Princesse de la Mafia : Fuir son mensonge mortel

Depuis trois ans, une maladie rare du foie me tue à petit feu. Durant toute cette épreuve, mon mari, Julien, a été mon roc. Notre dernier espoir était un foie obtenu sur le marché noir, grâce à une dette de sang que le clan Volkova, ma famille, avait contractée.

Mais depuis mon lit d'hôpital, je l'ai entendu promettre ce même foie à une autre femme.

C'était pour la mère de sa maîtresse.

J'ai vite découvert qu'il avait une fille de quatre ans avec elle. Leur famille était déjà fondée ; je n'étais qu'une solution temporaire. Sur un flux de sécurité caché, je l'ai observé dans le penthouse de mes parents décédés – un lieu sacré qu'il m'interdisait de visiter – faisant sauter leur enfant sur ses genoux.

Puis il a attaché le collier de diamants qu'il avait acheté pour mon anniversaire autour du cou de sa maîtresse.

Le coup de grâce est venu quand je l'ai entendue murmurer : « Plus que quelques instants... la fièvre fera le reste. »

Il ne se contentait pas de me quitter. Il essayait activement de me tuer.

L'amour que j'avais pour lui n'est pas seulement mort ; il s'est transformé en une pierre glaciale et dure dans ma poitrine. L'homme dont je n'avais jamais douté de la dévotion me donnait maintenant une répulsion viscérale.

Le lendemain matin, j'ai signé ma sortie de l'hôpital contre l'avis des médecins. J'ai laissé mon alliance et les papiers du divorce signés sur la console de l'entrée, j'ai bloqué son numéro et j'ai quitté notre maison sans un regard en arrière.

Chapitre 1

Katerina POV:

L'homme qui avait juré de m'aimer dans la maladie comme dans la santé vient de promettre ma seule chance de survie à une autre femme.

Je suis restée parfaitement immobile, les draps rêches du lit d'hôpital n'étant qu'un mince bouclier contre un froid qui n'avait rien à voir avec la température de la pièce. Il s'était installé au plus profond de mes os. Ce n'était plus la maladie rare du foie qui me tuait. C'étaient les mots qui flottaient à travers la porte légèrement entrouverte.

La voix de Julien, la voix de mon mari, était un murmure bas et pressant. « Elle peut attendre. Les médecins ont dit qu'il lui restait trois mois, peut-être plus. La mère d'Ava n'a pas ce luxe. Je ne peux pas la voir perdre sa mère. »

Mon souffle s'est coincé dans ma gorge, un son sec et rauque. Le foie du marché noir – celui obtenu grâce à une dette de sang envers ma famille, la Bratva Volkova – n'était pas pour moi.

C'était pour la mère de sa maîtresse.

Une maîtresse. Le mot semblait étranger, absurde. Pendant trois ans, alors que mon corps menait une guerre contre lui-même, Julien avait été mon roc. Il m'avait tenu les cheveux pendant que je vomissais, m'avait donné du bouillon à la cuillère quand je ne pouvais rien garder, et m'avait murmuré des promesses sur notre avenir à l'oreille alors que je sombrais dans le sommeil. Sa dévotion était la seule chose que je n'avais jamais remise en question.

« Et Sofia ? » dit une voix de femme, douce et mielleuse. Ava. « Elle a besoin de sa grand-mère. »

« Je sais, chérie, » apaisa Julien. « Je m'en occupe. »

Sofia. Ils avaient un enfant. Une fille de quatre ans. Les chiffres se sont emboîtés avec une précision écœurante. Ma maladie avait commencé il y a trois ans. Leur liaison était plus ancienne. Leur famille était fondée. Je n'étais qu'une solution temporaire.

Un instant plus tard, j'ai entendu le son faible et métallique de la voix d'un enfant à travers le téléphone. « Papa, quand est-ce que tu rentres à la maison ? »

« Bientôt, princesse. Papa a une affaire urgente à régler. »

La porte a grincé en s'ouvrant. Julien est entré, son visage un masque parfait d'inquiétude. Il avait l'allure parfaite du Capo en pleine ascension dans la Bratva – puissant, beau, et totalement dévoué – aux yeux de tous les autres.

Il a traversé la pièce et s'est penché pour m'embrasser le front. « Comment tu te sens ? »

Son contact, qui autrefois était mon refuge, me brûlait maintenant la peau. J'ai forcé un faible sourire. « Épuisée. »

« Je dois m'absenter un moment, » dit-il en me caressant les cheveux. « Une affaire urgente. »

Il a laissé son téléphone sur la table de chevet. Un oubli. Une erreur fatale.

Dès que la porte s'est refermée, je l'ai attrapé. Le mot de passe était ma date de naissance. Une blague cruelle et sentimentale. J'ai ignoré les SMS et suis allée directement à son journal d'appels. Un contact codé, « M. Brun », était son appel le plus récent.

Mes doigts tremblaient en ouvrant le GPS du téléphone. Sa voiture n'était ni à son bureau, ni dans aucun de nos lieux habituels.

Elle était garée devant le penthouse de mes parents.

Le cœur de l'empire Volkova. Le sol sacré où mon père, l'ancien Pakhan, régnait autrefois. Un endroit que Julien m'avait interdit de visiter depuis leur mort, prétendant que les souvenirs étaient trop douloureux pour mon état fragile.

Mais la paranoïa de mon père avait été un cadeau. Son application de sécurité, celle qu'il avait installée sur mon téléphone des années auparavant, était toujours active. J'ai tapé sur l'icône du flux du penthouse.

L'écran a pris vie, et avec lui, mon monde s'est brisé.

Il y avait Julien, au milieu du salon de mes parents, faisant sauter sur ses genoux une petite fille aux cheveux sombres comme les siens. Il y avait Ava, lui tendant un bol de bisque. Une scène domestique écœurante de perfection se jouait sur l'autel de la mémoire de ma famille.

Puis, je l'ai vu. Il a sorti une petite boîte de sa poche. Il en a tiré le délicat collier de diamants, une pièce en édition limitée que je savais qu'il avait achetée pour mon anniversaire à venir.

Il l'a attaché autour du cou d'Ava.

Un son m'a échappé, une chose brute, brisée. Le peu d'amour qui me restait pour lui ne s'est pas simplement flétri et éteint. Il s'est calcifié, se transformant en une pierre glaciale et dure dans ma poitrine.

Mes doigts ont trouvé mon propre téléphone. J'ai composé le seul numéro qui comptait.

Ma tante Isabelle a répondu à la première sonnerie.

« Kat ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Ma voix n'était qu'un fantôme d'elle-même, mais les mots étaient d'acier. « J'arrive à Nice. L'opération aura lieu là-bas. Julien ne doit pas être impliqué. » J'ai marqué une pause, les yeux rivés sur l'écran, le regardant embrasser la femme qui portait mon collier. « Envoie tes hommes me chercher. Maintenant. »

Katerina POV:

Julien est rentré tard, l'odeur de l'air froid de la nuit accrochée à son manteau coûteux. Il portait un plat à emporter, un sourire sur le visage qui se voulait doux, contrit.

« Je t'ai apporté quelque chose, » dit-il, la voix douce. « De la bisque de homard. Ton plat préféré. »

Mon estomac s'est noué. Sur le flux de sécurité, j'avais vu sa fille, Sofia, prendre une cuillerée de cette même bisque et la recracher en se plaignant que c'était « dégoûtant ». J'avais entendu Julien rire et dire : « Ne t'inquiète pas, princesse. On la donnera au chien. »

C'était moi, le chien.

Une répulsion, brûlante et violente, m'a submergée, si puissante qu'elle m'a semblé être un coup physique. J'ai sauté du lit, mes pieds nus claquant sur le linoléum froid, et j'ai à peine atteint la salle de bain avant de tomber à genoux, vomissant jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des sanglots secs et saccadés.

Je me suis effondrée contre le carrelage frais, mon corps tremblant.

« Kat ? » La voix de Julien venait de l'autre côté de la porte, empreinte d'une anxiété bien rodée. « Ça va ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Son inquiétude était une performance, et j'en étais le public involontaire.

Le choc – le chagrin, le poids écrasant de sa trahison – a fait chuter mon système. Une fièvre s'est déclarée, brûlante et rapide. En moins d'une heure, le monde est devenu un flou de lumières stériles et de mouvements frénétiques alors qu'on me ramenait d'urgence à l'hôpital, Julien à mes côtés, jouant le rôle du mari affolé et dévoué.

Je dérivais dans un sommeil fiévreux. Au cœur de la nuit, je me suis réveillée au son de voix étouffées. Julien et son cousin, le Dr Brennen Fournier, se tenaient dans la faible lumière du couloir. J'ai gardé les yeux fermés, ma respiration régulière, et j'ai écouté.

« Son état est critique, » dit Brennen, la voix tendue. « Cette fièvre... elle ne tiendra peut-être pas un mois, Julien. Nous devons procéder à la greffe. »

Il y eut une pause. Puis la voix de Julien, froide et résolue. « Donne le foie à la mère d'Ava. On dira à Kat que la famille du donneur s'est désistée à la dernière minute. Qu'il y a eu une complication. »

Il allait me laisser mourir.

Brennen semblait incrédule. « Tu es fou ? C'est Katerina Volkova. Tu dois toute ta vie à sa famille. Ce n'est pas seulement de la déloyauté, c'est suicidaire. La Bratva t'enterrera pour ça. »

« J'en ai assez fait, » rétorqua Julien, sa voix chargée d'une amertume que je n'avais jamais entendue auparavant. « J'ai passé trois ans à ses côtés. Trois ans de ma vie à attendre qu'elle aille mieux, ou qu'elle meure. Elle n'a même pas été capable de me donner un héritier. »

Les mots n'étaient pas un coup de poing dans le ventre. C'était un scalpel, découpant la honte silencieuse et le chagrin que je portais pour les défaillances de mon propre corps. Mon incapacité à avoir un enfant n'était qu'une autre marque contre moi dans son registre.

Il est revenu dans la chambre quelques instants plus tard, une ombre dans l'obscurité. Il me croyait endormie. Il a tendu la main et m'a doucement caressé la joue, son pouce traçant la ligne de ma mâchoire.

Sa caresse me brûlait la peau, comme un fer rouge, marquant sa trahison dans ma chair.

Katerina POV:

Au moment où j'ai entendu le murmure de sa maîtresse – « Plus que quelques instants... la fièvre fera le reste » – mes yeux se sont ouverts d'un coup. La fièvre faisait toujours rage, mais mon esprit était un éclat de glace d'une clarté absolue. Il ne se contentait pas de me tromper. Il ne se contentait pas de me quitter.

Il essayait activement de me tuer.

Mes doigts, maladroits et faibles, ont cherché mon téléphone. J'ai envoyé un seul SMS urgent à ma tante, mon pouce tremblant si fort que j'avais du mal à appuyer sur envoyer.

Sécurise l'organe. Julien essaiera d'interférer. Ne fais confiance à personne.

Quand Julien est revenu, le soleil commençait à peine à strier le ciel. Il tenait une tasse de café frais à la main et arborait un air d'inquiétude lasse bien répété. Il s'est assis près de mon lit, a pris ma main dans la sienne et l'a serrée.

« Tu m'as fait peur la nuit dernière, Kat. »

Une jeune infirmière est entrée pour vérifier mes constantes. Elle a souri vivement à Julien. « Vous êtes un vrai couple de rêve, sérieusement, » s'est-elle exclamée. « Ça nous donne de l'espoir à nous autres. »

Un rire amer et creux s'est coincé dans ma gorge. J'ai regardé au-delà d'elle, vers la patiente dans la chambre d'en face. Une vieille femme sans famille, sans visiteurs. Je l'enviais. Au moins, sa solitude était honnête. Elle ne s'étouffait pas avec un régime d'espoirs brisés et de mensonges savamment élaborés.

J'ai tourné la tête sur l'oreiller pour regarder Julien. « Je veux aller au penthouse, » dis-je, ma voix un murmure sec. « Je veux voir les affaires de mes parents. »

Pendant une fraction de seconde, son masque a glissé. Une lueur de panique a traversé son visage avant de disparaître, remplacée par cette inquiétude étudiée. « Bien sûr, bébé. Dès que tu seras plus forte. Je... je le ferai nettoyer pour toi d'abord. M'assurer que tout soit parfait. »

Il voulait dire qu'il ferait disparaître l'odeur d'une autre femme de nos draps. Il voulait dire qu'il effacerait toute trace d'elle.

Les heures se sont écoulées dans un brouillard fiévreux. Dans l'après-midi, une nouvelle patiente a été admise dans la chambre voisine. La mère d'Ava.

Et puis, Ava elle-même est apparue à ma porte.

Elle était belle, d'une beauté vive et affamée. Elle s'est appuyée contre le cadre de la porte, un sourire suffisant jouant sur ses lèvres alors que ses yeux parcouraient ma silhouette frêle dans le lit d'hôpital.

« Vous devez être Katerina, » dit-elle, sa voix dégoulinant d'une fausse sympathie. « Julien m'a tant parlé de vous. »

Avant que je puisse répondre, il y a eu un fracas. Julien, qui me versait un verre d'eau, l'avait laissé tomber. Le verre s'est brisé sur le sol.

« Ava, » siffla-t-il, sa voix dangereusement basse. « Sors. Maintenant. » Il lui a attrapé le bras, sa prise ferme. « Tiens ta langue, ou je te fais jeter hors de cet hôpital moi-même. »

Une performance magnifique. Le mari protecteur défendant sa femme fragile d'une intruse. Il jouait le rôle à la perfection.

J'ai fermé les yeux, feignant une soudaine vague d'épuisement. Je n'avais pas besoin de voir. Je pouvais sentir la chaleur de son mensonge, une radiation toxique.

Mon cœur ne se brisait plus. Il se calcifiait.

Vis, m'a ordonné une voix intérieure, froide et claire comme une aube d'hiver. Vis et fais-les payer pour chaque mensonge.