Pardon, je me suis trompée de mari

Depuis près de trois jours, Isabella Brown était enfermée dans l'entrepôt. Recroquevillée dans un coin, elle frissonnait sans relâche, son corps frêle tremblant de faim, de soif et du froid glacial qui semblait monter du sol lui-même. Un épais brouillard obscurcissait ses pensées, la laissant faible et à moitié hébétée.

Pendant tout ce temps, son beau-père n'était pas apparu une seule fois, et même sa propre mère ne lui avait pas apporté la moindre bouchée de nourriture.

Ce qui tourmentait le plus Isabella, c'était de se demander comment allait Natalie Brown, sa sœur aînée...

Elle ne parvenait toujours pas à comprendre comment leur mère pouvait être si cruelle, si totalement insensible, au point de vouloir les forcer, elle et Natalie, à épouser deux vieillards pour le bien de l'avenir de leur demi-frère.

Plus tôt, Natalie avait averti sa sœur de ne pas accepter quoi qu'il arrive, et elle avait même fait des plans pour s'enfuir de la maison en secret avec Isabella. Mais cette nuit-là, leur beau-père l'avait découvert.

Tout ce qu'Isabella avait pu faire, c'était regarder avec horreur Natalie être projetée violemment contre le mur par ses mains brutales, tandis qu'elle-même était traînée et enfermée dans cet entrepôt sans air et sans lumière.

Un froid mordant s'élevait du béton humide, s'insinuant profondément dans ses os, pourtant Isabella ne pouvait penser qu'à Natalie : où elle était, si elle était en sécurité, et si leur beau-père l'avait déjà traînée dans un mariage forcé.

Juste au moment où ses paupières lourdes commençaient à se refermer, la porte de l'entrepôt s'est ouverte dans un grincement strident.

Rassemblant ses dernières forces, Isabella a écarquillé les yeux, plissant les paupières face au déversement brutal de lumière alors qu'une silhouette svelte et douloureusement familière apparaissait dans l'encadrement de la porte.

« Bella ! »

Cette voix - douce, urgente et incomparable. C'était Natalie.

À travers son brouillard, Isabella a regardé Natalie se précipiter en avant sans hésiter, se laisser tomber à genoux et enrouler fermement ses bras autour de son corps frêle et tremblant.

« Nat... » Isabella a entrouvert ses lèvres gercées, mais sa gorge était si desséchée qu'aucun vrai mot n'est sorti. Des larmes ont coulé sur son visage avant qu'elle ne puisse forcer un son.

« Ne sois pas effrayée. Je vais bien. » Les yeux rougis, Natalie a essuyé précipitamment les larmes des joues d'Isabella, même si les siennes brillaient.

Avant même qu'Isabella ne puisse demander ce qui s'était passé ces derniers jours, Natalie a pris une inspiration et a dit : « Voudrais-tu te marier dans la famille Evans avec moi ? La famille Evans est incroyablement riche. L'un des fils a trente-deux ans, et l'autre en a vingt-quatre. Même s'il n'y a pas d'amour là-dedans, ce sera toujours mieux que d'être livrées à deux vieillards... »

Tout le monde à Ariotin savait que la famille Evans se tenait tout au sommet, puissante et intouchable. Peu importe à quel point Isabella essayait d'y trouver un sens, elle ne parvenait toujours pas à comprendre pourquoi une telle famille accepterait un jour de les laisser, elle et Natalie, se marier dans leur foyer.

Comparée à la famille Evans, la petite entreprise du beau-père d'Isabella comptait à peine.

Les mots de Natalie ont laissé Isabella sous le choc, ses pensées dérivant dans un brouillard. Elle n'avait aucune idée du choix à faire, mais une chose lui semblait certaine : Natalie ne lui mentirait jamais.

De plus, peu importe à quel point ce mariage était incertain, rejoindre la famille Evans devait être mieux que d'être cédée à un vieillard dégoûtant.

« Natalie, je vais le faire. Où que tu ailles, je viens avec toi. »

...

Trois jours plus tard, la famille Evans a envoyé quelqu'un chercher Isabella et Natalie pour les emmener à l'hôpital afin de passer un examen médical complet.

Les instructions de Natalie résonnaient clairement dans l'esprit d'Isabella. Elle devait épouser Nathaniel Evans, le fils cadet, tandis que Natalie serait associée à Alexander Evans, le fils aîné.

Aucune cérémonie n'avait été organisée par la famille Evans - ni fleurs, ni vœux, ni célébration. Au lieu de cela, une condition froide avait été fixée : une période d'essai de trois mois. Dans ce court laps de temps, on attendait d'elle et de Natalie qu'elles conçoivent. Ce n'est qu'alors que la famille les reconnaîtrait comme des épouses légitimes.

Un frisson d'effroi s'est insinué dans la poitrine d'Isabella, oppressant sa respiration. Elle n'était même jamais sortie avec personne auparavant, et pourtant, on la poussait maintenant vers le mariage - et la maternité - sans même un instant pour s'y préparer.

Des rumeurs murmuraient à ses oreilles comme des ombres dont elle ne pouvait se défaire. On disait qu'Alexander était distant et insensible, un homme enveloppé de glace. Nathaniel, en revanche, traînait une réputation bien pire - un séducteur imprudent, tristement célèbre pour sa série interminable d'aventures.

Malgré cela, il ne leur restait aucun autre chemin à choisir.

Alors qu'elle s'attardait là, Isabella a regardé Natalie disparaître en direction des toilettes, la laissant seule dans le couloir silencieux.

La personne qui les avait escortées plus tôt s'est soudainement précipitée vers elle. « Mlle Brown, l'hôpital transmettra vos résultats d'examen directement à la famille Evans. S'il n'y a pas de problème, deux voitures arriveront ce soir pour vous emmener, vous et votre sœur, aux résidences de M. Nathaniel Evans et de M. Alexander Evans. Quant à l'enregistrement du mariage, il sera effectué demain. » Après cela, il a donné deux numéros de plaque d'immatriculation presque identiques - l'un pour la voiture d'Alexander et l'autre pour celle de Nathaniel - et l'a obligée à les mémoriser.

N'ayant jamais été particulièrement douée pour gérer les choses par elle-même, Isabella s'était toujours appuyée sur Natalie pour la guider.

Elle a fait un petit signe de tête mal à l'aise tandis que son cœur battait bruyamment dans sa poitrine.

Le soir venu, les voitures de la famille Evans attendaient déjà à l'entrée de leur maison.

Gardant la tête baissée, Isabella - svelte et fragile - a suivi de près le garde du corps, tout son corps tendu comme si chaque pas exigeait un effort.

Elle s'est efforcée de se rappeler quelle plaque appartenait à la bonne voiture, a hésité, puis s'est convaincue qu'elle avait bien compris avant de se glisser à l'intérieur - pour finalement se heurter à la froide vérité : elle avait choisi la mauvaise.

Restant un pas en arrière, Natalie s'est arrêtée, son regard passant d'une voiture à l'autre avec une pointe de confusion avant de se glisser rapidement dans l'autre.

À la faveur de la nuit, les deux élégantes voitures noires se sont éloignées, se dirigeant dans des directions complètement opposées.

Au moment où la voiture s'est finalement arrêtée en douceur, Isabella avait perdu toute notion de la durée de leur trajet. Elle a poussé la porte à la hâte, les nerfs à vif sous sa peau, craignant que même un petit faux pas ne la fasse paraître incompétente.

« Mlle Brown, la chambre de M. Evans est la première porte au troisième étage. »

Rien dans la villa de Nathaniel ne correspondait à ce qu'elle avait imaginé - elle était beaucoup plus grande, beaucoup plus vide. À une heure si tardive, le silence semblait troublant, comme si toute la maison avait été plongée dans l'obscurité, avec seulement la douce lueur dorée le long de l'escalier pour éclairer à peine le chemin.

Gardant ses pas légers, elle s'est glissée à l'étage, les battements de son cœur résonnant dans ses oreilles jusqu'à ce qu'elle atteigne enfin la porte de la chambre.

Sans s'arrêter pour regarder autour d'elle, elle l'a poussée, l'esprit fixé sur chaque mot des instructions de Natalie.

Tout ce qu'on lui avait dit était simple : se doucher soigneusement, puis s'allonger sur le lit et attendre - quoi qu'il arrive, elle ne pouvait pas laisser Nathaniel voir le moindre défaut en elle.

Des respirations nerveuses se sont bloquées dans sa gorge alors qu'Isabella se glissait dans la salle de bain. La panique bourdonnait sous sa peau, et sans y réfléchir, elle a ouvert l'eau froide et s'est tenue dessous, laissant le froid envahir son corps tremblant.

Ce n'est qu'après en être sortie que cela l'a frappée : il n'y avait pas de vêtements pour se changer. Troublée, elle s'est dépêchée de retourner au lit, ses pieds nus silencieux sur le sol alors qu'elle plongeait sous les draps, les remontant à la hâte.

Dans son esprit, elle essayait de le justifier. Puisqu'elle devrait de toute façon se déshabiller tôt ou tard, sauter cette étape maintenant ne faisait guère de différence.

L'obscurité a englouti complètement la pièce, la laissant fixer le plafond avec des yeux écarquillés et agités. Les draps portaient un léger parfum de cèdre, propre mais peu familier, et cela n'a fait qu'enfoncer le froid plus profondément dans ses os.

Un bruit subtil a finalement brisé le silence à la porte de la chambre.

Sa poitrine s'est serrée en un instant, sa respiration se bloquant alors que ses doigts s'agrippaient au tissu, tirant fermement les draps autour d'elle. Seuls ses grands yeux effrayés restaient visibles alors qu'ils se fixaient sur la porte.

De la faible lumière du couloir, une silhouette grande et au dos droit est entrée, apportant avec elle le parfum vif de cèdre mêlé à une légère trace d'alcool qui a dérivé vers elle.

Sans prendre la peine d'allumer la lumière, il s'est attardé confortablement dans l'ombre, comme si l'obscurité lui appartenait. Il a repoussé la porte derrière lui, scellant la dernière fine bande de lumière du couloir.

Instantanément, la pièce a sombré dans une noirceur épaisse et étouffante, et Isabella s'est retrouvée à retenir son souffle sans s'en rendre compte.

Après une brève immobilité - comme s'il avait remarqué quelque chose -, il s'est approché, le léger déplacement d'air l'avertissant avant que le matelas ne s'enfonce sous son poids.

Cachée dans le noir, elle a senti son attention se poser sur elle, vive et délibérée, comme s'il étudiait chaque centimètre d'elle sans avoir besoin de voir.

Sans prévenir, le bout de ses doigts frais et légèrement rugueux a effleuré sa joue, balayant les mèches de cheveux humides collées à sa peau.

Un frisson a parcouru Isabella, son corps réagissant avant qu'elle ne puisse l'arrêter.

Puis sa main a glissé sous les draps.

« Vous ne portez rien ? » Sa voix est sortie basse et régulière, dépourvue du charme désinvolte qu'elle attendait de quelqu'un ayant sa réputation ; au lieu de cela, elle portait un poids calme et contrôlé.

Isabella était trop effrayée pour parler. Elle a pris quelques profondes inspirations. « Je... je n'ai rien trouvé à me mettre... »

Un léger pli s'est formé entre les sourcils d'Alexander.

Un souvenir a vacillé - l'assurance calme de sa mère que cette fille était posée, sensée, le genre à pouvoir tenir une maison sans problème - mais la silhouette tremblante devant lui ne correspondait pas du tout à cette description.

Sans un mot, il a atteint les boutons de sa chemise, les défaisant un par un avec une précision sans hâte.

Un frisson glacial a parcouru Isabella alors que sa présence se rapprochait, lourde et indéniable, pesant sur ses sens jusqu'à ce que ses pensées s'éparpillent, glissant de plus en plus hors de son contrôle.

L'épuisement pesait sur le corps svelte d'Isabella après cette nuit implacable.

D'un instant à l'autre, l'homme avait changé sa position - la tournant sur le ventre, puis sur le dos - traitant son corps fragile comme s'il lui appartenait entièrement. Malgré le tremblement de ses jambes et la douleur sourde qui la laissait presque molle, elle a ravalé chaque protestation, n'osant pas repousser l'homme qu'elle devait épouser - un inconnu qui lui semblait encore étranger à tous égards.

La lumière du matin s'infiltrait doucement dans la chambre. Quand ses yeux se sont ouverts en papillonnant, Isabella a trouvé l'homme encore endormi à côté d'elle. Libérée du couvert de l'obscurité, elle a rassemblé son courage et a étudié attentivement l'homme qu'elle avait cru être Nathaniel.

À l'instant où son regard s'est posé sur son visage, les yeux d'Alexander se sont brusquement ouverts.

Prise au dépourvu, Isabella a reculé brusquement avec effroi, sa jambe nue frôlant la sienne. La chaleur a afflué vers ses joues alors que des fragments de la nuit lui revenaient dans un flot vertigineux, la laissant troublée et incapable de croiser son regard.

Ce n'est qu'à ce moment-là qu'Alexander l'a vraiment observée.

Son petit visage délicat semblait presque trop pâle sous la douce lumière du matin, la légère rougeur qui colorait ses joues trahissant à la fois la peur et un embarras persistant. Ses yeux humides le fixaient, surpris et sans défense.

Une lueur de doute a traversé son esprit - Natalie Brown était censée avoir vingt-cinq ans, pourtant la femme devant lui semblait beaucoup trop jeune, presque fragile en comparaison.

Ayant l'intention d'exposer clairement les termes, il s'est ressaisi, a baissé la voix et a dit : « Tu devrais déjà comprendre pourquoi ce mariage a été arrangé. »

Avant qu'il ne puisse continuer, Isabella s'est empressée de le couper, la voix tremblante. « Je sais, Nathaniel. Je... Je ferai de mon mieux pour tomber enceinte. »

Quelque chose s'est assombri dans son regard. « Nathaniel ? », a-t-il répété, le ton devenant plus tranchant.

« O-oui... »

Aussitôt, l'atmosphère autour d'Alexander a chuté de plusieurs degrés, une tension glaciale s'installant dans la pièce.

Dans le brouillard d'un noir absolu de la nuit précédente, il avait déjà senti que quelque chose n'allait pas. Elle s'était montrée bien trop timide - rien à voir avec la douce et posée Natalie que sa mère avait décrite.

L'alcool avait engourdi ses sens auparavant, et la chaleur docile de son corps avait détourné son attention des incohérences qu'il aurait dû remarquer.

« Qui es-tu exactement ? » L'autorité pesait lourdement dans son ton, froide et indéniable.

Surprise par ce changement soudain, Isabella a tremblé tandis qu'elle balbutiait : « Je... Je suis Isabella Brown... »

« Tu n'es pas Natalie Brown ? », a-t-il demandé, sa voix descendant à un registre encore plus froid. « Donc tu es la deuxième fille de la famille Brown... »

L'humidité s'est accumulée dans les yeux d'Isabella alors que la panique lui serrait la poitrine, et elle a hoché faiblement la tête, la peur inscrite sur tout son visage pâle.

Une prise de conscience soudaine l'a frappée - cet homme n'était pas du tout Nathaniel, mais son futur beau-frère, Alexander.

Tout avait terriblement mal tourné.

Une pression glaciale émanait d'Alexander, suffocante par son intensité.

Recroquevillée étroitement sous les draps froissés, Isabella a tremblé alors que les larmes coulaient librement sur ses joues. « Je suis désolée... Je suis tellement désolée... »

Des fragments de la nuit précédente ont défilé dans l'esprit d'Alexander - ses réponses maladroites et inexpérimentées, les sons faibles et brisés qu'elle avait émis, et la façon dont ses yeux s'étaient remplis de larmes à l'aube.

Bien sûr... pas étonnant que quelque chose ait semblé anormal. Elle avait été beaucoup trop timide, trop fragile. La vérité s'est imposée avec une clarté brutale - les sœurs avaient été échangées, placées avec les mauvais hommes... Et il avait pris la mauvaise femme.

Et Nathaniel et Natalie...

Pressant deux doigts sur ses tempes douloureuses, Alexander a posé un regard sombre et illisible sur la fille recroquevillée sur le lit, ses épaules étroites tremblant encore de sanglots impuissants.

« Reste ici. Ne quitte pas cette chambre à moins que je ne le dise. »

Ses mots ont tellement effrayé Isabella que ses pleurs se sont arrêtés d'un coup. Avec ses yeux humides et rouges et le bout de son nez rosi, elle paraissait d'une petitesse déchirante.

Sans un mot de plus, Alexander s'est retourné et est sorti de la chambre à grands pas, le téléphone déjà en main alors qu'il appelait Nathaniel.

...

Ailleurs, Nathaniel a été tiré de son sommeil par la sonnerie stridente de son téléphone au petit matin. Il a jeté un regard paresseux à la femme à côté de lui, toujours tournée dos à lui, avant de répondre à l'appel. « C'est qui ? » Sa voix était rauque de sommeil et d'une irritation évidente.

Une légère perturbation a tiré Natalie de son sommeil.

En roulant sur le côté, elle a grimacé légèrement, la douleur persistante dans ses muscles se faisant sentir à chaque petit mouvement.

Jamais elle n'avait imaginé qu'un homme dans la trentaine puisse encore posséder une endurance aussi implacable.

Presque inconsciemment, sa main a glissé pour se poser sur le bas de son ventre, ses doigts appuyant légèrement tandis qu'une certitude tranquille s'installait dans son esprit - d'ici trois mois, elle serait enceinte... à condition qu'il n'y ait rien d'anormal chez lui.

Tout reposait sur cet enfant. Une fois qu'elle porterait l'enfant d'Alexander, amour ou pas amour n'aurait plus d'importance ; sa place en tant que sa femme dans la famille Evans serait assurée, lui donnant le pouvoir dont elle avait besoin pour protéger Isabella.

Avec cette base en place, même si Isabella échouait et était renvoyée à la famille Brown, Natalie croyait qu'elle pourrait toujours parler à Alexander - l'adoucir, le persuader - jusqu'à ce qu'il accepte de ramener Isabella sous sa protection.

La voix de Nathaniel a coupé net à travers ses pensées tourbillonnantes, basse et presque amusée. « Tu répètes ? J'ai fini par coucher avec ma belle-sœur ? »

La phrase a frappé Natalie comme un coup de tonnerre soudain.

Un léger rire s'est échappé des lèvres de Nathaniel, désinvolte et indifférent. « Pas exactement ma belle-sœur cependant - vous n'avez pas encore enregistré le mariage. Nous pouvons juste échanger à nouveau. » D'un ton léger, il a ajouté : « Tu n'y vois pas d'inconvénient, n'est-ce pas, Alex ? »

Une fois l'appel terminé, Natalie s'est redressée, ses doigts se resserrant autour de la couverture.

Adossé contre la tête de lit, Nathaniel est resté torse nu et tout à fait à l'aise, son regard perçant s'attardant sur la femme à côté de lui tandis qu'il l'observait silencieusement.

Toute la situation semblait surréaliste, presque absurdement risible. Il n'avait pas été particulièrement intéressé par la femme que sa mère avait choisie pour lui, mais ce genre de confusion frisait le ridicule.

Cela expliquait pourquoi Natalie avait semblé si intrépide la nuit précédente - son audace inattendue l'avait même pris au dépourvu.

Les souvenirs de cette nuit-là ont refait surface dans les esprits de Nathaniel et de Natalie, nets et indéniables.

Quand Nathaniel avait poussé la porte de la chambre, l'avertissement de sa mère résonnait encore dans ses oreilles - « Ne sois pas trop brusque, et n'effraie pas la fille... Elle n'a que vingt ans. »

Malgré ce doux rappel, un élan rebelle s'était éveillé en lui, une impulsion silencieuse de faire exactement le contraire.

Elle n'avait que vingt ans - jeune, probablement surprotégée, et totalement inexpérimentée, a-t-il pensé.

À travers la pièce faiblement éclairée, Natalie était assise, posée et inébranlable, sa confiance tranquille éveillant en lui une lueur de curiosité enjouée.

L'esquisse d'un sourire de travers a étiré ses lèvres alors qu'il demandait, presque paresseusement : « Comprends-tu au moins pourquoi tu es ici ? »

Pendant un bref instant, Natalie s'est immobilisée. Puis, pesant l'âge et l'expérience d'Alexander, elle a supposé qu'il s'était depuis longtemps habitué aux femmes jouant la comédie de la douceur et de l'innocence - il ne servait à rien de faire la timide maintenant.

Soutenant son regard de front, elle a répondu sans hésitation : « Je suis ici pour coucher avec vous. »

Le sourcil de Nathaniel s'est légèrement soulevé, une lueur de surprise traversant son visage quand il a réalisé qu'elle en était déjà consciente.

Un petit rire grave s'est échappé de sa gorge alors qu'il se penchait en arrière, incapable de distinguer ses traits dans l'obscurité, bien que sa silhouette svelte soit indéniable.

« Alors, si nous faisons ça, essaie au moins de faire en sorte que ça vaille la peine pour moi d'abord. »

Avant que le dernier mot n'ait complètement quitté ses lèvres, elle s'est avancée, s'installant sur ses genoux avec une détermination soudaine qui a pris Nathaniel au dépourvu, ses doigts se dirigeant déjà vers sa ceinture. Le choc a traversé ses yeux pendant une fraction de seconde avant de se fondre en un sourire lent et intrigué, clairement amusé par son audace inattendue.

Il s'est raclé doucement la gorge, assurant son ton alors qu'il ajoutait : « Pourquoi ne commencerais-tu pas par enlever les tiens ? »

Pendant un bref instant, Nathaniel s'est immobilisé, retenant délibérément toute réaction visible pour ne pas paraître trop impatient.

Intérieurement, une pensée satisfaite a traversé son esprit - sa mère, semblait-il, avait fait un choix étonnamment approprié cette fois-ci.

Alors que son corps s'abaissait sur le sien, la pressant contre le matelas, sa voix a soudainement coupé la tension. « Attendez, M. Evans. »

Avant qu'il ne puisse réagir, elle a tendu la main à côté d'elle, a attrapé un oreiller et l'a glissé sous ses hanches - une astuce dont elle avait entendu dire qu'elle pouvait aider à tomber enceinte.

Dans l'esprit de Natalie, il n'y avait pas de place pour l'hésitation - seulement un objectif unique et inébranlable : elle devait tomber enceinte le plus tôt possible. « Continuons... pendant environ une demi-heure. Est-ce que ça irait ? »

Un léger pli s'est formé entre les sourcils de Nathaniel, l'irritation s'éveillant alors qu'il se sentait réduit à n'être rien de plus qu'un moyen de parvenir à ses fins.

Avec une aisance délibérée, il a déboutonné sa chemise, puis a baissé la tête pour s'emparer de ses lèvres dans un baiser lent et persistant.

...

Ensuite, Natalie a penché la tête contre sa poitrine et a murmuré doucement : « Voudriez-vous... me tenir comme ça un moment ? »

Une légère courbe amusée a effleuré les lèvres de Nathaniel, son regard s'abaissant alors qu'il supposait qu'elle était - après tout - juste une autre fille inexpérimentée, avide de chaleur après l'acte.

Juste au moment où il envisageait de la faire supplier pour cela, ses mots suivants lui ont échappé - calmes, presque pragmatiques. « Cela augmente les chances de tomber enceinte. »

L'irritation a traversé son visage, vive et indéniable.

Au lieu de cela, il a complètement ignoré sa demande, laissant la nuit s'éterniser d'une manière qui ne lui a laissé aucune chance de se reposer.

...

Le choc a traversé Nathaniel tandis que la réalisation s'installait - il avait couché avec la femme destinée à son frère aîné, Alexander.

Du coin de l'œil, il a étudié Natalie, seulement pour la trouver bien plus sereine que lui.

Tirant la couverture plus haut sur sa poitrine, elle a lissé le tissu avec des doigts posés avant de briser le lourd silence. « Donc... ce qui s'est passé la nuit dernière... était une confusion ? »

En la regardant maintenir cette contenance calme, presque détachée, Nathaniel a senti son esprit dériver vers la nuit précédente - comment elle avait grimpé sur lui sans hésitation, comment elle avait même glissé un oreiller sous elle avec un calcul silencieux - et l'irritation qu'il pensait avoir dissipée a commencé à s'insinuer à nouveau, se resserrant subtilement dans sa poitrine.

Un petit rire moqueur lui a échappé. « Ouais. Sacrée confusion. »

Le mécontentement a plissé le front de Natalie, bien qu'elle ait ravalé toute réplique qui lui montait aux lèvres, clairement peu disposée à perdre du temps à se disputer.

« Alors qu'en est-il de votre frère... que compte-t-il faire ? » L'inquiétude teintait maintenant la voix de Natalie, ses pensées dérivant clairement vers Isabella - et le pétrin dans lequel ils étaient tous empêtrés.

Natalie refusait de se laisser renvoyer, elle ou Isabella.

Nathaniel s'est souvenu du ton glacial dans la voix d'Alexander au téléphone et savait que ce pétrin devrait être réglé de retour au Domaine Evans.

Pourtant, il a dit exprès : « Que faire d'autre ? Nous en resterons là. »

À ces mots, Natalie s'est figée. Dans son esprit, la petite et timide Isabella avait déjà été jetée entre les mains d'Alexander, et un homme comme lui était beaucoup trop illisible, beaucoup trop dangereux.

« Non. Absolument pas. » La panique a rendu sa voix plus aiguë alors qu'elle rétorquait. « Bella est trop jeune et trop innocente. Elle ne peut pas rester avec votre frère. »

Avec un regard légèrement moqueur dans les yeux, Nathaniel a répondu : « Natalie, penses-tu vraiment que la famille Evans tolérerait un tel pétrin ? Ou penses-tu honnêtement que mon frère accepterait de céder une femme avec laquelle il a déjà couché pour l'envoyer dans mon lit ? »

Les mots de Nathaniel ont frappé trop juste, vidant le visage de Natalie de ses couleurs alors que ses doigts se recroquevillaient fermement dans ses paumes, ses ongles appuyant assez fort pour piquer.

Au fond d'elle-même, elle ne pouvait pas le nier - tout ce qu'il disait était vrai. Il n'y avait aucune chance que la famille Evans permette un jour qu'une chose aussi scandaleuse soit révélée.

Une obscurité creuse s'est glissée dans ses yeux, et Nathaniel l'a remarquée instantanément : l'irritation dans sa poitrine s'est un peu apaisée, remplacée par un amusement léger, presque paresseux.

Dans ce changement fugace, il l'a reconnu - le seul point faible sous son extérieur posé, la faille qu'elle ne pouvait pas tout à fait cacher.

Se penchant plus près, il a enroulé nonchalamment une mèche de ses longs cheveux autour de son doigt, sa voix glissant à nouveau vers ce ton léger et insouciant. « Ce qui est fait est fait. Tu ferais aussi bien de l'accepter. Tu serais mieux avec moi qu'avec mon frère glacial. N'est-ce pas avoir un enfant que tu veux ? » Se penchant jusqu'à ce que son souffle effleure le contour de son oreille, il a baissé la voix en un murmure grave et cajoleur. « Au moins avec moi, tomber enceinte ne sera pas un tel tracas - pas de ruses, pas d'oreillers. »

Ses mots l'ont frappée comme un poids soudain, et sa poitrine s'est serrée alors que son regard s'assombrissait.

L'inquiétude pour Isabella pesait lourdement sur elle. Cela faisait peu de différence pour Natalie elle-même de savoir quel frère elle finirait par épouser, mais en tant que fils aîné de la famille Evans, Alexander venait avec bien plus que lui-même - Isabella, en tant que sa future femme, devrait affronter non seulement lui, mais aussi ses redoutables parents.

Recroquevillée seule sur le lit, Isabella a entouré ses genoux de ses bras, un léger frisson parcourant son corps.

Dans un murmure, elle s'est réprimandée pour avoir gâché quelque chose d'aussi important et offensé la famille Evans, sans avoir la moindre idée de la façon dont ils allaient s'occuper d'elle ou de Natalie maintenant.

Des pensées anxieuses tournaient sans cesse dans son esprit. Elle se demandait si Nathaniel avait déjà couché avec Natalie la nuit précédente, et elle était terrifiée à l'idée que si la famille Evans s'en offusquait, elles seraient toutes les deux renvoyées directement chez elles.

L'inquiétude a pincé fortement ses sourcils. Blottie là en un petit tas tremblant, elle avait l'air effrayée et impuissante, tandis que les marques rouges éparpillées sur son corps se dressaient comme de cruelles traces de la nuit précédente, suffisantes pour fendre le cœur de n'importe qui.

Un instant plus tard, Alexander a terminé son appel et est retourné dans la chambre. Tout ce gâchis absurde n'avait jamais fait partie de ses plans non plus.

Quand ses yeux se sont tournés vers le lit, il a trouvé Isabella assise là, hébétée, tremblant si fort qu'elle avait l'air presque malade.

Les souvenirs de son intensité incontrôlée de la nuit précédente ont refait surface. À cette pensée, il a traversé la pièce à pas mesurés.

« Est-ce que ça va ? Tu as mal quelque part ? », a-t-il demandé.

En l'entendant si près d'elle, Isabella a eu le souffle coupé. Elle a secoué la tête d'un mouvement rapide et instinctif, pourtant sa gorge était si desséchée qu'aucun mot ne voulait sortir.

Après une brève pause, Alexander a étudié son visage pâle avant de reprendre la parole, son ton s'installant dans un calme constant. « Ce qui est fait est fait. Nous devrons gérer ce qui s'est passé correctement. J'en parlerai d'abord à mes parents et ensuite nous déciderons de ce qu'il faut faire. Ta sœur doit toujours se marier dans la famille Evans. Mais quant à toi... Si tu n'es pas d'accord, je peux organiser une compensation et te faire renvoyer dans ta famille. »

Forcer une femme n'avait jamais été quelque chose qu'il ferait. À l'origine, Natalie était celle qui devait se marier dans la famille pour réconforter sa grand-mère malade, et compte tenu de son âge, l'arrangement avait un sens pratique.

Quant à Isabella, elle n'avait fait qu'accompagner Natalie dans la maison, une ombre involontaire dans cet arrangement matrimonial. S'il s'était rendu compte de la confusion la nuit précédente, il n'aurait jamais franchi cette limite avec elle.

Avant qu'il ne puisse finir de parler, cependant, la réaction d'Isabella a été vive et immédiate. « Non... Je ne veux pas y retourner ! »

Elle comprenait trop bien ce que signifiait y retourner : être forcée d'épouser un homme plus âgé qu'elle ne pouvait pas supporter.

Le désespoir s'est glissé dans sa voix alors qu'elle s'accrochait à cette chance éphémère. « S'il vous plaît... Je ne veux pas y retourner. J'écouterai tout ce que vous direz. Je ferai tout ce dont vous avez besoin... Je... J'essaierai même de tomber enceinte le plus vite possible... Juste... s'il vous plaît... »

Perchée sur le bord du lit, elle a gardé la tête baissée, des cheveux emmêlés tombant sur son visage en mèches désordonnées, ses doigts fins agrippant la couverture. Rien dans sa posture ne ressemblait à une mariée face à son futur mari.

Le silence s'est prolongé alors qu'Alexander s'attardait sur elle un instant.

Ce qui le perturbait le plus était le souvenir de son propre écart : comment il avait perdu le contrôle la nuit précédente et l'avait gardée éveillée beaucoup trop longtemps.

Bien que leurs corps se soient emboîtés avec une facilité troublante, cette pensée n'a fait qu'aiguiser son inquiétude ; elle était beaucoup trop jeune, beaucoup trop fragile pour le rôle qu'il exigeait.

Ce dont il avait besoin, c'était d'une femme posée et capable qui pourrait naviguer dans les complexités de sa famille, pas de quelqu'un qui s'effondrerait sous la pression et créerait plus de complications.

« Si tu dois te tenir à mes côtés en tant que ma femme, tu auras besoin du genre de grâce sociale qui protège la réputation d'une famille. Ta sœur gère bien cela, en es-tu capable ? »

Prise au dépourvu, Isabella s'est raidie. Sa nature timide faisait baisser sa voix à un murmure à peine audible chaque fois qu'elle parlait aux autres.

Au fond d'elle, elle avait rêvé d'être audacieuse et posée comme Natalie, pourtant les souvenirs d'enfance de punitions sévères pour le moindre faux pas avaient gravé la peur dans ses os, la laissant hésitante à prononcer un mot la plupart du temps...

Consciente que la protection de Natalie ne durerait pas éternellement, Isabella s'est forcée à lever les yeux tout en parlant. « M. Evans... Je peux apprendre. Je travaillerai dur. Je ferai tout ce qu'il faut... »

« Et qu'est-ce qui te fait penser que je prendrais le temps de t'apprendre ? »

Aux mots d'Alexander, la lumière fragile dans ses yeux s'est tamisée, son expression pâlissant comme si elle avait été surprise par l'éblouissement soudain de phares. En observant sa réaction, il a ressenti un pincement inattendu à la poitrine.

Il n'avait aucune intention d'être cruel ; il énonçait simplement une vérité indéniable.

Si Isabella avait été destinée à épouser Nathaniel, leur mère aurait pu ignorer ses défauts sans faire d'histoires, mais devenir sa femme était une tout autre affaire.

La famille Evans fonctionnait avec des attentes complexes qu'il n'était pas facile de naviguer. La patience n'était pas quelque chose qu'Alexander était prêt à dépenser pour apprendre à une femme timide comment y survivre.

« Tout devra être discuté avec mes parents au Domaine Evans. J'ai déjà pris des dispositions pour que des vêtements appropriés soient envoyés. Si tu te présentes comme ça devant eux, il n'y a aucune chance que tu sois acceptée dans la famille. »

Malgré son ton ferme, il ne l'avait pas complètement repoussée. Après tout, la nuit précédente avait franchi une limite qu'aucun d'eux n'avait prévue, et personne n'accueillait favorablement une situation aussi désordonnée ou inattendue.

Sur ce, il s'est retourné et est sorti.

Laissée seule, Isabella est restée assise sur le lit, ses pensées dérivant dans un brouillard alors qu'elle essayait de comprendre si elle avait encore une chance, si, peut-être, ses parents étaient d'accord.

S'accrochant à cet espoir, elle s'est redressée et s'est glissée hors du lit.

Au moment où ses pieds ont touché la moquette, la porte s'est ouverte de l'extérieur. Une femme d'âge moyen est entrée. Surprise, Isabella a reculé instinctivement, la chaleur envahissant son visage tandis qu'elle prenait vivement conscience des légères marques éparpillées sur sa peau.

Puis les mots précédents d'Alexander ont résonné dans son esprit.

Se forçant à se calmer, elle a pris une inspiration tremblante et a resserré la couverture autour de son corps, cachant ce qu'elle pouvait. « Posez... » Un râle brisé s'est échappé de sa gorge alors qu'elle luttait pour élever la voix. « Posez-les là. Je les prendrai moi-même. »

Dès que la femme s'est retirée et que la porte s'est refermée avec un clic, Isabella s'est précipitée vers les vêtements, mais ses jambes tremblantes ont cédé et l'ont fait s'effondrer sur le sol.

Les larmes lui brûlaient le nez, mais elle les a retenues, s'est forcée à se lever et s'est habillée aussi vite qu'elle a pu. À sa grande surprise, les vêtements lui allaient presque parfaitement.

Une fois qu'elle s'est lavé le visage, elle s'est arrêtée devant le miroir en pied. Son teint était encore blême et fragile, pourtant la robe blanche soigneusement taillée l'adoucissait en une image d'innocence tranquille, lui donnant l'air, du moins en apparence, de ne pas être totalement déplacée en tant que femme d'Alexander.

Elle a essayé de sourire à son reflet, mais il est ressorti crispé et maladroit, comme quelque chose qui n'avait pas sa place sur son visage.

Juste à ce moment-là, on a frappé à la porte de la chambre, suivi de la voix plate et illisible d'Alexander de l'extérieur. « Es-tu prête ? »

Son cœur a fait un bond soudain. Après un dernier regard sur elle-même dans le miroir, Isabella a stabilisé sa respiration, a refoulé sa nervosité et est allée ouvrir la porte.

Debout juste à l'extérieur, Alexander était déjà vêtu d'un costume sombre et impeccable, sa présence dégageant une autorité tranquille et glaciale.

Ses yeux ont glissé sur elle dans un bref balayage d'évaluation. Bien que la peur persistante dans son regard n'ait pas disparu, il a noté qu'elle avait au moins l'air présentable maintenant, sa posture n'étant plus entièrement affaissée. « Allons-y. »

Les pas d'Isabella ont vacillé, ses jambes étant encore faibles, pourtant elle a rassemblé ses forces pour suivre le rythme, marchant silencieusement derrière lui.

...

Au Domaine Evans, Isabella a suivi Alexander. Au moment où elle est entrée, elle a vu que sa sœur était déjà arrivée.

Natalie était assise à côté d'un jeune homme qui ressemblait tellement à Alexander qu'ils ne pouvaient être que frères.

Alors qu'Isabella se tournait vers elle, Natalie a croisé immédiatement son regard, les yeux débordant d'inquiétude.

Les yeux de Nathaniel se sont baissés immédiatement sur les légères marques d'amour qui dépassaient sous le col d'Isabella.

Un rire sec s'est échappé de lui sans prévenir, brisant le calme de la pièce, pourtant il avait l'air parfaitement à l'aise.

« Alors, Alex, tu me l'as ramenée ? », a-t-il traîné.

Traversant la pièce, Nathaniel a lancé un regard lent et évaluateur à Isabella avant de se pencher plus près d'Alexander.

Aussi beau soit-il, Isabella a senti instinctivement qu'il y avait quelque chose de méchant et de pourri en lui, un trait vicieux qui lui donnait la chair de poule.

« Hé, si tu ne veux pas de la plus jeune, alors pourquoi ne pas me céder les deux sœurs ? »

D'un regard vif et glacial balayant la pièce, Alexander a fait taire Nathaniel pendant un bref instant. Puis le jeune frère a laissé échapper un ricanement insouciant. « Laisse tomber. Garde-la. Je ne veux pas d'une femme avec qui tu as déjà couché de toute façon. »

De là où il était assis, Jude Evans a observé son fils rebelle, Nathaniel, avec des yeux perçants, puis a frappé sa canne contre le sol avec un lourd craquement. « Continue de parler, et je te brise la jambe. »

Une fois que tout le monde a pris place, Pamela Evans - la mère d'Alexander et de Nathaniel - a finalement pris la parole d'une voix mesurée. « Dites-moi exactement ce qui s'est passé hier. »

Son regard froid et pénétrant a glissé sur Natalie puis s'est posé sur Isabella.

Natalie a entrouvert les lèvres, prête à répondre, mais un seul regard d'avertissement de Pamela l'a arrêtée net. « Isabella, dis-nous », a dit calmement Pamela.

Aussitôt, Isabella s'est levée, déglutissant contre la tension dans sa gorge alors qu'elle essayait d'empêcher sa voix de trembler. « Je suis désolée, Mme Evans. Hier, j'ai mal lu la plaque d'immatriculation, alors je suis montée dans la mauvaise voiture. »

Au moment où les mots sont sortis de sa bouche, la pièce est devenue complètement immobile.

Les yeux vifs et évaluateurs de Pamela se sont attardés sur les traits pâles d'Isabella.

Aussi timide qu'Isabella paraissait, elle avait au moins dit la vérité sans essayer de rejeter la faute sur quelqu'un d'autre.

« Tu as mal lu ? » La voix de Pamela est restée égale, pourtant le poids silencieux derrière elle pesait sur toute la pièce. « Quelque chose d'aussi important s'est produit, et tu espères l'écarter comme une simple erreur ? »