Oh my lady´s Ne dans le tempête du pouvoir

Dans le monastère de Priato de Santa Marta, situé à la frontière entre l'Écosse et l'Irlande du Nord, la marque des Gobles se tenait dans toute sa splendeur oubliée. La petite salle, aux murs et sols de pierre, était coiffée d'un toit en tôle ondulée. Une humidité froide imprégnait l'air, donnant une lueur désagréable à la lumière de l'unique lampe.

Apparemment, cette pièce était inutilisée depuis longtemps, jusqu'à cette nuit noire où deux femmes et un chat luttaient contre le froid et la peur. La porte était barricadée de l'intérieur par une barre en bois, et les fenêtres étaient soigneusement fermées pour éviter les regards indiscrets.

Les femmes étaient assises l'une en face de l'autre, un chat et une planche de bois brut soutenue par deux tréteaux entre elles, à une extrémité desquels le chat se recroquevillait. Les deux personnages, enveloppés dans des capes sombres, semblaient être des ombres dans la pénombre. L'une d'elles, la plus âgée, était Ivon Bondlok, une femme grassouillette au visage rond et aux yeux sombres, peu attirante, vêtue de vêtements grossiers.

L'autre, Dolores de Romsome, appartenait à l'une des principales familles aristocratiques de la marque Gobles. Pâle et maigre, elle était très jeune, entièrement vêtue de noir, coiffée d'une coiffe de nonne noire et blanche. En silence, elle sortit quatre bougies de suif d'un sac en toile, les disposant en carré devant elle. Ivon plaça une assiette d'argile au centre, la remplit d'eau et leva les yeux.

« Êtes-vous sûre, madame ? »

« Je le suis ! » répondit Ivon, malgré le claquement de ses dents sous l'effet du froid.

« Oui... commençons ! »

Ivon jeta un coup d'œil au chat, qui se redressa immédiatement, ses pattes et ses oreilles dressées avec une nonchalance étudiée. Avec un soupir résigné, elle fouilla dans sa poche et en sortit quelques petits paquets avant d'allumer les bougies, d'où une épaisse fumée âcre commença à s'élever, presque autant que de lumière.

« L'art de la divination est dangereux, » dit-elle.

« Et s'ils nous ont suivis, madame ? Que se passera-t-il si nous sommes découvertes ici ? Ce sera notre fin. »

« Non, ils ne nous ont pas suivis. D'ailleurs, cet hôpital est vide, » répondit Dolores en posant ses mains sur la table, paumes vers le bas, doigts écartés.

Aucune bague n'ornait ces mains aux jointures enflées et à la peau rougie. Ses lèvres se resserrèrent, se réduisant à une fine ligne.

« Même ainsi, nous devons rester attentives et vigilantes, » répondit Ivon en l'observant attentivement. « Vos joues sont creuses et des ombres sombres comme des ecchymoses se dessinent sous vos yeux. La guimpe ne fait qu'accentuer vos défauts. »

Dolores fronça les sourcils, irritée.

« Fais-le, Ivon. Vous savez mieux deviner que moi. »

« Non, milady, c'est juste que j'ai plus d'expérience, c'est tout. »

D'un des paquets, elle sortit une poignée de feuilles d'armoise et se prépara à lire l'avenir de sa maîtresse. D'abord, elle écrasa quelques feuilles dans sa main et les plaça dans les flammes pour libérer leur arôme piquant. Les yeux fermés, elle prit une profonde inspiration puis versa le reste dans l'eau.

« Viens à moi par les pouvoirs de la parole ! » murmura-t-elle.

Avec l'index, elle dessina des motifs aléatoires à partir du centre du récipient, continuant ainsi tout en prenant six respirations profondes. Elle s'arrêta alors pour contempler et interpréter le dessin qu'elle avait créé avec les feuilles.

« Que vois-tu ? »

« Tais-toi, ma dame. Patience, la route est dangereuse ! »

Dolores entrelaça ses mains pour rester immobile.

« Eh bien ? »

« Tout est nuageux, milady ! Des nuages ! Une effusion de sang, il y aura un combat sanglant. Beaucoup de larmes, ma dame. » Ivon leva les yeux. « Décès. »

« Le mien ? » demanda Dolores.

« Non, ce n'est pas pour toi... Il y a un voyage, peut-être vers un château sombre, mais tu n'y es pas retenue. Un accueil ou un rejet, un ami ou un ennemi. Je ne peux pas le dire, ma dame. »

« Grâce à Dieu ! » s'exclama Dolores. « Un voyage. »

« Tais-toi, ma dame. Il ne convient pas de dire ce que vous voyez, le vent peut l'emporter avec lui. »

Dolores hocha la tête, mais continua à demander, fixant la fontaine de boue comme si elle pouvait comprendre ses images.

« Quand aura lieu ce voyage ? Bientôt ? Où vais-je vieillir sans d'abord partir ? Je serai... ? » Dolores garda le silence, ne terminant pas sa question, fixant immédiatement ce qu'elle voyait. À la surface des eaux bouillonnantes apparut un visage couronné de cheveux noirs emportés par le vent.

Des yeux gris, intenses et orageux, semblaient la fixer avec détermination. Le nez était droit, les pommettes saillantes, le menton ferme. C'était un visage magnifique. Alors qu'elle s'émerveillait de sa symétrie et de sa perfection, elle ressentit une sensation troublante, comme si cet être s'insinuait sous sa peau.

Dolores, elle, resta concentrée sur cet homme aux cheveux noirs. Elle sentit un nœud se former dans sa poitrine. Était-ce une possession ? Elle prit une profonde inspiration, réalisant qu'elle avait retenu son souffle. Serait-ce l'œuvre du malin ? Cette connexion avec cet étranger serait-elle bonne ou mauvaise ? Une étrange conscience sensibilisa sa peau, un fin voile de sueur mouillant la partie supérieure de sa lèvre malgré l'humidité et le froid de la pièce.

Elle posa une main sur ses lèvres alors que les yeux de l'inconnu la fixaient. Elle ne pouvait pas imaginer que ces lèvres s'incurvaient en un sourire chaleureux. Il n'y avait aucune cordialité en elles ; juste un cynisme dur et froid.

« Qui est-ce ? » demanda-t-elle à voix basse. « Il semble être un homme capable d'altérer le sommeil. »

L'image ne cessait de la fixer, la tenant dans son regard. Comme si elle pouvait atteindre son esprit et lire les secrets les plus profonds de son cœur, elle rougit. Peut-être ces lèvres légèrement incurvées dans un sourire. Ou peut-être était-ce juste un mouvement de l'eau. Dolores humecta les siennes.

Ivon s'éloigna de la table, lui passant la main, elle revint avec une assiette d'eau et d'herbes.

« Je ne sais pas comment te le dire. Ce soir, tout semble gris et indéfini. Mais, je vois deux hommes dans l'ombre, tous deux esquissés dans votre vie. »

« Quoi ? Mais je n'en ai vu qu'un ? »

« Il y en a deux, ma dame, un ennemi, un ami. Ils ont tous deux les cheveux noirs. Certains dignes de confiance, mais l'autre se révélera être un amant, un ennemi redoutable. »

« Quel destin impitoyable m'envoie un amant. Excellent, et comment saurai-je lequel est lequel ? Comment puis-je les distinguer ? »

« Utilise ta tête et ton cœur, ma dame. Comment autrement les reconnaître ? »

« Je le ferai si j'arrive à m'échapper de cet endroit où mon oncle m'a envoyée. »

Un profond désespoir imprégnait sa voix, et Dolores baissa la tête comme n'importe quelle nonne le ferait, mais pas pour prier. Elle avait l'air terriblement fatiguée. Quand elle releva la tête, ses yeux sombres semblaient ternes. Sa femme de chambre effleura ses mains des siennes dans un geste de compassion, auquel Dolores répondit en respirant profondément et en se redressant.

« Ivon, as-tu apporté ce que je t'ai demandé ? »

« Oui, madame, ça n'a pas été difficile pour moi. Les religieuses me surveillent beaucoup moins que vous. »

Elle ouvrit les autres paquets sur la table et dit :

« C'est ce que tu voulais : de la chélidoine ? »

Dolores hocha la tête.

« Excellent. Pour échapper à un confinement non désiré ou à tout type d'isolement. Que Dieu m'aide, j'en ai besoin. Que dit tout le monde ? » demanda Dolores.

Ivon ouvrit les autres paquets et sur la table, il y avait un mélange de racines laides et de feuilles sèches. Elle dit :

« De la verveine, pour nous aider à échapper aux ennemis. Et de l'aspérule, pour assurer la victoire. »

Dolores prit une brindille ligneuse avec deux doigts et dit :

« De la consoude, pour la sécurité et la protection lors d'un long et dangereux voyage. Je pourrais en avoir besoin si ta vision est vraie, Ivon. »

Pour la première fois, ses lèvres esquissèrent un léger sourire, et le regard qu'elle avait fixé sur son serviteur se réchauffa.

« On ne fait pas de mal à donner un coup de pouce au destin, ma dame ! »

Ivon mit le tout dans un petit sac en cuir, fermé par un cordon, et l'offrit à sa maîtresse.

« Emmène-le avec toi, ma dame. Il doit toujours être attaché à ta peau, assure-toi qu'aucun autre œil que le tien ne le voit. »

Dolores le plaça sous ses vêtements d'apera noirs, ce qui masquait sa propre beauté. C'était comme une punition pour une femme.

« Je vais le prendre et demander à Dieu et à sa mère miséricordieuse de m'aider à ne pas devenir folle dans cet endroit ! »

« Je suppose que nous ne faisons pas de mal à invoquer tant de puissance à votre aide, milady. »

Ivon souffla rapidement les bougies d'un geste vif et se leva. Le chat se leva aussi et s'étira paresseusement, prêt à partir.

« Rentrons avant que certaines sœurs ne s'aperçoivent de votre absence et ne fléchissent pas le bras droit de l'obéissance sacrée ! »

« Amen ! » répondit Dolores de tout son cœur, ayant déjà goûté le fouet. Dans son cœur et dans son esprit, Dolores de Romsome, et non Sœur Dolores, quelque chose qui ne bouillonnerait jamais de rage et de rébellion, tremblait d'une amère frustration. Sa vie au monastère de Santa Marta était insupportable. À commencer par la nourriture horrible, en passant par le froid glacial et les nuits interminables, jusqu'à l'eau glacée dans laquelle il était de son devoir de laver les tasses et les bols utilisés par les sœurs aînées.

Alors qu'elle soulevait ce qui restait des bougies, ses manches retombèrent, exposant les os de ses bras et de ses poignets, trop fragiles, comme s'ils allaient se briser à la première provocation.

Elle n'avait jamais été une enfant robuste, mais maintenant la peau pâle de son visage était presque transparente, et les traces violettes qui soulignaient ses yeux étaient trop profondes. Ses doigts étaient rouges et rugueux à cause du dur labeur et des engelures. Elle savait qu'elle devait manger, mais il lui était impossible de forcer quoi que ce soit dans sa gorge qui ne soit pas une croûte de pain rassis accompagnée d'une cuillerée du bouillon gras qu'ils servaient.

C'était une bataille constante entre sa tête et son ventre, mais la graisse de l'ébullition coincée dans sa bouche et le goût âcre des légumes lui retournaient l'estomac.

Allait-elle passer le reste de ses jours dans cet exil ? Y vieillirait-elle et y mourrait-elle ?

Intolérable ! Elle ne pouvait pas croire que la vie était si injuste, et que ce ne serait que pour elle que ce plaidoyer pour la pauvreté et l'obéissance, la privation et la souffrance jusqu'au jour de sa mort.

Elle n'avait que dix-huit ans et Dieu savait qu'elle n'était pas appelée à être religieuse. Elle verrait et comprendrait sa souffrance et ne pourrait pas souhaiter l'enchaîner à un tel sort, malgré la détermination de son puissant oncle, Sir Iatis de Romsome, à la garder enfermée ici jusqu'à ce qu'elle s'incline et lui jure allégeance.

Et non, elle ne pourrait jamais épouser Tomber Vackler afin d'obtenir une autre alliance pour sa famille dans la marque. Jamais ! Elle frissonna en se souvenant de Sir Tomber, un homme grand et maigre, maintenant presque chauve et assez vieux pour être son père. Un homme dont le regard était chargé de luxure, se transmettant par ses mains aux doigts secs et rugueux.

Lorsqu'il avait accepté de l'épouser, ses yeux l'avaient regardée avec la froideur d'un reptile, se souvenant que le contact avec lui la faisait frissonner. Peu importe ce que la vie lui réservait, au moins elle avait échappé à cette horreur.

Dolores, ou encore, elle plongerait ses mains dans cette eau glacée. Le visage qu'elle avait conjuré lui revint à l'esprit, le regard intense de l'homme aux cheveux noirs qui l'avait fait frissonner. Ce n'étaient pas les courants glacés du lieu qui avaient troublé ses habitudes, mais quelque chose s'était épanoui en elle.

La salle de danse est le lieu le plus fréquenté par les mères en quête d'un mari riche et éminent. Si vous parvenez à attirer l'attention d'un duc ou d'un magistrat sur l'une de vos servantes, c'est considéré comme une véritable aubaine. Tant que cette alliance est bénéfique pour gravir les échelons de la société.

Le scandale familial des Romsome était encore sur toutes les lèvres dans la salle de bal. La nièce de Sir Latis de Romsome, Dolores de Romsome, avait refusé la main de Tomber Vackler. Les commérages ne manquaient pas lorsqu'il s'agissait d'une famille aristocratique.

Pour Isaac Perrils, duc de Llalewans, chaque salle de bal qu'il pénétrait pour la première fois ressemblait à une jungle truffée de pièges pour les hommes naïfs, plutôt qu'à un simple lieu de divertissement. Toutes les mères et filles d'Irlande semblaient s'être ruées vers Glorios, désireuses d'attirer son attention, ne serait-ce qu'un instant.

Comme si un simple regard lui suffisait pour choisir sa future épouse dans une salle bondée. Lorsqu'on achète un cheval, on examine minutieusement ses dents et ses éperons, et on s'enquiert de son pedigree. Le choix d'une épouse devait être fait avec le même soin.

Il scruta la foule en fronçant les sourcils et aperçut deux ou trois dames qui répondirent à son regard en s'inclinant, comme si un bref aperçu de lui était un rayon de soleil illuminant un jardin rempli de fleurs. Ces jeunes filles n'auraient même pas pris la peine de le regarder un an auparavant. Mais maintenant, après le décès de son cousin, il était devenu le prix le plus convoité de la saison.

Son froncement de sourcils s'accentua alors que les invités se pressaient pour lui offrir de l'espace. Il devrait épouser l'une de ces femmes, mais trop de personnes espéraient en lui. Et s'il voulait profiter d'un moment de paix ce soir-là, il valait mieux ne pas être amical et trop affable.

Pourtant, la soirée s'avérait étonnamment agréable. Il n'avait aucune raison de soupçonner que son hôte, le comte de Falister, complotait contre lui. Ce dernier était trop jeune pour avoir des enfants à marier et n'avait pas non plus de sœurs.

« J'ai entendu dire que tu pensais demander la main de la fille de Pertog ? » lui lança Falister.

Isaac fut surpris que la nouvelle se propageât si rapidement. Alors qu'il courtisait sans enthousiasme plusieurs jeunes filles, la proposition de la fille de Pertog était devenue un sujet de conversation favori parmi la noblesse irlandaise et londonienne.

« Où as-tu entendu cela ? Je ne connais même pas la fille ! »

« D'après ma femme, Lady Pertong dit à tout le monde que vous allez l'épouser ! »

Isaac sourit. Falister continua :

« Et cela ne m'étonne pas que tu ne la connaisses pas. Personne ne l'a vue depuis longtemps... Après le grand scandale qui a également touché les Romsome, Lady Dolores n'a pas voulu épouser Tomber Vackler, car il était trop vieux pour elle, et elle l'a appelé grand-père. Je pense que tu ne la verras pas non plus si elle était là... » Il ajusta ses lunettes noires.

« Je crois avoir entendu parler de ce scandale dans la noblesse, Falister ! »

Isaac était constamment étonné de voir avec quelle désinvolture le comte parlait de sa cécité. C'était sûrement une façon de l'empêcher d'être traité comme un invalide, alors qu'il n'y avait vraiment aucune raison de le faire. Falister restait seul lors des fêtes et des événements sociaux, ne semblant pas plus mal à l'aise que les autres chevaliers qui s'appuyaient contre le mur pour éviter l'encombrement de la pièce.

Isaac admirait cette aisance étudiée et essayait de l'imiter pour paraître plus à l'aise qu'il ne se sentait. Quatre mois après être devenu duc de Llalewans, il se tournait toujours pour chercher Edan, son regard se posant sur quiconque s'adressait à lui par son titre.

Il fit une prière silencieuse pour le garçon brillant et rieur qui aurait dû prendre sa place, aspirant de nouveau aux sages conseils de son père. Parfois, il avait le sentiment que sa famille n'était pas morte, mais l'avait abandonné à son sort dans un monde étrange, confus et assoiffé de pouvoir.

« Quelle que soit l'opinion de Dame Pertong sur le sujet, j'aimerais rencontrer la jeune fille avant de lui demander sa main ! » déclara-t-il en fronçant les sourcils. « Je suis peut-être novice en matière de mariage, mais pas au point d'épouser une femme que je n'ai même jamais vue ! »

Falister répondit avec un sourire, comme il le faisait toujours. C'était un homme joyeux et optimiste, mais Isaac soupçonnait que cette situation était particulièrement amusante pour lui.

« Dans tous les cas, tu dois rencontrer Heliodor ! » lui dit-il. « Il veut t'accueillir dans la famille ! »

Isaac espérait que Falister ne se moquait pas de lui. En effet, il appréciait cet homme et détesterait découvrir qu'il ressemblait à d'autres hypocrites rustiques qui s'étaient liés d'amitié avec lui.

« Heliodor ?! » appela Falister, un homme. « Viens ici, je veux que tu rencontres une personne ! »

Isaac se détendit un peu. Héliodor était le protégé de Falister, et tout indiquait que ces fêtes avaient été organisées pour le présenter à Son Excellence, le duc de Llalewans. Il n'y avait aucun danger à cela. Isaac avait entendu dire qu'Héliodor était d'une grande aide pour se déplacer dans les salons irlandais et londoniens, quelque chose qu'Isaac pouvait trouver très utile.

Un homme aux lunettes surgit soudain de la foule, comme si la pièce était une scène et qu'il attendait dans les coulisses.

« Vouliez-vous quelque chose, Falister ? » s'écria-t-il pour être entendu au-dessus du bruit, mais sans perdre son calme ni son respect.

« Je viens te présenter Llalewans ! » lui cria Falister. « Excellence, Heliodor, barde, est le mari de la belle Xemena forte, la fille aînée des Pertong et la sœur de votre belle Aita... Heliodor, Llalewans va être votre beau-frère, alors soyez très gentil avec lui ! »

Heliodor haussait les sourcils d'étonnement, mais se calma rapidement et s'inclina.

« Comment vas-tu, Excellence ? »

Isaac répondit par un hochement de tête raide.

« Pas aussi bien que Falister semble le croire. Elle n'est pas mon Aita, Falister. Je ne la connais même pas, quoiqu'on en dise là-bas ! » Une fois de plus, il se demanda ce qui n'allait pas dans la société irlandaise. « Mon intention est de me la présenter et de vérifier si nous sommes au moins compatibles pour... » Il laissa la phrase inachevée.

Heliodor hocha la tête.

« Si vous me le permettez, Excellence, je voudrais vous présenter mon épouse. Elle sera ravie de vous rencontrer et de tout savoir sur Aita ! »

« Et ne peut-elle pas demander à Aita elle-même ? »

« Malheureusement non ! » Héliodor sourit avec bienveillance. « Le comte de Pertong ne me considère pas assez bon pour sa famille. Dame Xemena ne partage pas son avis, et pour cette raison, elle a perdu tout contact avec sa sœur ! »

« Pertong est un idiot, » ajouta calmement Falister. « Vous ne trouverez pas meilleure compagnie dans cette salle qu'Héliodor Bordo... ou un esprit aussi vif ! »

Isaac avait entendu des avis similaires sur Héliodor, considéré comme un vieux renard dans les cercles politiques pour ses manières exquises et sa capacité étonnante à toujours être au bon endroit au bon moment.

« La présence de votre femme à cette fête est-elle la raison pour laquelle la sœur cadette n'y a pas assisté ? » Isaac voulait savoir, légèrement irrité. Les rares fois où elle lui avait parlé, le comte de Pertong l'avait frappée comme un vieil homme insensé et arrogant, et les paroles d'Héliodor ne faisaient que le confirmer.

Héliodor hocha de nouveau la tête.

« C'est vrai, Excellence. Aita ne sera pas autorisée à y assister, car nous allions venir. C'est une attitude très déraisonnable de la part de Pertong. Ma femme et moi ne pouvons pas abandonner une vie sociale simplement parce qu'une famille a honte de ce que leur fille a fait. » Il regarda Isaac et ajusta ses lunettes sur son nez. « Comptez sur nos félicitations si vous épousez Aita, mais en aucun cas nous ne gâcherons votre mariage en y assistant contre la volonté de votre père ! »

« Rien n'est encore décidé, » insista Isaac, agacé qu'il soit tenu pour acquis qu'il épouserait la fille de Pertong et qui prévoyait d'assister ou non à la cérémonie ! « J'ai parlé avec Pertong du sujet, » soudain une idée l'assaillit. « Mais tu la connais, non ? Comment est-elle ? »

Une expression méfiante passa dans les yeux d'Héliodor.

« Elle est très belle. Blonde, aux cheveux bouclés, aux yeux bleus et avec de jolies fossettes. Elle sera une épouse très séduisante et aura des enfants tout aussi beaux ! » Il ne ménagea pas les compliments sur son apparence, et pourtant Isaac était sûr que la femme n'était pas du goût d'Héliodor.

Cela ne signifiait pas qu'Isaac n'aimait pas Aita lorsqu'il l'avait vue. Après tout, une jolie femme était préférable à une laide.

« Elle aura aussi les faveurs de Pertong ! » continua Héliodor. « Aita est sa préférée ! »

« J'y avais déjà pensé ! » admit Isaac.

Si le véritable but du mariage était d'unir deux familles puissantes, épouser la fille d'un comte n'était pas une erreur. Surtout s'il voulait présenter certaines de ses idées au Parlement et obtenir le soutien d'un homme d'État. Et, compte tenu de l'importance que Pertong accordait au statut et au décorum, il était logique de supposer qu'il avait inculqué à sa fille les meilleures manières possibles dès son enfance.

Elle serait chargée de corriger la tendance innée d'Isaac à transgresser les règles du protocole. Il n'aurait jamais imaginé qu'il finirait par s'habiller comme un duc, mais Lady Aita avait été élevée pour être une duchesse, ou du moins une comtesse. Elle savait ce que l'on attendait d'elle, et Isaac n'aurait plus jamais à se soucier des affaires ; le mariage serait un tel soulagement.

Cependant, cela l'ennuyait qu'Héliodor ne lui dise pas plus sur elle, à part faire l'éloge de son apparence. Lui cachait-il un secret embarrassant ? Avait-elle hérité d'une maladie ou d'une sorte de folie, ou bien était-elle simplement d'une personnalité trop terne pour en parler ? Isaac préférait presque la seconde option. Le manque de compréhension semblait être un trait commun chez les filles choyées et prévenantes.

« Aita est la fille de ses yeux ! » confirma Héliodor, interrompant ses divagations. « Et voici la mienne. » La femme qui s'approchait paraissait tout à fait saine d'esprit, mais elle n'était pas blonde et n'avait pas non plus les yeux bleus. Elle n'avait pas non plus le teint vermeil de Pertong. Les années qu'Isaac avait passées à élever des chevaux lui avaient appris que ces disparités n'étaient pas courantes chez les frères.

« As-tu dit que ta femme est la demi-sœur d'Aita ? »

Héliodor lui lança un regard étrange, et Falister fronça légèrement les sourcils.

« Je n'ai rien dit de tel, Excellence. »

Sa vaste connaissance de la biologie lui avait fait douter que Xemena Strong de Pertong était une fille légitime. Heureusement, la femme ne semblait pas avoir entendu, et son mari était trop intéressé à s'attirer les faveurs d'Isaac pour le blâmer. Mais c'était une autre preuve qu'il le contrôlait et le guidait dans ce genre de situations.

Héliodor sembla rapidement oublier le commentaire malheureux et présenta sa femme. Isaac répondit en s'inclinant.

« Dame Xemena ! »

« S'il vous plaît, Excellence, appelez-moi "Mme Heliodor", » lui demanda-t-elle d'un ton doux. D'après le regard qu'elle lança à son mari, il était clair qu'il n'y avait aucun titre qui, lui donnait-il, était plus honorable !

L'Héliodor toujours solennel rougit et sourit. Malgré son manque de tact social, Isaac savait que ce n'était pas souvent qu'un couple s'aimait autant. Une partie de lui était envieuse ; c'était ce qu'il avait toujours voulu trouver, avant que sa vie ne connaisse un tournant aussi dramatique qu'inattendu : une femme heureuse d'être avec lui et qui ne s'intéresse pas seulement à son titre.

« Comme vous le souhaitez, Mme Heliodor... c'est un honneur de vous rencontrer ! » Il se demanda si sa sœur partagerait ce charmant naturel.

Xemena se tourna vers lui avec un sourire plein d'espoir.

« Héliodor m'a dit qu'il avait des nouvelles de ma sœur... ! »

« La seule chose que je peux dire, c'est que je demanderai peut-être ta main si elle s'avère être à mon goût ! »

« L'as-tu vue ? » demanda Mme Heliodor avec un vif intérêt. « Elle va bien ? »

« Je ne l'ai pas encore rencontrée ! » Mais bientôt, il la rencontrerait, ne serait-ce que pour arrêter d'avouer son ignorance.

« Vous ne la connaissez pas, et pourtant vous songez à lui demander la main... ? » Mme Heliodor fronça les sourcils. « Je suppose que j'en aurais au moins parlé à mon père ? »

Isaac hocha légèrement la tête.

« J'espère, Excellence, que vos intentions sont honnêtes. Mon père ne s'intéresse qu'à son titre et ne se soucie pas du tout du bonheur de ma sœur, mais moi, je le suis. Je ne voudrais pas qu'elle abandonne ma famille pour un homme qui ne l'aime pas ! »

Isaac regarda Héliodor et Falister pour voir si l'un d'eux empêcherait la dame de continuer à lui manquer de respect. Falister lui sourit dans l'expectative, comme s'il l'exhortait à répondre. Héliodor le fixait, comme s'il pensait la même chose, malgré son dégoût évident pour la fille dont ils parlaient et le risque d'offenser un seigneur.

D'accord, Isaac décida de répondre à la joue avec une joue encore plus grande.

« C'est vrai que j'en sais plus sur les chevaux que sur le mariage, Madame Héliodor. Avant de devenir duc, ma vie se limitait à l'élevage et à la vente de bétail. Mais je suis fier de mon jugement, et il ne me serait jamais venu à l'esprit de conclure une affaire aussi importante sans avoir monté la jument en question ! »