Petite amie larguée ? Je suis la femme du magnat

À travers la nappe blanche du Serafina, Bradyn Hubbard - le petit ami de Cara Lewis depuis trois ans - a posé son vin et s'est penché en avant. Il a sorti une épaisse enveloppe couleur crème de sa veste et l'a fait glisser sur la table jusqu'à ce qu'elle s'arrête devant elle.

Cara a baissé les yeux. Le lettrage en feuille d'or sortait tout juste de la presse.

Gala de fiançailles

Marié : Bradyn Hubbard

Mariée : Hailie Lewis

Lieu : Le domaine Lewis, Long Island. Samedi prochain.

« Cara, soyons réalistes », a dit Bradyn, sa voix tombant dans un murmure de conspirateur. « Hailie est mon billet pour le sommet. L'épouser est le seul raccourci pour un gars comme moi d'obtenir un siège au conseil d'administration. Je ne l'aime pas - elle est juste l'échelle que je dois gravir pour ma carrière. »

Cara a fixé la carte, puis a levé ses froids yeux ambrés pour croiser les siens. « Alors tu proposes quoi, exactement ? »

Bradyn a affiché un sourire suffisant et satisfait.

« Nous rompons publiquement. Mais en privé ? Rien ne doit changer. Tu as financé mon MBA et payé mon loyer pendant trois ans - je ne l'ai pas oublié. Reste discrète, sois mon petit secret à côté, et une fois que j'aurai sécurisé les actifs des Lewis, je m'assurerai que tu sois entretenue dans le luxe. »

Cara a fixé son visage éhonté, sa voix descendant dans un calme dangereux et soyeux. « Tu t'es vendu comme un homme entretenu à ma demi-sœur, et tu t'attends à ce que je sois ton petit secret honteux ? »

« Ne fais pas sonner ça de manière si laide, Cara », s'est moqué Bradyn en agitant une main dédaigneuse. « C'est comme ça que les hommes réussissent à Manhattan. Sois réaliste, Cara. Tu es fauchée et tu n'as personne. Qui d'autre va prendre soin de toi ? Ne sois pas stupide. Accepte juste le marché. »

Cara l'a regardé pendant une seconde silencieuse, ses lèvres se courbant en un sourire tranchant comme un rasoir.

« Dans tes rêves les plus fous, Bradyn. »

Sans une seconde d'hésitation, Cara a pris son verre en cristal et a jeté le bourbon froid et les glaçons directement en plein visage.

L'alcool glacial a trempé ses cheveux coiffés et a imbibé le col de sa chemise de créateur. Bradyn a haleté, bondissant de la banquette en velours sous le choc total, essuyant frénétiquement ses yeux qui piquaient.

« Qu'est-ce qui ne tourne pas rond chez toi, putain ? ! », a-t-il grondé, la foudroyant du regard alors que les tables voisines se tournaient pour regarder.

Cara a reposé le verre vide avec un petit bruit sec, calme et délibéré.

Sans rompre le contact visuel, elle a plongé la main dans son sac Saint Laurent, a sorti un épais dossier kraft, et l'a laissé tomber lourdement sur ses genoux trempés.

« Ouvre-le, parasite », a dit Cara calmement.

Les mains de Bradyn tremblaient alors qu'il déchirait le dossier pour l'ouvrir.

Une épaisse pile de photographies de qualité médico-légale s'est répandue sur la table. Son souffle s'est bloqué dans sa gorge - les photos le montraient, lui et Hailie, complètement nus, emmêlés dans les draps en satin d'une suite à l'Hôtel Baccarat.

Collée juste derrière les tirages se trouvait une facture notariée.

Frais de scolarité et d'inscription au MBA de l'Université Columbia : 186 000,00 $

Subventions de location du penthouse à Tribeca : 94 000,00 $

Garde-robe sur mesure et notes de frais de réseautage : 62 000,00 $

REMBOURSEMENT TOTAL DÛ : 342 000,00 $

Le visage de Bradyn est devenu d'un gris cendré et maladif. « Tu... tu m'as fait suivre ? »

« Trois cent quarante-deux mille », a dit Cara, tapotant le total avec un ongle manucuré. « Transfère-les sur mon compte d'ici lundi matin. Si tu ne le fais pas, ces photos iront directement au père de Hailie et au conseil d'administration des Lewis. »

Le choc sur le visage de Bradyn s'est instantanément transformé en une vilaine fureur. Il a claqué ses deux mains sur la table, se penchant en avant avec un sifflement désespéré. « Espèce de folle ! Tu m'as donné cet argent de ton plein gré - c'était l'argent de ton fonds en fiducie ! Tu ne peux pas me poursuivre pour des cadeaux ! »

« J'ai investi dans un partenaire, Bradyn, pas dans un pique-assiette », a dit Cara froidement. « Tu as vécu sur mon argent pendant trois ans juste pour devenir le petit chien en laisse de ma demi-sœur. Rembourse chaque centime d'ici lundi, ou porte le collier en public. »

« Sale garce - » Bradyn s'est jeté en avant, essayant d'attraper son poignet.

Cara a reculé avec fluidité, hors de sa portée. Elle s'est tenue droite, lissant le devant de son manteau sur mesure, le regardant de haut avec un dégoût absolu.

Lentement, délibérément, elle a levé la main et lui a fait un doigt d'honneur net et sans effort.

« Félicitations pour les fiançailles, Bradyn », a dit Cara doucement. « Toi et Hailie vous vous méritez. »

Elle a tourné sur ses talons de sept centimètres et s'est éloignée.

Cara s'est dirigée rapidement vers la sortie, l'adrénaline bourdonnant encore dans ses veines. Alors qu'elle contournait l'escalier privé descendant de la mezzanine, elle n'a pas vu la grande silhouette qui entrait dans le hall.

Son épaule a heurté durement un mur solide de muscles larges et bien taillés.

L'impact a fait reculer Cara d'un demi-pas, mais l'homme n'a pas bougé d'un pouce.

Pendant un instant, la mâchoire de Beck Greer s'est crispée. Depuis dix ans, tout contact physique avec une femme - même une bousculade accidentelle dans une foule - déclenchait de violentes nausées et une répulsion psychosomatique.

Pourtant, alors que cette femme heurtait sa poitrine, la répulsion attendue n'est jamais venue.

Il n'y a pas eu d'urticaire. Pas de panique étouffante. Seulement l'odeur propre de la pluie et de vanille subtile, et la chaleur féroce et crépitante qui irradiait de sa peau.

Beck a baissé les yeux dans un choc silencieux et figé.

Cara a retrouvé son équilibre, ses yeux ambrés brillant d'irritation alors qu'elle levait les yeux.

« Excusez-moi, monsieur. Ça vous dérangerait de regarder où vous marchez ? »

Beck l'a regardée de haut, un amusement sincère brillant dans ses yeux. Pour la première fois depuis une décennie, un contact physique ne l'avait pas rendu malade.

« C'est vous qui m'êtes rentrée dedans », a-t-il dit calmement.

Cara n'avait aucune patience pour se disputer. « Alors bougez. »

Un sourire en coin subtil a effleuré les lèvres de Beck. Au lieu de s'offusquer, il s'est écarté avec fluidité.

« Après vous. »

Cara a frôlé son imposante carrure sans un mot de plus et est sortie dans l'air vif de la nuit.

Derrière lui, Korbin Mckee a dévalé les escaliers, l'air alarmé alors qu'il sortait une lingette désinfectante de sa poche. « M. Greer ! Allez-vous bien ? A-t-elle établi un contact ? Avez-vous besoin de vos médicaments - »

Beck a levé une main, arrêtant son chef de cabinet. Il a baissé les yeux vers le revers où les doigts de Cara l'avaient frôlé, ses yeux brillant d'une fascination sombre et électrique.

« Je vais bien, Korbin », a murmuré Beck, sa voix basse et éraillée. « En fait... je ne me suis jamais senti aussi bien. »

Korbin l'a fixé, perplexe. S'éclaircissant la gorge, l'assistant a rapidement sorti sa tablette. « Monsieur... c'était Cara Lewis, la fille déshéritée de Lewis International. De plus, le Directeur Peterson de l'Académie Auden vient d'appeler. Julian s'est battu sur le campus et a blessé le fils d'un membre du conseil. Le conseil d'administration exige immédiatement une représentation familiale. »

Beck n'a pas regardé la tablette, ses yeux toujours fixés sur les portes en verre alors que Cara disparaissait sous les lampadaires pluvieux.

« Dites à Peterson que je suis en route pour l'académie maintenant », a ordonné Beck avec fluidité, une faim rare et palpitante s'insinuant dans son ton. « Et Korbin - sortez le dossier complet de Cara Lewis. Je veux tout sur ma tablette avant notre arrivée. »

Dehors sur le trottoir, le vent froid a fouetté le visage de Cara.

Elle a sorti son téléphone pour bloquer le numéro de Bradyn quand un SMS de Hailie a traversé violemment le haut de son écran.

« Bradyn vient de m'appeler en panique. Pensais-tu vraiment que quelques photos d'hôtel bon marché et une facture pathétique allaient nous faire peur ? Papa a officiellement gelé le compte en fiducie de ta mère il y a dix minutes. Tu es complètement fauchée, Cara. Il ne te reste pas un seul dollar pour payer ton loyer, encore moins pour engager un avocat. Remets-nous ces négatifs ce soir. Si tu supplies gentiment, je te laisserai peut-être assister à notre gala de fiançailles à Long Island samedi prochain comme serveuse de traiteur pour que tu puisses au moins manger. »

Les doigts de Cara se sont resserrés sur le cadre en titane jusqu'à ce que ses jointures deviennent blanches comme un os. Une fureur froide et mortelle s'est installée dans sa poitrine.

Ils pensaient que la priver du fonds de sa mère la laisserait sans défense et la forcerait à se rendre.

Avant que Cara ne puisse appuyer sur répondre, l'écran entier a soudainement buggé avec des parasites et est devenu noir d'encre.

Une icône cramoisie lumineuse a commencé à pulser frénétiquement sur un protocole de porte dérobée crypté.

« Appel crypté entrant : Joker »

Cara a cligné des yeux, sa colère momentanément déraillée.

Joker. Son partenaire de jeu anonyme et contact hacker de haut niveau depuis deux ans. Le gamin avait des failles de porte dérobée dans la moitié des réseaux de serveurs privés du pays, mais ils avaient strictement maintenu une connexion cryptée, uniquement vocale.

Cara a tapoté l'écran et a porté le téléphone à son oreille.

« Nemesis, Dieu merci - ne me raccroche pas au nez », a haleté Julian Kensington à l'autre bout, sa voix serrée par une panique brute et absolue.

Cara s'est dirigée vers le trottoir, levant un sourcil amusé vers son téléphone. « Joker ? Tu t'es enfin fait repérer en essayant encore de miner de la crypto sur le serveur principal de ton école ? »

« Pire ! Un milliard de fois pire ! » a haleté Julian à travers le haut-parleur, faisant clairement les cent pas sur du gravier écrasé. « Je suis à l'Académie Auden. Je me suis battu ! »

Cara s'est arrêtée, un léger sourire en coin étirant ses lèvres. L'Académie Auden était le joyau des écoles préparatoires de l'Upper East Side - une forteresse néogothique construite exclusivement pour les vieilles dynasties générationnelles, les lignées sénatoriales et la royauté des fonds spéculatifs.

« Une bagarre physique ? » a songé Cara. « Avec ta force physique de guerrier du clavier, tu en es vraiment venu aux mains ? »

« Je n'en suis pas venu aux mains, j'ai jeté mon casque antibruit sur mesure ! » a hurlé Julian de manière hystérique. « Le nez du gamin a saigné un peu, et maintenant sa mère - qui se trouve siéger au conseil d'administration - est dans le bureau du directeur et réclame mon exécution publique ! »

« Alors efface leur serveur disciplinaire », a suggéré Cara avec désinvolture. « Tu as l'accès par la porte dérobée. »

« Il n'y a pas le temps ! » a paniqué Julian. « Ils exigent qu'un parent se présente, mais les miens sont à Genève. Si mon oncle l'apprend... Nemesis, je suis mort. C'est un vrai psychopathe - il va littéralement m'assassiner ! »

Une vague image mentale d'un tyran d'entreprise coincé et dégarni a traversé l'esprit de Cara.

« Alors, c'est quoi ton plan, gamin ? »

« Il faut que tu viennes ! » a supplié Julian, négociant à une vitesse désespérée. « Tu dois te faire passer pour ma famille ! Dis-leur que tu es ma nouvelle tante par alliance ! Celle qui vient d'épouser mon oncle en secret ! De toute façon, personne dans la haute société ne l'a encore vue ! »

Cara s'est presque étouffée avec l'air vif de la nuit. « Une tante ? Tu as complètement perdu la tête ? »

« S'il te plaît ! Je te transférerai toute mon allocation pour les six prochains mois ! Je t'achèterai ce clavier mécanique en édition limitée que tu voulais ! » a gémi Julian. « Académie Auden, 79e et Madison. Entre simplement et aie l'air intimidante ! »

Debout sous le lampadaire avec le texto toxique de Hailie brûlant encore dans son esprit, Cara savait que rentrer chez elle dans un appartement vide serait misérable. Remettre à leur place quelques snobs d'école préparatoire pour son partenaire de jeu semblait être le moyen idéal de décompresser.

« Donne-moi vingt minutes », a dit Cara.

Un cri de jubilation a retenti dans le haut-parleur avant que Cara ne mette fin à l'appel. Elle a hélé un taxi jaune, s'est glissée sur la banquette arrière et a regardé la ligne d'horizon de Manhattan défiler floue par sa fenêtre.

Vingt minutes plus tard, Cara a franchi les lourdes grilles en fer forgé de l'Académie Auden.

Sous l'arche en pierre gothique, un adolescent vêtu d'un blazer bleu marine froissé faisait les cent pas, mordillant l'ongle de son pouce et vérifiant frénétiquement son téléphone.

Cara s'est approchée et s'est arrêtée à quelques pas.

« Joker ? »

Le gamin a relevé brusquement la tête. Il a reconnu instantanément la voix froide et tranchante, mais alors que ses yeux l'examinaient - détaillant le pantalon tailleur taille haute, le chemisier en soie et la femme à tomber par terre qui se tenait sous la lumière du lampadaire - sa mâchoire s'est décrochée. Il l'a simplement fixée, complètement figé.

« Nemesis... ? » La voix de Julian s'est brisée. « Attends. C'est à ça que tu ressembles ?! »

Cara a levé un sourcil amusé. « À quoi t'attendais-tu ? Un pantalon de jogging et des lunettes épaisses ? »

« Je pensais que tu étais une geek informatique ordinaire ! » a balbutié Julian, son cerveau court-circuitant alors qu'il la regardait de haut en bas. « Pourquoi ressembles-tu à une PDG qui achète des fonds spéculatifs pour s'amuser ?! Tu es littéralement et terriblement sexy ! »

« Tais-toi, Joker », a dit Cara sèchement, lui donnant une pichenette sur le front. « Fais-moi un topo sur le scénario avant que je ne change d'avis et que je te jette aux loups. »

« D'accord, d'accord - briefing opérationnel ! » a balbutié frénétiquement Julian, l'entraînant dans le couloir lambrissé d'acajou. « D'abord, protocole du monde réel : mon vrai nom est Julian Kensington. Le gamin dont le visage a rencontré mon casque est Mark Croft, et sa mère est une snob insupportable au conseil d'administration. »

Cara lui a jeté un regard en biais acéré. « Julian Kensington ? Comme... la dynastie maritime Kensington ? »

« Ouais, richesse générationnelle, peu importe », a balayé Julian d'un geste désespéré de la main. « Plus important encore : quel est ton vrai nom pour que je ne t'appelle pas accidentellement "Nemesis" devant le directeur ? »

« Cara. Cara Lewis. »

« Super. Tante Cara, ton nouveau mari - mon oncle terrifiant - est Beck Greer. Vous êtes censés vous être enfuis discrètement le mois dernier pour vous marier. »

« Beck Greer ? » Cara s'est arrêtée net, ses talons claquant sèchement contre le sol en marbre.

Le nom l'a frappée comme un gros titre sur un terminal Bloomberg. « Comme... Greer Global Holdings ? Le titan de Wall Street ? »

« Ouais, ce Greer », a pressé Julian, tirant sur sa manche vers les lourdes doubles portes étiquetées Directeur des Étudiants. « Souviens-toi juste : l'homme est un germophobe pathologique qui n'a pas laissé une femme s'approcher à moins d'un mètre de lui depuis une décennie. Mais ne t'inquiète pas, il n'est de toute façon jamais en ville ! »

À l'intérieur, la tension était étouffante.

Derrière un bureau massif en noyer était assis le Directeur Peterson, transpirant abondamment dans son costume en tweed. Sur le canapé Chesterfield en cuir à gauche était assise Mme Croft, drapée dans du Chanel pastel et irradiant une arrogance générationnelle, planant au-dessus de son fils qui reniflait.

Tous les regards se sont tournés brusquement vers la porte.

Le Directeur Peterson a ajusté ses lunettes à monture métallique en fronçant les sourcils. « Julian, qui est cette jeune femme ? »

Julian a pris une profonde inspiration, bombant le torse tout en agrippant le coude de Cara. « C'est ma tante ! La nouvelle femme de mon oncle Beck ! »

Cara s'est avancée doucement dans la lumière, laissant un sourire radieux et parfaitement composé courber ses lèvres.

« Bonsoir, Directeur Peterson. Mme Croft », a dit Cara, sa voix adoptant une cadence aristocratique et immaculée. « Toutes mes excuses pour le retard. La circulation à Manhattan était atroce. »

Elle a pris le fauteuil en cuir face au directeur, croisant ses jambes élancées avec une élégance mortelle.

Cara a regardé Mark Croft, qui tenait une poche de glace et sirotait tranquillement une brique de jus.

« Un nez cassé à cause d'un casque de jeu en plastique ? » a demandé Cara, son ton sec et complètement impassible. « Mme Croft, si Julian avait réellement attaqué votre fils, le garçon serait dans une ambulance en ce moment, et non pas assis confortablement sur le canapé à boire du jus de pomme. »

Le Directeur Peterson a bougé inconfortablement derrière son bureau en noyer, essuyant la sueur soudaine de son front.

Mme Croft s'est levée d'un bond, le visage marbré de fureur. « Comment osez-vous interroger mon fils ! Peterson, appelez immédiatement la sécurité du campus et faites expulser cette usurpatrice de l'enceinte de l'école - »

Un coup sec et lourd a fait trembler les portes en chêne.

La secrétaire administrative a entrouvert la porte, sa voix tremblant violemment. « Directeur Peterson... M. Greer est ici. »

Les lourdes doubles portes se sont ouvertes à la volée, et Beck est entré dans le bureau.

Il portait un costume sur mesure gris anthracite, ses larges épaules et sa présence silencieuse modifiant instantanément la gravité de toute la pièce. Ses yeux bleus et froids ont balayé l'espace, observant le directeur terrifié, son neveu pâle, et enfin... Cara.

Le pouls de Cara s'est accéléré pendant une seule seconde.

C'était lui.

L'homme du hall du restaurant - l'inconnu à qui elle avait littéralement dit de s'écarter de son chemin il y a moins de trente minutes.

L'oncle terrifiant de Julian, de Wall Street, n'était pas en dehors de la ville. Il se tenait juste devant elle.

Une prise de conscience brutale l'a frappée : cet homme avait observé toute sa rupture depuis la mezzanine. Il savait qu'elle était célibataire, savait qu'elle venait de larguer son ex, et savait que ce mariage secret était un mensonge total et fabriqué de toutes pièces.

S'il le niait, la sécurité du campus la traînerait dehors pour fraude.

La plupart des gens auraient craqué sous son regard. Mais Cara ne connaissait pas la peur.

Alors que les yeux de Beck se verrouillaient sur les siens avec un amusement silencieux et indéchiffrable, Cara a fait un calcul imprudent en une fraction de seconde : « Si je tombe, j'entraîne le titan avec moi. »

Elle n'a pas tressailli. Elle n'a pas détourné le regard.

Au lieu de cela, Cara s'est levée gracieusement, a réduit la distance entre eux et a glissé doucement son bras dans le bras gauche de Beck, se pressant tout contre la laine chaude de sa veste.

Toute la carrure de Beck s'est raidie instantanément, le muscle sous sa manche se transformant en pierre. Julian a fermé les yeux avec force dans une horreur pure, se préparant pratiquement à ce que son oncle germophobe la jette violemment à travers la pièce.

Cara a levé le menton, soutenant le regard stupéfait et glacial de Beck avec la moue la plus éblouissante et irrésistiblement douce qu'elle ait pu rassembler.

« Chéri », a murmuré Cara, sa voix dégoulinant de reproche affectueux. « Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? Julian et moi nous faisions malmener. »

Toute la pièce s'est figée dans une terreur absolue.

Julian a fixé sa partenaire de jeu, sa mâchoire touchant presque le tapis persan.

Beck a baissé les yeux. Ses yeux bleus glaciaux ont tracé la main délicate reposant fermement sur son biceps, puis sont remontés lentement pour croiser son regard ambré, défiant et espiègle.

Il se souvenait de sa fougue dans le hall du restaurant. Il avait examiné tout son dossier financier sur sa tablette il y a cinq minutes à l'arrière de sa Maybach.

Un temps. Deux temps.

Puis, avant que quiconque ne puisse respirer, Beck a levé sa grande main droite calleuse et a doucement couvert les doigts de Cara, caressant légèrement ses jointures avec une familiarité profonde et possessive.

« Toutes mes excuses, chérie », a grondé le baryton profond et velouté de Beck à travers la pièce silencieuse. « La circulation était plus dense que prévu. »

Il a tourné son regard glaçant vers le directeur en sueur.

« Maintenant », a dit Beck doucement, le ton calme infiniment plus terrifiant qu'un rugissement. « Qui dans cette pièce a eu l'audace de toucher à ma femme ? »

Le bureau est devenu complètement silencieux.

Beck n'a pas bougé. Il est simplement resté là à côté de Cara, sa grande main chaude reposant calmement sur ses doigts.

De l'autre côté du bureau, la tasse de café de Mme Croft a commencé à s'entrechoquer violemment contre sa soucoupe. L'arrogance hautaine et générationnelle qui avait recouvert ses traits quelques instants plus tôt s'est évaporée, laissant place à une panique brute et pâle.

À côté de Beck, Cara a maintenu sa prise sur son biceps. Sous la laine anthracite immaculée de sa manche sur mesure, elle pouvait sentir la crête de fer de son muscle - chaud, solide et totalement inflexible.

Un homme grand dans un costume bleu marine sur mesure s'est glissé silencieusement par la porte derrière Beck, portant une mallette en titane ultra-plate. Korbin, le chef de cabinet de Beck.

« Monsieur », lui a dit Korbin d'un ton étouffé et clinique.

Beck n'a pas accordé un second regard aux administrateurs de l'école. Ses yeux d'un bleu glacial sont restés fixés sur Mme Croft.

« Korbin », a dit Beck, sa voix calme, plate et absolue. « Appelez le service juridique. Et faites venir un vrai médecin de l'Hôpital Presbytérien. » Les yeux froids de Beck se sont finalement déplacés, se posant sur Mme Croft jusqu'à ce que la femme cesse de respirer. « Si le nez de ce garçon n'est pas cassé, je poursuis Croft Capital pour extorsion d'ici demain matin. »

Il n'avait pas élevé la voix d'un seul décibel. Pourtant, chaque syllabe a frappé comme une boule de démolition.

Mme Croft a vacillé sur ses pieds. Sa famille dirigeait une société holding immobilière de niveau intermédiaire ; comparés à l'empire financier des Greer, ils étaient une fourmi attendant sous un rouleau compresseur.

« Non ! Ce ne sera pas nécessaire ! » a crié Mme Croft, hissant frénétiquement son fils par le col de son blazer. « C'était un malentendu ! Mark a provoqué la dispute ! Son nez est à peine éraflé, regardez, il va parfaitement bien ! »

Elle a poussé le garçon vers Cara et Beck, s'inclinant avec des excuses désespérées et humiliantes. « Mme Greer, M. Greer, s'il vous plaît ! Nous avons donné à cela des proportions démesurées ! Nous sommes si terriblement désolés ! »

Le Directeur Peterson a attrapé à la hâte son tampon, son crâne chauve dégoulinant de sueur. « L'affaire est résolue ! Un désaccord mineur entre camarades ! Le renvoi est entièrement annulé ! »

Beck a ignoré leurs courbettes. Il a penché sa tête brune vers le bas, ses yeux bleu glacier se concentrant entièrement sur Cara.

« Qu'en penses-tu, chérie ? » a-t-il demandé, les coins de ses lèvres se courbant avec une subtilité dangereuse et indéchiffrable. « Devrions-nous les laisser s'en tirer ? »

Cara a senti un délicieux frisson parcourir sa colonne vertébrale, mais a gardé une expression royalement gracieuse. « Puisque ce n'étaient que des garçons qui se comportaient comme tels, ne perdons pas notre soirée avec ça. Julian, présente tes excuses à Mark pour ton manque de retenue. »

Julian, essayant toujours d'assimiler le fait que sa partenaire de jeu avait apprivoisé son oncle terrifiant, a dégluti difficilement et a marmonné un rapide « Désolé ».

« Nous partons », a annoncé Beck, se tournant fluidement vers le couloir.

Le Directeur Peterson et Mme Croft se sont plaqués contre le mur, s'inclinant bas alors que le groupe passait.

Les lourdes portes d'entrée se sont ouvertes à la volée, les accueillant dans la brise fraîche et mordante de minuit de Madison Avenue.

Tous les trois ont relâché leur souffle.

Julian a jeté un regard terrifié à Cara, puis a regardé son oncle, rentrant son cou dans son blazer comme une tortue.

Cara a senti la chaleur persistante sur ses joues. Maintenant que la représentation était terminée, elle a doucement essayé de dégager son bras de l'emprise de Beck.

Au moment où elle a bougé, la grande main de Beck s'est abattue, ses longs doigts plaquant les siens légèrement mais fermement contre son biceps.

Cara s'est arrêtée, levant les yeux vers son profil sculpté.

Beck a gardé les yeux fixés sur la cour vide devant eux, les coins de ses lèvres se courbant vers le haut en un sourire en coin lent et dévastateur.

« "Nemesis" ? » a-t-il murmuré d'une voix de baryton basse et taquine.

Le cœur de Cara a violemment cogné contre ses côtes. Elle l'a dévisagé, son pouls s'accélérant. « Vous... comment connaissez-vous ce nom ? »

À côté d'eux, Julian a haleté, plaquant ses deux mains sur sa bouche.

Beck a finalement tourné la tête, ses yeux bleu glacier brillant d'un profond amusement sous les lampadaires.

« Plus tôt, dans le hall », a expliqué Beck avec fluidité, « mon neveu a chuchoté votre nom de code un peu trop fort. Mon ouïe est exceptionnellement fine. »

Une vague de chaleur a envahi le visage de Cara, teintant le bout de ses oreilles en rose.

« Vous saviez », a sifflé Cara, appliquant une pression ferme pour dégager ses doigts. « Et vous avez joué le jeu juste pour me regarder me tortiller ? »

Beck l'a laissée retirer sa main cette fois-ci. Il a fourré ses mains avec désinvolture dans les poches de son pantalon, observant son expression empourprée et indignée avec une fascination non dissimulée.

« Au contraire », a dit Beck, les lèvres frémissantes. « J'ai trouvé votre performance... remarquablement authentique. »