Promise à l'Ennemi

Être là avait quelque chose d'irréel. J'étais perchée sur l'échine massive d'un loup blanc gigantesque, immobile au bord d'un précipice, tandis qu'en contrebas s'étendait une mer de soldats à perte de vue.

Les troupes de Norsewood avaient été rejointes par les Elfes de la Neige, des Bois et de la Vallée, par les Nains venus des Montagnes, ainsi que par les Démons à la Corne unique. Au loin, sur l'autre versant de l'horizon, se tenait l'armée adverse : des hommes qui, autrefois, avaient combattu aux côtés de mon mari à Athol, une terre qu'il avait servie avec loyauté et affection.

Il m'était encore difficile d'accepter ma place ici, aux côtés de l'homme que j'aimais - Aldric Templeton, connu dans tout le continent comme le redoutable guerrier au cœur glacé, comte de Norsewood et désormais souverain de Blackfield. Car peu de temps auparavant, j'étais encore sur Terre, vivante, entière, menant une existence parfaitement ordinaire. J'attendais avec impatience de débuter une nouvelle carrière de chercheuse scientifique au sein de l'un des plus grands groupes de recherche médicale au monde. Mais la vie avait cette manière cruelle et imprévisible de tout faire basculer sans prévenir.

À ma droite, Aldric, installé sur un autre loup blanc d'une taille tout aussi terrifiante, leva la voix.

- Flammes infernales !

Aussitôt, l'air se mit à tournoyer avec violence. Une bourrasque s'éleva, et un dragon colossal fendit le ciel, surgissant comme arraché au néant pour planer au-dessus du champ de bataille.

Je ne parvenais toujours pas à m'habituer à la vue de cette créature mythique. Un monstre capable de réduire une cité entière en cendres d'un seul souffle. Celui-là même qui avait failli tuer Aldric et ses hommes lors de notre expédition dans les donjons. Et pourtant, ce dragon n'était autre que la créature qui me suivait parfois en trottinant sous une forme minuscule et ridiculement adorable, quémandant sans relâche des petits pains chinois sucrés.

Qui aurait pu imaginer qu'un être aussi ancien et destructeur puisse être dépendant de pâtisseries ? Des petits pains fourrés au sucre, de surcroît. L'idée seule avait quelque chose d'absurde.

Et comme si la situation n'était pas déjà suffisamment surréaliste, il y avait cette autre vérité : ma capture valait une rançon digne d'un trésor royal. Voilà la raison de cette invasion. Ils étaient venus pour moi - pour m'enlever - et, bien entendu, pour s'emparer des terres que notre peuple avait bâties au prix d'efforts innombrables.

À leurs yeux, j'étais une sorte de figure sacrée, un symbole dont la valeur justifiait la destruction d'une nation toute entière.

En somme, c'était fidèle à mon existence. Ou plutôt, à cette seconde vie que je menais désormais en tant qu'épouse légendaire d'un comte craint et respecté.

Comment avais-je atterri ici ?

Pour le comprendre, il fallait revenir au commencement. À l'instant précis où M. Truck avait sauvé la vie d'un enfant. À l'instant où j'avais ouvert les yeux pour me réveiller dans un monde saturé de magie, de monstres et de chaos.

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Lorsque je repris conscience, tout me sembla immédiatement anormal. Le plafond, composé de branchages et de paille mal assemblés, menaçait de s'effondrer sur moi. Le lit était dur comme la pierre. La couverture râpeuse agressait ma peau. Et mon corps... mon corps était une masse de douleurs sourdes, comme si j'avais été battue jusqu'à perdre connaissance.

Je tentai de bouger. L'erreur fut immédiate. Une brûlure fulgurante traversa mes muscles et mes os, m'arrachant un gémissement étouffé. L'air me manqua, mes côtes protestèrent violemment, et chaque respiration ressemblait à un combat.

Qu'est-ce que...?

Je m'immobilisai, haletante, cherchant à rassembler mes souvenirs. Quelque chose s'était produit. J'en étais certaine.

Je fouillai ma mémoire avec acharnement.

La remise des diplômes.

Oui. C'était ce jour-là. J'avais enfilé ma tenue, parlé à Maman et Papa - ou plutôt à leur portrait - pour leur annoncer que j'avais obtenu mon master en sciences de la santé médicale. Je leur avais expliqué que je commencerais, une semaine plus tard, un poste de chercheuse dans l'une des plus grandes entreprises de recherche médicale des États-Unis, peut-être même du monde. Je leur avais confié mon impatience, mon bonheur, et je leur avais promis qu'ils n'avaient plus à s'inquiéter pour moi, là où ils se trouvaient.

« Je sais que vous êtes fiers de moi », avais-je murmuré en fixant la photo de ce couple aimant qui m'avait élevée jusqu'à mes seize ans, avant de disparaître dans un accident aussi absurde que cruel. Ils avaient été tout ce que j'avais. Et je les avais aimés plus que tout.

Ensuite... oui. J'avais pris le bus, en retard comme toujours. J'étais descendue trop loin et avais dû courir le long du pâté de maisons pour rejoindre le campus. Et puis-

Une douleur lancinante pulsa dans mon crâne, me laissant étourdie.

Je respirai profondément, et tout me revint d'un seul coup. La panique. Le garçon figé au milieu de la route. Le camion fonçant droit sur lui. Le cri désespéré de sa mère. Moi, courant sans réfléchir. Puis l'impact.

Ah.

Voilà.

Un accident. Encore un. Je me surpris à me demander si le destin s'acharnait sur ma famille. Mes parents d'abord. Moi ensuite.

Pourtant, j'étais en vie. Contrairement à eux. Cette pensée m'apporta un bref réconfort. J'espérais sincèrement que l'enfant allait bien. J'étais certaine de l'avoir poussé hors de danger avant que le camion ne le touche.

Je levai à nouveau les yeux vers le plafond. Une chose était claire : ce lieu n'avait rien d'un hôpital. Encore moins d'un bâtiment moderne. La structure était trop grossière, trop anarchique. Aucun inspecteur du XXIᵉ siècle n'aurait laissé passer une construction pareille, même pour une grange.

Je tournai la tête et examinai la pièce. Mon cœur se serra.

Des murs faits de torchis. Une cheminée ouverte. Du mobilier en bois brut. Un sol de terre battue.

Je devais rêver. C'était la seule explication logique. Car rien, absolument rien, ne ressemblait à une chambre d'hôpital. Cela évoquait plutôt l'intérieur d'une maison paysanne médiévale.

La porte grinça en s'ouvrant. Une femme entra, vêtue de vêtements simples, rustiques, semblables à ceux d'une paysanne. Lorsqu'elle croisa mon regard, son visage se figea de stupeur, avant qu'elle ne se précipite vers moi.

- Quinn ! Oh, Quinn !

Elle s'assit au bord du lit et encadra mon visage de ses mains calleuses, les yeux embués de larmes.

Qui était-elle ? Pourquoi semblait-elle si terrifiée à l'idée de me perdre ?

Une douleur aiguë traversa de nouveau ma tête, et je serrai les dents. Des souvenirs affluèrent, se superposant aux miens, jusqu'à me couper le souffle.

Je n'étais pas Quinn Chen, vingt-cinq ans, Américaine du XXIᵉ siècle, diplômée et renversée par un camion.

J'étais Quinn Fairchild, dix-huit ans, fille d'Elizabeth Fairchild, vivant dans le royaume d'Athol, sur un monde nommé Eseron.

C'était insensé.

- Quinn ? murmura la femme d'une voix douce. Comment te sens-tu, ma chérie ? La douleur est-elle supportable ?

Je la dévisageai. Elle était mince, belle malgré les marques du temps. Ses cheveux blond pâle encadraient des yeux verts pleins d'inquiétude. Et elle était... ma mère. Enfin, la mère de ce corps.

Ma gorge était sèche lorsque je murmurai :

- Motelle ?

Un sourire tremblant illumina son visage, tandis que les larmes coulaient librement.

- Oh, Quinn... Je craignais que tu ne te réveilles jamais.

Elle se pencha et déposa un baiser sur mon front.

- Je suis désolée que cela te soit arrivé encore une fois.

Encore une fois... Qu'est-ce que cela signifiait ? Comment étais-je arrivée ici ? Comment avais-je pu quitter ma vie pour me retrouver dans ce corps, dans ce monde ?

Était-ce une hallucination ? Un rêve provoqué par le choc ?

Pourtant, la douleur était bien réelle.

Elizabeth se leva finalement.

- Tu dois avoir soif et faim. Je vais t'apporter quelque chose.

Je la regardai s'éloigner, visiblement soulagée. Pendant qu'elle s'activait, mes souvenirs - les siens et les miens - se mêlèrent jusqu'à ne plus former qu'un tout.

- Maman, lâchai-je sans réfléchir.

Elle se retourna, surprise, puis sourit. Toujours en pleurs.

Elle m'aida à me redresser avec précaution, chaque mouvement m'arrachant une grimace, puis porta une tasse à mes lèvres. Le liquide était amer, mais agréablement chaud. Je bus lentement, plus assoiffée que je ne l'avais imaginé.

Ensuite vint une soupe fade, que je parvins malgré tout à finir. Mon corps en avait besoin.

Elizabeth m'allongea de nouveau.

- J'ai mis un peu de remède dans le thé. Cela t'aidera à dormir et à supporter la douleur.

La souffrance s'atténua légèrement. Épuisée, je fermai les yeux et sombrai aussitôt dans le sommeil.

Il m'a fallu près de quinze jours avant de pouvoir quitter le lit. Quinze jours de confusion, d'angoisse, de refus obstiné et de questions identitaires sans réponse. Au fil de ce temps suspendu, j'ai fini par accepter une vérité que je repoussais de toutes mes forces : je n'étais plus sur Terre. La carrière que j'attendais avec tant d'impatience, ce poste de chercheuse qui incarnait mon rêve, n'existerait jamais. J'avais prié, espéré, supplié presque chaque nuit de me réveiller dans mon ancien appartement, dans mon ancien corps. Mais rien ne s'est produit.

La seule conclusion possible était brutale : Quinn Chen était morte. Renversée par un camion en sauvant un enfant. Une fin absurde, presque caricaturale. Piégée par M. Truck, comme dans une mauvaise blague cosmique.

Je me tenais adossée au mur extérieur du cottage en ruine. Cette masure délabrée était le foyer d'Elizabeth et de Quinn Fairchild, mais aussi celui de Maria et Liam Fairchild, les cousins de Quinn. La misère se lisait dans chaque fissure, chaque planche vermoulue. Il ne faisait aucun doute que la pauvreté faisait partie intégrante de leur quotidien.

À l'horizon, au sommet du domaine, se dressait le manoir imposant où vivait le père de Quinn - ce seigneur bâtard qui n'avait jamais levé le petit doigt pour améliorer l'existence d'Elizabeth et de son enfant. Aux yeux de cet homme, Elizabeth n'avait été qu'un divertissement passager, et Quinn, une conséquence gênante : une fille illégitime de plus à ignorer.

Un rire m'échappa, sec et amer. Mourir pour renaître dans la peau d'une jeune fille... et pas n'importe laquelle. L'enfant bâtarde d'un noble cruel, battue presque à mort par ses propres demi-frères légitimes. Car si ce corps était dans cet état, ce n'était pas un accident. C'était le résultat d'un passage à tabac infligé par Austin et Charles, les fils reconnus du comte.

Les souvenirs de Quinn me revenaient avec une clarté douloureuse. Le sifflement du fouet, la brûlure sur la peau, les coups de bottes s'abattant sur un corps trop frêle pour se défendre. J'avais l'impression d'avoir moi-même subi cette violence.

Je levai les yeux vers le ciel gris et laissai échapper un soupir.

- Si quelqu'un là-haut m'a vraiment offert une seconde chance... tu aurais pu au moins me donner un petit avantage. Une bénédiction, par exemple.

Rien. Le silence, comme toujours.

Je me redressai malgré les élancements persistants. Mon corps protestait encore, mais je refusais de rester alitée une journée de plus. L'immobilité prolongée détruisait la musculature et affaiblissait l'organisme ; je le savais trop bien.

Je fis quelques pas... puis une douleur atroce jaillit soudain de mon ventre. L'air quitta mes poumons et je m'effondrai, repliée sur moi-même. Une souffrance brûlante, dévorante, traversa mon corps comme un incendie incontrôlable. Cela ne dura que quelques secondes, mais l'intensité me sembla interminable. Lorsque la douleur s'évanouit enfin, je restai au sol, haletante.

Qu'est-ce que c'était que ça ?

En essuyant la sueur sur mon front, je ressentis quelque chose d'étrange. Une sensation inhabituelle, profonde. Je baissai les yeux vers mes mains. Entre mes paumes, de fines particules dorées s'échappaient, flottant doucement dans l'air.

Je restai figée.

Est-ce que c'était... ?

Les souvenirs de Quinn s'imposèrent à moi. Dans ce monde, la magie existait. Elle était accordée par les divinités, et ceux qui recevaient une bénédiction étaient considérés comme exceptionnellement chanceux.

Selon ce que Quinn savait, il existait plusieurs types de bénédictions : création, destruction, guérison ou prévoyance. La création regroupait des aptitudes comme la forge, l'agriculture ou l'horticulture. La destruction englobait la force, le maniement des armes, la nécromancie ou encore l'apprivoisement des monstres. Mais jamais Quinn n'avait entendu parler de ces particules lumineuses visibles à l'œil nu. Était-ce du mana ?

Si c'était réellement une bénédiction divine, je n'allais certainement pas la refuser.

Je penchai la tête, songeuse. S'il m'était possible d'en avoir une... alors la guérison serait idéale. La plus utile. J'en avais cruellement besoin. Et puis, tenter ne coûtait rien.

Guidée par l'instinct et les connaissances fragmentaires de Quinn, je posai mes mains sur ma poitrine, là où mes côtes avaient été brisées.

- Soigne, murmurai-je.

Une chaleur douce se diffusa aussitôt. Les particules dorées se mirent à tournoyer, concentrées autour de ma poitrine. Je regardai la scène, stupéfaite, tandis que la douleur s'atténuait peu à peu... puis disparaissait complètement.

Je me redressai d'un bond.

- Incroyable...

Un rire incontrôlé m'échappa.

- Une capacité de guérison ! J'ai vraiment tiré le gros lot.

Je levai les bras vers le ciel, euphorique, avant de lever le pouce en signe de gratitude.

- Merci. Vraiment.

Évidemment, personne ne me répondit. Seulement quelques nuages épars dans un ciel d'automne terne.

Je me dépoussiérai, puis testai mon corps : étirements, petits sauts, mouvements rapides. Plus aucune douleur.

Cependant, quelque chose clochait. Le monde semblait... plus bas. Ou plutôt, moi plus petite. Je réalisai alors que ce corps était nettement plus court que le mien auparavant. Quinn devait mesurer à peine un mètre soixante, peut-être moins. Un contraste brutal avec mes cent soixante-dix-sept centimètres d'autrefois.

Trop petit.

Beaucoup trop.

D'après les souvenirs de Quinn, la guérison ne permettait pas de combler les carences profondes ou de modifier ce qui n'avait jamais existé. Elle réparait, elle ne créait pas. Pour grandir, il faudrait manger. Beaucoup mieux que ce que ce corps avait connu jusqu'ici.

Et justement, je n'avais aucune intention de rester ici indéfiniment.

On m'avait donné une seconde vie, et je refusais de la passer en tant que fille illégitime battue et affamée. Mais je ne pouvais pas partir seule. Elizabeth comptait sur moi. Maria et Liam aussi. Et tant que nous resterions sur ces terres, ils continueraient de subir la cruauté du seigneur et de sa famille légitime.

Je vis alors deux silhouettes approcher par le chemin. Maria courut vers moi, l'inquiétude gravée sur le visage.

Je me forçai à boiter légèrement. Personne ne devait encore savoir que j'étais guérie. Être béni impliquait un service obligatoire envers le royaume ou la cour. Hors de question.

- Quinn ! Qu'est-ce que tu fais debout ? s'exclama Maria en me saisissant le bras.

Elle avait passé les deux dernières semaines à veiller sur moi, pleurant au moindre signe de souffrance. Je comprenais son attachement... et sa culpabilité.

Les souvenirs me revinrent. Derrière le manoir Bedford, Maria avait été acculée par Austin et Charles. Sa robe déchirée, le visage tuméfié. Quinn était intervenue sans réfléchir. Et elle en avait payé le prix.

Maria me ramena à l'intérieur du cottage. Liam suivait en silence.

Je l'observai discrètement. Malgré sa maigreur, il était beau. Grand, comparé à nous. Vingt-trois ans, des rêves de chevalerie brisés par son nom et son sang.

Un jour, promis-je intérieurement, il porterait une armure digne de lui.

Mais pour cela, il faudrait d'abord quitter cet endroit.

Dans notre petit cottage décrépit, Maria me força sans ménagement à regagner le lit. Elle empila des oreillers dans mon dos, remonta la couverture jusqu'à ma poitrine et me lança un regard qui ne laissait place à aucune contestation. Je soupirai intérieurement : résister à Maria était une bataille perdue d'avance.

- Je vais préparer le déjeuner, annonça-t-elle avant de s'éclipser vers l'espace cuisine.

Liam tira une chaise, l'installa près du lit et s'assit en face de moi.

- Comment tu te sens ? demanda-t-il avec prudence.

La vérité, c'était que je me sentais parfaitement bien. Mes côtes, mes ecchymoses, tout avait disparu comme si rien ne s'était jamais produit. Mais je ne pouvais évidemment pas le dire.

- Ça va... je tiens le coup, répondis-je vaguement.

Liam se pencha et passa une main dans mes cheveux, les ébouriffant avec un geste affectueux.

L'étrangeté de la situation me frappa aussitôt. Dans mon autre vie, j'étais plus âgée que lui. Ici, j'étais Quinn Fairchild : dix-huit ans, maigre, fragile en apparence.

- Ton visage a presque complètement dégonflé, remarqua-t-il avec un sourire sincère. Ça me rassure.

- Et tu es toujours jolie, ajouta Maria depuis l'autre côté de la pièce. J'avais tellement peur que tu gardes des marques.

Des cicatrices ? Sérieusement ?

Et jolie ? Je clignai des yeux, surprise. Je n'avais encore aucune idée de l'apparence de ce corps. Dans mon ancienne vie, on me disait souvent attirante à cause de mes origines métissées, mais ici... je n'avais aucun point de comparaison.

Maria ne tarda pas à revenir avec le déjeuner. Je fixai le bol de soupe trop liquide et le pain brun posé à côté, dur comme une pierre. J'arrachai des morceaux du pain pour les tremper dans la soupe, histoire de pouvoir les avaler sans me briser les dents. Même ainsi, c'était pénible.

Je donnerais n'importe quoi pour un pain blanc moelleux. Du pain perdu, un sandwich, un simple petit pain chaud... ou même juste une soupe qui ait du goût.

Fade.

Désespérément fade.

À peine avais-je mâché un morceau que mes gencives me lancèrent. Un goût métallique envahit ma bouche. Je m'arrêtai, fronçant les sourcils. Dents mobiles, gencives sensibles... aucun doute possible.

Le scorbut.

Je jetai un regard à Maria et Liam. Ils mâchaient lentement, comme si manger leur causait aussi une gêne. Ils devaient eux aussi sentir le sang se mêler à la nourriture. Je balayai la soupe des yeux : quelques pois, des morceaux de carottes, un peu d'oignon. Trop peu. Bien trop peu.

Trouver des fruits ou des légumes riches en vitamine C devint aussitôt une priorité. Et le teint pâle de toute la famille ne trompait pas : une carence en fer flagrante. Même s'ils ne se plaignaient jamais de fatigue, je pariais qu'ils vivaient avec un épuisement constant, persuadés que c'était normal.

Les souvenirs de Quinn confirmaient mon impression : la majorité des habitants pauvres de la ville présentaient le même aspect terne et maladif. La viande rouge, source essentielle de fer, était réservée aux riches et à la noblesse. Ce qui expliquait pourquoi les porcs repus du manoir débordaient d'énergie... énergie qu'ils utilisaient volontiers pour faire souffrir les plus faibles.

Il me faudrait trouver une solution, et vite. Si je pouvais fabriquer des compléments, des remèdes... comme avant.

Après quelques cuillerées silencieuses, Liam parla :

- Il se passe beaucoup de choses au manoir.

Maria hocha la tête en déchirant son pain avec difficulté.

- Lady Calla et Lady Iris sont en furie depuis hier. Elles ont appris la nouvelle.

- Quelle nouvelle ? demandai-je.

- Sur ordre du roi Henry, Lord Bedford doit offrir l'une de ses filles en mariage au comte de Norsewood... Lord Aldric Templeton.

Je relevai la tête.

- Il est connu pour quoi ?

Maria soupira.

- Pour être un guerrier redoutable venu du nord. On dit qu'il a remporté d'innombrables batailles, qu'il a massacré monstres et ennemis sans la moindre pitié. Il a récemment anéanti l'armée de Tasal, et le roi l'a couvert de récompenses : de l'or, des terres... et une épouse.

Une épouse comme prix de guerre. J'eus un rictus.

- Pourquoi une femme ? C'est une alliance ?

- C'est la manière du roi Henry, répondit Liam. Et celle des rois avant lui. Mais personne ne sait ce que Lord Bedford y gagne. Le comte de Norsewood n'est pas connu pour faire de la politique.

- Aucun noble ne veut vraiment s'associer à lui, ajouta Maria. Il est réputé froid et impitoyable.

- Sans compter que Norsewood est une région frontalière, pauvre, proche de Blackfield, le territoire des monstres, continua Liam. Des récoltes mauvaises depuis des générations. Aucune alliance n'y trouve son compte.

Classique. Les puissants ne s'unissent que lorsqu'il y a un bénéfice à en tirer.

- Malgré tout, dit Maria à voix basse, j'ai un peu pitié de Lady Calla et Lady Iris. L'une d'elles devra épouser cet homme. On raconte qu'il a tué sa précédente épouse parce qu'elle ne lui a pas donné de fils.

- Ce genre de femme ne survivrait pas longtemps à Norsewood, déclara Liam. Un véritable guerrier ne tolère pas les caprices.

Je le regardai.

- Tu le respectes, alors ?

- Je ne crois pas aux rumeurs, répondit-il simplement. Je juge les hommes à leurs actes.

Je partageais ce point de vue.

- Il protège sa terre et son peuple, poursuivit Liam. Ce n'est pas le cas de notre seigneur.

Les souvenirs de Quinn confirmaient ses paroles : Lord Bedford n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille. Il laissait ses chevaliers mourir à sa place.

- Quand l'une d'elles partira, il y aura au moins une harceleuse de moins pour Tante Beth, dit Maria avant de me regarder. Et pour toi.

Je changeai aussitôt de sujet.

- Quand je serai complètement rétablie... je pense partir.

Le choc fut immédiat.

- Partir ? répéta Maria, la voix tremblante.

Je savais ce que cela signifiait pour eux. L'ancienne Quinn n'aurait jamais osé formuler une telle idée.

- Quitter cet endroit, expliquai-je. Je ne sais pas encore où, mais je partirai.

- Lord Bedford ne te laissera jamais faire, répondit Liam. Il y a la dette... et tu es sa fille.

Une colère glaciale me traversa.

- Ce n'est pas mon père.

- Quinn... murmura Liam, surpris.

- Je ne suis plus celle que vous connaissiez, dis-je calmement. J'ai frôlé la mort. Ça change une personne.

- Ne dis plus jamais ça, insistai-je. Ni toi, ni Maria. Je n'ai aucun lien avec lui.

Puis j'ajoutai :

- Je partirai. Avec vous, si vous le voulez. Sinon, seule.

Maria baissa les yeux.

- La dette...

- On en reparlera plus tard, coupai-je. Je suis fatiguée.

Ce n'était qu'un prétexte. J'avais besoin de réfléchir.

Maria se leva pour débarrasser. Liam posa une main sur ma tête.

- Ne t'inquiète pas trop. Tu es jeune. Tout ira bien.

Peut-être.

Mais je savais une chose : je ne laisserais plus le hasard décider à ma place.