Protégé par un cowboy milliardaire

COLBY

LA RUÉE Matinale se passait bien alors que je remplissais la serviette

distributeurs au comptoir du Crescent Valley Diner. J'ai jeté un coup d'œil aux gens qui ont commencé leur journée dans le pilier de ma grand-tante Matilda, dans la petite ville de ranch du Montana. Les gens venaient chercher de la nourriture et restaient en compagnie de leurs collègues éleveurs.

J'ai entendu plus de ragots au cours des derniers mois depuis que j'ai repris le restaurant que je n'en ai jamais entendu à Chicago au cours des trente-deux années de ma vie. Les inadaptés, ou clients, étaient des contremaîtres de ranch, des cowboys, des employés de banque et le mécanicien du garage de l'autre côté de la ville. Ajoutez à cela l'officier de police local et un nomade errant, et vous obtiendrez l'étoffe des Village People.

Chaque matin, en préparant le café ou en dressant les tables avec des paquets d'argenterie, j'anticipais qui serait là et qui s'arrêterait juste pour discuter. Il y avait les habitués, les gens de passage qui arrivaient périodiquement et le groupe de cow-boys.

Les habitués, je pense, étaient mes préférés. Des hommes plus âgés, pour la plupart à la retraite, continuent de crier, racontant des histoires, pointant du doigt ces jeunes et disant aux cowboys à quel point l'élevage était plus difficile il y a cinquante ans. Je me surprenais quotidiennement à remplir des tasses de café et à servir des œufs, des pommes de terre rissolées et des toasts, me perdant dans les histoires racontées. C'était comme une leçon d'histoire vivante au milieu de mon dîner.

Je souriais en regardant Hank Paulson, mon habitué adoré de tous les temps, se gifler le genou après avoir raconté la même vieille blague à un nouveau venu. Je pouvais raconter son histoire dans mon sommeil, car je l'entendais en moyenne quatre fois par semaine au cours des onze dernières semaines. Voir le visage du vieil homme ridé et ses fossettes devenir saillantes m'a rendu heureux.

Pendant cette fraction de seconde, j'ai eu l'impression d'appartenir à la communauté de Crescent Valley. Mais lorsque la cloche a sonné à la porte annonçant un nouveau client, mon humeur s'est assombrie lorsque j'ai vu de qui il s'agissait.

Maîtres Dalton.

L'homme m'a irrité. Il est tout ce que je méprisais chez un homme. Il avait cette apparence que certains pourraient considérer comme intimidante avec sa beauté robuste, son regard rétréci et sa pilosité faciale jamais rasée. Dalton Masters était l'enfant emblématique de l'ombre de cinq heures. J'ai entendu les trois serveuses que j'employais au restaurant dire que Dalton Masters était l'incarnation même du cow-boy sexy. Même si je serais d'accord avec cette comparaison, il n'était pas mon type.

À vrai dire, je n'avais pas vraiment de type, mais si c'était le cas, Dalton Masters n'était pas ce que j'avais imaginé. Ses traits maussades, ne prononçant jamais plus de trois mots à la fois, et la façon dont ses yeux semblaient suivre chacun de mes mouvements m'irritaient et étaient à la limite étranges.

Il venait au restaurant tous les matins depuis que j'en ai pris la propriété lorsque ma grand-tante est décédée il y a trois mois, et depuis le premier matin jusqu'à aujourd'hui, mon humeur semblait toujours passer du contentement au menaçant. Lorsqu'une personne avait cet effet sur vous sans même dire un mot, je prenais cela comme un avertissement pour l'éviter.

Je reportai mon attention sur les serviettes mais gardai un œil latéral sur Dalton alors qu'il se dirigeait vers une table vide au fond du restaurant. C'est là qu'il s'asseyait à chaque fois qu'il entrait, et c'est comme si les locaux savaient que c'était sa table, donc personne ne s'y était jamais assis. Il se glissa sur la chaise, face à la porte du restaurant ; toujours face à la porte comme s'il attendait que quelqu'un franchisse la porte, et il avait besoin de savoir de qui il s'agissait.

Les seules personnes que je connaissais qui faisaient cela étaient généralement des criminels ou des personnes de mauvaise réputation ayant ce que certains appellent des liens avec certaines familles de la grande ville. Voir Dalton faire cela a rendu mes soupçons à son égard encore plus grands.

Alors que je continuais à regarder dans sa direction, ses yeux se sont tournés vers moi et nous avons établi un contact visuel. Ses yeux marron foncé s'effilèrent et avaient un regard accusateur. J'ai senti les cheveux sur ma nuque se dresser et j'ai détourné mon regard. J'ai baissé la tête et me suis concentré sur les serviettes, mais je pouvais sentir ses yeux me regarder.

"Hé, chérie", m'a fait signe l'un des éleveurs à la retraite.

Je souris, posai les serviettes dans ma main et me dirigeai vers lui. En chemin, j'ai attrapé la cafetière sur le réchaud. Neuf fois sur dix, la raison pour laquelle quelqu'un m'a appelé était pour se réchauffer avec son café.

"Bonjour, Clem", j'ai hoché la tête en m'approchant de sa table et j'ai immédiatement versé le café de la cafetière dans sa tasse. "Que puis-je faire pour vous?"

«Ta tante Mattie préparait une tarte au citron», dit-il en mâchant un cure-dent. « Avez-vous des projets pour y arriver ? Cette tarte acidulée me manque vraiment.

"Tu sais," j'ai posé une main sur ma hanche. «Je me souviens avoir vu cette recette dans son carnet. Laissez-moi voir ce que je peux faire à ce sujet.

"Merci, mademoiselle," sourit-il. "Ta tante savait vraiment cuisiner et cuisiner."

"Eh bien, j'espère que quand je ferai la tarte, je pourrai cuisiner aussi bien qu'elle," souris-je, cachant mon appréhension.

"Espérons-le", répondit Clem.

Il ne l'a pas dit de manière méchante, mais j'ai acquis ma position au sein de la communauté depuis mon arrivée à Crescent Valley. Ce n'est pas parce que j'ai un lien de parenté avec ma grand-tante que j'ai une place parmi les locaux. Il semblait que chacun devait garantir sa fiabilité au fil du temps.

Être introverti et étranger n'aidait pas ma cause. Je n'ai pas socialisé avec les locaux et j'ai réduit mes bavardages au minimum. Même s'ils se méfiaient de moi, je me méfiais d'eux.

J'ai fait un signe de tête à Clem et je me suis dirigé vers les autres tables, proposant un café d'échauffement. Une fois le pot vide, je me suis dirigé derrière le comptoir pour en préparer un nouveau. Le deuxième groupe de clients du matin allait bientôt arriver, et la plupart s'attendaient à ce que leur café soit chaud et servi à leur arrivée.

J'ai jeté un coup d'œil à Becky, l'une des serveuses qui travaillait six jours par semaine, du matin au début de l'après-midi, et j'ai vu qu'elle prenait la commande de Dalton. J'aidais les serveuses à prendre les commandes selon les besoins pendant les heures de pointe, mais je n'avais pas encore pris les commandes de Dalton. Je n'arrivais tout simplement pas à l'approcher.

Darlene, la serveuse de l'autre jour, est sortie de la cuisine en s'essuyant les mains sur son tablier, m'a souri et s'est mise à récupérer ses commandes sous les lampes chauffantes de la fenêtre entre le restaurant et la cuisine.

"Commandez", elle pencha la tête. "Ça va être une bonne journée."

"Pourquoi donc?" Ai-je demandé en revenant aux serviettes que j'avais abandonnées quelques instants plus tôt.

"Demain, tu te souviens?"

"Oh, ouais, j'ai oublié," j'acquiesçai. "Je vais te couvrir."

«Merci», dit-elle. "Je dois aller dans la grande ville."

« Vous avez de la chance », dis-je, car je ne m'étais toujours pas adapté à la vie d'une petite ville. Même si j'ai apprécié moins de monde et peu ou pas de circulation, toutes les commodités offertes par les villes peuplées me manquaient toujours.

"Pas vraiment", grimaça-t-elle. «J'ai hâte d'entrer et de sortir.»

J'ai hoché la tête, comprenant la mentalité inverse. Les habitants des petites villes méprisaient la ville, tout comme les citadins ne voyaient aucun attrait pour la vie dans les petites villes.

C'est un équilibre de la société, je suppose.

Elle prit les deux assiettes sur l'étagère et se dirigea vers la table de Dalton. C'est à ce moment-là que ça m'a frappé. Demain, je devrais attendre Dalton et j'avais mal au ventre. Il faudrait que je lui parle.

"Merde," marmonnai-je en secouant la tête.

Je savais que cela finirait par arriver, mais je ne pense pas que quoi que ce soit dans la vie m'ait aidé à me préparer pour le moment. Cela devrait être indolore. Approchez-vous, prenez sa commande, partez et réapparaissez en servant sa nourriture. Je n'avais vraiment pas besoin de dire un mot. Mais pour une raison quelconque, je savais que je surveillerais l'horloge pendant les prochaines vingt-quatre heures.

J'ai fouillé sous le comptoir, sorti le carnet de recettes de Mattie et j'ai feuilleté les pages en essayant de trouver la recette de la tarte au citron et de la croûte. Après quelques minutes, je l'ai trouvé et j'ai lu les ingrédients. Alors que j'écrivais les ingrédients pour vérifier les fournitures dans le réfrigérateur et le garde-manger, j'ai ressenti une sensation inhabituelle dans mes tripes. J'ai arrêté d'écrire, j'ai posé le stylo et j'ai scanné les clients. Rien ni personne ne semblait déplacé, mais je me sentais énervé.

Alors que mes yeux se tournaient vers l'arrière du restaurant, j'ai vu les yeux de Dalton fixés sur moi. J'ai serré la main et j'ai repris mon écriture, faisant de mon mieux pour ne pas laisser son examen minutieux m'atteindre. Je ne comprenais pas sa fascination pour moi et cela me dérangeait énormément. Mais je savais que si je le confrontais à ce sujet, cela provoquerait probablement un conflit non seulement entre lui et moi, mais aussi entre les autres habitants qui semblaient l'adorer.

Je me suis concentré sur la recette, en lisant les instructions. Cela ne semblait pas trop difficile. J'ai regardé l'écriture de Mattie dans le cahier et j'ai pensé à la dernière fois que je l'ai vue avant son décès. J'étais arrivé à Crescent Valley au moment où je commençais à sortir avec Matt Brewer, et elle m'avait demandé de rester pour l'aider à préparer le dîner, car elle vieillissait . Mais j'avais hâte de retrouver mon nouveau petit ami, alors je lui ai dit non, je n'avais pas le temps de ma vie à ce moment-là pour déménager ici et être serveuse ou hôtesse.

J'ai regretté cette décision plus que Mattie ne l'aurait jamais imaginé. J'aurais dû être là pour elle, car elle faisait partie de la famille, et tout Matt Brewer s'est avéré être l'un des choix les plus préjudiciables que j'ai jamais fait dans la vie.

Quand je suis arrivé à Crescent Valley il y a six mois, j'étais étourdi d'excitation lorsque Matt Brewer m'avait invité à sortir avec moi et que nous avions eu notre premier dîner deux jours avant d'arriver ici. J'étais tellement concentrée sur mon retour vers lui que j'ai ignoré ma tante, et j'avais parfois l'impression que ce qui s'était passé entre Matt et moi était une manière de Dieu de me dire que j'avais fait une erreur.

Si j'avais su que m'impliquer avec Matt aurait mis ma vie en danger, je n'aurais jamais accepté le premier dîner. Le recul est une chose réelle. C'est comme cette chanson country, j'aurais aimé ne pas savoir maintenant ce que je ne savais pas à ce moment-là qui me venait à l'esprit. Mais hélas, je savais tout. Je me suis retrouvé dans une position où je savais des choses que personne ne devrait jamais savoir, et j'ai dû partir.

Malheureusement, le décès de Mattie a été une aubaine pour moi et j'ai eu l'opportunité de recommencer à zéro, là où personne ne savait qui j'étais et ce qui s'était passé à Chicago. Du moins, j'espérais que personne ne le savait. J'avais pris le nom de jeune fille de ma mère comme prénom avant de m'installer ici.

Mon nom de naissance, Johanna Marie Fields, était trop facile à rechercher en ligne. Je devais garder un profil bas, ce qui était facile pour un introverti. En tant que personne essayant de cacher son passé, je suis restée vague sur mon passé, j'ai éloigné les conversations de moi et j'ai changé de sujet plus de fois que je ne m'en souviens depuis mon arrivée ici. Je pensais que personne n'était plus sage, mais j'étais toujours un étranger et je savais qu'il faudrait du temps pour gagner la confiance des locaux.

DALTON

J'ai fait un signe de tête aux autres clients du restaurant alors que je me dirigeais vers ma table habituelle dans le coin arrière. Je me suis glissé sur la chaise et j'ai retiré mon Stetson, le plaçant à l'envers en face de moi. Ma mère m'a toujours appris à être respectueux, et retirer mon chapeau à table faisait partie de ses dix principales règles pour être un gentleman.

J'ai attendu que Darlene prenne ma commande et j'ai ouvert le menu pour passer le temps. Mon petit-déjeuner habituel, le spécial cowboy, était ma commande depuis des années maintenant, mais pour une raison quelconque, j'avais envie de quelque chose de différent aujourd'hui. Alors que je lisais tous les choix d'omelettes, quelqu'un s'est approché de ma table. Dans ma vision périphérique, j'ai supposé que c'était Darlene et j'ai commandé une omelette occidentale, du pain grillé au seigle et un accompagnement de saucisses. Quand j'ai levé les yeux, ce n'était pas Darlene qui notait ma commande. C'était Colby Fields, le nouveau propriétaire du restaurant.

Elle ne m'a jamais regardé dans les yeux, mais je savais que ses yeux étaient marron foncé. Je l'avais remarqué il y a des mois, lors de son arrivée à Crescent Valley, et j'avais également remarqué son corps tout en courbes. Elle avait des courbes que je ne pensais pas que les femmes auraient. Elle portait toujours un jean qui moulait ses hanches et ses cuisses, ainsi qu'un t-shirt qui mettait en valeur sa poitrine.

"Rien d'autre?" » demanda sa voix mélodieuse.

"Non, continue à venir le café," répondis-je.

Elle hocha la tête, finit d'écrire sur le carnet de reçus, puis se tourna et partit. Je l'ai regardée se diriger vers le comptoir et placer mon ticket de commande sur le porte-commande tournant. Elle attrapa une nouvelle cafetière et commença à faire le tour de tous les clients, remplissant leurs tasses. Lorsqu'elle est arrivée à ma table, j'ai attendu pour voir si elle me regarderait, mais elle ne l'a pas fait. Il faut une certaine habileté pour détourner le regard de quelqu'un pendant si longtemps. Je ai été impressionné.

Après qu'elle ait rempli ma tasse, je l'ai ramassée et j'ai siroté le breuvage fort. Une chose est sûre, Colby Fields savait préparer une bonne tasse de café, tout comme Mattie.

Mattie Davis, la matriarche pilier de la communauté, était décédée il y a un peu plus de trois mois et elle nous manquait beaucoup. Il n'y a pas eu un jour depuis que je venais au restaurant après mon retour d'une tournée à l'étranger avec les Marines, où Mattie n'avait pas son sourire jusqu'aux oreilles et son rire bruyant, jusqu'à son décès. C'est incroyable comme on peut prendre certaines choses de la vie pour acquises et ensuite elles disparaissent. C'est alors que vous réalisez combien vous donneriez n'importe quoi pour récupérer vos bizarreries.

Colby se déplaçait dans le restaurant, discutant peu ou pas avec les clients, mais ils semblaient s'intéresser à elle lentement. Elle a gardé le même menu au restaurant et a même essayé de ramener certains des vieux plats favoris de Mattie qu'elle était trop malade à l'approche de son décès pour les préparer quotidiennement. Je devais reconnaître à Colby sa tentative d'être acceptée dans cette communauté très unie.

Mais je me méfiais toujours beaucoup d'elle.

Champs Colby .

Lorsqu'elle avait emménagé ici, je savais que je l'avais vue plusieurs fois entrer et sortir de la maison de Mattie à la fin de l'année dernière, car rien ne passait inaperçu dans les petites villes, mais je me souvenais rarement que Mattie l'avait mentionnée. Je pensais qu'ils avaient une relation tendue, mais il semble que Colby était suffisamment proche de Mattie pour hériter du restaurant.

Personne ne connaissait le passé de Mattie, sauf qu'elle ne s'est jamais mariée et n'a jamais eu d'enfants. Elle était comme un fantôme dans le vent. Elle est apparue un jour, du moins c'est ce que raconte l'histoire, a ouvert le restaurant et s'est fait une place au cours des trois dernières décennies à Crescent Valley.

Les habitants l'aimaient et n'ont jamais sourcillé à son passé calme et inconnu. Mon sentiment était que si les éleveurs à la retraite l'accueillaient, moi aussi. Mais Colby Fields était une autre histoire. Certains des éleveurs plus âgés étaient sceptiques à l'égard de la jeune femme, ce qui m'a fait réfléchir à son apparence, mais pas au sens physique du terme. J'avais mes doutes de haut niveau en attente jusqu'à ce que Colby Fields puisse faire ses preuves.

Colby a apporté mes assiettes de nourriture, les a posées devant moi puis a disparu aussi vite qu'elle s'était matérialisée. Sa présence m'a rappelé Mattie et comment elle est arrivée à Crescent Valley de nulle part, mais y est restée pour le long terme.

Elle s'éloigna de moi et je regardai ses cheveux blonds, tirés en queue de cheval, rebondir à chaque pas. Mes yeux glissèrent jusqu'à ses hanches. La façon dont elle semblait glisser sur le sol à chaque pas faisait ressembler le jean qu'elle portait à une seconde peau. J'ai été surpris de ne pas voir de ligne de culotte dans son jean.

Secouant la tête, j'ai mis ces pensées de côté. J'avais besoin de me concentrer sur qui était Colby Fields, et non sur la façon dont elle pouvait provoquer des tiraillements à l'aine.

J'ai commencé à manger, comme si j'étais en pilote automatique, mais mes yeux ne se sont jamais quittés trop longtemps de Colby. Elle cachait quelque chose et j'avais pour objectif de découvrir ce que c'était. Les femmes étaient connues pour leurs secrets et pour cacher la vérité. J'étais certaine que Colby Fields était comme n'importe quelle autre femme.

Mes pensées ont dérivé vers la façon dont j'avais baissé ma garde et été blessé. J'ai juré de ne plus jamais le faire, et c'est une promesse que j'ai pu tenir ces dernières années. Je n'allais pas laisser mes fantasmes sur Colby m'empêcher de découvrir qui elle était vraiment.

Pendant que j'étais à l'étranger pour servir notre pays, j'avais laissé derrière moi ma fiancée, Heather Jones. Nous avions prévu de nous marier à mon retour dans deux ans. Mais apparemment, Heather ne pouvait pas attendre que je remplisse mon service, car elle a fini par me tromper avec quelqu'un d'une ville voisine et a rompu avec moi par e-mail.

J'ai pris la rupture durement, mais je ne l'ai jamais laissé m'empêcher d'atteindre le reste de mes objectifs dans la vie. J'ai investi mon argent et j'avais un portefeuille si solide qu'à la fin de ma mission, je suis rentré chez moi à Crescent Valley et j'ai pu investir dans un grand ranch et démarrer mon troupeau de bovins.

C'était il y a des années, et mon projet de retraite anticipée s'est concrétisé au cours des deux premières années suivant l'ouverture du CV Cattle Ranch. J'avais un ranch de bétail et de viande pleinement opérationnel sur plus de deux mille acres de terres agricoles de premier ordre dans le Montana. J'ai pu superviser l'entreprise avec un horaire de travail limité et confier toutes les décisions à mon contremaître du ranch, Isaac Troyer.

Je ne prendrais jamais complètement ma retraite, car je travaille dur depuis que je suis enfant et j'élevais des poules et vendais des œufs dans le garage de mes parents. D'aussi loin que je me souvienne, je n'ai jamais été sans emploi et je savais que je continuerais à travailler au ranch aussi longtemps que je serai en vie. Mais dire que j'étais à la retraite me faisait du bien, c'est donc comme ça que je me suis classé.

J'ai fini mon omelette, j'ai fait signe à Colby que je voulais ma facture et j'ai pensé que je passerais du temps dans mon bureau à domicile pour la voir plus tard dans la journée. Cela faisait un moment que je voulais faire ça mais je n'en ai jamais eu l'occasion. Même être à la retraite signifiait avoir un emploi du temps chargé.

Elle s'est dirigée vers ma table, a glissé le reçu sous mon assiette puis est immédiatement retournée à la cuisine où je ne pouvais plus la voir. J'ai remis mon Stetson sur ma tête, j'ai récupéré la facture et j'ai déposé dix dollars sur la table en guise de pourboire, puis je me suis dirigé vers la caisse pour payer.

« Comment se passe le petit-déjeuner ? » » a demandé la serveuse, Becky, en m'appelant.

"Bien." J'ai pris un cure-dent dans la boîte à côté de la caisse enregistreuse.

"Quand est-ce que Darlene revient?"

"Elle sera là demain", sourit Becky. "Juste un jour de congé."

J'ai hoché la tête et me suis retourné pour quitter le restaurant. En sortant, je

J'ai jeté un coup d'œil en arrière et j'ai vu Colby jeter un coup d'œil derrière la porte battante menant à la cuisine.

Garder ses ennemis à sa vue. J'ai approuvé parce que je ressentais la même chose.

COLBY

Cela fait une semaine que je devais servir Dalton, et chaque matin, il apparaissait à la porte du restaurant avec le même visage sombre et la même stature intimidante qui ferait fuir la plupart des gens. Je n'étais pas menacé par sa présence, mais plus intrigué par la raison pour laquelle il me regardait comme si j'étais une personne indésirable dans cette petite ville.