Pris dans son Obsession

Amélie

« AMELIA, pourrais-tu au moins faire semblant de vouloir être ici et sourire devant la caméra ? »

Je retins un gémissement lorsque Sebastian Blake, photographe de renommée internationale et ancien camarade de lycée, m'ordonna de sourire pour la vingtième fois au cours des dix dernières minutes. Je ne comprenais pas pourquoi je pensais que faire la couverture de ce magazine était une bonne idée.

J'étais une médaillée d'or olympique en taekwondo et une femme d'affaires, pas un mannequin chevronné.

J'ai déplacé mon épaule, essayant de faire disparaître la raideur.

« Bon sang, Amelia, ne bouge pas. Je pensais que les Grecs étaient plus costauds. Je ne comprendrai jamais comment tu as pu t'entraîner pendant des heures et ramener une médaille d'or à la maison, mais tu n'es pas capable de gérer une séance photo. Je n'ai pas pris l'avion jusqu'en Grèce pour les conneries que tu me racontes. »

« Mords-moi, dis-je en regardant Sebastian. Dis-moi comment tu te sens après des heures passées dans les mêmes poses peu naturelles. De plus, je suis américaine comme toi, et nous sommes délicats. »

Sebastian renifla et tendit son appareil photo à son assistant avant de demander : « Tu dis que je suis faible ? »

« N'es-tu pas celui qui a failli faire une crise de colère parce que tes jambes te faisaient mal à force d'être resté debout trop longtemps en cours de gym ? »

« Nous étions en seconde et j'ai eu une blessure au football. Tu ne me laisseras jamais oublier ça. »

« C'est toi qui as commencé », ai-je souri.

« C'est vrai. » Sebastian jeta un coup d'œil autour de la salle et dit : « Faisons tous une pause. »

J'ai presque pu entendre le soupir de soulagement collectif de l'équipe alors qu'ils sortaient du studio.

« Et offre à cette femme une boisson énergisante ou quelque chose comme ça. Wonder Woman n'est vraiment pas à la hauteur de son nom », ajouta Sebastian pour faire bonne mesure, sachant que cela m'agacerait.

« Tu aimerais seulement avoir mes compétences. »

« Je le fais, mais je sais aussi quand il faut faire une pause. Si je pouvais te faire te détendre, alors tu serais ma femme parfaite. »

« Tout le monde ne peut pas être bon en tout », entendis-je quelqu'un dire derrière Sebastian, et mon cœur s'éclaira immédiatement.

« Penny. Dieu merci. Es-tu là pour me sauver ? » Je fis glisser mes pieds hors de la chaise longue sur laquelle j'étais assis depuis quarante minutes.

Persephone Kipos était ma meilleure amie depuis l'enfance et était de loin la femme la plus incroyable que j'aie jamais connue. Elle était la chimiste à l'origine de Firewater, le whisky qui avait conquis le monde et nous avait rendus tous les deux extrêmement riches. Elle pour son incroyable génie, et moi pour mon investissement initial dans ses laboratoires.

Elle était également sur le point d'épouser l'un des frères Lykaios, très sexy, qui dirigeaient des dizaines de lieux de divertissement et d'hôtels à travers le monde.

« Non. Tu t'es engagé à le faire. Par conséquent, tu dois le faire jusqu'au bout. »

Je soupirai. « Bon, j'espère que tu m'as au moins apporté un verre d'ouzo ou quelque chose avec de l'alcool. »

Elle sourit et fit un geste vers quelqu'un derrière elle. « Non, je t'ai apporté quelque chose d'encore meilleur. Mais il y a un risque qu'il te donne une carie à cause de toute sa douceur. »

« Maman. » Mon fils, Christopher, a couru vers moi et m'a serrée dans ses bras. Ses yeux bleus saisissants brillaient dans ma direction, ce qui m'a serré le cœur.

Mon Dieu, il ressemblait tellement à son père.

« Tu n'étais pas censé revenir avant demain. »

J'ai souri en voyant le visage de mon beau garçon. À un peu plus de neuf ans, il était sur le point de passer du statut de petit garçon à celui d'adolescent, et bientôt, il pourrait ne plus autant apprécier ces câlins.

J'ai jeté un coup d'œil à Penny et lui ai adressé un signe de tête reconnaissant. Son téléphone a sonné et elle s'est retournée, me laissant avec Christopher.

« Yia Yia Marie a dit que tu n'aimais pas prendre des photos et j'étais la seule à pouvoir te faire sourire. »

« Elle avait raison. Tu es mon cœur. Viens. » J'ai tapoté le canapé à côté de moi. « Monte dessus. »

Il a sauté sur les coussins comme seuls les enfants peuvent le faire. Il s'est installé sur mes genoux et je n'ai pas pu m'empêcher de savourer l'odeur réconfortante de mon bébé.

« Reste comme ça. » Le clic de l'obturateur de Sebastian résonna dans la pièce silencieuse. « C'est le premier sourire sincère que je vois de la journée. Ce garçon te tient par la main. »

« Oui, il le fait. »

Christopher m'a souri et je n'ai pas pu m'empêcher de l'embrasser sur le front.

Pendant les vingt minutes qui ont suivi, Sebastian nous a tenus captifs, Christopher et moi, et à ma grande surprise, je me suis plus amusée que je ne l'avais été de toute la journée. Mon fils avait une façon de me détendre, avec des bêtises et des rires, tout comme son papa.

J'ai vite masqué la douleur qui me frappait le cœur en pensant à Stavros. Cela faisait presque deux ans qu'il était mort dans un accident de bateau et il me manquait désespérément chaque jour. Il avait été mon roc lorsque je m'étais retrouvée enceinte à dix-huit ans sans savoir quoi faire. Il avait sauté sur l'occasion pour m'épouser et revendiquer l'enfant d'un autre homme comme le sien. Il était bien plus que ce que je méritais.

D'autant plus qu'il n'était pas l'homme dont je rêvais la nuit ou que je souhaitais avec le cœur de la jeune fille de dix-huit ans qui pensait avoir rencontré son âme sœur.

« Tu es libre de partir. » La voix de Sebastian me sortit de mes pensées.

« Dieu merci. » Je me suis levée, j'ai aidé Christopher à descendre et j'ai étiré mes bras au-dessus de ma tête pour soulager les courbatures dans mon dos.

« Maman, est-ce que je peux aller chez Peter ? Il a un nouveau jeu de Lego qu'il veut que je l'aide à construire. Yia Yia a dit que si tu étais d'accord, elle me déposerait chez lui et me ramènerait à la maison avant d'aller au lit. »

« Je suppose que c'est acceptable puisque tu n'étais pas censé rentrer à la maison avant demain. Mais n'oublie pas que dès demain matin tu dois faire tes devoirs pour l'école. »

Il fronça les sourcils. « Je sais. Pourquoi les professeurs donnent-ils des devoirs pendant les dernières semaines d'école ? »

« Parce qu'ils aiment te torturer. » Je lui ébouriffai les cheveux puis désignai ma mère. « Voilà Yia Yia . Amuse-toi bien. »

Ma mère a pris la main de Christopher et l'a conduit hors du studio, me laissant trouver Penny avant de nous diriger vers ma villa.

« JE N'ARRIVE PAS À CROIRE que tu vas travailler avec lui après tout ce qu'il t'a fait. Es-tu sûre de savoir ce que tu fais ? » demanda Persephone. Il y a environ cinq mois, ma société de gestion, Thanos Sports, avait annoncé que notre combattant primé Apollo Regalia devait affronter Hugo Davis dans un combat poids lourd de MMA à Las Vegas.

Ce n'était pas la nouvelle qui ennuyait Penny, c'était le fait que Collin Lykaios venait de signer comme sponsor principal d'Apollo.

Collin n'était pas sa personne préférée, et jusqu'à l'année dernière, il n'était pas non plus la mienne. Cet homme avait orchestré la destruction de ma relation avec son fils. Mais là encore, s'il ne m'avait pas forcée à quitter Pierce, je n'aurais jamais épousé Stavros ni passé près de dix belles années ensemble.

« Oui, je sais ce que je fais. En plus, je pourrais dire que c'est de ta faute si j'ai conclu cet accord. »

Elle fronça les sourcils. « Explique-moi en quoi c'est de ma faute ? »

« N'es-tu pas celui qui m'a suggéré de chercher d'autres endroits en dehors de l'Europe pour mes athlètes ? » J'ai pris un verre rempli d'ouzo, j'ai bu une gorgée et j'ai regardé vers la mer Égée au large d'Athènes, en Grèce.

« Je ne voulais pas revenir à Vegas ni m'associer à Collin Lykaios. »

« Tu es simplement partial à son égard puisque tu es sur le point d'épouser Hagen. »

Dans quelques mois, Penny épouserait l'aîné des fils de Collin. Hagen était censé être le plus sombre et le plus dangereux des trois frères. Je savais à quel point cette supposition était fausse. Hagen avait fait des choix en fonction de ce que la vie lui réservait, mais il était probablement le moins effrayant des trois rejetons de Lykaios. Hagen vénérait le sol sur lequel marchait Penny, ou Starlight, comme il aimait l'appeler.

Pierce, en revanche, était volatil par nature.

« Non, ce n'est pas vrai. Je t'avais dit que Hagen et Collin étaient parvenus à une paix. Ils travaillent petit à petit sur leur relation. »

« Alors, quel est ton problème ? »

« Collin est le grand-père biologique de Christopher. N'as-tu pas peur qu'il découvre que tu as eu le bébé de Pierce ? »

C'était quelque chose que je craignais tous les jours depuis que j'avais donné naissance à Christopher, mais je n'allais pas le dire à Penny. De plus, Stavros étant parti, il était temps d'affronter la vérité.

Pierce avait le droit de savoir ce qui se passait avec Christopher.

"Non."

« Peu importe. Tu es un vrai menteur. »

« Je suis sérieuse », dis-je sur la défensive. « Pour autant que le monde le sache, je voyais Pierce et Stavros en même temps. Personne à part toi, mes parents et Stavros ne savait que j'étais enceinte avant de l'épouser, et j'avais supposé que tu pensais que Christopher était le fils de Stavros depuis le début. »

Ce n'est que l'année dernière que Penny a révélé qu'elle avait toujours su que Pierce était le père de Christopher.

« Je déteste que tu laisses tout le monde penser que tu étais un jeune de dix-huit ans qui couchait avec tout le monde. »

« Il valait mieux laisser le monde croire que j'étais la prostituée du monde du sport plutôt que de voir mon père renvoyé et ma mère expulsée. »

Ce qui s'était produit de toute façon. Mais Stavros était intervenu pour aider mes parents à se réinstaller en Grèce.

« Et c'est là où je voulais en venir. Comment peut-on pardonner à l'homme qui a détruit notre vie ? »

« Parce qu'il est venu me voir et m'a imploré de lui pardonner. C'est un homme brisé. Il a dû faire beaucoup d'efforts pour me faire face et admettre toutes ses fautes. Il est même allé voir mes parents. Le Collin du passé ne serait jamais descendu de son piédestal pour admettre ses erreurs. »

« Attends. » Penny se redressa et me regarda bouche bée. « Redis tout ça. »

J'ai posé mon verre sur une table voisine et j'ai décidé de lui raconter l'histoire. « L'année dernière, alors que j'étais en Irlande pour promouvoir le dernier match d'Apollo, Collin a demandé à me rencontrer. Il a envoyé une note à mon service de sécurité disant qu'il voulait se racheter de la douleur qu'il m'avait causée. »

« Eh bien, cela a tout son sens : c'était à la même époque où lui et Hagen ont recommencé à parler. »

« Au début, j'étais hésitante. Je ne l'avais pas vu ni eu d'interaction avec lui depuis la nuit où il m'avait dit que je devais choisir entre mes parents et Pierce. Mais ensuite, j'ai appris qu'il avait rendu visite à mes parents. S'ils avaient pu trouver dans leur cœur la force de passer outre les actes commis il y a dix ans, je le pouvais aussi. Je l'ai donc appelé et j'ai accepté de prendre le thé avec eux. »

« Tu es sûr que ce n'était pas une folie temporaire ? » intervint Penny.

« Quoi qu'il en soit, continuai-je, je l'ai rencontré et j'ai été surprise de trouver un homme très différent de celui que j'avais connu dix ans plus tôt. Il était sincèrement plein de remords et savait que ce qu'il avait fait était impardonnable. Il m'a dit qu'il m'avait fait tant souffrir pour nous protéger, Pierce et moi. Il espérait seulement pouvoir un jour faire amende honorable. »

Je n'ai jamais compris comment le fait de nous séparer de Pierce nous avait aidé à nous protéger, mais il y avait tellement de choses que je n'avais pas réussi à saisir au moment où tout s'est passé. Au lieu de remettre en question ma situation, j'ai couru. Enfin, je n'ai pas couru, mais je me suis échappée dans le monde de Stavros. Un endroit dans lequel je ne m'étais jamais vraiment intégrée mais qui m'a donné la sécurité dont j'avais besoin.

Un regard passa dans les yeux de Penny qui me fit m'arrêter et dire : « Quoi ? Tu sais quelque chose. »

Son regard se posa sur le mien. « Je ne peux pas te donner les détails, car ce n'est pas à moi de raconter cette histoire, sache juste qu'elle est vraie. Il a rompu ses liens avec sa famille pour assurer sa sécurité. »

« Je ne lui ai pas posé de questions à ce sujet. J'ai accepté ses excuses et j'ai décidé de passer à autre chose. Stavros m'a appris à laisser tomber ma colère il y a des années. »

Je me souvenais des longues discussions que j'avais eues avec Stavros. Il m'avait fait voir des perspectives que je n'avais jamais envisagées. Cet homme avait mérité bien plus que ce que je lui avais donné.

« C'était vraiment un homme incroyable. » Penny posa sa main sur la mienne. « Vas-y. Finis l'histoire. »

J'inspirai profondément, repoussant ma tristesse. « Ce n'est qu'il y a deux mois que nous avons reparlé. Apparemment, Apollo s'était fait aimer de Collin en buvant quelques pintes de Guinness alors qu'il était en Irlande, et Collin voulait le sponsoriser pour un combat international de poids lourds. Ainsi, à la fin de l'été, Apollo Regalia et Hugo Davis s'affronteront pour la plus grosse récompense de l'histoire du MMA et de la boxe. »

« Avec Hugo sous la direction de Pierce, vous allez devoir faire face au passé. »

"Je sais."

« Et ça te convient ? »

« C'est ce qui est le mieux pour la carrière d'Apollo. Mes sentiments personnels doivent être mis de côté. »

« D'accord, je suis d'accord, mais je vois quelques problèmes que vous essayez délibérément d'ignorer. »

J'ai croisé les bras. « Et ils le sont ? »

« D'abord, tu es toujours amoureux de Pierce. »

J'ouvris la bouche pour protester, mais Penny m'interrompit. « Je sais que tu aimais Stavros. Je ne cherche pas à diminuer ce que tu ressentais pour lui ni à te blesser, mais tu ne l'as jamais aimé comme tu as aimé Pierce. »

Je retins une grimace et ressentis une vague de culpabilité. Elle avait raison. J'étais peut-être une adolescente stupide, mais ce que j'avais vécu avec Pierce ne s'était jamais reproduit avec Stavros.

Stavros et moi avions une amitié qui s'était transformée en amour. Avec Pierce, c'était une passion dévorante et un besoin que je ne pouvais expliquer.

« C'était un amour d'adolescente. J'ai grandi et je ne l'ai plus. Je suis mère maintenant et je n'ai plus de temps à perdre avec le passé. »

« Cela m'amène au deuxième problème : Christopher. Dès que quelqu'un le regardera attentivement, il saura que Stavros n'est pas son père. Ici, en Europe, personne ne sait mieux. À mesure que Christopher grandit, il ressemble de plus en plus à Pierce. Dès qu'il posera le pied sur le sol américain, en particulier à Las Vegas, il sera évident que Pierce et Christopher sont apparentés. »

« Je sais, » je me pinçai l'arête du nez. « J'espère que, comme Christopher ne viendra pas aux États-Unis avant au moins cinq semaines après mon arrivée, je pourrai élaborer un plan pour le garder à l'écart des projecteurs. »

« Trop tard. »

Je fronçai les sourcils. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »

« Vous venez de faire une séance photo mère-fils. Sebastian a pris de superbes photos de vous deux et je suis convaincu que ce sont celles-là qu'il utilisera. Le visage de Christopher sera sur la couverture de Vogue , les éditions européenne et américaine. »

Mon estomac se serra et une peur que je n'avais pas ressentie depuis que j'avais découvert que j'étais enceinte envahit mon corps. Ce n'était pas ainsi que je voulais que Pierce, ou qui que ce soit d'autre, l'apprenne.

« Ame, ça va aller. On va trouver une solution. »

Je suis resté silencieux pendant quelques instants, puis j'ai pris une profonde inspiration et j'ai dit : « J'aurais dû savoir qu'il ne serait pas facile de faire affaire avec un Lykaios. »

« Cela faisait longtemps que nous y réfléchissions. Maintenant, vous devez trouver Pierce et lui dire la vérité avant qu'il ne l'apprenne d'une autre manière. »

Percer

« HÉ, connard. Tu ferais mieux de te montrer aujourd'hui. » La voix de mon frère Hagen est venue au téléphone dès que j'ai décroché.

Je me suis garé sur une place de parking à l'extérieur d'un immense entrepôt à la périphérie de Vegas et j'ai éteint le moteur. La dernière chose que je voulais faire aujourd'hui était de rencontrer mes frères, Hagen et Zack, pour notre débriefing hebdomadaire.

J'étais submergé par trop de merde pour pouvoir faire une pause. J'avais trois contrats à revoir pour des matchs de boxe amateur, un événement de course à négocier et, surtout, je devais organiser les derniers détails du combat de MMA poids lourds entre le champion d'Europe et mon gars.

Je ne voulais pas dire que mes frères étaient des fainéants, mais j'avais des délais à respecter, ce qu'ils n'avaient pas.

Vous voyez, mes frères et moi avons dirigé Las Vegas. Enfin, les médias aimaient dire que c'était nous.

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Quand nous étions jeunes, nous avions uni nos forces pour créer HPZ Holdings, un conglomérat de divertissement et de loisirs que très peu de gens pouvaient rivaliser. Hagen s'occupait de tout ce qui concernait la vie nocturne de Las Vegas. Mes talents résidaient dans les événements sportifs, de l'athlétisme aux combats de poids lourds. Et mon petit frère Zacharias, ou Zack comme nous l'appelions, était le joueur de notre trio. Il s'occupait de tous les casinos, hôtels et complexes touristiques.

« Ouais, ouais. Je serai là. C'est la première fois que je rate un rendez-vous. Et pour info, c'est grâce à mes efforts commerciaux que tu as gagné des millions la semaine dernière. » J'ouvris ma porte et je fus immédiatement frappée par la chaleur étouffante du désert.

Putain, il faisait chaud ici.

« Pleure-moi une rivière. Sans moi, tu serais un professeur de natation raté. »

« Je suis foutu, mon cul », dis-je en me dirigeant vers l'entrepôt.

Au fond de moi, cela me faisait toujours mal de me remémorer le passé. J'avais travaillé si dur pour reprendre le contrôle de ma vie. Bon sang, c'était un combat quotidien, même maintenant. Il n'y avait qu'une seule fois où je pouvais me rappeler qu'un simple contact d'une main délicate pouvait calmer la rage qui bouillonnait en moi à cause des circonstances dans lesquelles je vivais.

« Ne laisse pas ces six médailles d'or te monter à la tête. Je suis plus grand et je peux toujours te botter les fesses. Sois présent. C'est important. »

« J'ai dit que j'y serais. Je vais voir comment Hugo s'entraîne, puis je viendrai. »

J'ai raccroché le téléphone et composé le code d'accès sur le clavier pour déverrouiller les portes métalliques du bâtiment.

« Salut, patron. Hugo vient de rentrer de la pause. Il est sur le ring en train de s'entraîner avec Jeremiah. »

J'ai fait un signe de tête à l'un de mes entraîneurs et je me suis dirigé vers la zone centrale de la salle de sport.

Dès que j'ai aperçu Hugo, j'ai souri. Ce garçon allait me rendre fière. Il pesait cent soixante kilos de muscles affûtés. Il suivait bien les instructions et se servait de sa tête.

Maintenant, j'espérais seulement qu'il n'était pas trop impressionné par l'idée de combattre son idole, Apollo Regalia, pour lui botter le cul.

A presque trente ans, Apollon avait cinq ans de plus qu'Hugo et avait des années d'expérience, puisqu'il avait commencé sa carrière à quinze ans. Il avait aussi un bulldog comme manager. Une femme qui semblait trop fragile pour gérer l'entreprise mais qui n'hésitait pas à vous frapper dans le nez si vous la sous-estimiez.

Je serrai la mâchoire.

Si Hugo gagnait, ce ne serait pas seulement une victoire pour lui mais un « fuck you » pour la femme qui, avec quelques mots choisis, avait détruit le cœur et la carrière d'un nageur de dix-neuf ans.

Je savais que ce match ne devait pas être personnel, mais Amelia Nephus Thanos me devait quelque chose pour l'enfer qu'elle m'avait fait subir.

Pour couronner le tout, elle s'était alliée à l'homme dont je m'étais lavée les mains des années auparavant : Collin Lykaios. Il était peut-être biologiquement mon père, mais c'était Hagen qui était intervenu lorsque tout avait implosé.

Mon téléphone a sonné à nouveau, me sortant de mes pensées.

Je l'ai sorti de ma poche et j'ai répondu : « Ouais. Qu'est-ce que tu veux ? »

« Eh bien, bonjour à toi aussi, connard », dit Zack. Je pouvais presque le voir secouer la tête en me regardant. « Je m'assure juste que tu viendras à la réunion. »

« J'ai déjà dit à Hagen que je serais là. Qu'est-ce qui est si important pour que vous soyez tous les deux sur mes talons ? »

« C'est quelque chose que vous devez entendre en personne. »

« Cela semble inquiétant. »

« C'est vrai. Ta vie est sur le point de basculer. »

UNE HEURE PLUS TARD, je suis arrivé à Ida, soulagé d'être à l'abri du soleil étouffant.

L'Ida était le plus récent hôtel-casino de HPZ. C'était le plus moderne de nos établissements, destiné à une clientèle plus jeune et aisée.

Hagen était le frère qui supervisait la gestion de la propriété, et de ce fait, l'atmosphère du complexe avait un côté malicieux, faisant écho à la personnalité de Hagen. C'était celui qui avait un passé sombre, mais le frère qui faisait le bien envers quiconque il rencontrait. C'était une sorte de yin-yang chez lui.

L'hôtel était bondé de monde à une heure aussi matinale. Mais bon, l'hôtel Ida fonctionnait à pleine capacité depuis son ouverture officielle six mois plus tôt.

J'ai salué différents responsables alors que je me dirigeais vers l'ascenseur privé menant au penthouse de Hagen.

Quelques minutes avant mon arrivée, Zack m'avait envoyé un message disant de ne pas me rendre au bureau de Hagen mais plutôt dans son appartement. Il voulait s'assurer que nous aurions une intimité totale pour notre discussion sans risque que d'autres personnes nous entendent.

Je me demandais où Hagen avait caché Penny s'il voulait que nous soyons seuls. Penny était probablement dans le laboratoire de sa distillerie en train de concocter un nouvel alcool.

Hagen partageait son appartement avec sa fiancée, Persephone Kipos. Penny, comme nous l'appelions, était l'exact opposé des manières sombres et maussades de Hagen. Elle était pleine d'énergie, de rire et d'audace, tout ce dont Hagen avait besoin. Même s'il semblait dur envers le monde, il était le plus sensible de nous trois. Je serais éternellement reconnaissante envers Penny. Elle lui avait donné l'amour qu'il avait toujours voulu et qu'il n'aurait jamais cru mériter. Elle croyait en lui, même quand il ne croyait pas en lui-même.

Mon téléphone a vibré à nouveau, affichant le numéro de Zack.

« Sérieusement, mec », dis-je, sans cacher l'irritation dans ma voix, « je suis sur le point de monter dans cet ascenseur. Quoi que vous ayez à me dire, bande d'idiots, vous avez intérêt à être honnête. Vous réalisez tout ce que j'ai à faire avant la conférence de presse de la semaine prochaine ? »

« Tu comprendras quand tu seras ici. »

Il a raccroché et je suis entré dans l'ascenseur.

Dès que je suis arrivé au penthouse de Hagen, Zack a montré la table basse.

Hagen fronça les sourcils en direction de Zack. « Pourrais-tu laisser l'homme entrer en premier ? »

« Il vaut mieux le prévenir avant qu'une explosion nucléaire ne se produise. »

« Très drôle, connard », marmonnai-je en m'approchant de la table, me figeant en regardant la couverture du prochain numéro de Vogue .

Le titre disait : « Amelia Nephus Thanos : athlète olympique, magnat du sport et mère. »

En dessous se trouvait une photo d'Amelia, dans une robe argentée à une épaule de style grec, et de son fils.

Mon Dieu, qu'elle était belle. Son corps était encore tonique comme seul un athlète qui s'entraînait tous les jours pouvait l'être, et ses longs cheveux noirs étaient coiffés en grosses vagues au lieu de la queue de cheval autour de laquelle j'enroulais ma main.

Je me souviens avoir passé des heures à la regarder dans les yeux ambrés et dorés pendant que nous discutions de nos rêves et de l'avenir. Elle avait été ma meilleure amie. J'avais partagé toute ma douleur avec elle et elle m'avait écoutée. Elle m'avait donné un exutoire au chaos de ma vie. Elle m'avait permis d'avoir le contrôle d'une manière qu'aucune autre femme, malgré tous ses efforts, n'aurait pu égaler.

En échange, je lui avais donné la liberté de se libérer de la vie stricte qu'elle menait et des attentes auxquelles elle devait répondre.

Mon regard se posa sur le garçon aux cheveux noirs sur ses genoux et mon cœur fit un bond. Je pris le magazine et je traçai le visage du garçon. Ses lèvres avaient exactement la forme de celles de sa mère sur un visage qui ressemblait trop à celui que je voyais dans le miroir chaque matin. Puis je remarquai la sculpture en bois dans sa main – c'était l'une des pièces avec lesquelles j'avais joué quand j'étais enfant. Un Poséidon miniature avec une puce sur le bras.

Comment avait-il pu avoir mon jouet préféré de mon enfance ? Qui aurait pu donner à Amelia quelque chose comme ça pour son fils ? Collin ? Si seulement je le savais.

J'ai étudié la photo plus longtemps et je n'ai pas pu nier la vérité de ce que j'ai vu.

Amélia m'avait caché mon enfant.

Pourquoi ne l'avais-je pas remarqué plus tôt ? Nous avions toujours utilisé un préservatif, alors j'avais supposé que le bébé d'Amelia ne pouvait pas être le mien. Et j'avais été tellement dévastée quand, une minute, elle était follement amoureuse de moi et la minute suivante, elle me laissait tomber pour un playboy grec beaucoup plus âgé.

Au fil des années, j'avais vu des photos du fils d'Amelia, Christopher, mais rien ne m'avait fait soupçonner que j'étais son père. Mais ma mère avait dit que je lui ressemblais exactement au début, puis que j'étais devenu une version miniature de Collin vers l'âge de sept ans. Et Christopher avait à peine dépassé cet âge.

« Elle a laissé un autre homme revendiquer mon fils. » Ma voix tremblait de colère tandis qu'une boule se formait au creux de mon estomac.

C'est alors que j'ai remarqué une enveloppe glissée dans les pages du magazine. En la sortant, j'ai lu ce qui était écrit à l'extérieur.

Pour percer Lykaios

Important. A lire immédiatement.

De Collin Lykaios

Mon père avait passé les six derniers mois à essayer d'attirer mon attention par des appels et des messages. J'avais ignoré chacun d'entre eux. Cet homme m'avait tourné le dos – bon sang, il avait tourné le dos à tous ses fils. Au lieu de nous protéger, il nous avait tous mis dehors dès que cela était légalement possible.

Sans Hagen, je n'aurais jamais eu les fonds nécessaires pour m'entraîner pour les Jeux olympiques. À cause de Collin, Hagen a dû travailler pour Draco Jackson, un mafieux japonais, et faire Dieu sait quoi. À cause de lui, Zack a dû abandonner ses études pour travailler, ce qui l'a conduit à rejoindre des réseaux de jeu clandestins et à être presque envoyé en prison. À cause de lui, nous, les garçons, n'avons pas pu passer les dernières années de la vie de notre mère avec elle avant qu'elle ne meure d'un cancer.

Cet homme était mort pour moi. Il valait mieux faire comme s'il n'existait pas plutôt que de déchaîner sur lui la rage que j'avais tant essayé de contrôler. Le fait que Hagen se soit réconcilié avec Collin n'a pas apaisé mes sentiments.

« Qu'est-ce que Collin avait à voir avec ça ? » demandai-je, les dents serrées, échouant lamentablement à conserver l'attitude indifférente que j'avais perfectionnée lorsque je discutais de Collin avec Zack ou Hagen.

Hagen s'approcha de moi et me tendit un grand verre rempli de Firewater Incognito, le fût de réserve du whisky de Penny. « Bois ça et lis la lettre. »

J'ai bu mon whisky, puis j'ai attrapé l'enveloppe et j'ai sorti le papier à l'intérieur.

PERCER,

Je comprends ta haine et ta méfiance. Je les mérite entièrement. Toi et tes frères avez souffert à cause de mes échecs. Si j'avais été un homme plus fort, si j'avais été un homme meilleur, aucun de vous n'aurait eu à payer mes dettes. Sachez simplement que tout cela avait pour but de vous protéger.

Cela dit, j'ai fait quelque chose pour nous tous, mais surtout pour toi.

Je pensais protéger ton avenir et ta carrière. Tu étais tellement absorbé par Amelia Nephus que tu ne pouvais rien voir d'autre qu'elle. Vous étiez tous les deux encore des enfants dans une relation trop adulte pour que vous puissiez tous les deux la gérer.

La raison pour laquelle elle t'a quitté, c'est que je lui ai forcé la main. Je l'ai obligée à choisir entre toi et sa famille.

À l'époque, je ne savais pas qu'elle était enceinte. Ce n'est que lorsque je l'ai rencontrée en Irlande il y a six mois que j'ai réalisé que son fils Christopher n'était pas le fils de Stavros Thanos mais le tien. Elle n'a aucune idée que je le sais. C'est quelque chose que vous devrez régler tous les deux.

Je suis vraiment désolé d'avoir détruit ta chance d'être père.

Ne blâmez pas Amelia pour ses choix. Elle était innocente dans tout ça. C'est une femme bien. Et pour une raison que j'ignore, elle m'a pardonné.

J'espère seulement qu'un jour tu pourras faire la même chose. Pas seulement pour ça, mais pour tout.

Collin

JE FIXAI la lettre pendant quelques minutes encore, tandis que mon esprit se perdait dans ce que Collin avait écrit. Sans un mot, je me dirigeai vers les portes du balcon du salon et vers le mur de corniche surplombant le Strip de Las Vegas. De jour comme de nuit, le quartier grouillait d'activité et, en un clin d'œil ou en un coup de dés, tant de vies étaient bouleversées. Il semblait que je ne fasse pas exception.

Je suis père.

Je passai une main brusquement dans mes cheveux.

Bon sang, qu'est-ce que j'allais faire ?

Le monde croyait que mon fils appartenait à un autre homme. Un homme mort, qui, selon tous les témoignages, était aimé et respecté par tous ceux qu'il connaissait.

La colère commença à monter. Peu importait que Collin l'ait obligée à me quitter. Elle aurait dû me dire qu'elle était enceinte. Mais au lieu de cela, elle s'est mariée avec un autre homme quelques semaines après avoir rompu et, en plus, elle l'a laissé élever mon fils, lui donner son nom et lui apprendre des choses que j'avais le droit de faire.

Merde.

J'ai serré fermement mes cheveux avant de les relâcher.

J'aurais dû penser à cette possibilité.

Qu'est-ce que j'allais faire, bordel ? Elle vivait en Grèce, et Christopher avait une vie là-bas.

Attends une seconde. Penny était là la semaine dernière. Elle devait le savoir. Elle était la marraine de Christopher.

Elle m'avait aidé à garder mon fils loin de moi. Elle était ma sœur par tous les liens du sang, et c'est ainsi qu'elle m'a trahie. J'allais laisser Hagen épouser quelqu'un comme ça.

Je me suis retourné et suis retourné dans le penthouse.

Je me suis précipitée vers Hagen et j'ai monté les escaliers menant à son bureau. « Où est Penny ? Où est ta Starlight ? »

« Elle n'est pas là. »

« Amenez-la ici », ordonnai-je en redescendant précipitamment. « Elle devait le savoir. Toutes ces années, elle m'a empêché de voir mon fils. Quel genre de personne fait ça à des gens qu'elle considère comme sa famille ? Penny est-elle loyale ? Es-tu sûr qu'elle mérite d'être épousée ? »

Presque immédiatement, j'ai réalisé mon erreur en posant les dernières questions et je me suis préparé au coup que je savais arriver.

Hagen m'a attrapé par le col de ma chemise avant que mon pied ne touche la dernière marche et m'a enfoncé son poing dans la mâchoire.

Zack s'est poussé entre Hagen et moi, bloquant le deuxième coup qui m'aurait certainement laissé avec un œil au beurre noir.

Je me suis effondré au sol tandis que le vertige envahissait ma tête.

Putain.

J'avais oublié à quel point Hagen frappait fort. Je n'étais pas un petit homme, loin de là, et je pouvais affronter les meilleurs d'entre eux, mais Hagen était le plus grand d'entre nous, et avec toutes ces années passées à travailler comme exécuteur de Draco, il savait comment faire en sorte que chaque interaction compte.

« Écoute, connard. Je comprends que tu sois en colère. Tu as le droit de l'être. Mais tu ne manqueras plus jamais de respect à Penny. Elle est dix fois la personne que tu pourrais être. »

Je me frottai la mâchoire et jetai un coup d'œil à Zack, qui n'avait pas l'air plus heureux avec moi. « Tu l'as mérité. La loyauté de Penny va à son seul meilleur ami depuis l'enfance. »

« Nous la connaissons depuis qu'elle portait des nattes. » Je me frottai la mâchoire et essayai de faire disparaître la douleur.

« Ce n'est même pas comparable. » Hagen se pencha à nouveau vers moi.

« Elle aurait dû te le dire », l'accusai-je.

« Nous n'avons appris la nouvelle que ce matin, lorsque l'enveloppe est arrivée. Le magazine n'est même pas encore en vente. »

« Alors elle t'a caché ça aussi ? »

« On dirait bien. Elle n'a aucune idée que nous le savons. Et nous allons continuer ainsi jusqu'à ce que j'aie l'occasion de lui parler. Tu ne mentionneras rien de ce que tu as appris en dehors de cette pièce. Tu m'entends ? »

« Pourquoi ? Ce n'est pas comme si elle était aussi loyale envers toi que tu le crois. »

Hagen serra les poings et la mâchoire. « Parce que c'est entre toi et Amelia. C'était son travail de te le dire. Connaissant Starlight, elle n'aurait même pas dit à Amelia qu'elle l'avait découvert. »

J'ai pris la main que Hagen m'a offerte pour me lever.

Je me frottai le visage et grimaçai quand mes doigts effleurèrent mon menton. « Alors tu t'attends à ce que je fasse semblant de ne rien savoir de tout ça ? »

« Oui. » Zack s'est approché, nous a tendu des verres de whisky frais et a dit : « Elle devait savoir que vous en seriez informés lorsqu'elle a fait la séance photo. Donnez-lui une chance de s'expliquer. Christopher est notre parent par le sang, mais il est enregistré comme appartenant à Thanos et donc grec. Cela fait de lui l'héritier d'une fortune dans le transport maritime ainsi que de la société d'Amelia. Si vous ne voulez pas qu'Amelia emmène son fils et retourne en Grèce, vous feriez mieux de jouer la carte de la politesse. »

« Des conneries. Ce garçon est un Américain à part entière. Ses deux parents sont américains. »

« Tu es tellement têtue. Laisse-moi te le dire clairement. Si tu veux avoir une petite chance d'avoir une relation avec Christopher, tu ferais mieux de te montrer gentille avec sa mère. »

« Je vais jouer la carte de la politesse, d'accord. Je vais la faire retomber amoureuse de moi, et puis, quand elle s'y attendra le moins, je reprendrai mon fils. Aucun tribunal de ce pays ne laissera Christopher partir avec toutes les formalités administratives que je compte imposer à Amelia Nephus Thanos. »

Amélie

J'AI BÂILLÉ en entrant dans le centre d'entraînement que Collin avait construit pour mes athlètes derrière son nouveau complexe de casino, le Cypress.

Il s'agissait d'un établissement à la pointe de la technologie, doté de six anneaux d'entraînement, d'une salle de musculation géante et de vestiaires qui auraient pu rivaliser avec les spas cinq étoiles.

Lorsque Collin m'a montré le plan du bâtiment, j'ai cru qu'il avait perdu la tête. C'était beaucoup trop cher pour quelque chose qui ne serait utilisé que quelques mois. Mais Collin a juste souri et m'a dit que cela pourrait m'inciter à déménager mon entreprise aux États-Unis.

L'homme que je connaissais à présent n'avait rien à voir avec celui qui m'avait obligée à quitter son fils. Le Collin d'aujourd'hui semblait un peu brisé et très seul. Il était toujours l'homme d'affaires rusé qu'il avait toujours été, mais avec un côté plus doux et plus gentil.

Je bâillai encore et secouai la tête, essayant de chasser la somnolence. Je jetai un coup d'œil à mes côtés et j'eus envie de grogner quand je remarquai que les trois personnes qui composaient mon équipe de sécurité avaient l'air fraîches et alertes. J'avais besoin de ce qu'elles avaient. Elles n'étaient pas du tout somnolentes, et nous avions pris le même vol. J'imagine que cela faisait partie de leur travail d'être concentrées et bien éveillées.

Il m'a fallu des années pour m'habituer à avoir une protection personnelle, puis quelques années de plus pour ne plus y prêter attention dans ma vie quotidienne. Mais j'ai appris que cela faisait partie du fait d'être membre d'une dynastie grecque célèbre et extrêmement riche.

« Tu souffres toujours du décalage horaire ? » m'a demandé Henna Anthony en s'approchant de moi avec une grande tasse de café.

Henna était la femme de main de Collin. C'est elle qui dirigeait son empire. Elle était aussi la cousine germaine de Penny et l'une de mes amies les plus proches.

« Tu es une bouée de sauvetage. » J'ai attrapé la tasse chaude et j'ai bu ce paradis liquide.

Quand j'ai eu fini, Henna a levé un sourcil vers moi avec amusement.

« Est-ce qu'il t'arrive d'avoir un cheveu qui dépasse ? » J'ai regardé la tenue de créateur parfaite d'Henna. « Il est six heures du matin et tu as l'air d'être sortie tout droit des pages d'un magazine. »

Elle leva le poignet pour regarder sa montre. « Il est presque sept heures. Et pour répondre à ta question, je suis habillée comme ça uniquement parce que j'ai eu une visioconférence avec un investisseur en Indonésie. Les différents fuseaux horaires sont pénibles. »

« Crois-moi, je sais. Est-ce que ça va encore pour ce soir ? » demandai-je. « J'ai désespérément besoin d'une soirée. La dernière fois que j'ai eu du temps libre, c'était quand Penny et Hagen ont eu leur petite dispute, et je l'ai emmenée à Ibiza pour qu'elle se déchaîne. »

« Je doute que tu aies lâché prise. D'après ce que Penny m'a dit, tu as orchestré l'aventure pour amener Penny au club que Hagen a nommé en son honneur afin qu'ils puissent se réconcilier. »

J'ai soupiré. « C'était le moins que je puisse faire pour être toujours là pour moi. Penny méritait son bonheur pour toujours. »

Contrairement à moi. J'avais ruiné tout espoir de ce genre en rompant avec Pierce. Ensuite, j'avais pensé avoir une seconde chance avec Stavros, mais ça n'avait pas duré.

Henna posa une main sur mon dos. « Toi aussi tu retrouveras l'amour, Ame. Stavros ne voudrait pas que tu restes célibataire pour toujours. »

Je lui ai adressé un sourire las et j'ai secoué la tête. « Non. L'amour n'est pas dans mes plans. Le mieux que je puisse faire, c'est de trouver quelqu'un avec qui j'aime être. »

L'idée d'une nouvelle relation était une chose que je n'avais même pas voulu envisager. À vingt-huit ans, je savais que j'étais trop jeune pour dire que je ne sortirais plus jamais avec quelqu'un. Mais dès que j'ai posé le pied sur le sol américain, j'ai senti le passé avec Pierce me hanter. Je devais régler mon avenir avec lui et notre fils avant de passer à autre chose avec un autre homme.

« Il est peut-être temps de jouer avec un nouveau jeu. Parfois, quand un jeu devient obsolète, il est temps d'en prendre un autre pour jouer avec. »

« Ainsi parle le requin du poker. »

« Je suis sérieux. Tu es trop jeune pour vivre dans le passé. Je vais me donner pour mission de te trouver un Monsieur Parfait, ou du moins un Monsieur Parfait-Maintenant. »

Avant que je puisse répondre, le chef de mon équipe de formation, Emery Gustav, s'est approché.

« Patron, Selena est enrhumée et ne sera pas là pour s'entraîner avec Neya. »

Cela n'avait aucun sens de me dire ça. Nous avions plusieurs alternatives pour travailler avec Neya, d'autant plus que nous aurions quatre combattantes qui débuteraient dans les matchs féminins la veille du main event.

Et puis ça m'a frappé.

« Insinuez-vous ce que je pense que vous insinuez ? »

Un sourire penaud apparut sur ses lèvres. « Tu te plaignais d'avoir besoin de te remettre du décalage horaire. Le café ne fera rien de comparable à ce que quelques rounds sur le ring peuvent faire. »

« Tu ne peux pas être sérieux. Je suis un promoteur, pas un combattant professionnel de MMA. De plus, Neya va me botter le cul. »

La dernière fois que j'ai affronté un champion, c'était lorsque j'avais remporté ma médaille d'or, et c'était en taekwondo.

« Dis-moi que tu n'envisages pas de monter sur le ring et je te dirai que tu es un menteur. Avant de quitter le sport, tu t'entraînais pour passer au circuit MMA. » Emery jeta un coup d'œil à Henna pour lui demander son soutien.

Super, ils allaient se liguer contre moi. Même à dix-huit ans, je savais que mon avenir était lié au MMA et à son potentiel. J'avais espéré créer une présence féminine plus importante dans un sport dominé par les hommes. J'ai passé mon temps libre loin de Pierce à apprendre d'autres disciplines d'arts martiaux. Puis mon monde a basculé et ce rêve a disparu pour un nouveau.

« Il a raison, tu sais. A quoi bon s'entraîner tous les jours si tu ne vas plus jamais monter sur le ring ? »

Je jure que j'allais botter les fesses d'Emery. Il m'avait entraînée en MMA avant même que j'aie eu Christopher. Mes sponsors l'avaient engagé pour m'aider à passer du taekwondo aux arts martiaux mixtes. Puis, après m'être remise de mon accouchement à haut risque, il était parti en Grèce pour continuer mon entraînement et m'aider à constituer mon portefeuille d'athlètes. Peu importe à quel point il pensait que j'étais bonne, mon temps sur le ring était destiné à rester en forme, pas à m'entraîner avec une professionnelle qui gagnait sa vie grâce à ce sport.

« Je le répète : Neya va me botter le cul. Il y a une différence entre s'entraîner pour rester en forme et pour un match. »

Henna posa une main sur mon épaule. « Veux-tu le faire pour moi ? Ce sera amusant, et ce n'est qu'un match d'entraînement, pas un vrai combat. »

« De plus », a ajouté Emery, « vous pouvez voir de première main les faiblesses de Neya et les domaines sur lesquels travailler. »

Je pouvais admettre que l'idée d'Emery avait du mérite. Au fil des années, je m'étais demandé ce que cela ferait de remonter sur le ring, mais après avoir eu Christopher, mes priorités avaient complètement changé. L'idée de m'entraîner presque tous les jours de l'année pour des combats partout dans le monde n'avait plus autant d'attrait qu'avant. Le secteur de la promotion était ma solution. J'étais toujours dans le monde du sport sans m'engager à passer des heures sur le ring. De plus, c'était ma seule façon de me rebeller contre le rôle que l'on attendait de moi en tant qu'épouse de Thanos.

Au grand désespoir de l'élite grecque, au lieu de faire la fête sur un yacht et de parcourir le monde en jet-set, j'entraînais des athlètes et je me salissais les mains.

« Tu sais que tu en as envie. » Henna battit des cils. « Viens. S'il te plaît. »

J'ai ri. « Tu es trop fort. »

Mais son étourdissement m'a fait ressentir la même poussée d'excitation que j'éprouvais avant les matchs autrefois.

« Est-ce que ce sourire veut dire que tu vas le faire ? » Emery se balançait d'un pied sur l'autre dans sa version d'une danse joyeuse.

« Très bien. Laisse-moi me changer. »

Henna m'a serrée dans ses bras et m'a embrassée sur la joue. « Je suis tellement heureuse. J'espérais te voir sur le ring depuis des années, et j'y parviens aujourd'hui. »

« Tu ferais mieux d'être là pour faire tout le travail quand je ne pourrai pas déménager demain. »

« Te voir affronter Neya en vaudra la peine. »

PERCER

VERS NEUF HEURES DU MATIN, je me suis garé sur le parking derrière les casinos Cypress et j'ai dû secouer la tête aux trois points de contrôle de sécurité que j'ai dû franchir pour m'approcher à quelques mètres du centre d'entraînement de Thanos.

C'était exagéré, même pour Collin.

Après ma dispute dans le penthouse de Hagen hier, j'ai passé la journée à faire des recherches sur tout et n'importe quoi sur Amelia, Stavros et Christopher.

J'avais confié cette tâche à Adrian Kipos, notre hacker super-détective et frère cadet de Penny. Adrian travaillait pour mes frères et moi en tant que maître-espion en sécurité, mais il lui arrivait de faire des recherches en parallèle lorsque nous voulions des informations mais ne voulions pas que quiconque sache que nous enquêtions sur leurs activités privées.

Le fait que j'étais furieuse contre la sœur d'Adrian n'avait aucune incidence sur ma relation avec le garçon. Tant qu'il travaillait pour moi et accomplissait les tâches que je lui assignais, tout allait bien entre nous.

D'après le récit d'Adrian, Christopher était un enfant de neuf ans typique et espiègle, qui préférait le sport à l'école. Il adorait les Legos et construire des choses et avait une affinité pour la natation et le football. Il s'entraînait volontiers pendant des heures dans la piscine et avait remporté presque toutes les compétitions de natation auxquelles il avait participé.

Je n'ai pas pu m'empêcher de sourire. Mon fils m'a suivi.

Stavros et Amelia étaient tout sauf typiques. Ils étaient en quelque sorte des rois des médias grecs. Connus pour leur discrétion notoire, ils ne cherchaient jamais à attirer l'attention ni à s'en faire remarquer. Cependant, leur histoire d'amour supposée a donné lieu à de très bons articles.

La jeune athlète gréco-américaine qui était tombée amoureuse d'un veuf grec charismatique et solitaire, et qui n'avait appris qu'après leur mariage qu'il était un milliardaire du transport maritime. Elle était désormais la veuve qui n'avait cessé de pleurer l'amour de sa vie.

Je serrai la mâchoire devant l'amertume qui m'envahissait.

S'il était l'amour de sa vie, qu'étais-je ?

Reprends-toi, Pierce. Respecte le plan. Séduis-la et fais en sorte que ton fils reste à jamais dans ta vie.

J'ai poussé la porte de ma Porsche et me suis dirigé vers l'entrée du bâtiment.

J'ai croisé deux voitures sur le parking avec un petit autocollant dans le coin que j'ai reconnu. Il s'agissait de symboles japonais représentant les Yakuza, le syndicat du crime organisé qui dirigeait le monde souterrain du Japon.

Génial, Draco Jackson avait ses garçons ici.

Draco était un chef de la mafia bien connu à Vegas, dont les racines étaient liées aux Yakuza. Il se trouvait également être l'ancien patron de Hagen et l'homme qui essayait désespérément de revenir dans les bonnes grâces de ce dernier. Ils se sont disputés il y a environ six mois, ce qui a dévasté Draco d'une manière qui a surpris non seulement ses héritiers, mais nous tous. Draco était loin d'être du genre à être affectueux, mais avec Hagen, il avait perdu quelqu'un qu'il considérait comme son fils et cela l'a dévasté.

Le fait que ses hommes soient ici était un rappel pas si subtil de la dette qu'il voulait recouvrer. Il y a environ neuf mois, Penny avait eu besoin d'aide pour découvrir qui avait tué son père. Hagen avait utilisé ses relations avec Draco pour l'aider à obtenir des réponses. Mais en échange de son aide, il voulait quelque chose de chacun de nous, les frères. Zack et moi avions accepté son plan d'extorsion parce que nous aimions Penny comme une sœur. Hagen était amoureux d'elle, donc c'était une évidence.

Ma dette était d'avoir pu me placer aux premières loges pour le combat à venir entre Hugo et Apollon. Le fait qu'il ait envoyé ses hommes ici était pour me rappeler qu'il collectionnait.

Comme si j'oubliais une obligation envers le monstre qui dirigeait le crime organisé à Vegas.

J'ai montré un badge à un garde qui bloquait les portes. Il s'est écarté et je suis entré.

Immédiatement, j'ai entendu le rugissement d'une foule en liesse, et j'ai suivi le bruit.

J'ai reconnu Henna Anthony. Elle sautait de joie dans sa tenue de créateur, criait et riait. « Allez, Ame. Montre aux jeunes comment on fait. »

Ame ?

Mon regard s'est déplacé vers la droite et mon sexe a immédiatement sursauté, me transportant douze ans plus tôt, lorsque j'avais dix-sept ans et que je m'entraînais pour mes premiers Championnats du monde de natation de la FINA. C'était la première fois que je montais sur la scène mondiale et mes entraîneurs étaient déterminés à faire de moi un champion national, ce qui signifiait pas de vacances d'été ni de plaisir.

Après une journée d'entraînement particulièrement éprouvante au Buchanan Natatorium, sur le campus de l'Université du Nevada, j'avais décidé d'aller voir l'actuel champion de taekwondo poids lourd Kosmo Yadira s'entraîner, au lieu de rentrer chez moi comme Collin me l'avait ordonné. Kosmo était une légende, et j'adorais le regarder botter des culs sur le ring.

Mais au lieu de voir Kosmo sur le ring, je l'ai trouvé en train d'entraîner Amelia Nephus, phénomène du taekwondo âgé de seize ans. Elle était la fille d'un des directeurs du casino de Collin. J'avais entendu parler d'elle et nous fréquentions le même lycée, mais nous ne nous étions jamais rencontrés en personne.

Elle m'avait fasciné dès le début. Elle était toujours si concentrée et déterminée à gagner chaque match auquel elle participait. Il y avait en elle un contrôle qui me donnait envie de voir à quoi elle ressemblerait si jamais elle lâchait les rênes. Il m'avait fallu un mois pour la convaincre de sortir avec moi. Mais quand j'y suis parvenu, mon monde a basculé.

Elle était devenue mon ancre, mon monde en dehors de la natation, mon refuge. Puis elle avait tout mis en pièces.

Putain. Je devrais avoir surmonté ça. Mais savoir qu'elle m'avait caché mon fils et la revoir maintenant a rouvert la blessure qui avait suppuré pendant la dernière décennie.

La foule devenait plus bruyante, me sortant de mes pensées et me recentrant sur l'action en cours.

Elle portait un short ajusté et un soutien-gorge de sport qui mettait parfaitement en valeur sa grosse poitrine.

Mon Dieu, elle était en forme. Des muscles aiguisés définissaient ses bras, ses jambes et ses abdominaux. Ils se resserraient et se fléchissaient à chaque mouvement, montrant sa souplesse et sa force.

Elle n'était pas la mondaine choyée à laquelle je m'attendais après avoir épousé un milliardaire, mais une athlète qui avait transformé son amour en une entreprise florissante.

Je serais en admiration devant elle si je n'étais pas si énervé.

De qui me moquais-je ? Peu importe à quel point j'étais blessé, en colère ou furieux, ou qu'elle ait épousé un autre homme, je n'avais jamais cessé de la désirer.

Mon sexe devenait de plus en plus dur alors que des visions de la baiser contre le mur de nos dortoirs au village olympique envahissaient mon esprit. Le sexe avec elle avait toujours été intense et explosif. Elle n'avait jamais hésité à explorer tout ce que je lui proposais.

En repensant à certaines des choses que nous avions faites, j'en ai eu des frissons : bondage, fessée, asphyxie érotique. Nous n'avions aucune idée du danger avec lequel nous avions joué.

Maintenant, avec des années de formation et de compréhension, j'étais un expert dans le monde du kink, et je prévoyais d'utiliser toutes mes compétences pour exorciser le besoin qui me hantait jusqu'à ce jour.

Super, maintenant j'allais me promener avec une érection. J'ai ajusté mon t-shirt pour couvrir ma bite.

C'est à ce moment-là que l'adversaire d'Amelia s'est retourné, me faisant geler.

C'est quoi ce bordel ? Elle allait à l'encontre de Neya Adams.

Neya était la combattante la plus décorée de l'histoire du MMA. Elle avait une formation en judo, taekwondo et jujutsu. De plus, elle devait peser une bonne trentaine de kilos de plus qu'Amelia.

Celui qui a autorisé ça était complètement fou.

Je me suis avancé dans la foule et je me suis arrêté quand j'ai atteint Henna. La surprise sur son visage m'aurait fait rire si je n'avais pas vu Amelia repousser Neya d'un coup de pied circulaire dans la poitrine.

À ce moment-là, Emery Gustav a sonné une cloche pour mettre fin au match. Il était une légende pour ses talents d'entraîneur et pour avoir transformé les combattants les plus improbables en champions.