Quand l'Alpha dit non... la Lune choisit à sa place.

Quelque chose à propos d'une soirée accessoire se sent toujours différent.

Mais ce soir-là, la différence pesait comme une prophétie. L'air vibrait d'une tension que même les étoiles semblaient redouter. Dans les bois sombres bordant notre territoire, les arbres murmuraient des secrets anciens, et chaque battement de cœur résonnait comme un écho du destin.

Je l'ai ressenti aussi longtemps que je me souvienne. Mais jamais avec autant de force qu'aujourd'hui.

Ce n'est pas simplement parce que cette nuit est l'une des rares où tout le peloton se rassemble avec une seule intention. Ni parce que, pour une fois, nous échappons aux ruines étouffantes de notre cité meurtrie, loin des preuves vivantes de ce qui a déraillé dans notre monde.

Bien sûr, la Nuit d'Accouplement ressemble à une échappatoire, une fête étrange où les étoiles semblent nous offrir un répit. Dormir à ciel ouvert, les chants du feu, les rires nerveux... Tout cela évoque des vacances. Mais il y a bien plus que ça.

Ces nuits-là, un souffle d'espoir circule dans notre meute. L'espace d'un instant, les cœurs s'ouvrent à la possibilité d'un futur – un futur que certains osent encore rêver.

Les Nuits d'Accouplement sont des soirs où tout semble possible.

À côté de moi, Jess, ma meilleure amie, pousse un grognement frustré. « Je n'arrive pas à faire cette fichue tresse correctement, » râle-t-elle. « Tu peux m'aider ? »

Je m'approche, attrape ses mèches entre mes doigts. « Elle a l'air très bien », lui dis-je en les démêlant doucement. Mais ce n'est pas une question de coiffure. C'est sa nervosité qui parle.

« Je suis sûre que tu auras une bonne correspondance », la rassuré-je. « Les chances sont avec toi cette année. Il y a onze hommes en âge et seulement cinq femmes. »

Elle hoche la tête avec un petit sourire. « Pour une fois, je suis reconnaissante qu'il y ait plus d'hommes que de femmes dans le peloton. »

Je soupire. « On ne devrait pas s'en réjouir, tu sais. Pas vraiment. On a besoin de plus de femmes. Le fait qu'il y en ait si peu... » Je m'interromps. Ce soir est censé être une célébration. Pas le moment de rappeler que notre espèce décline sous nos yeux.

Jess brise le silence : « Tu crois qu'on arrivera à mener une grossesse à terme ? »

« On sait qu'on a plus de chances avec un compagnon alpha », je réponds. On nous l'a répété depuis l'enfance, comme un conte trop souvent récité. Mais ce soir, ça devient concret. Le Pack Alpha choisira pour nous celui qui maximise nos chances de créer une descendance forte.

Jess esquisse un sourire triste. « Je rêve parfois que ce soit moi. Celle qui porte un bébé qui survit. »

Je hoche la tête. Je comprends. Peu y parviennent.

Plus maintenant.

Pas sous la Lune Inversée.

« Et toi ? Avec qui tu veux être liée ? » demande-t-elle.

Je détourne le regard. « Je ne sais pas. »

Elle me lance un regard entendu. « Tu veux Victor, pas vrai ? »

Victor.

Son nom suffit à faire bouillir mon sang. Bien sûr que je le veux. Il est l'homme le plus magnétique de notre génération, peut-être de toute la meute. Je le désire depuis des années. Et maintenant que mon tour est venu... peu importe s'il est mon compagnon alpha ou non. Cette nuit, je le veux.

Il y a un peu d'avantages à vivre dans un monde qui oblige les femmes à rechercher toutes les opportunités de reproduction.

Mais avant que je n'en découvre les bénéfices, j'ai d'abord dû affronter l'effroi d'une société où chaque battement de cœur féminin est surveillé, mesuré, pesé... dans le seul but d'engendrer la prochaine génération. Les conseils du Conseil Lunaire, les cris rituels de l'appel aux partenaires, tout cela m'avait toujours semblé lointain. Jusqu'à ce soir.

Mais même si la meute m'autorise - non, m'encourage - à coucher avec tous ceux qui éveillent un tant soit peu mon instinct, dans l'espoir que je tombe enceinte, il y a malgré tout une aura presque mystique autour de l'Alpha.

Le lien entre l'Alpha et sa compagne ne se résume pas à une pulsion ou à une tradition. Il est gravé par le décret ancestral du chef de notre meute. Nous serons unis, corps et âme, chaque mois, durant la semaine où mes chances de conception atteignent leur apogée.

Durant ces sept jours, nous nous retirerons dans un sanctuaire d'amour, un véritable cocon, coupés du monde extérieur, ne sortant que pour nous nourrir. Toutes nos forces, nos désirs, nos soupirs, convergeront vers un unique objectif : créer la vie.

Sept nuits entières dans les bras de Victor, à chaque cycle lunaire... Cela ressemble à un rêve trop intense pour être réel. Être avec lui serait si profondément électrisant que l'idée même d'un autre homme deviendrait fade, sans saveur.

- Tout le monde veut Victor, dis-je à Jess, éludant délibérément la question qu'elle vient de me poser. C'est le plus puissant du groupe. Le plus prometteur pour engendrer une grossesse. Si quelqu'un de notre promotion parvient à mener une gestation à terme, je suis prête à parier ma ration de lune que ce sera grâce à lui.

Jess ricane face à cette expression archaïque, et moi aussi je souris. Ces tournures désuètes que les anciens de la meute continuent d'utiliser ne signifient plus grand-chose pour nous. Je sais ce que représente ma ration de lune, bien sûr. J'ai lu là-dessus. Mais j'étais encore un bébé lorsque cela est devenu obsolète. Ce monde-là m'est étranger.

- Tes cheveux sont superbes, dis-je à Jess.

Elle les tapote nerveusement. - Tu crois ?

- Écoute, lui dis-je, ton compagnon est déjà choisi. Peu importe ton apparence quand tu sortiras. Tu sais ? Je comprends que tu veuilles être à ton avantage. Mais franchement...

- Ça pourrait tout changer, murmure-t-elle. Il pourrait me rejeter.

Je ris doucement. - Aucun homme ne rejette sa compagne alpha, Jess. Bon, techniquement, oui, chacun peut refuser l'union. Mais personne ne tournerait le dos à un lien alpha. Ce serait comme renoncer à son avenir, à sa descendance. Et quelle femme voudrait d'un homme qui a fait ce choix ? Il finirait seul.

- Tu as sans doute raison, souffle-t-elle.

- Allez viens. Je veux sortir. La lune est haute.

Les cérémonies d'union sont toujours célébrées sous la pleine lune. Une tradition immuable.

Nous quittons la tente, baignées dans la lumière argentée. Et là, ça me frappe. Mon cœur s'emballe, saute un battement. Une onde de frisson me parcourt, déferlant en vagues. C'est la cinquième fois ce mois-ci. Inexplicable.

Juste du trac, sans doute. Rien d'anormal. Ce soir, ma vie va basculer à jamais.

J'accélère le pas, rejoignant la file des femmes, prêtes à rencontrer leur destin alpha.

J'ai vu cette cérémonie une fois par an en retour aussi longtemps que je me souvienne. Pourtant, jamais auparavant je n'avais ressenti ce mélange insoutenable d'angoisse et d'espoir brûlant qui m'étreint ce soir. L'atmosphère est différente, électrique, comme si la forêt elle-même retenait son souffle. Ce rituel n'est plus simplement une tradition ; c'est une épreuve qui décidera du destin de notre meute - et le mien plus que jamais.

Je ne fais pas partie des femmes alignées là-bas, attendant silencieusement que leur compagnon soit désigné. Non, ce soir, je suis ici en marge, observant la scène d'un œil plus perçant. Jamais je n'ai eu le droit de me tenir aux côtés des autres, ni d'espérer l'attention de notre alpha, Bruce. Mais quelque chose dans l'air me dit que tout va changer... que ce soir, la règle va être brisée.

À mes côtés, Jess serre ma main avec une nervosité palpable. Je glisse mes doigts entre les siens, sentant sa peur mais aussi cette excitation contenue. Moi, je ne ressens pas la peur. Non, c'est une bouffée d'adrénaline qui me fait vibrer, prête à embrasser le bouleversement qui m'attend.

Sous le clair de lune éclatant, mon cœur s'emballe, battant un rythme sauvage. Je tente de calmer cette tempête intérieure - ce ne sont que des nerfs, me dis-je. Mais une voix intérieure me murmure que ce n'est pas simplement de l'anxiété, c'est la promesse d'un avenir inévitable.

Puis, Bruce s'avance dans la clairière, imposant silence et respect en levant les bras. Le murmure de la forêt s'éteint, chaque souffle suspendu. Personne ne parle lorsque l'alpha prend la parole.

«Bienvenue à tous pour cette soirée cruciale, » commence-t-il d'une voix grave qui résonne entre les arbres. « Un salut particulier à nos jeunes, ceux qui ont atteint leur vingt-troisième année depuis la dernière lune, ce soir vous serez unis à vos compagnons alpha.» Son regard balaie les cinq femmes alignées près de nous, puis se pose sur les hommes face à elles.

Il fait lentement le tour de la clairière, scrutant chaque membre du peloton. «Chaque année qui passe, notre meute vieillit. » Un silence pesant suit ses mots. Nous savons tous ce qu'il sous-entend, pourtant ces paroles résonnent comme un sombre présage, rappelant la fragilité de notre existence.

«Il y a vingt ans, après ce que nous appelons le renversement lunaire, » poursuit-il, « notre meute a vu naître une génération entière d'enfants. Nous nous sommes crûs bénis, survivants contre vents et marées, échappant aux catastrophes qui ont ravagé tant d'autres clans. Mais ce fut le début d'une longue épreuve.»

Je lève les yeux vers la lune. Son éclat argenté semble familier et pourtant... le renversement lunaire a bouleversé l'ordre naturel. Ma mère, avant de disparaître, me racontait comment autrefois, la face cachée de la lune se tournait vers la Terre, plus proche, plus intime. Elle disait qu'enfant, elle pouvait cacher la lune du ciel d'un simple geste de la main.

Je serre le poing, la lumière lunaire jouant sur mes doigts. C'est cette seule lune, ce seul ciel que j'ai jamais connus. Mais chaque fois que je la contemple, une part de moi hurle que ce n'est pas normal. Ce ciel a été violé, et avec lui, notre destin.

«Il nous a fallu des années pour comprendre, » reprend Bruce, « que ce renversement lunaire affecte notre capacité à enfanter. Vingt ans après l'événement, seuls six enfants sont nés parmi nous. »

Les regards se tournent vers ces enfants rares, protégés sans relâche par Melinda, la compagne de Bruce. Jadis, la cérémonie était un rassemblement familial. Aujourd'hui, chaque naissance est un trésor à défendre, une promesse fragile pour l'avenir de la meute.

«Les chasseurs de lune, » déclare Bruce avec fierté, « sommes un clan résilient. Nous avons survécu à la calamité, et nous surmonterons tout obstacle pour faire naître une nouvelle génération. Ce soir, en forgeant les liens les plus forts entre partenaires, nous garantissons la survie de notre lignée.»

Mes yeux se posent sur les hommes en face de moi. Comme toujours, mon regard est attiré par Victor : ses cheveux blonds, sa peau claire, la proximité qu'il maintient malgré tout. Ce soir, bien que la cérémonie soit dédiée à mon compagnon alpha, je sais que mon cœur ne pourra s'empêcher de choisir Victor.

«Quand j'appellerai votre nom, » annonce Bruce, s'adressant aux femmes, « avancez pour recevoir votre compagnon. »

Mon cœur bondit violemment dans ma poitrine. Cette fois, c'est comme s'il battait à une vitesse effrénée, menaçant de s'échapper de ma cage thoracique. Mon sang semble bouillonner, courant à toute allure dans mes veines, tel un torrent déchaîné emportant tout sur son passage. Une telle agitation peut-elle vraiment venir de l'anxiété seule ? Pourtant, je ne me sens pas nerveux - du moins, pas consciemment.

Je cherche à comprendre ce tumulte intérieur, cette réaction étrange que mon corps m'impose. Peut-être est-ce le poids de la nuit - la nuit de la cérémonie d'accouplement - qui déclenche ces émotions insoutenables. J'aurais dû demander à Jess si elle partageait ce même trouble, ce frisson particulier qui parcourt l'air ce soir.

« Jessica, fille de Verne », proclame la voix solennelle de Bruce, interrompant mes pensées.

Jess serre ma main un bref instant, puis la libère pour avancer avec assurance vers l'autel. J'ai vu cette scène se répéter maintes fois, mais ce soir, c'est différent. Car cette fois, c'est mon meilleur ami qui marche vers son destin.

Bruce prend la main de Jess avec révérence. « Jessica, notre meute honore ton cœur généreux et ta douceur infinie, » déclare-t-il avec solennité. « Ton compagnon sera un homme dont la gentillesse égalera la tienne - Charley, fils de Peter. »

Un sourire éclaire soudain le visage de Jess tandis que Charley s'avance pour la rejoindre. Je ressens un soulagement sincère. Charley est un choix parfait pour mon ami au cœur tendre, un véritable trésor. Mais ce n'est pas l'homme que j'aurais voulu pour moi.

Bruce les guide à travers leurs vœux, et après que les promesses ont été échangées, ils s'embrassent brièvement, puis s'écartent pour laisser place aux autres couples nouvellement formés.

Autour de moi, certains hommes froncent les sourcils. Une femme est partie sans être choisie, et plusieurs hommes se retrouvent encore sans partenaire. Victor, cependant, affiche une confiance implacable. Il a toutes les raisons de l'être. Je ne peux imaginer qu'il reste seul.

L'une après l'autre, les femmes se lèvent et se joignent à leurs compagnons. Finalement, je reste le dernier de la file.

Devant moi se tiennent six hommes. Certains me dévisagent comme si j'étais responsable de cette inégalité - comme si j'avais le pouvoir de changer la donne, alors qu'il y a simplement plus d'hommes que de femmes dans notre meute. Je hausse un sourcil en retour.

« Emlyn, fille d'Elizabeth, » annonce Bruce d'une voix claire. « Avance. »

Je suis le seul appelé par le nom de ma mère, et non celui de mon père, car je n'ai jamais connu ce dernier. Il n'était pas de notre meute, m'a expliqué ma mère d'un ton sec, refusant d'en dire davantage. J'ai vite compris qu'il valait mieux ne pas poser de questions.

Je m'avance, et Bruce prend ma main avec respect.

« Emlyn, » dit-il, « notre meute honore ton esprit de guerrière et les compétences de combat que tu as aiguisées toute ta vie. Tu seras sans doute l'une des plus grandes chasseuses que notre meute ait jamais connues. Ton compagnon sera l'homme capable de chasser à tes côtés, notre plus grand guerrier. »

Je le sais, au fond de moi. Ce que je souhaite est sur le point de se réaliser.

Il le sait aussi. Je le sens. Car il s'avance lui-même avant même que Bruce ne prononce son nom.

« Victor, fils de Thomas. »

Oui ! Une explosion de triomphe m'envahit, mais je garde mon visage impassible, ne laissant apparaître qu'un léger sourire.

Bruce serre la main de Victor et la presse contre la mienne. Dès ce contact, une chaleur intense m'enveloppe. Je le désire immédiatement.

Son regard brûlant m'absorbe. Je suis presque certaine qu'il partage ce désir. Je parierais qu'il espérait ce moment autant que moi.

« Victor, » demande Bruce, « acceptes-tu Emlyn comme ta compagne alpha ? »

« Absolument, » répond Victor avec une voix grave qui résonne comme une promesse.

Putain, même sa voix semble être un avant-goût de tout ce qui va suivre. Je n'avais jamais imaginé que l'instant de mon accouplement alpha serait aussi chargé d'une telle puissance.

« Emlyn, » poursuit Bruce, « acceptes-tu Victor comme ton compagnon alpha ? »

« Oui, » murmuré-je, plongeant dans ses yeux bleus, sentant la chaleur irradier de sa main. Jamais je n'ai désiré quelque chose avec autant d'intensité.

« En tant qu'alpha des chasseurs de la lune, » proclame Bruce solennellement, « je vous lie. Vous vous êtes choisis librement. À partir de ce moment, je vous ordonne de tout faire pour engendrer des enfants pour notre meute, à commencer dès cette nuit, et pour le reste de vos vies. »

L'ordre pèse lourd sur mes épaules. Mon corps réclame Victor avec une faim insatiable. Il m'attire comme une force magnétique, presque gravitationnelle. Ce n'est plus une simple envie. J'ai besoin de lui. Je me consume pour lui. Je ne pensais pas possible de le désirer davantage, et pourtant, nous y sommes.

Il n'est pas nécessaire de s'embrasser à la fin de cette partie de la cérémonie, mais la plupart des nouveaux compagnons le font, et je peux déjà dire que nous ne ferons pas exception.

Le silence pesant dans la grande salle est rompu uniquement par les battements furieux de mon cœur. L'air crépite d'une tension charnelle insoutenable, comme si les murs eux-mêmes retenaient leur souffle en attendant le moment inévitable. Nous nous tenons face à face, prisonniers d'un désir sauvage à peine contenu. La cérémonie exige de la retenue, mais mon corps brûle d'un feu indécent.

Je n'ai qu'une seule envie : déchirer ses vêtements comme une bête affamée et m'emparer de lui sur l'autel sacré, sous les yeux médusés de l'assemblée. Chaque fibre de mon être hurle de frustration face aux règles ridicules qui nous retiennent. Pourquoi faut-il tant attendre pour consommer ce lien que l'univers lui-même semble avoir scellé ?

Il ne résiste plus. Dans un élan brutal, il m'attire contre lui avec une force presque animale. Sa bouche fond sur la mienne avec la violence d'une tempête, comme s'il voulait m'avaler toute entière. Ses lèvres écrasent les miennes, ses dents griffent, sa langue chaude s'insinue sans gêne. C'est un baiser de conquête, de possession, de promesse brûlante. Mon corps se tend, l'ardeur me dévore et je m'abandonne au vertige du moment, ivre de ce contact électrique.

Puis, comme s'il voulait prolonger mon supplice, il rompt le baiser et me regarde avec un sourire narquois, les yeux pleins de promesses incendiaires.

- Allons chercher, murmure-t-il d'une voix rauque.

Je n'aurais jamais cru que ce moment arriverait. Debout sur cette colline brûlante, entourée de feu et de cris de loups, je ressens la terre trembler sous mes pieds nus. Les mâles non sélectionnés grommellent à l'écart, rejetés comme de vulgaires déchets. Leur frustration est aussi palpable que la brume nocturne qui enveloppe les bois. Depuis des années, je les observe avec un détachement presque cruel, relégués à l'ombre tandis que les élus goûtent à la gloire. Leur rancune silencieuse m'a toujours fascinée... mais ce soir, tout cela n'a plus d'importance.

Parce que ce soir, c'est ma chasse d'âme. Mon accouplement. Ma première traque officielle avec mon compagnon.

- Sortez les proies ! hurle Bruce, la voix rauque.

Cinq Coulisses de Lune, maigres, blessés, les poignets liés, sont traînés comme des bêtes enchaînées. Une lourde chaîne de fer les relie, cliquetant contre le sol. Par pur hasard, nous avons découvert que le fer perturbe leur magie. Une chance inespérée : grâce à cela, ils sont à notre merci. Ces cinq auraient dû être exécutés à leur capture. Mais leur sort a été repoussé... car ils sont devenus nos proies sacrées.

Évidemment, cela ne sera pas une chasse équitable. Depuis un an, ils sont privés de nourriture, de repos, et de toute source magique. Leur peau est collée à leurs os, leurs regards vides d'espoir. Peut-être rêvent-ils encore de fuir... mais nous savons tous qu'ils n'ont aucune chance.

Toute cette cérémonie est une mascarade codifiée.

Les nouveaux couples se tournent vers leurs cibles. Victor, mon compagnon, me lance un sourire félin. Je lui réponds d'un regard complice. Nous savons que cette nuit marquera plus qu'un simple jeu de sang : elle scellera notre lien. Et cette idée m'excite jusqu'à la moelle.

Face à nous, un Coulisse de Lune – plus âgé que moi d'à peine cinq ans – tremble, les yeux remplis d'une panique presque animale. Mais je n'éprouve aucune pitié. Ce n'est pas un homme. Pas pour moi. Ce sont eux, ces monstres lunaires, qui ont brisé notre monde. Leur soif de magie a déréglé les marées, fissuré le ciel, déréglé l'orbite lunaire elle-même.

Ils ont mérité la mort.

- Libérez les prisonniers, ordonne Bruce.

Les chaînes tombent. En une seconde, les cinq captifs s'évanouissent dans la forêt.

Victor éclate de rire. Je le suis. Ce jeu est biaisé d'avance.

- Un mort par couple, déclare Bruce. Rapportez les corps près du feu comme preuve.

Il ne précise pas ce qui suit. Nous savons. Après la chasse... vient la fusion des corps. L'accouplement final. Celui que j'attends réellement.

- Allez-y.

En un éclair, nous nous débarrassons de nos vêtements. Mon regard glisse sur le torse nu de Victor, juste avant qu'il se transforme. Un immense loup gris, musclé, surgit dans un frisson de lumière.

Je laisse mon propre loup émerger, dans un rugissement intérieur. Dans cette forme, je suis pure instinct, pure puissance. L'odeur du Coulisse nous guide. Rance. Dégoûtante. Mais facile à suivre.

S'ils étaient futés, ils plongeraient dans une rivière ou se rouleraient dans la boue. Peut-être même qu'ils utiliseraient encore un brin de magie. Ce serait bien plus malin que de fuir à l'aveuglette.

Mais ils ne sont pas futés. Sinon, ils n'auraient jamais osé souiller notre monde.

Victor accélère, tentant de me distancer. Je le vois jeter des coups d'œil furtifs, me tester. Il veut voir si je mérite sa force, si je suis digne de lui. Je relève le défi. Je suis la louve la plus rapide de ma génération. S'il croit pouvoir me laisser derrière, il se trompe.

Il bifurque soudain vers la gauche.

Je m'arrête net.

Quelque chose cloche.

Je sens une force étrange, presque magique, me tirer vers l'avant. Un battement dans mon cœur. Un frisson dans ma colonne. Ce n'est pas par là... Il suit la trace, oui, mais c'est un piège.

Je secoue la tête.

Victor soupire, exaspéré, mais me suit.

Il croit que je me trompe.

Mais soudain, l'odeur du Coulisse devient plus forte. Plus proche. Juste devant nous.

Il est là.

Il a contourné son propre chemin pour nous tromper. Intelligent, en fin de compte. Peut-être qu'il a traversé une rivière, pensant semer son odeur.

Mais il n'a pas prévu que nous changerions d'itinéraire.

Le Coulisse est suspendu dans les airs. Il lévite, ses bras étendus, un halo argenté autour de lui.

Je déteste cette magie. Cette arrogance.

Et c'est pour cela que ce qui suit me procure une jouissance intense.

Victor est sur lui dans une seconde, des mâchoires se serrent autour de sa cheville, le tirant violemment au sol.

Une nuit lugubre enveloppe la clairière, éclairée par la seule lueur glaciale de la pleine lune. Tout autour de nous, la forêt semble retenir son souffle, comme si elle-même refusait d'interférer dans la scène brutale qui se déroule. J'observe en retrait, les poings crispés, l'adrénaline martelant mes veines. C'est la place qu'on m'a assignée – celle des femmes : observer, tracer, analyser. Mais surtout, ne pas tuer.

Je hais cette règle archaïque.

Je brûle d'envie de me jeter dans la mêlée, de prouver que je ne suis pas seulement faite pour suivre les ordres ou nettoyer les traces. Mon sang hurle que je suis née pour le combat. Je n'ai encore jamais terrassé un lanceur de lune - leur chasse est réservée aux adultes ayant dépassé vingt-trois ans. Mais je sais que j'en suis capable. Je le sens dans mes os.

Victor, lui, n'a pas besoin de mon aide. En une poignée de secondes, le combat est fini. L'ennemi s'effondre dans un craquement sinistre, une mare écarlate s'élargissant sous son corps sans vie. Ses yeux fixes reflètent le néant.

Je ne détourne pas le regard.

Je jubile en silence.

Il n'a eu que ce qu'il méritait.

Victor reprend forme humaine. Je l'imite, et nos regards s'accrochent aussitôt, lourds de tension. Son regard dévore mon corps. Le mien répond avec la même faim.

Nous savons tous deux ce qui va suivre.

« Il vaut mieux ramener cette... chose », murmure-t-il en poussant le cadavre du bout du pied.

J'acquiesce. La chasse s'est achevée rapidement. Il ne reste qu'un seul acte à accomplir cette nuit. Et je refuse d'attendre plus longtemps.

Je le veux. Maintenant.