porter un tablier. Quelle chute spectaculaire ! Allez, sois utile : rapporte-moi quelque chose à manger !

Son triomphe se lisait dans ses yeux. Elle avait toujours nourri une rancune sourde contre Amber, cette femme qu'elle jugeait trop belle, trop chanceuse, trop au-dessus des autres. La voir dépouillée de Rodney et condamnée à servir des assiettes lui offrait une occasion rêvée de se venger.

Amber, écœurée par ce venin, choisit de l'ignorer. Mais Zoé n'avait pas l'intention de la laisser filer.

- Tu crois vraiment pouvoir me tourner le dos ? Je pourrais te faire renvoyer d'un mot, cracha-t-elle.

Amber se retourna lentement, un demi-sourire au coin des lèvres.

- Quelle opinion démesurée de toi-même, Mlle Harper.

- Comment oses-tu ?! hurla Zoé, rouge de rage. Elle fulminait de ne plus trouver en Amber la femme protégée de Rodney, mais une proie vulnérable qu'elle pouvait écraser comme une fourmi.

Elle leva la voix :

- Je vais immédiatement prévenir ton responsable. Tu es finie !

Mais une voix douce interrompit cette scène violente.

- Que se passe-t-il, Zoé ?

Célia venait d'arriver. Zoé, ravie, l'accueillit comme un renfort et désigna Amber d'un geste accusateur.

Amber soutint calmement le regard de Célia. Cette dernière, d'abord stupéfaite de la croiser, masqua son trouble sous un sourire feint.

- Ma chère sœur ! lança-t-elle, comme si rien n'était arrivé.

- Vous vous trompez de personne, répondit Amber d'un ton glacial.

- Oh, Amber... tu m'en veux encore. Mais tu sais très bien que ce n'est pas ma faute si Rodney m'a choisie.

À ces mots, un frisson de douleur traversa Amber. Trois années avaient passé, et pourtant le souvenir restait une plaie vive. Elle préféra tourner les talons plutôt que de ressasser ce cauchemar devant elles.

Voyant Célia à ses côtés, Zoé redoubla d'audace. Elle se jeta brusquement sur Amber, la poussant. Le plateau bascula, éclaboussant de jus la robe d'Amber - et un peu celle de Zoé, qui s'empressa de feindre l'indignation.

- Regarde ce que tu as fait ! cria-t-elle, les yeux brillants d'un plaisir cruel.

Amber comprit aussitôt le piège : elles voulaient provoquer une faute qui justifierait son licenciement. Elle serra les poings, prête à gifler Zoé, mais se contint. Elle n'était plus la femme de Rodney Barron, intouchable et chérie. Elle ravala sa rage et tenta de s'éloigner.

Zoé ne le supporta pas. Elle échangea un signe complice avec Célia, agrippa Amber par les cheveux et vida d'un geste sec un verre de vin rouge sur son cou. Le liquide glacé glissa le long de sa peau, imbibant son uniforme. Célia, feignant l'accident, renversa à son tour un verre sur son visage.

L'acidité du vin lui brûla les yeux. Amber, jusque-là résolue à céder le pas, sentit la colère éclater. Puisqu'elles voulaient l'humilier encore et encore, pourquoi resterait-elle docile ?

Elle souleva brusquement l'assiette qu'elle tenait et l'écrasa sur la tête de Zoé.

Un hurlement retentit. La sauce brûlante, saturée d'épices, dégoulina dans les cheveux et jusque dans les yeux de Zoé, qui recula en se tordant de douleur. Sa poigne se relâcha aussitôt.

Amber profita de l'instant pour gifler Célia, dont le visage se figea de stupeur. Puis, sans ciller, elle lança le reste de la sauce sur la somptueuse robe de sa rivale, un modèle signé d'un grand créateur.

Le tissu se tacha aussitôt. Célia, paniquée, oublia toute dignité et cria à pleins poumons :

- À l'aide ! Qu'on vienne immédiatement !

Un tumulte soudain fit tourner bien des têtes. Les invités, surpris par le désordre, s'écartèrent tandis qu'un groupe de vigiles fonçait droit sur la scène. Comme Amber portait une tenue simple, beaucoup la prirent aussitôt pour une employée du service. Dans ce milieu mondain, l'arrogance des gardes éclata au grand jour : sans se donner la peine d'éclaircir la situation, ils la saisirent sans ménagement et l'expulsèrent de la salle.

Zoé, qui avait reçu en plein visage une éclaboussure brûlante de sauce pimentée, fut transportée d'urgence à l'hôpital. Quant à la robe de soirée hors de prix de Célia, elle était maculée de taches grasses et colorées, et la marque rouge d'une gifle restait bien visible sur sa joue. La nouvelle parvint très vite à Rodney, qui accourut. Lorsqu'il vit Célia dans un état pareil, son regard se durcit.

- Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda-t-il, interloqué.

Célia, tremblante à l'idée que Rodney découvre l'identité d'Amber, n'avait plus moyen de dissimuler quoi que ce soit. Des larmes perlèrent à ses yeux, et d'une voix brisée, elle se lança :

- Rodney... j'ai vu Mlle Stone. Elle se faisait passer pour une serveuse. Je ne comprends pas pourquoi, mais elle a volontairement renversé du jus sur Zoé et moi. Zoé a voulu la réprimander, et c'est là qu'elle a perdu la raison ! Elle lui a jeté de la nourriture au visage... et m'a frappée.

Le silence pesa. Rodney, stupéfait, scruta les alentours mais ne distingua aucune trace d'Amber. Célia redoubla de sanglots, la voix faussement étranglée :

- Moi, je n'ai reçu qu'une gifle et quelques éclaboussures... Mais Zoé, elle, a de la sauce brûlante dans les yeux ! En vérité, Amber me visait. Zoé n'a fait que s'interposer pour me protéger.

La détresse qu'elle affichait troubla Rodney. Il lui posa une main hésitante sur l'épaule, puis demanda d'un ton glacial :

- Où est-elle ?

- Les gardes l'ont emmenée, répondit Célia.

- Très bien. Allons-y, déclara-t-il en l'accompagnant hors du hall.

Amber, de son côté, avait été conduite dans une pièce attenante. Les agents la sermonnaient rudement ; l'un d'eux téléphonait déjà à la police. Assise sur un canapé, la tête basse, trempée de vin et de honte, elle s'était enfin calmée.

Elle aurait dû contenir sa fureur. À présent, elle n'avait aucun doute : Elliot ne laisserait pas passer cette humiliation. Cet homme capricieux, qu'elle n'avait jamais choisi pour patron, lui ferait payer cher. Si elle était devenue son assistante, ce n'était que par insistance de Pierce Hammond. Elliot l'avait tolérée à contrecœur, et dès le début il n'avait cherché qu'à l'évincer. Avec ce scandale, il trouverait un prétexte imparable pour la congédier.

Alors qu'elle ruminait, la porte s'ouvrit sur une froideur saisissante. Elle leva la tête... et croisa le regard qu'elle redoutait.

Rodney.

Trois ans plus tôt, c'était lui qui, sans la moindre hésitation, lui avait envoyé un avocat porteur d'un contrat de divorce, exigeant sa signature immédiate. Après cette rupture brutale, elle avait fui South City, persuadée de ne jamais croiser son chemin. Elle s'était juré que, s'il survenait un jour, elle l'éviterait à tout prix. Pourtant, à peine revenue en ville, elle se retrouvait face à lui, dans la posture la plus humiliante.

Lui, impeccable, auréolé d'une autorité naturelle, tenait Célia par la taille. Elle, souillée de vin, accablée. Était-il venu pour la juger ?

Elle détourna le regard, maîtrisant ses émotions. Pour elle, Rodney n'était plus rien qu'un étranger. Pourquoi souffrir encore ?

Ce détachement glacé ne lui échappa pas. Ses yeux se rétrécirent, et il entra d'un pas ferme, Célia collée à lui.

- Présente tes excuses, dit-il d'une voix qui glaça l'air.

Amber demeura muette, les lèvres pincées. M'excuser devant sa maîtresse ? Plutôt mourir.

- Tu n'as pas entendu ? reprit Rodney, le visage assombri. Je veux que tu présentes des excuses.

- Des excuses ? ricana-t-elle avec dédain. Pour quelle raison ? Parce que Monsieur Barron se prend pour un roi ?

Il répondit, sec :

- Roi ou non, cela n'a aucune importance. Ce qui compte, c'est que tu as blessé quelqu'un. Zoé est à l'hôpital. Tu sais très bien les conséquences.

Amber comprit l'allusion : ce n'était pas pour Zoé qu'il s'indignait, mais pour Célia. Comment aurait-elle pu plier ? Elle esquissa un sourire froid.

- Vous disposez de tout le pouvoir, Monsieur Barron. Faites-en usage comme il vous plaira. Mais des excuses ? Peut-être dans une autre vie.

Cette insolence, associée à son calme glacial, troubla Rodney plus qu'il ne voulait l'admettre. Comme si une épine s'était logée en lui.

- Puisque tu refuses d'obtempérer, tu ne pourras t'en prendre qu'à toi-même ! lança-t-il, le regard dur. Puis, se tournant vers les agents :

- Avez-vous prévenu la police ?

- Oui, monsieur ! répondit l'un d'eux.

- Parfait. Qu'elle s'explique donc devant eux. Nous verrons si tu resteras aussi arrogante au poste de police, Amber Stone.

Le masque impassible de Rodney, ses paroles glacées, tout cela fit plier les yeux d'Amber vers le sol, dissimulant la détresse qui y flamboyait.

Rodney Barron... De quoi était donc faite son âme ? Elle avait donné cinq années d'amour et trois de mariage, sans jamais commettre la moindre faute. Quelle offense justifiait une telle cruauté ?

Trois ans auparavant, il l'avait quittée sans remords, ne lui laissant rien qu'un vide amer. Et voilà qu'aujourd'hui, après tout ce temps sans le croiser, il l'accusait sans pitié et voulait la jeter aux mains de la police, peu importait la vérité.

Les hommes savaient être d'une dureté monstrueuse, et Rodney Barron surpassait tous les autres en froideur.

Avait-elle donc été aveuglée par l'illusion ? Comment avait-elle pu s'attacher à un homme aussi implacable ?

Elle garda la tête haute, refusant l'humiliation de présenter des excuses, et fut finalement conduite au poste.

Là, les policiers menèrent l'interrogatoire selon la procédure. À mi-chemin, son téléphone vibra. Le nom d'Elliot s'afficha. Amber décrocha et fut accueillie par une voix nerveuse et irritée :

- Amber Stone ! Où es-tu passée ? Je t'avais ordonné d'attendre dans le salon !

- Je vous demande pardon, Monsieur Thomson... quelque chose est arrivé. Je suis... au commissariat.

- Quoi ?! Le commissariat ? Mais pourquoi t'y trouves-tu ?

- Eh bien... je... Amber balbutia. Comment avouer qu'elle avait affronté celle qui avait détruit son mariage, perdu le contrôle, déclenché une dispute, et que Rodney l'avait fait emmener ici ?

Elliot, agacé par son hésitation, rétorqua sèchement :

- Très bien ! Si tu tiens tant à rester là-bas, alors reste. Je n'ai plus besoin de toi. Je vais prévenir Pierce Hammond immédiatement.

Le tonnerre du bip résonna à son oreille. Elliot venait de lui raccrocher au nez. Allait-elle vraiment payer de sa liberté et de son emploi ses erreurs ? Le cœur d'Amber se crispa.

Un agent, remarquant son air défait, lui glissa avec compassion :

- Jeune femme, pourquoi avoir attiré la colère de ces gens ? L'une est la fille de M. Black, l'autre n'est nul autre que Rodney Barron, une puissance du monde des affaires. Soyez sage : un mot d'excuse, et tout s'achève. D'ailleurs, j'ai même le numéro de M. Barron... Voulez-vous que je l'appel-

Amber esquissa un sourire las :

- Merci, monsieur. Mais j'ai déjà perdu mon emploi. Plus de foyer non plus. Ici au moins, on m'offre un toit et de quoi manger. Pourquoi supplier ceux qui me piétinent ?

Les policiers échangèrent un regard, soupirèrent et s'éloignèrent. Amber savait que Rodney n'entendait pas lui accorder de répit. Puisqu'elle était prisonnière de sa volonté, il ne restait qu'à attendre. Mais il n'était pas au-dessus de la loi, elle en était convaincue.

...

Elle ruminait encore ces pensées quand des pas fermes résonnèrent dans le couloir. La porte s'ouvrit brusquement : Elliot apparut, les traits assombris par la colère.

- Amber Stone ! Quelle audace !

- Monsieur Thomson... répondit-elle faiblement.

- Jamais je n'ai eu d'assistante si inutile ! Tu n'apportes que des catastrophes ! gronda-t-il. Pourtant, en la voyant trempée, les cheveux collés, le visage défait, il se tut, frappé par sa misère.

- Mais qu'est-ce qu'on t'a fait ? s'écria-t-il.

- Rien... on m'a simplement renversé du vin dessus.

- Qui a osé ?! demanda-t-il, la mâchoire serrée.

- Un inconnu... mentit-elle.

- Parfait ! Non seulement tu m'apportes la honte, mais en plus tu te laisses maltraiter sans réagir ?! s'emporta-t-il, dégainant déjà son téléphone. « Qu'on me trouve deux hommes ! On va donner une leçon à celui qui a osé humilier mon assistante. »

- Monsieur Thomson, non ! Cette personne est déjà à l'hôpital... c'est moi qu'on cherche à punir, pas elle, supplia Amber.

- Excellent ! s'exclama-t-il soudain, les yeux brillants. Voilà qui est mieux. Tant que je serai là, personne n'osera te toucher. Allez, debout ! On s'en va.

- Partir... ? répéta-t-elle, incrédule.

- Tu préfères rester enfermée ici ? lança-t-il en se dirigeant vers la sortie.

Après une brève hésitation, Amber se leva et le suivit. Personne n'essaya de la retenir. Elle franchit sans encombre la porte du commissariat derrière lui.

Lorsqu'ils atteignirent le parking, Elliot se retourna soudain, fixa Amber et éclata d'un rire sonore.