Pas la mariée hideuse, mais une déesse déguisée

La nuit de noces de Claire Bennett avait tourné à la farce absolue.

À quel point ?

Au même instant, un avocat a posé un certificat de mariage et des papiers de divorce devant elle. « Madame Bennett, j'ai besoin de votre signature ici. »

Elle s'était mariée l'après-midi même, et voilà qu'on la forçait déjà à signer son divorce le soir. L'explication était d'une simplicité affligeante. Son tout nouveau mari la trouvait hideuse.

Lors de la rencontre arrangée par leurs familles, l'homme l'avait aperçue de loin et avait tourné les talons, fou de rage. Ils ne s'étaient même jamais vraiment parlé.

Leurs grands-pères respectifs avaient orchestré cette union. Incapable de s'opposer à leur décision, son mari avait choisi leur nuit de noces pour fixer la date de leur rupture.

Mais il ignorait un détail crucial. Claire faisait secrètement partie de l'équipe de recherche principale de l'Institut Biologique Nebula. Elle dirigeait un groupe travaillant sur un sérum expérimental de réparation génétique, et elle s'était servie de son propre corps comme cobaye.

Le sérum avait provoqué des effets secondaires désastreux. Son teint était devenu terne, son visage enflé, et sa beauté avait été temporairement ravagée.

Heureusement, ces symptômes n'étaient pas définitifs. Son métabolisme avait besoin de trente jours pour éliminer complètement le produit, après quoi elle retrouverait son apparence normale.

Par une malchance inouïe, leur rencontre arrangée était tombée en plein milieu de cette période critique. Claire avait eu l'intention de lui dire la vérité en face, mais il n'était pas resté assez longtemps pour écouter la moindre explication.

Au fond, tout cela n'avait plus d'importance. Elle n'avait accepté ce mariage que pour honorer la dernière volonté de son grand-père adoptif décédé.

Sa décision prise, Claire a signé les documents d'un geste fluide.

« L'accord de divorce sera officiel dans un an », a déclaré l'avocat. « Mon client exige que vous annonciez aux deux familles que cette rupture est votre décision. Il refuse que cette affaire crée le moindre conflit entre lui et son grand-père. »

« Ça me va », a répondu Claire avec indifférence.

« Mon client m'a également chargé de vous remettre ce manoir et cette carte bancaire en guise de dédommagement. »

L'avocat a glissé une carte noire exclusive sur la table. Il a ensuite rangé le certificat de mariage et l'accord signé dans sa mallette. Il aurait besoin de ces deux pièces pour finaliser la procédure un an plus tard.

Une pointe d'amusement a traversé l'esprit de Claire. Elle était mariée, mais elle n'avait même pas jeté un coup d'œil à son propre certificat.

« Mon client m'a laissé un dernier message pour vous », a poursuivi l'avocat. « Tant que ce mariage reste en vigueur, il vous interdit formellement de quitter ce manoir. Il exige également que vous gardiez cette union secrète. Si vous transgressez l'une de ces règles, vous perdrez la maison et la carte. Gardez bien cela en tête, Madame Bennett. »

L'avocat a terminé son discours glacial et a quitté la pièce.

Une rage folle s'est emparée de Claire. Ce salaud ne manquait pas d'air. Pensait-il sérieusement pouvoir la séquestrer ici ? S'attendait-il à ce qu'elle obéisse sagement à ses ordres délirants ?

Après avoir ordonné au personnel de maison de ne pas la déranger, elle est retournée dans sa chambre. Elle a pris une douche rapide et a enfilé une nouvelle tenue. Puis, elle s'est glissée par la fenêtre arrière et a atterri souplement dans le jardin. En évitant soigneusement les caméras de sécurité, elle a escaladé le mur d'enceinte et s'est évaporée dans la nuit.

Une heure plus tard, un taxi s'est arrêté devant le Salon Zénith.

Claire en est descendue, vêtue d'une robe bleue fluide ornée de délicats motifs floraux. Ses longs cheveux naturellement ondulés encadraient un visage radieux et d'une douceur captivante. Les passants se retournaient sur son passage, et l'admiration brillait ouvertement dans leurs yeux.

Habituée à attirer l'attention, elle les a ignorés et s'est dirigée directement vers l'entrée. Hollie Ashton, sa meilleure amie, l'attendait dans un salon privé.

Alors que Claire traversait le hall principal, un homme en costume noir s'est avancé dans la direction opposée.

Il était grand, la posture droite et imposante. Ses traits sculptés et ses yeux profonds lui donnaient un air d'indifférence absolue. Pourtant, son aura écrasante exerçait une pression silencieuse sur tous ceux qui l'entouraient. Son assistant personnel et plusieurs gardes du corps le suivaient de près. N'importe qui pouvait deviner au premier coup d'œil qu'il n'était pas un homme ordinaire.

Par simple politesse, Claire s'est écartée pour laisser passer le groupe.

Mais soudain, l'homme s'est figé en plein mouvement. Une souffrance fulgurante a traversé son regard. En quelques secondes, son beau visage a perdu toutes ses couleurs.

Claire a à peine eu le temps de comprendre ce qui se passait avant qu'il ne s'effondre à ses pieds.

« M. Greene, vous m'entendez ? » L'assistant et les gardes du corps se sont précipités pour l'examiner. L'un d'eux a immédiatement composé le numéro des urgences.

La panique s'est propagée comme une traînée de poudre dans le hall.

Claire était médecin, il lui était donc impossible de rester les bras croisés.

Un seul regard lui a suffi pour évaluer la gravité de la situation. Sans traitement immédiat, il ne survivrait pas jusqu'à l'arrivée de l'ambulance.

Claire s'est jetée à genoux à ses côtés et a déboutonné le haut de sa chemise.

L'assistant l'a dévisagée, complètement choqué, et a tenté de la repousser. « Qu'est-ce que vous fabriquez, bon sang ?! »

« Je suis médecin ! » Claire a parlé avec une autorité implacable. Sa voix ferme ne laissait aucune place à la contestation. « Écartez-vous tous ! Il a besoin d'air ! »

L'assistant l'a scrutée avec hésitation pendant une seconde. Puis, il a lentement retiré sa main.

Les gardes du corps ont également reculé par réflexe.

Claire a d'abord pris le pouls de l'homme. Après avoir identifié la cause de son malaise, elle a ouvert le reste de sa chemise. Elle a posé ses deux mains sur son abdomen et a commencé à presser et à masser la zone avec une force constante et calculée.

Son ventre était dur, sculpté par huit abdominaux parfaitement dessinés. Claire faisait glisser ses mains fines et douces de manière répétée sur sa peau. Pour les spectateurs, la scène semblait beaucoup trop intime.

Sans le moindre avertissement, Claire a défait la ceinture de l'homme et a baissé prudemment son pantalon.

La foule entière a poussé un cri de stupeur. Quelqu'un a sifflé entre ses dents : « Mais à quoi elle joue ? Elle a envie de mourir ou quoi ? C'est l'homme le plus redouté de toute la ville ! »

L'assistant a paniqué. Il a hurlé : « Tout le monde, évacuez la zone immédiatement ! »

Avec une précision militaire, les gardes du corps ont bouclé le périmètre. Ils ont évacué le hall en un clin d'œil.

Privée de spectacle, la foule s'est mise à délirer. Les rumeurs fusaient, toutes plus sordides les unes que les autres.

« Qu'est-ce qui nous prouve que c'est un vrai médecin ? Elle a sûrement tout inventé pour se rapprocher de M. Greene. »

« Cette fille n'a aucune putain de dignité. M. Greene a horreur des garces qui jouent à ce petit jeu. Il va la détruire. »

L'assistant a fait un pas en avant. Lui aussi doutait des intentions de Claire. Mais l'expression de la jeune femme l'a figé sur place. Elle était totalement absorbée par son patient. Pas l'ombre d'une séduction dans son regard. Seulement la concentration absolue d'une experte médicale. Lentement, il a baissé le bras.

Claire a baissé le pantalon de l'homme inconscient, juste assez pour dévoiler ses hanches. Elle a pressé fermement un point précis sur son bas-ventre. Puis, elle a sorti un auto-injecteur de sa trousse et lui a administré un puissant analgésique. La souffrance a quitté le visage de l'homme presque instantanément.

Mais il luttait toujours pour respirer. Claire s'est rapprochée. Elle a croisé ses mains au centre de sa poitrine et a entamé un massage cardiaque.

Dix longues minutes se sont écoulées. Enfin, sa respiration s'est stabilisée.

À cet instant précis, les sirènes de l'ambulance ont retenti.

« Les secouristes prennent le relais. » Sur ces mots, Claire s'est relevée et a tourné les talons.

Pour elle, ce n'était qu'une urgence de plus. Son devoir de médecin était accompli. Elle a immédiatement chassé cet incident de son esprit.

Mais au bout du couloir, Hollie l'attendait. Son visage était décomposé par la terreur.

« Bon sang, Claire », a soufflé Hollie en s'agrippant à son bras. « Tu as la moindre idée de qui tu viens de sauver ? »

Avant même que Claire puisse ouvrir la bouche, son amie l'a traînée hors du club. Elles ont fui à toute vitesse, comme des voleuses en pleine nuit.

À peine sorties, Hollie a écrasé l'accélérateur. Elle a brûlé les feux sur douze pâtés de maisons. Elle a fini par piler dans une ruelle déserte.

Claire l'a dévisagée. Son amie avait complètement perdu la tête.

« Claire, tu ne réalises pas ce que tu viens de faire ! » La voix de Hollie tremblait de panique. « Le mec que tu viens de peloter, c'était Nolan Greene ! Ne me dis pas que tu ignores qui c'est. »

Claire avait passé les quinze dernières années avec son grand-père adoptif, aux confins d'Ironridge. Elle n'était revenue dans la ville de Pilvale que très récemment, pour un mariage arrangé. Elle connaissait à peine la ville. Pourtant, le nom de Nolan ne lui était pas inconnu.

De tous les États d'Aetiria, Ironridge était le plus misérable. À l'inverse, Egomont regorgeait de richesses. Et la ville de Pilvale était le cœur battant de cet empire financier.

Héritier de la famille la plus puissante de la ville de Pilvale, Nolan détenait un pouvoir absolu. À seulement vingt-six ans, il régnait déjà sur le Groupe Greene. Sa réputation de tyran impitoyable n'était plus à faire. Pour tout le monde, il était un véritable cauchemar ambulant. Le croiser, c'était signer son propre arrêt de mort.

« Nolan a une haine viscérale des femmes !», a repris Hollie. Issue de la haute société de la ville de Pilvale, elle connaissait bien mieux le monstre que Claire. « Des dizaines de filles ont essayé de l'approcher. Aucune n'a pu l'approcher à moins de deux mètres. Tu veux savoir pourquoi ? Toutes celles qui ont osé s'approcher ont soudainement... disparu. »

Pour appuyer ses mots, Hollie a passé un doigt sous sa gorge dans un geste théâtral.

Claire n'a pas pu retenir un petit rire. « Je ne cherchais pas à attirer son attention. »

« Tu l'as à moitié déshabillé ! Tu avais les mains partout sur son ventre et son torse ! »

« Je lui prodiguais les premiers soins », a rétorqué Claire d'un ton neutre. « Je devais détendre ses muscles et lui faire un massage cardiaque.»

« Un psychopathe comme Nolan ne fera aucune différence ! »

Claire a gardé le silence un instant. Puis, elle a sorti son téléphone. Ses doigts ont volé sur l'écran. En quelques secondes, elle a piraté le système de sécurité du Salon Zénith et effacé toutes les vidéos montrant son visage. « Tout s'est passé si vite. Personne n'a dû bien voir mon visage », a-t-elle déclaré. « J'ai supprimé les enregistrements. Il n'a aucun moyen de me retrouver. »

« T'es un génie ! » Hollie lui a fait un pouce en l'air. Mais une autre pensée l'a frappée. « Ça me fait penser. Et ton horrible mari dans tout ça ? Il ne s'en mordrait pas les doigts s'il découvrait à quoi tu ressembles vraiment ? »

Claire a lâché un rire méprisant. « Un homme qui ne s'intéresse qu'au physique d'une femme ne vaut pas grand-chose. »

La curiosité de Hollie a laissé place à la perplexité. « Ce bon à rien de mari cache quelque chose. Il doit être sacrément riche pour posséder une propriété à Eden. Pourtant, personne dans la haute société de la ville de Pilvale ne connaît la famille Bennett. D'où est-ce qu'il sort ? »

Claire était incapable de lui répondre.

Elle savait seulement que son nouveau mari s'appelait Christopher Bennett. Elle n'avait même rencontré aucun membre de sa famille.

Sans les dernières volontés de son grand-père adoptif, elle n'aurait jamais accepté cette union absurde.

Les deux amies ont continué à boire et à discuter jusqu'au bout de la nuit. Peu avant quatre heures du matin, Claire est rentrée discrètement à la maison d'Eden et s'est glissée dans son lit.

Au même moment, Nolan reprenait connaissance dans une suite d'hôpital.

Il avait adopté le nom de jeune fille de sa mère. Son nom légal était donc Christopher Bennett. Presque personne ne savait que Nolan et Christopher étaient une seule et même personne.

Évidemment, Claire ignorait totalement que l'homme qu'elle avait sauvé la veille n'était autre que son propre mari.

Une tension étouffante régnait dans la chambre d'hôpital. Le regard glacial de Nolan suffisait à paralyser n'importe qui de terreur.

Personne n'était plus terrifié que son assistant personnel, Sean Marshall. Il s'était déjà préparé à affronter la fureur destructrice de son patron.

Nolan ne dérogeait jamais à ses principes. On l'avait forcé à épouser une femme qu'il jugeait laide et insignifiante. Pourtant, il comptait bien lui rester fidèle tant que leur mariage serait valide.

La nuit dernière, Sean n'avait pas pris la peine de vérifier l'identité de cette inconnue. Au lieu de ça, il l'avait laissée soigner Nolan. Il était resté planté là, à la regarder faire subir tout ça à son patron.

À présent, les rumeurs étaient devenues incontrôlables. Tout le monde racontait qu'une femme avait profité de Nolan en public.

« C'était une urgence absolue, M. Greene », a justifié Sean. « Cette jeune femme semblait digne de confiance. Je l'ai laissée intervenir. »

Il peinait à articuler chaque mot.

Le médecin traitant s'est avancé pour appuyer ses dires. « M. Greene, votre état était désespéré. Sans son intervention immédiate, vous n'auriez pas passé la nuit. »

Le visage de Nolan s'est durci, glacial. « Retrouvez-la. Amenez-la-moi avant la fin de l'heure. »

Sean ignorait totalement ce que son patron réservait à cette inconnue. Il s'est redressé d'un bond, au garde-à-vous. « Je m'en occupe immédiatement, monsieur. »

Une fois Sean parti, Nolan a braqué un regard impitoyable sur le médecin resté dans la pièce. Sa voix a baissé d'un ton, chargée d'une menace sourde. « Si je suis votre raisonnement, je dois me réveiller chaque matin en me disant que c'est peut-être mon dernier jour ? »

Il avait échappé de justesse à la mort cette fois-ci. Mais rien ne garantissait sa survie à la prochaine crise.

L'idée que la faucheuse puisse le frapper sans crier gare le rongeait de l'intérieur. Il refusait de laisser l'incertitude dicter sa vie.

« M. Greene, aucun traitement actuel ne peut réparer ce type de lésion génétique », a bredouillé le médecin, paniqué. « Cependant, des rumeurs circulent sur un certain Dr C de l'Institut Biologique Nebula.» « Apparemment, ils développent un sérum capable de restaurer l'ADN endommagé, et leur équipe aurait fait une percée majeure.» « Nous mobilisons tous nos contacts pour les joindre ! »

Évidemment, Nolan connaissait déjà l'existence de ce mystérieux Dr C. Il avait passé des mois à traquer ce chercheur. Mais chaque piste s'était soldée par un échec cuisant.

L'Institut Biologique Nebula opérait dans le secret le plus total. Et le Dr C en était le membre le plus insaisissable. Personne à l'extérieur ne savait même s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme.

D'un geste sec de la main, Nolan a ordonné à tout le monde de déguerpir.

Dès que la porte s'est refermée, il s'est dirigé à grands pas vers la salle de bain. Face au miroir, il s'est figé pour scruter son reflet.

Il a déboutonné sa chemise. Il a inspecté son torse, puis le bas de son ventre.

Même s'il avait sombré dans l'inconscience la nuit dernière, chaque effleurement restait gravé dans sa mémoire.

Le contact de cette femme l'avait totalement envoûté. Dès qu'elle avait posé ses mains sur lui, un désir brutal avait embrasé son corps. Sa gorge s'était asséchée. Au lieu de la repousser, il avait désespérément voulu qu'elle continue.

Il n'avait jamais ressenti une telle pulsion. Même maintenant, une chaleur douce et enivrante continuait de pulser dans ses veines.

Et il n'y avait pas que ses mains. Elle incarnait tout ce qu'il désirait chez une femme. Même son parfum l'avait rendu fou. À la seconde où il l'avait vue, il avait voulu la posséder.

Une pensée fulgurante lui a alors traversé l'esprit. Il refusait de perdre un jour de plus, coincé dans ce foutu mariage arrangé.

D'ordinaire, Nolan gérait ses affaires avec un détachement glacial. Mais au téléphone avec son avocat, sa voix trahissait une impatience féroce. « Faites-lui signer un nouvel accord de divorce. Immédiatement. »

L'appel terminé, il a pris une douche rapide. Il a ensuite exigé qu'un de ses gardes du corps lui apporte un costume de rechange.

Propre et sanglé dans un tissu impeccable, il s'est assis sur le bord du lit. Il n'avait plus qu'à attendre que Sean lui ramène l'inconnue de la veille.

Mais une heure s'est écoulée. Et Sean est revenu les mains vides.

« M. Greene, mes hommes ont fouillé tous les hôpitaux de la ville. Aucune trace d'elle », a-t-il avoué, penaud. « Pire encore, le système de sécurité du Salon Zénith a été piraté.» « Toutes les vidéos de la nuit dernière ont été effacées, impossible de les récupérer.» « Sans ces images, nous n'avons aucun moyen de l'identifier. »

Le visage de Nolan s'est fermé. Un silence de mort s'est abattu sur la pièce.

Sean est resté pétrifié. Il était terrifié à l'idée de faire le moindre geste.

Après une minute d'un silence oppressant, Nolan a craché trois mots entre ses dents serrées. « Continuez de chercher. »

Claire a dormi jusqu'à seize heures.

Elle n'a ouvert les yeux que lorsque le personnel de maison a frappé à sa porte. Sans cette interruption, elle aurait continué à hiberner.

Les effets secondaires du sérum avaient complètement détraqué son horloge biologique. Son cycle de sommeil était devenu un véritable chaos.

En pleine journée, son métabolisme tournait au ralenti. Son corps était lourd, vidé de toute force. Elle restait épuisée, somnolente pendant des heures.

Mais une fois la nuit tombée, son organisme s'emballait. Son énergie grimpait en flèche. Elle devenait hyperactive, prête à soulever des montagnes.

Cette inversion totale de ses jours et de ses nuits allait durer encore un moment.

Claire avait encore la vue brouillée lorsqu'elle a ouvert la porte. Lucy Carter, l'une des domestiques, se tenait dans le couloir aux côtés de Hugh Finch, le majordome. Tous deux affichaient une mine extrêmement inquiète.

« Mme Bennett, vous dormez depuis dix-neuf heures hier soir. Cela fait vingt-et-une heures. Tout va bien ?», a demandé Lucy.

« Souhaitez-vous que j'appelle un médecin ?», a renchéri Hugh.

Ne pouvant révéler la véritable cause de son état, Claire a opté pour une excuse banale. « Je vais bien. J'aime juste dormir longtemps. »

Lucy et Hugh l'ont dévisagée, complètement abasourdis. Ils n'avaient jamais vu quelqu'un dormir autant.

« Vous devez être affamée. Descendez manger quelque chose, je vous en prie », a fini par dire Lucy.

« D'accord », a répondu Claire.

Sans même prendre la peine de quitter son pyjama, elle s'est dirigée vers les escaliers.

Ses chaussons décollaient à peine du sol alors qu'elle traînait les pieds. Elle avait l'air ébouriffée, totalement vidée de son énergie.

Passé seize heures, Claire se sentait déjà nettement mieux qu'en pleine matinée. Si elle s'était levée à l'aube, son état aurait été catastrophique.

Son énergie touchait le fond à midi, pour atteindre son apogée à minuit. Ce schéma infernal se répétait inlassablement chaque jour.

Arrivée en bas des marches, Claire a lâché un long bâillement d'épuisement.

Elle n'avait pas encore refermé la bouche qu'un homme en costume a fait irruption. C'était l'avocat. « Mme Bennett, mon client m'envoie pour que vous examiniez et signiez cet accord de divorce... »