Neuf choix, un dernier adieu

Mon mariage arrangé était assorti d'une clause sadique. Mon mari, Hugo, devait passer neuf « tests de loyauté » conçus par Sofia, son obsession de jeunesse. Neuf fois, il a dû la choisir elle, plutôt que moi, sa femme.

Pour notre anniversaire, il a fait son dernier choix, me laissant à l'agonie, le corps en sang, sur le bas-côté de l'autoroute en pleine tempête.

Il a foncé à son chevet simplement parce qu'elle l'avait appelé, prétendant avoir peur du tonnerre. Ce n'était pas la première fois. Il avait abandonné le vernissage de ma galerie pour un de ses cauchemars, l'enterrement de ma grand-mère pour sa voiture opportunément en panne. Ma vie entière n'était qu'une note de bas de page dans leur histoire, un rôle que Sofia a admis plus tard avoir choisi elle-même pour moi.

Après quatre ans à n'être qu'un lot de consolation, mon cœur était devenu un bloc de glace. Il n'y avait plus de chaleur à donner, plus d'espoir à briser. J'en avais enfin terminé.

Alors, quand Sofia m'a convoquée dans ma propre galerie d'art pour un dernier acte d'humiliation, j'étais prête. J'ai regardé calmement mon mari, désespéré de lui plaire, signer le document qu'elle a fait glisser devant lui sans même y jeter un œil. Il pensait signer un contrat d'investissement. Il n'avait aucune idée qu'il s'agissait de l'accord de divorce que j'avais glissé dans le dossier une heure plus tôt.

Chapitre 1

Point de vue d'Alix :

Le soir de notre anniversaire, mon mari m'a abandonnée, en sang, sur le bord de l'autoroute pour elle. C'était la neuvième fois qu'il la choisissait. Ce serait la dernière.

La pluie formait un mur liquide contre le pare-brise, les essuie-glaces menant une bataille perdue d'avance. Une crampe aiguë m'a tordu les entrailles, me forçant à presser une main contre mon ventre.

À côté de moi, Hugo agrippait le volant, les jointures de ses doigts blanches. Il n'avait pas dit un mot depuis que nous avions quitté le restaurant, mais la tension qui émanait de lui était palpable, remplissant le petit habitacle de la voiture jusqu'à ce que je puisse à peine respirer.

Puis son téléphone a illuminé l'obscurité, l'écran projetant une lumière pâle et maladive sur son visage.

Sofia.

Son corps entier s'est raidi. Le muscle de sa mâchoire a tressailli. Il a arraché le téléphone de la console, son pouce balayant l'écran pour répondre avant même la fin de la première sonnerie.

« Fia ? » Sa voix était basse, urgente. Toute la froideur qu'il m'avait montrée depuis une heure s'était évaporée, remplacée par une inquiétude épaisse et mielleuse qui a fait se contracter mon estomac à nouveau, plus fort cette fois.

Sa voix est sortie du haut-parleur, une plainte aiguë et paniquée. « Hugo, j'ai peur. Le tonnerre... c'est si fort. Je n'arrive pas à dormir. »

« Ne t'inquiète pas, bébé. J'arrive. » Il n'a même pas hésité. Les mots étaient automatiques, une promesse qu'il avait faite et tenue mille fois auparavant.

Une promesse qu'il ne m'avait jamais faite.

Il a pilé sur les freins, la voiture dérapant sur l'asphalte mouillé dans un crissement terrifiant. Nous nous sommes arrêtés brutalement sur la bande d'arrêt d'urgence de l'autoroute déserte, les feux arrière rouges d'un camion qui passait saignant à travers les vitres striées de pluie.

« Prends un taxi, Alix », a-t-il dit, sans me regarder. Ses yeux cherchaient déjà la route sombre, calculant l'itinéraire le plus rapide pour la rejoindre.

« Hugo, mon ventre... » ai-je commencé, la douleur rendant ma voix faible. « Je ne me sens pas bien. »

Il s'est enfin tourné vers moi, son expression impatiente, excédée. Il a sorti une liasse de billets de sa poche et me l'a fourrée dans la main. « Tiens. C'est plus que suffisant. Ça ira. »

Il n'a pas attendu de réponse. Il a fait vrombir le moteur, effectuant un demi-tour brutal qui m'a projetée contre la portière passager.

Et puis il est parti, ses phares disparaissant dans la tempête, filant vers elle.

Je suis restée seule dans l'obscurité rugissante, les billets froissés dans ma main me semblant être des ordures. La douleur dans mon ventre n'était rien comparée au vide froid et creux dans ma poitrine.

C'était la neuvième fois. Le neuvième adieu.

C'était un jeu malsain que Sofia avait inventé lorsqu'elle avait orchestré notre mariage arrangé. Elle avait dit à Hugo qu'elle avait besoin de savoir que sa loyauté lui appartenait toujours. Alors, elle avait imaginé neuf épreuves. Neuf moments où il devrait choisir entre sa femme et elle. Ce n'est qu'après avoir prouvé sa dévotion inébranlable neuf fois qu'elle le « libérerait » pour qu'il soit un vrai mari pour moi.

J'étais une idiote. Une idiote naïve et pleine d'espoir qui l'avait réellement cru quand il disait qu'il devait juste en finir avec ça. Qu'une fois que ce serait terminé, notre vie commencerait.

Notre vie n'allait jamais commencer.

C'était ça. La fin.

Je suis sortie de la voiture en titubant, la pluie trempant instantanément mes cheveux et le tissu fin de ma robe. Appuyée contre le métal froid, je me suis mise à vomir sur le gravier, les crampes ayant finalement gagné. Chaque haut-le-cœur était un sanglot arraché à mes entrailles pour les quatre années que j'avais perdues à attendre un homme qui ne serait jamais à moi.

C'était un mensonge. Tout. Notre mariage, notre maison, la vie que je pensais que nous construisions. C'était une salle d'attente, un endroit confortable pour lui en attendant que Sofia décide de le reprendre.

Et j'ai réalisé, avec une clarté qui a transpercé la douleur, que Sofia avait tout arrangé. Ma vie entière n'était qu'une note de bas de page dans son histoire avec Hugo. Notre mariage n'était qu'un bouche-trou.

J'ai pensé à tous les autres adieux. Le soir du vernissage de ma première grande exposition, quand Sofia a appelé en disant qu'elle avait fait un cauchemar. Il est parti. L'enterrement de ma grand-mère, quand la voiture de Sofia est opportunément tombée en panne à une heure de route. Il est parti. La fois où j'avais une fièvre si forte que je délirais. Il est parti, parce que Sofia avait besoin d'aide pour choisir un cadeau d'anniversaire pour sa mère.

Mon cœur était comme un bloc de glace dans ma poitrine. Il n'y avait plus de chaleur à donner. Plus d'espoir à briser. C'était juste... vide.

Je savais que ce jour viendrait. Je m'y étais préparée.

Dans ma galerie d'art, niché parmi les dossiers d'investissement pour une nouvelle aile, se trouvait un unique dossier cartonné. Il contenait une proposition que Sofia voulait faire signer à Hugo, un moyen de lier leurs finances à travers une « façade légitime » d'acquisition d'œuvres d'art. Elle était si arrogante, si sûre de son contrôle sur lui, qu'elle n'avait même pas lu les autres documents du dossier.

Mais moi, je les avais lus. Et j'en avais ajouté un de ma propre main.

Un accord de divorce.

J'ai vu son texto s'afficher sur mon téléphone une heure plus tard, une convocation. *Rejoins-nous à la galerie. Hugo a une surprise pour toi.*

Je savais ce que c'était. Elle allait lui faire signer les papiers d'investissement devant moi. L'acte final d'humiliation.

Très bien. Qu'elle ait son spectacle.

Quand je suis entrée, Sofia était affalée sur une chaise, l'air d'une reine tragique. Hugo se tenait à côté d'elle, son expression un mélange de culpabilité et d'agacement.

« Alix », a dit Sofia, sa voix dégoulinante de fausse compassion. « Je suis tellement désolée. Je lui ai dit qu'il aurait dû rester avec toi, mais il a insisté pour venir me voir. »

Hugo a poussé le dossier sur la table vers moi. « Sofia pense qu'investir dans ta galerie est un bon moyen de me faire pardonner. » Il ne voulait pas croiser mon regard. Il a juste pointé la dernière page. « Signe ici. »

Il n'a même pas regardé ce qu'il signait. Il a juste griffonné son nom sur la ligne que j'avais marquée d'un petit 'X' bien net.

Sofia a souri, une courbe triomphante et venimeuse sur ses lèvres. Elle a ramassé le document signé, l'agitant légèrement. « Voilà. C'est fait. Tu es libre, Hugo. »

Mais ses yeux étaient sur moi. La victoire qu'ils contenaient était vive et cruelle.

Mon propre cœur était une chose silencieuse et morte dans ma poitrine. Je ne sentais rien. Absolument rien.

« Félicitations, Sofia », ai-je dit, ma voix égale. « Tu as gagné. »

Hugo avait l'air confus. « Gagné quoi ? Alix, de quoi tu parles ? »

Je ne lui ai pas répondu. J'ai pris l'accord de divorce notarié de la pile, je l'ai plié soigneusement et je l'ai mis dans mon sac à main. Puis j'ai tourné les talons et je suis sortie, les laissant tous les deux derrière moi dans la galerie d'un blanc immaculé qui contenait quatre ans de mon âme.

Point de vue d'Alix :

« Qu'est-ce que c'était que ça ? » La voix d'Hugo m'a suivie jusqu'à la porte, mais je ne me suis pas arrêtée.

Le rire de Sofia, léger et dédaigneux, a flotté après lui. « Oh, ne t'inquiète pas pour elle, Hugo. Elle fait juste sa comédie. Maintenant, à propos de ce voyage à Monaco que tu m'as promis... »

Ses pas ne m'ont pas suivie. Bien sûr que non. Il était déjà à nouveau à elle, comme il l'avait toujours été.

L'air frais de la nuit était agréable sur mon visage. Pour la première fois en quatre ans, le poids qui m'écrasait la poitrine s'est soulevé. C'était calme. Paisible.

J'ai serré mon sac à main, les bords nets des papiers signés une présence solide et rassurante. La liberté.

Il est rentré tard, bien après la fermeture de la galerie et que Sofia ait été emmenée où elle le désirait. J'étais dans notre chambre, en train de faire une petite valise.

Il a enroulé ses bras autour de moi par-derrière, son menton reposant sur mon épaule. C'était un geste familier, un geste qui me faisait me sentir en sécurité autrefois.

Maintenant, c'était comme une cage.

« Désolé, je suis en retard », a-t-il murmuré dans mes cheveux. « Fia était anéantie. Elle se sentait tellement coupable pour... tu sais. »

Je n'ai pas répondu.

Il a soupiré, son étreinte se resserrant. « Tu es toujours en colère pour ce soir ? »

Un rire sec et sans humour s'est échappé de mes lèvres. « En colère ? Non, Hugo. Je ne suis pas en colère. »

Il m'a fait pivoter pour lui faire face, le front plissé par la confusion. Il était si habitué à mes larmes, à mes supplications silencieuses. Il ne savait pas comment gérer ce vide calme. « Alors qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Je suis juste fatiguée », ai-je dit, regardant au-delà de lui, la vie que j'étais sur le point de quitter. « Fatiguée d'être le lot de consolation. »

« Ce n'est pas juste, Alix. Tu connais l'accord que nous avions avec Sofia. C'est fini maintenant. Les neuf adieux sont terminés. Maintenant, c'est notre tour. »

Mon tour. Comme si j'étais un jeu auquel il s'était enfin décidé à jouer.

« Non », ai-je dit, ma voix plate. « C'est fini. »

J'ai sorti le document plié de mon sac et je le lui ai tendu.

Il l'a pris, ses yeux parcourant le texte juridique. J'ai regardé son visage changer. La confusion s'est transformée en incrédulité, puis en une colère sombre et grandissante. Le papier tremblait dans sa main.

« Qu'est-ce que c'est ? C'est une blague, n'est-ce pas ? » a-t-il exigé, sa voix basse et dangereuse.

« Tu l'as signé il y a une heure, Hugo. Tu étais si pressé de lui plaire que tu n'as même pas lu ce que tu acceptais. »

Il a fixé la ligne de signature, son propre gribouillage négligent. « Elle m'a piégé. »

« C'est vrai », ai-je convenu. « Mais tu l'as laissée faire. Tu l'as toujours laissée faire. »

Pendant des années, je l'avais écouté la défendre. *« Elle est juste fragile, Alix. » « Elle a beaucoup souffert. » « Elle ne le pense pas comme ça. »* Il avait une réserve inépuisable d'excuses pour sa cruauté, et pas un seul mot de réconfort pour ma douleur.

Il l'a choisie. À chaque fois. Il l'a choisie au détriment de notre anniversaire, de ma famille, de ma santé, de mon travail. Il l'a choisie quand je le suppliais de rester, et il l'a choisie quand j'étais silencieuse.

Le lit n'était pas fait. Je ne laissais jamais le lit défait. C'était l'un des petits rituels domestiques qui avaient défini notre vie ensemble. Un autre mensonge.

Cette nuit-là, il a dormi dans la chambre d'amis.

Le lendemain matin, j'ai continué à faire mes valises. Ma vie tenait dans deux valises. Tout le reste dans cette maison semblait lui appartenir, ou au fantôme d'elle qui hantait chaque pièce.

Au fond de mon placard, rangée dans une boîte à bijoux, je l'ai trouvée. Une unique boucle d'oreille en diamant, tape-à-l'œil. Celle de Sofia. Elle laissait toujours des morceaux d'elle-même derrière elle, marquant son territoire.

J'ai pris le collier assorti qu'Hugo m'avait offert pour notre deuxième anniversaire. Il m'avait semblé lourd à l'époque, une chaîne d'obligations. Maintenant, il semblait juste bon marché. Souillé.

Toute la maison semblait souillée. Chaque meuble, chaque tableau au mur, était un monument à ma bêtise.

J'ai regardé les plans de ma nouvelle galerie, étalés sur la table de la salle à manger. Ça, c'était à moi. Je l'avais construit de mes propres mains, avec mon propre œil pour le talent. C'était la seule partie de ma vie qu'Hugo n'avait pas pu toucher.

J'ai envoyé un texto à mon avocat, dissolvant le cabinet de conseil qui me liait au groupe Moretti, l'empire immobilier de la famille d'Hugo. Un autre lien coupé.

Mon téléphone a vibré. C'était un message de mon amie, Angèle. C'était une journaliste, du genre à toujours tout savoir. *Tu devrais venir à la soirée des anciens ce soir. Ça pourrait être... instructif.*

J'avais prévu de ne pas y aller. L'idée d'affronter cette foule de vipères souriantes me donnait la chair de poule. Mais le message d'Angèle contenait un avertissement.

Sofia était là, bien sûr. Elle trônait, un cercle d'admirateurs suspendus à ses lèvres. Elle ressemblait à un prédateur qui venait de coincer sa proie.

« Et là, vous imaginez, Hugo l'a juste laissée sur le bord de la route », disait Sofia, sa voix calibrée pour un maximum de drame. « Il a dit qu'il ne supportait pas de m'entendre si effrayée. Il est venu directement me voir. Il a toujours été mon héros. »

Une femme que j'ai reconnue, Blanche Dubois, a soupiré d'un air rêveur. « Il t'est tellement dévoué, Fia. Il l'a toujours été. »

Sofia a croisé mon regard et m'a adressé un petit sourire apitoyé. « Oh, Alix, ma chérie. Te voilà. »

Elle a glissé jusqu'à moi, son parfum écœurant et suffocant. « Hugo était si inquiet pour toi. Il m'a dit qu'il se sentait terriblement mal de voir à quel point tu étais... émotive ces derniers temps. »

Point de vue d'Alix :

Les mots de Sofia flottaient dans l'air, épais de fausse sympathie. Elle jouait si bien le rôle de l'amie concernée, son expression un masque parfait de compassion.

Les femmes autour d'elle nous observaient, leurs yeux comme des vautours. Je pouvais sentir leur jugement, vif et impitoyable.

« Ça a toujours été Hugo et Sofia », a dit Blanche Dubois à voix haute à une autre femme, mais ses mots m'étaient destinés. « Depuis qu'ils sont enfants. Tout le monde le savait. Ce sont des âmes sœurs. »

Sofia a posé une main délicate sur mon bras. « Ne les écoute pas, ma chérie. Hugo tient à toi. À sa manière. » Elle s'est penchée plus près, sa voix baissant jusqu'à un murmure conspirateur. « Mais tu dois comprendre. Certains liens... ne peuvent tout simplement pas être brisés. »

Puis elle s'est reculée, un petit sourire cruel jouant sur ses lèvres. « Après tout, c'est moi qui t'ai choisie pour lui. »

L'air dans mes poumons s'est transformé en glace. Mon cœur, que je pensais ne plus pouvoir se briser, a semblé voler en un million de minuscules éclats. La pièce a basculé, le brouhaha de la foule s'estompant en un rugissement sourd dans mes oreilles.

« Qu'est-ce que tu as dit ? » Ma voix était à peine un murmure.

Le sourire de Sofia s'est élargi. Elle savait qu'elle avait porté un coup fatal. « Oh, allons, Alix. Tu ne pouvais pas sérieusement penser qu'il t'avait choisie tout seul ? Il était anéanti après mon départ. Il avait besoin de quelqu'un de stable. Quelqu'un de... simple. Sans histoires. Je savais que tu serais parfaite. Tu lui tiendrais compagnie, tu assurerais la lignée de la famille Moretti, et tu ne te mettrais pas en travers de mon chemin quand j'aurais besoin de lui. »

Ses mots étaient une agression physique. Mon sang-froid s'est fissuré. J'ai reculé en titubant, loin d'elle, loin de la vérité empoisonnée de sa confession.

Je me suis enfuie sur le balcon, aspirant l'air frais de la nuit, mes mains agrippant la balustrade de pierre froide.

Tout prenait sens maintenant. Les quatre années entières de mon mariage, un mensonge soigneusement construit. Je n'étais pas seulement un bouche-trou ; j'étais un pion choisi sur mesure dans son jeu malade et manipulateur. J'étais la femme calme et stable qui regarderait ailleurs, qui ne ferait pas de vagues, qui accepterait avec gratitude les miettes d'attention qu'il me jetterait.

Et j'avais joué mon rôle à la perfection.

Un serveur m'a tapoté l'épaule. « Mademoiselle ? Ils commencent un jeu à l'intérieur. Madame Santoro a demandé votre présence. »

Je suis retournée dans la pièce comme un fantôme. Sofia était au centre d'un cercle, une coupe de champagne à la main.

« Le jeu est simple », a-t-elle annoncé. « Nous partageons une histoire sur l'acte d'amour le plus extravagant qu'on ait jamais fait pour nous. »

Blanche a gloussé. « Commence, Fia ! Je parie que tu as la meilleure histoire. »

Les yeux de Sofia ont trouvé les miens à travers la pièce. « Eh bien », a-t-elle commencé, sa voix douce comme de la soie, « il y a eu la fois où il a affrété un jet privé pour Paris, juste pour dîner, parce que j'avais mentionné que j'avais envie d'un dessert spécifique. »

Un frisson glacial m'a parcouru l'échine. Je me souvenais de ce week-end. Hugo m'avait dit qu'il avait une réunion d'affaires urgente de dernière minute à Chicago.

« Et puis », a poursuivi Sofia, sa voix prenant de l'ampleur, « il y a eu la fois où il a acheté tout le stock d'une société de feux d'artifice pour écrire mon nom dans le ciel pour mon anniversaire. »

Mon sang s'est glacé. Il m'avait dit que c'était un événement d'entreprise auquel il était obligé d'assister. Il était parti pendant trois jours.

Il avait manqué le mariage de ma sœur pour un voyage d'affaires. Il avait raté l'anniversaire de la mort de mon père pour conclure un marché. Des mensonges. Tout. Tout pour elle.

La pièce tournait. Mon estomac se nouait. Je devais sortir.

« C'était qui, Fia ? » a crié quelqu'un. « Qui est cet homme mystérieux ? »

Sofia s'est contentée de sourire, un air secret et entendu sur son visage. « Il sera bientôt là. »

Comme par un fait exprès, les portes de la salle de bal se sont ouvertes.

Hugo est entré.

Ses yeux ont balayé la foule, une lueur d'anxiété sur son visage. Et puis il l'a vue. La tension a fondu de ses épaules, remplacée par un air de soulagement pur et sans mélange. Son regard s'est verrouillé sur Sofia, et c'était comme si personne d'autre n'existait dans la pièce.

Il ne m'a même pas vue. J'étais à trois mètres de lui, et j'étais complètement, totalement invisible à ses yeux.

Il a marché droit vers elle.

« Désolé, je suis en retard », a-t-il dit, sa voix basse, destinée uniquement à elle. « La réunion a duré plus longtemps que prévu. »

Je savais où il avait été. Angèle m'avait envoyé une photo. Il participait à une course de rue à haut risque avec Vincent Salerno, l'un des associés imprudents de Sofia. Il brisait l'Omertà, le code du silence sacré, risquant de se faire démasquer et de provoquer une vendetta de la part de familles rivales, tout ça pour prouver sa loyauté à Sofia.

Il s'est enfin tourné, ses yeux m'effleurant avec une lueur de reconnaissance. « Oh. Alix. Tu es là. »

« Je pars », ai-je dit, ma voix creuse.

« D'accord. Je vais chercher la voiture. » Il semblait à peine enregistrer mes mots, son attention déjà de retour vers Sofia.

« Non », ai-je dit, ma voix ferme. « Je prendrai la mienne. »

Je me suis éloignée, les laissant ensemble. Ils avaient l'air parfaits. Le beau prince toxique et sa princesse venimeuse. Un couple fait en enfer.