Prisonnière du cruel contrat du PDG

Les yeux de Claire Page s'ouvrirent brusquement.

La première chose qu'elle ressentit fut la douleur. Chaque muscle de son corps criait à l'agonie, ses hanches lancinant d'une douleur profonde et lancinante qui lui donnait envie de se recroqueviller sur elle-même et de ne plus jamais bouger. Elle resta immobile pendant trois secondes, fixant le plafond inconnu de la suite présidentielle du Bulgari Hotel, la lumière du matin filtrant à travers les rideaux transparents en fines bandes accusatrices.

Elle inspira profondément. L'air sentait le parfum cher, le sexe et quelque chose d'autre qu'elle ne voulait pas nommer.

Claire tourna lentement la tête, son cou raide, son cuir chevelu sensible. Le mouvement lui arracha une grimace. Là, occupant plus de la moitié du lit king-size, se trouvait le large dos nu d'Ellsworth Mosley. Sa respiration était régulière, contrôlée, le rythme d'un homme qui dormait comme il conquiert - profondément, complètement, sans rêves.

Son estomac se noua.

Elle se redressa sur un coude, le drap en coton égyptien glissant sur sa poitrine. Le mouvement envoya une douleur aiguë entre ses jambes, et elle mordit fort sa lèvre inférieure pour retenir le son. Ses dents percèrent la peau. Elle sentit le goût du sang.

Claire fit passer ses jambes par-dessus le bord du lit. Ses pieds touchèrent le sol froid en marbre, et ses genoux fléchirent immédiatement. Elle s'accrocha à la table de chevet à deux mains, ses jointures blanches, ses ongles s'enfonçant dans le bois poli. La lampe trembla. Elle retint son souffle, attendant.

Ellsworth ne bougea pas.

Elle se redressa lentement, sa colonne vertébrale protestant à chaque mouvement incrémentiel. Son regard tomba au sol. Là, en un tas de tissu détruit, gisait sa robe. La robe de soirée en velours bordeaux pour laquelle elle avait économisé pendant trois mois. Elle était déchirée sur le côté, la fermeture éclair arrachée, le décolleté délicat en lambeaux irréparables.

Son visage s'enflamma. Le fond de sa gorge se serra.

Le téléphone sur la table de chevet vibra.

Claire sursauta si violemment qu'elle faillit renverser la lampe. Elle attrapa l'appareil, son cœur battant la chamade contre ses côtes, ses yeux se posant sur le lit. La respiration d'Ellsworth resta inchangée. Elle déverrouilla l'écran avec des doigts tremblants.

Un message d'un numéro chiffré qu'elle reconnut comme celui de Leo Chen. Pas de salutation. Juste une pièce jointe PDF - une confirmation de virement bancaire d'un million de dollars sur le compte de son dossier d'emploi. La ligne de mémo contenait trois lettres : NDA.

Le froid la frappa en premier. Puis le tremblement. Cela commença dans ses mains et se propagea, une secousse violente qui lui faisait claquer les dents. Elle serra le téléphone jusqu'à ce que la coque craque, jusqu'à ce que ses empreintes digitales maculent le verre. Un million de dollars. Pour son silence. Pour son corps. Pour la chose qu'elle ne pourrait jamais récupérer.

Elle pressa sa main libre contre sa bouche. Ses yeux brûlaient, chauds et désespérés, mais elle ne pleurerait pas. Pas ici. Pas là où il pourrait se réveiller et voir.

Claire se détacha de la table de chevet. Elle se dirigea vers la salle de bain sur des jambes qui semblaient empruntées, chaque pas envoyant de nouvelles vagues d'inconfort à travers son bassin. Elle ferma la porte derrière elle avec un léger clic et tourna la serrure.

La douche coulait déjà quand elle réalisa qu'elle l'avait allumée. Elle resta sous le jet, entièrement vêtue du peignoir de l'hôtel qu'elle avait trouvé accroché à la porte, et laissa l'eau froide marteler son crâne. Elle coulait sur son visage, son cou, s'accumulant dans le creux de sa clavicule. Elle laissa le peignoir lourd et détrempé tomber au sol de la douche, comme une chose noyée, et sortit sur le tapis de bain moelleux, s'enveloppant dans la serviette la plus épaisse qu'elle put trouver avant d'oser approcher sa trousse de maquillage. Elle regarda l'eau tourbillonner dans le drain et s'imagina disparaître avec elle.

Vingt minutes plus tard, elle se tenait devant le miroir dans un silence emprunté. La femme qui la regardait était une étrangère. Pâle. Les yeux creusés. Claire ouvrit sa trousse de maquillage avec des mains fermes - les mains d'une professionnelle, une assistante exécutive de haut niveau qui pouvait gérer trois agendas et dix-sept fuseaux horaires sans transpirer.

Elle appliqua du correcteur en couches. Le bleu sur sa mâchoire. Les marques sur sa gorge. Les ombres en forme d'empreintes digitales sur ses bras. Elle travailla méthodiquement, estompant jusqu'à ce que sa peau ressemble à de la porcelaine, comme si rien ne s'était passé, comme si elle était la même femme qui était entrée dans cet hôtel douze heures plus tôt.

Elle torsada ses cheveux en un chignon strict à la nuque. Elle serra la ceinture du peignoir frais et sec qu'elle avait pris dans le placard. Elle trouva ses lunettes dans son sac, les lourdes montures noires qui la rendaient sévère, compétente, intouchable.

Quand elle ouvrit la porte de la salle de bain, Ellsworth Mosley était assis dans le lit.

Il s'appuyait contre la tête de lit, le drap rassemblé à sa taille, son torse nu et strié de muscles qui bougeaient à chaque respiration. Dans sa main droite, il tournait un briquet noir mat personnalisé encore et encore, la flamme s'allumant et s'éteignant, s'allumant et s'éteignant. Ses yeux - sombres, insondables, prédateurs - se fixèrent sur elle avec une intensité qui lui donnait envie de reculer dans la salle de bain et de verrouiller la porte à nouveau.

« Impressionnant » dit-il. Sa voix était rauque et enfumée. « Tu changes de rôle plus vite que le NASDAQ n'ouvre »

Claire s'arrêta à un mètre du pied du lit. Elle tenait sa tablette contre sa poitrine comme un bouclier. « Je dois retourner à mon appartement pour me changer. Je serai au bureau à huit heures trente »

Le pouce d'Ellsworth s'immobilisa sur le briquet. Quelque chose traversa son visage - de l'irritation, peut-être, ou quelque chose de plus brûlant qu'elle ne pouvait déchiffrer. Il s'attendait à des larmes. À des supplications. À ce qu'elle rampe dans le lit et essaie de négocier pour plus.

Il fit un geste du menton vers une housse à vêtements accrochée à la porte de la suite. « Inutile. Leo l'a livrée il y a une heure. À ta taille. Maintenant, mon emploi du temps »

Les yeux de Claire se posèrent sur le sac noir, puis revinrent vers lui. La préparation envahissante et totale lui coupa le souffle. « Votre rendez-vous de neuf heures avec Morgan Holdings a été déplacé dans la salle de conférence B. Les dossiers de diligence raisonnable sont prêts. Le café arrivera dans quatre minutes »

« Sors » dit-il.

Claire inclina légèrement la tête. Elle fit demi-tour et se dirigea vers la porte, ses pas mesurés, chacun une bataille silencieuse contre le feu dans ses hanches, un masque de grâce professionnelle cachant l'agonie en dessous. Ses talons de trois pouces, qu'elle avait récupérés dans le salon, claquaient contre le marbre au rythme de son cœur.

Elle tira la lourde porte derrière elle. Le verrou cliqua avec finalité.

À l'intérieur de la suite, Ellsworth jeta le drap et se leva. Il se dirigea vers la salle de bain, avec l'intention de se doucher, d'effacer la nuit de sa peau. Son pied heurta quelque chose. Il baissa les yeux.

Le drap en coton égyptien blanc était tordu sur le matelas. Et là, au centre, se trouvait une tache rouge rouille. Petite. Presque invisible. Mais indéniable.

Ellsworth Mosley resta immobile.

Son esprit rejoua la nuit par fragments. La façon dont elle avait bougé sous lui. La tension dans ses cuisses. Les petits sons étouffés qu'elle avait faits et qu'il avait pris pour du plaisir. La résistance qui avait cédé trop vite, trop complètement.

Il se dirigea vers le téléphone de chevet et composa un numéro interne. Leo répondit à la première sonnerie.

« Monsieur ? »

« Claire Page » dit Ellsworth. Sa voix était basse, contrôlée, et infiniment dangereuse. « Je veux ses dossiers médicaux. Ses finances. Chaque adresse où elle a vécu au cours des cinq dernières années. Je veux tout sur mon bureau avant midi »

Il raccrocha sans attendre de réponse.

Les talons de Claire claquaient sur le marbre du hall de la Tour Mosley à 7h45. Le gardien de sécurité du matin lui fit un signe de tête. Elle afficha le sourire qu'elle réservait aux inconnus, chaleureux en surface, vide à l'intérieur.

« Bonjour, Mme Page. »

« Bonjour, Marcus. »

Elle passa son badge devant l'ascenseur exécutif et entra. Les portes se refermèrent avec un doux sifflement pneumatique. Dès qu'elle fut seule, ses épaules s'affaissèrent. Sa colonne vertébrale se courba. Elle pressa son front contre la paroi métallique froide et inspira profondément, comme si elle avait été au bord de la noyade.

L'ascenseur monta. Soixante étages. Soixante-et-un. Le changement de pression lui écrasait les tympans, les sinus, l'espace sensible derrière ses yeux. Son estomac se tordait.

Ding. Soixante-huitième étage.

Claire se redressa. Elle lissa sa jupe. Elle parcourut le couloir, le menton haut, le regard fixé sur la ligne d'horizon des fenêtres au fond. Les toilettes pour femmes étaient à gauche. Elle poussa la porte, vérifia les cabines, vides, et tourna le verrou.

Elle atteignit la dernière cabine avant que ses genoux ne heurtent le carrelage.

Les vomissements commencèrent immédiatement, violents et secs. Il n'y avait rien dans son estomac. Elle n'avait rien mangé depuis le déjeuner de la veille, avant le gala, avant l'hôtel, avant tout. L'acide lui brûlait la gorge. Ses muscles abdominaux se contractèrent, et chaque spasme lui envoyait une douleur atroce dans le bassin, dans les endroits déchirés que la douche chaude n'avait pas guéris.

Les larmes coulaient sur son visage. Elle ne prit même pas la peine de les essuyer.

Quand les spasmes cessèrent enfin, Claire s'effondra contre la cloison. Son front reposait sur le métal froid. Elle ferma les yeux, et l'obscurité derrière ses paupières s'ouvrit comme une porte.

Elle avait de nouveau dix-sept ans. Le bal de printemps de l'Académie Stark. Elle avait économisé pendant trois mois pour acheter la robe d'occasion, pour se faire coiffer au salon du centre commercial. Jerrad Tyler lui avait demandé de le rejoindre près de la fontaine. Elle avait pensé...

Le souvenir s'imposa avec une clarté parfaite. Jerrad, le bras autour de la taille d'Ashton Stark. Le gloss d'Ashton brillait sous les guirlandes lumineuses. La façon dont ils l'avaient regardée, elle et sa robe dont la couture qu'elle avait tenté de cacher se défaisait déjà.

« Tu croyais vraiment qu'il allait t'emmener ? » avait demandé Ashton. Sa voix était douce comme le miel, mais empoisonnée. « Une pauvre fille qui vit aux crochets de la générosité de la famille Tyler ? »

Le vin était rouge. Cabernet, probablement. Cher. Il avait frappé la poitrine de Claire et éclaboussé son menton, sa gorge, traversant le tissu fin jusqu'à sa peau. Il avait été froid. Tellement froid.

« Reste loin de notre monde » avait murmuré Ashton. « Tu n'as pas ta place ici. »

Les yeux de Claire s'ouvrirent brusquement. La cabine des toilettes sentait le nettoyant industriel et sa propre sueur. Elle tâtonna pour attraper son téléphone, ses doigts maladroits. L'écran s'alluma. Un million de dollars. Sept zéros. Assez pour acheter toute la garde-robe d'Ashton Stark et la brûler.

Elle rit. Le son se brisa dans sa gorge.

Elle l'avait fait. Elle l'avait vraiment fait. Elle était entrée dans cette chambre d'hôtel la nuit dernière, le menton haut, le cœur battant si fort qu'elle avait cru s'évanouir. Elle avait tendu la main vers sa cravate, les mains tremblantes, essayant d'imiter la façon dont elle avait vu les femmes le faire dans les films, lentement, avec assurance, dangereusement.

Ellsworth Mosley l'avait regardée comme si elle était transparente. Comme s'il pouvait voir la terreur sous le mascara, l'inexpérience sous le rouge à lèvres. Ses yeux, mon Dieu, ses yeux, comme ceux d'un prédateur, comme quelque chose qui chasse d'en haut et frappe avant que tu ne saches que tu es morte.

Elle avait cru qu'elle le chassait. Elle avait cru qu'elle était l'araignée.

Claire pressa sa main contre sa bouche et sentit le goût du sel. Elle allait de nouveau vomir.

Des pas dans le couloir. Des talons hauts. Quelqu'un essaya la porte des toilettes, la trouva verrouillée, et passa son chemin.

Claire s'essuya le visage avec du papier toilette. Elle tira la chasse. Elle se tint devant le lavabo et laissa couler l'eau jusqu'à ce qu'elle soit glacée, puis elle l'éclaboussa sur ses joues, son cou, le creux de sa gorge. La femme dans le miroir ressemblait à un cadavre avec une belle ossature.

Elle trouva son poudrier. Son rouge à lèvres. Le rouge qu'elle avait choisi spécifiquement parce qu'il lui donnait l'air de dévorer les hommes au petit déjeuner. Elle l'appliqua avec une précision chirurgicale.

Le masque était de retour quand elle déverrouilla la porte.

Leo Chen se tenait dans le couloir, une pile de dossiers sous le bras, son téléphone pressé contre son oreille. Quand il la vit, son visage passa par trois expressions en succession rapide, soulagement, anxiété, quelque chose d'autre qu'elle ne pouvait déchiffrer.

« Claire. Dieu merci. » Il termina son appel sans dire au revoir. « Il est déjà là. Il est là depuis sept heures. Il passe le personnel du matin au crible comme un... » Leo s'arrêta. Ses yeux se plissèrent. « Tu vas bien ? »

« Très bien. » Elle prit les dossiers de ses mains. Ses doigts ne tremblaient pas. « Quelle réunion en premier ? »

« Morgan Holdings à neuf heures, mais, Claire, il te demande spécifiquement. Il a jeté son café contre le mur quand je lui ai dit que tu n'étais pas encore arrivée. »

Son cœur se serra. Une contraction violente, puis plus rien. « Je m'en occupe. »

Elle se dirigea vers les portes en chêne au bout du couloir. Les portes du bureau d'Ellsworth Mosley. Elles ressemblaient aux portes d'un temple antique. Quelque chose dont on ne revient pas.

Sa main était ferme lorsqu'elle frappa.

« Entrez. »

Claire poussa la porte. Le bureau sentait le cuir, le cèdre et cette odeur d'ozone particulière des appareils électroniques haut de gamme. Ellsworth était assis derrière son bureau, séparé d'elle par un mur de verre et d'acier, son attention rivée sur une tablette affichant des colonnes de chiffres qu'elle reconnaissait comme l'analyse pré-fusion de Morgan Holdings.

Elle traversa la pièce jusqu'à son bureau, tenant le café qu'elle avait récupéré dans la salle de pause - noir, deux sucres, exactement comme il l'aimait. Elle posa la tasse à quinze centimètres de sa main droite, se retourna et commença à se retirer.

Sa main se referma sur son poignet.

La prise était de fer. Ses doigts se chevauchaient, appuyant contre l'os, et elle sentit son propre pouls battre contre sa paume. Il ne leva pas les yeux de sa tablette. Il se contenta d'exercer une pression, la tirant en arrière jusqu'à ce qu'elle soit penchée en deux sur le bureau, son visage à la hauteur du sien, assez proche pour voir les éclats dorés dans ses iris sombres.

« Bien dormi ? » demanda-t-il. Son souffle était chaud. Menthe et quelque chose de plus sombre.

« Merci de votre sollicitude, Monsieur Mosley. » Sa voix était neutre. Professionnelle. La voix qu'elle utilisait pour les conférences téléphoniques avec Singapour à trois heures du matin. « J'ai suffisamment dormi. Votre rendez-vous de neuf heures... »

« Ton cou, » l'interrompit-il.

Sa main libre se leva. Son pouce trouva l'endroit où son correcteur était le plus épais, là où la marque de sa bouche était encore violette et sensible sous le maquillage. Il pressa. Fort.

La vision de Claire s'embrasa de blanc sur les bords. Elle ne fit pas un bruit. Ses dents s'enfoncèrent dans l'intérieur de sa joue, et elle goûta le sang, et elle soutint son regard avec des yeux qui ne trahissaient rien.

Le pouce d'Ellsworth tourna. La pression passa de la douleur à quelque chose d'autre, quelque chose qui lui serra l'estomac avec un souvenir. Il observait son visage avec une intensité qui ressemblait à une dissection. Comme s'il essayait de décoller les couches pour trouver le mécanisme caché.

« Intéressant, » murmura-t-il.

Il relâcha son poignet si brusquement qu'elle faillit trébucher. Il prit le dossier Morgan et le lança contre sa poitrine. Elle le rattrapa contre son corps, ses bras se refermant autour du lourd classeur.

« Trente minutes, » dit-il. « Je veux les états financiers consolidés, l'évaluation des risques et l'EBITDA projeté pour les huit prochains trimestres. Si ce n'est pas parfait, tu seras virée avant le déjeuner. »

Claire se retourna et sortit. Ses genoux ne fléchirent qu'une fois derrière son propre bureau, hors de sa vue.

Elle s'assit. La chaise était ergonomique standard, rien de spécial, mais la pression contre ses hanches, contre les endroits qui guérissaient encore, fit griser sa vision. Elle agrippa le bord de son bureau et attendit que le monde revienne à la normale. Son front était humide. Sa chemise collait à son dos.

Elle ouvrit son ordinateur portable. Ses doigts trouvèrent les touches. Elle commença à taper.

À travers les lamelles des stores derrière elle, Ellsworth Mosley observait ses épaules trembler. Il la regardait s'arrêter, sa main se posant sur son abdomen, appuyant fort avant de revenir au clavier. Il la regardait redresser sa colonne vertébrale par la seule force de sa volonté.

Il prit son téléphone et composa son extension.

« Oui, Monsieur Mosley ? » Sa voix était stable. Il ne pouvait pas voir son visage.

« Mon emploi du temps pour la semaine prochaine. Apporte-le. »

« Bien sûr, monsieur. »

Elle apparut dans son encadrement de porte quatre-vingt-dix secondes plus tard. Son teint était pire - grisâtre, translucide - mais ses mains tenaient les papiers sans trembler. Elle traversa jusqu'à son bureau et tendit le dossier.

Ellsworth se pencha en arrière dans son fauteuil. Il croisa les bras sur sa poitrine. Il ne prit pas le dossier.

Claire le tenait toujours. Son bras commença à trembler. D'abord les doigts, puis le poignet, puis tout le membre, un léger tremblement qui remontait jusqu'à son épaule. Elle ne le baissa pas. Elle ne parla pas. Elle resta simplement là, lui offrant quelque chose qu'il ne voulait pas, tandis que les secondes s'écoulaient et que son corps la trahissait peu à peu.

Il la laissa suspendue pendant trente secondes. Quarante-cinq.

Puis il tendit la main et lui arracha le dossier des doigts. Son toucher fut bref. Impersonnel.

« Tu apprends, » dit-il. « Chez Mosley Holdings, on obtient ce pour quoi on paie. On donne de la valeur pour l'argent. » Ses yeux retinrent les siens. « N'oublie jamais ta place, Claire. »

« Je ne l'oublie jamais, monsieur. »

Ces mots le frappèrent de travers. Il ne savait pas pourquoi. Il les sentit comme un crochet sous ses côtes, tirant quelque chose qu'il ne voulait pas examiner.

« Sors, » dit-il.

Elle partit. La porte se referma doucement derrière elle.

Ellsworth fixa l'espace où elle s'était tenue. Sa main trouva le briquet dans sa poche et le fit tourner encore et encore, le métal se réchauffant contre sa paume.