Prisonnière du cruel contrat du PDG

Claire Page ouvrit brusquement les yeux.

La première chose qu'elle sentit fut la douleur. Chaque muscle de son corps hurlait de protestation, ses hanches élancées par une douleur profonde, à en avoir mal aux os, qui lui donnait envie de se recroqueviller sur elle-même et de ne plus jamais bouger. Elle resta immobile pendant trois secondes, le regard fixé sur le plafond inconnu de la suite présidentielle de l'hôtel Bulgari, la lumière du matin filtrant à travers les voilages en fines bandes accusatrices.

Elle prit une grande inspiration. L'air avait un goût de parfum de luxe, de sexe et d'autre chose qu'elle ne voulait pas nommer.

Claire tourna lentement la tête, la nuque raide, le cuir chevelu sensible. Le mouvement la fit grimacer de douleur. Là, occupant plus de la moitié du lit king-size, se trouvait le large dos nu d'Ellsworth Mosley. Sa respiration était régulière, maîtrisée, le rythme d'un homme qui dormait comme il conquérait : profondément, complètement, sans rêves.

Son estomac se souleva.

Elle se redressa sur un coude, le drap de coton égyptien glissant sur sa poitrine. Le mouvement provoqua une vive pointe de douleur entre ses jambes, et elle se mordit violemment la lèvre inférieure pour retenir un cri. Ses dents percèrent la peau. Elle sentit le goût du cuivre.

Claire bascula les jambes hors du lit. Ses pieds touchèrent le sol froid en marbre, et ses genoux fléchirent aussitôt. Elle s'agrippa à la table de chevet à deux mains, les jointures blanches, ses ongles s'enfonçant dans le bois verni. La lampe trembla. Elle retint son souffle, attendant.

Ellsworth ne bougea pas.

Elle se redressa lentement, sa colonne vertébrale protestant à chaque mouvement infime. Son regard tomba sur le sol. Là, froissée en un tas de tissu détruit, se trouvait sa robe. La robe de soirée en velours bordeaux pour laquelle elle avait économisé pendant trois mois. Elle était déchirée sur le côté, la fermeture éclair arrachée, le décolleté délicat déchiqueté au-delà de toute réparation.

Son visage la brûla. L'arrière de sa gorge se serra.

Le téléphone sur la table de chevet vibra.

Claire sursauta si violemment qu'elle faillit renverser la lampe. Elle s'empara de l'appareil, le cœur battant à tout rompre contre ses côtes, ses yeux se jetant vers le lit. La respiration d'Ellsworth restait inchangée. Elle déverrouilla l'écran avec des doigts tremblants.

Un SMS d'un numéro crypté qu'elle reconnut comme étant celui de Leo Chen. Aucune salutation. Juste une pièce jointe PDF : une confirmation de virement d'un million de dollars sur le compte figurant dans son dossier d'employée. La ligne de mémo contenait trois lettres : NDA.

Le froid la saisit d'abord. Puis les tremblements. Ils commencèrent dans ses mains et se propagèrent, un violent tremblement qui fit claquer ses dents. Elle serra le téléphone jusqu'à ce que la coque craque, jusqu'à ce que ses empreintes digitales maculent la vitre. Un million de dollars. Pour son silence. Pour son corps. Pour la chose qu'elle ne pourrait jamais récupérer.

Elle plaqua sa main libre contre sa bouche. Ses yeux la brûlaient, ardents et désespérés, mais elle ne pleurerait pas. Pas ici. Pas là où il pourrait se réveiller et la voir.

Claire s'écarta de la table de chevet. Elle se dirigea vers la salle de bain sur des jambes qui semblaient ne pas lui appartenir, chaque pas envoyant de nouvelles vagues d'inconfort dans son bassin. Elle ferma la porte derrière elle avec un léger déclic et tourna le verrou.

La douche coulait déjà quand elle réalisa qu'elle l'avait allumée. Elle se tint sous le jet, entièrement vêtue du peignoir de l'hôtel qu'elle avait trouvé accroché à la porte, et laissa l'eau froide marteler son crâne. L'eau coula sur son visage, son cou, s'accumulant dans le creux de sa clavicule. Elle laissa le peignoir lourd et détrempé tomber sur le sol de la douche, telle une chose noyée, et sortit sur le tapis de bain moelleux, s'enveloppant dans la serviette la plus épaisse qu'elle put trouver avant d'oser s'approcher de sa trousse de maquillage. Elle regarda l'eau s'écouler en spirale dans le siphon et s'imagina partir avec elle.

Vingt minutes plus tard, elle se tenait devant le miroir dans un silence d'emprunt. La femme qui la regardait était une étrangère. Pâle. Les yeux cernés. Claire ouvrit sa trousse de maquillage avec des mains sûres – les mains d'une professionnelle, une assistante de direction de haut niveau capable de gérer trois agendas et dix-sept fuseaux horaires sans sourciller.

Elle appliqua l'anti-cernes en plusieurs couches. Le bleu sur sa mâchoire. Les marques sur sa gorge. Les ombres en forme d'empreintes de doigts sur le haut de ses bras. Elle travailla méthodiquement, estompant jusqu'à ce que sa peau ressemble à de la porcelaine, comme si rien ne s'était passé, comme si elle était la même femme qui était entrée dans cet hôtel douze heures plus tôt.

Elle torsada ses cheveux en un chignon sévère à la base de sa nuque. Elle serra la ceinture du peignoir propre et sec qu'elle prit dans le placard. Elle trouva ses lunettes dans son sac, les lourdes montures noires qui lui donnaient un air sévère, compétent, intouchable.

Quand elle ouvrit la porte de la salle de bain, Ellsworth Mosley était assis dans le lit.

Il était adossé à la tête de lit, le drap amoncelé à sa taille, son torse nu et saillant de muscles qui bougeaient au rythme de sa respiration. Dans sa main droite, il faisait tourner et retourner un briquet personnalisé noir mat, la flamme s'allumant et s'éteignant, s'allumant et s'éteignant. Ses yeux – sombres, insondables, prédateurs – étaient fixés sur elle avec une intensité qui lui donnait envie de reculer dans la salle de bain et de verrouiller à nouveau la porte.

« Impressionnant », dit-il. Sa voix était graveleuse et enfumée. « Vous changez de rôle plus vite que le NASDAQ n'ouvre. »

Claire s'arrêta à un mètre du pied du lit. Elle tenait sa tablette contre sa poitrine comme un bouclier. « Je dois retourner à mon appartement pour me changer. Je serai au bureau à huit heures trente. »

Le pouce d'Ellsworth s'immobilisa sur le briquet. Quelque chose traversa son visage – de l'irritation, peut-être, ou quelque chose de plus brûlant qu'elle ne put déchiffrer. Il s'était attendu à des larmes. À des supplications. Il s'était attendu à ce qu'elle rampe jusqu'au lit pour essayer de négocier plus.

Il désigna du menton une housse à vêtements accrochée à la porte de la suite. « Inutile. Leo a livré ça il y a une heure. Votre taille. Maintenant, mon programme. »

Les yeux de Claire allèrent du sac noir à lui. La simple préparation, si intrusive, lui coupa le souffle. « Votre rendez-vous de neuf heures avec Morgan Holdings a été déplacé en salle de conférence B. Les dossiers de due diligence sont prêts. Le café arrivera dans quatre minutes. »

« Sortez », dit-il.

Claire inclina légèrement la tête. Elle tourna les talons et se dirigea vers la porte, ses pas mesurés, chacun une bataille silencieuse contre le feu dans ses hanches, un masque de grâce professionnelle dissimulant l'agonie en dessous. Ses talons de huit centimètres, qu'elle avait récupérés dans le salon, claquaient contre le marbre à un rythme qui correspondait aux battements de son cœur.

Elle tira la lourde porte derrière elle. Le loquet s'enclencha avec un bruit définitif.

À l'intérieur de la suite, Ellsworth rejeta le drap et se leva. Il se dirigea vers la salle de bain, avec l'intention de se doucher, d'effacer la nuit de sa peau. Son pied buta contre quelque chose. Il baissa les yeux.

Le drap blanc en coton égyptien était enroulé sur le matelas. Et là, en plein milieu, il y avait une tache d'un rouge couleur rouille. Petite. Presque invisible. Mais indubitable.

Ellsworth Mosley s'immobilisa complètement.

Son esprit rejoua la nuit par fragments. La façon dont elle avait bougé sous lui. La tension dans ses cuisses. Les petits sons étouffés qu'elle avait émis et qu'il avait pris pour du plaisir. La résistance qui avait cédé trop vite, trop complètement.

Il se dirigea vers le téléphone de chevet et composa un numéro interne. Leo répondit à la première sonnerie.

« Monsieur ? »

« Claire Page », dit Ellsworth. Sa voix était basse, maîtrisée et infiniment dangereuse. « Je veux son dossier médical. Ses finances. Toutes les adresses où elle a vécu ces cinq dernières années. Que tout soit sur mon bureau avant midi. »

Il raccrocha sans attendre de réponse.

Les talons de Claire claquèrent sur le sol en marbre du hall de la Mosley Tower à 7 h 45. Le gardien de sécurité du matin lui fit un signe de tête. Elle composa sur son visage le sourire qu'elle réservait aux inconnus : chaleureux en surface, vide à l'intérieur.

« Bonjour, Ms. Page. »

« Bonjour, Marcus. »

Elle passa son badge devant le lecteur de l'ascenseur de la direction et entra. Les portes se refermèrent dans un doux sifflement pneumatique. Dès l'instant où elle fut seule, ses épaules s'affaissèrent. Sa colonne vertébrale se courba. Elle pressa son front contre la paroi métallique froide et inspira bruyamment, comme si elle venait d'échapper à la noyade.

L'ascenseur montait. Soixante étages. Soixante et un. Le changement de pression comprima ses tympans, ses sinus, l'espace sensible derrière ses yeux. Son estomac se retourna.

Ding. Soixante-huitième étage.

Claire se redressa. Elle lissa sa jupe. Elle traversa le couloir, le menton haut, le regard fixé sur la ligne d'horizon des fenêtres au fond. Les toilettes pour femmes se trouvaient sur la gauche. Elle poussa la porte, vérifia les cabines – vides – et tourna le verrou.

Elle parvint jusqu'à la dernière cabine avant que ses genoux ne heurtent le carrelage.

Les haut-le-cœur commencèrent aussitôt, violents et secs. Il n'y avait rien dans son estomac. Elle n'avait pas mangé depuis le déjeuner de la veille, avant le gala, avant l'hôtel, avant tout. L'acide lui brûla la gorge. Ses muscles abdominaux se contractèrent, et chaque spasme envoyait une nouvelle vague de douleur à travers son bassin, à travers les déchirures que la douche chaude n'avait pas guéries.

Des larmes coulaient sur son visage. Elle ne prit pas la peine de les essuyer.

Quand les spasmes cessèrent enfin, Claire s'affala contre la cloison. Son front reposait contre le métal froid. Elle ferma les yeux, et l'obscurité derrière ses paupières s'ouvrit comme une porte.

Elle avait de nouveau dix-sept ans. Le bal de printemps de la Stark Academy. Elle avait économisé pendant trois mois pour s'acheter la robe de friperie, pour se faire coiffer au salon du centre commercial. Jerrad Tyler lui avait demandé de le retrouver près de la fontaine. Elle avait pensé...

Le souvenir revint avec une clarté parfaite. Jerrad, le bras autour de la taille d'Ashton Stark. Le gloss d'Ashton qui brillait sous les guirlandes lumineuses. La façon dont ils l'avaient regardée, elle, et sa robe qui se décousait déjà au niveau de la couture qu'elle avait tenté de dissimuler.

« Tu croyais vraiment qu'il allait t'inviter ? » avait demandé Ashton. Sa voix était un mélange de miel et d'arsenic. « Un cas social ? Une parasite vivant de la générosité de la famille Tyler ? »

Le vin était rouge. Du Cabernet, probablement. Cher. Il avait frappé la poitrine de Claire et giclé sur son menton, sa gorge, traversant le tissu fin pour atteindre sa peau. C'était froid. Si froid.

« Reste loin de notre monde », avait murmuré Ashton. « Tu n'as rien à faire ici. »

Claire ouvrit brusquement les yeux. La cabine des toilettes sentait le détergent industriel et sa propre sueur. Elle chercha son téléphone à tâtons, ses doigts maladroits. L'écran s'alluma. Un million de dollars. Sept zéros. Assez pour acheter toute la garde-robe d'Ashton Stark et la brûler.

Elle se mit à rire. Le son se brisa dans sa gorge.

Elle l'avait fait. Elle l'avait vraiment fait. Elle était entrée dans cette chambre d'hôtel la nuit dernière, le menton haut et le cœur battant si fort qu'elle avait cru s'évanouir. Elle avait attrapé sa cravate avec des mains tremblantes, essayant d'imiter la façon dont elle avait vu les femmes le faire dans les films : lente, confiante, dangereuse.

Ellsworth Mosley l'avait regardée comme si elle était transparente. Comme s'il pouvait voir la terreur sous le mascara, l'inexpérience sous le rouge à lèvres. Ses yeux... mon Dieu, ses yeux... semblables à ceux d'un oiseau de proie, à quelque chose qui chasse depuis les hauteurs et frappe avant même que vous ne réalisiez que vous êtes en train de mourir.

Elle avait cru le chasser. Elle avait cru être l'araignée.

Claire pressa sa main contre sa bouche et sentit un goût de sel. Elle allait de nouveau être malade.

Des pas dans le couloir. Des talons hauts. Quelqu'un essaya la porte des toilettes, la trouva verrouillée, et continua son chemin.

Claire s'essuya le visage avec du papier toilette. Elle tira la chasse. Elle se posta devant le lavabo et laissa couler l'eau jusqu'à ce qu'elle soit glacée, puis s'en aspergea les joues, le cou, le creux de sa gorge. La femme dans le miroir ressemblait à un cadavre avec une belle ossature.

Elle trouva son poudrier. Son rouge à lèvres. Le rouge qu'elle avait choisi spécifiquement parce qu'il lui donnait l'air d'une croqueuse d'hommes. Elle l'appliqua avec une précision chirurgicale.

Le masque était de nouveau en place lorsqu'elle déverrouilla la porte.

Leo Chen se tenait dans le couloir, une pile de dossiers sous le bras, son téléphone collé à l'oreille. Quand il la vit, son visage passa par trois expressions en succession rapide : le soulagement, l'anxiété, et autre chose qu'elle ne sut déchiffrer.

« Claire. Dieu merci. » Il mit fin à son appel sans dire au revoir. « Il est déjà là. Il est là depuis sept heures. Il est en train de démolir l'équipe du matin comme un... » Leo s'interrompit. Ses yeux se plissèrent. « Est-ce que ça va ? »

« Très bien. » Elle lui prit les dossiers. Ses doigts ne tremblaient pas. « Quelle est la première réunion ? »

« Morgan Holdings à neuf heures, mais... Claire, il te demande spécifiquement. Il a jeté son café contre le mur quand je lui ai dit que tu n'étais pas encore arrivée. »

Son cœur se contracta. Une seule compression brutale, puis plus rien. « Je m'en occupe. »

Elle se dirigea vers les portes en chêne au bout du couloir. Les portes du bureau d'Ellsworth Mosley. Elles ressemblaient aux portes de quelque chose de biblique. Quelque chose dont on ne revient pas.

Sa main était stable lorsqu'elle frappa.

« Entrez. »

Claire poussa la porte. Le bureau sentait le cuir, le cèdre et cette odeur particulière d'ozone qui se dégage des appareils électroniques coûteux. Ellsworth était assis derrière son bureau, un mur de verre et d'acier les séparant, son attention fixée sur une tablette qui affichait des colonnes de chiffres qu'elle reconnut comme étant l'analyse de pré-fusion de Morgan Holdings.

Elle traversa la pièce jusqu'à son bureau avec le café qu'elle avait pris dans la salle de pause – noir, deux sucres, exactement comme il le buvait. Elle posa la tasse à une quinzaine de centimètres de sa main droite, se retourna et commença à se retirer.

Sa main se referma sur son poignet.

Sa poigne était de fer. Ses doigts se chevauchaient, pressant contre l'os, et elle sentit son propre pouls marteler contre sa paume. Il ne leva pas les yeux de sa tablette. Il se contenta d'appliquer une pression, la tirant en arrière jusqu'à ce qu'elle soit penchée au-dessus du bureau, le visage au même niveau que le sien, assez près pour voir les paillettes dorées dans ses iris sombres.

« Bien dormi ? » demanda-t-il. Son haleine était chaude. Menthe et quelque chose de plus sombre.

« Je vous remercie de votre sollicitude, Monsieur Mosley. » Sa voix était neutre. Professionnelle. La voix qu'elle utilisait pour les conférences téléphoniques avec Singapour à trois heures du matin. « J'ai dormi convenablement. Votre rendez-vous de neuf heures... »

« Votre cou », l'interrompit-il.

Sa main libre se leva. Son pouce trouva l'endroit où son anti-cernes était le plus épais, là où le bleu laissé par sa bouche était violet et sensible sous le maquillage. Il appuya. Fort.

La vision de Claire s'illumina de blanc sur les bords. Elle ne fit aucun son. Ses dents s'enfoncèrent dans l'intérieur de sa joue, elle sentit le goût du sang, et elle soutint son regard avec des yeux qui ne trahissaient rien.

Le pouce d'Ellsworth décrivit un cercle. La pression passa de la douleur à autre chose, quelque chose qui lui noua l'estomac de souvenirs. Il observait son visage avec une intensité qui ressemblait à une dissection. Comme s'il essayait de peler les couches successives pour trouver le mécanisme en dessous.

« Intéressant », murmura-t-il.

Il relâcha son poignet si brusquement qu'elle faillit trébucher. Il prit le dossier Morgan et le lui jeta contre la poitrine. Elle le rattrapa contre son corps, ses bras se repliant autour du lourd classeur.

« Trente minutes », dit-il. « Je veux les états financiers consolidés, l'évaluation du passif et l'EBITDA prévisionnel pour les huit prochains trimestres. Si ce n'est pas parfait, vous viderez votre bureau avant le déjeuner. »

Claire se retourna et sortit. Ses genoux ne se dérobèrent que lorsqu'elle fut derrière son bureau, hors de sa vue.

Elle s'assit. La chaise était un modèle ergonomique standard, rien de spécial, mais la pression contre ses hanches, contre les endroits qui cicatrisaient encore, fit s'assombrir sa vision. Elle s'agrippa au bord de son bureau et attendit que le monde redevienne net. Son front était moite. Son chemisier lui collait à la colonne vertébrale.

Elle ouvrit son ordinateur portable. Ses doigts trouvèrent les touches. Elle commença à taper.

À travers les lattes des stores derrière elle, Ellsworth Mosley regarda ses épaules trembler. Il la regarda s'interrompre, sa main se déplaçant vers son abdomen, appuyant fort avant de revenir au clavier. Il regarda sa colonne vertébrale se redresser par la seule force de sa volonté.

Il prit son téléphone et composa son numéro de poste.

« Oui, Monsieur Mosley ? » Sa voix était stable. Il ne pouvait pas voir son visage.

« Mon itinéraire pour la semaine prochaine. Apportez-le-moi. »

« Bien sûr, monsieur. »

Elle apparut dans l'embrasure de sa porte quatre-vingt-dix secondes plus tard. Son teint était pire – grisâtre, translucide – mais ses mains tenaient les papiers sans trembler. Elle traversa jusqu'à son bureau et tendit le dossier.

Ellsworth se pencha en arrière dans son fauteuil. Il croisa les bras sur sa poitrine. Il ne prit pas le dossier.

Claire le garda tendu. Son bras se mit à trembler. D'abord les doigts, puis le poignet, puis le membre entier, un fin tremblement qui remonta jusqu'à son épaule. Elle ne l'abaissa pas. Elle ne parla pas. Elle resta simplement là, lui offrant quelque chose dont il ne voulait pas, tandis que les secondes s'égrenaient et que son corps la trahissait morceau par morceau.

Il la laissa ainsi pendant trente secondes. Quarante-cinq.

Puis il tendit la main et retira le dossier de ses doigts. Son contact fut bref. Impersonnel.

« Vous apprenez », dit-il. « Chez Mosley Holdings, nous prenons ce pour quoi nous sommes payés. Nous en donnons pour leur argent. » Ses yeux croisèrent les siens. « N'oubliez jamais votre place, Claire. »

« Jamais, monsieur. »

Les mots le heurtèrent. Il n'aurait su dire pourquoi. Il les sentit comme un crochet sous ses côtes, tirant sur quelque chose qu'il ne voulait pas examiner.

« Dehors », dit-il.

Elle partit. La porte se referma doucement derrière elle.

Ellsworth fixa l'endroit où elle s'était tenue. Sa main trouva le briquet dans sa poche et le fit tourner encore et encore, le métal s'échauffant contre sa paume.